Системный практик IV

Глава 20

Я очнулся от приятного аромата свежезаваренного чая. Боли не было. Когда я отключился на Пике Кровавых Лун, то всерьез опасался, что культивировать в ближайшие пару месяцев не смогу. Уж слишком серьезную нагрузку оказало воздействие той формации на духовное тело. А еще и мой последний фокус с испепелением демонической Ци прошел буквально на грани дозволенного. Но вместо боли была лишь легкая усталость, а вместо многочисленных разрывов духовных каналов я обнаружил появление новых. Это как вообще?

С трудом разлепив глаза, я обнаружил, что нахожусь в алхимической лаборатории обставленной по последнему слову техники. Если такое выражение, конечно, применимо к местным реалиям — даже Оробай отметил, что алхимия за тысячелетия принципиально не изменилась.

И это было довольно странно на мой взгляд. То ли все уже открыто до нас, в чем я сомневаюсь, то ли практики просто не спешат делиться открытиями с миром, что куда вероятнее. Впрочем, я и в алхимии особо-то не разбирался, если честно. Просто знаю общие аспекты и тот факт, что ни техники, ни оборудование особо не поменялось за века.

Помещение было ярко освещено духовными кристаллами. Специальные печи, способные контролировать температуру вплоть до градуса были готовы к работе. Огромные котлы, реторты и перегонные кубы соседствовали со специальными шкафами, призванными сохранить свойства различных ингредиентов. И шкафы эти были забиты до отказа.

— Только не говорите, что это испытание по алхимии, — страдальчески вздохнул я. Потому как, если это действительно так, то шансов у меня нет. Никаких.

— Зачем говорить очевидные вещи, Кай Шен? Ты и сам все прекрасно понял, — раздался в ответ очень знакомый голос. — Так ты все же присоединишься к чайной церемонии, или сразу приступишь к испытанию?

Чуть в стороне от основного оборудования было что-то вроде уголка для отдыха. И там, за небольшим чайным столиком сидел человек. Внешне, по крайней мере, он выглядел именно как человек. Правильные, благородные черты лица, черные волосы, простое, но качественное ханьфу… Ничего примечательного. Такого легко можно встретить и среди секты Феникса и на Небесном архипелаге — самое обычное лицо. Даже возраст угадать по внешности и то невозможно — уж слишком хорошо к нему подходило слово средний.

Вот только чувствовал я от него что-то такое… Что-то пугающее. Все дело в его взгляде. Пусть он и был многократно слабее, но это был именно тот взгляд, что я ощутил при входе в гробницу. Смотритель. Тень великого феникса решила удостоить меня личной беседы.

— Рад встретиться лично, — сказал я, отвесив церемониальный поклон.

Вежливость нужна, чтобы на месте не убили, как говорила мне Со Юнь. А после всех испытаний я от этого существа мог чего угодно ожидать — вплоть до того, что он ради шутки вернет меня в Морозную Гряду.

— Я сказал, что мы встретимся на финальном испытании. Я свое слово держу, — пожал он плечами и жестом предложил мне присесть. — А с прошлым испытанием ты справился даже лучше, чем я предполагал. Демон повержен, его наследие по большей части уничтожено. И та девочка уже начала обучать своих сородичей искусству культивации.

— И за это вы излечили мои травмы? — спросил я, в любой момент ожидая подвоха. Вот только его не было. Существо передо мной действительно просто сидело и заваривало чай!

— Это было несложно. Твое духовное тело невероятно крепкое, а ничего непоправимого с тобой не произошло. А теперь все же присядь и насладись чаем, — усмехнулся он, глядя мне в глаза. Меня пробрало. Он не использовал техник или давления Ци, но что-то в его взгляде было… Потусторонним, вот. Самое подходящее слово, которое я могу подобрать.

— И как же мне вас называть?

— Если для тебя это так важно, то называй меня смотритель. Я не Каль Тен, я лишь его тень. То имя — привилегия оригинала, — усмехнулся он.

Я все же устроился за столиком, и передо мной тут же оказалась ароматная пиала. Осторожно сделав глоток, я был вынужден признать, что либо я чего-то не понимаю, либо это не чай, а какой-то нектар ранга небесного как минимум. Потому как ничего вкуснее я в жизни не пробовал. А я пил чай с Као Шеном, между прочим, который в искусстве чайных церемоний считается мастером.

А потом начался разговор ни о чем. Я не сразу понял, что это просто дань традиции — сразу приступать к делу считалось невежливым. Я даже слега подзавис на этом моменте — в секте Феникса тоже была такая традиция, но я от нее отвык. Хотя «отвык» не совсем верное слово. В секте Феникса меня на такие вот посиделки обычно старались не звать. Вот и я в какой-то момент не выдержал и прямо спросил.

— Что с Фэн? Она так и осталась на том плато? И как дела у Рэй? Они в порядке? — спросил я то, что волновало меня больше всего в данный момент.

— Хм, я бы сказал, что эти вопросы не важны, но раз это первое, что пришло тебе в голову, то я утолю твое любопытство. С ними все в порядке. Они сейчас в зале претендентов, ожидают закрытия гробницы. Которое, между прочим, случится чуть раньше запланированного из-за тебя.

— Разве у меня был выбор? Несколько практиков ядра пытались убить меня, плюнув на священный договор прямо перед входом в гробницу, — сообразил я что он имеет в виду. Ну да, при открытии гробницы система же писала что-то о сокращении работы врат.

— Что угодно кроме использования техники божественного ранга. Я уж подумал, что мои враги проникли на Небесный Архипелаг, а мне, знаешь ли очень дорог тот мир, К слову, о мирах. Зачем ты сказал той девочке обучать всех делающих? Разве ты не понял, что собой представляют племена гоболо?

— А зачем было давать им знания о культивации? — повторил я его усмешку. — Мне показалось, что так будет правильно. Эти техники ведь изначально были для всех. Я восстановил справедливость, если хотите.

— Интересная точка зрения. Но справедливость — привилегия сильных. Кажется, я тебе это уже говорил, — смерил он меня оценивающим взглядом. — Хочешь знать, что будет дальше? Я расскажу. То племя, которое ты посетил начнет резко усиливаться. На фоне разрухи, оставленной пожирателями костей это будет особенно заметно. А благодаря тем артефактам, что ты оставил и тому впечатлению, что ты произвел на племя, авторитет шамана будет непререкаемым. И она уже хочет, чтобы остальные племена делились техниками развития, как и они сами. Ведь такова воля Феникса, ты сам ей это сказал. И они будут насаждать ее огнем и мечом. Возможно в том мире появится первая империя. А возможно все они сгинут в пламени собственного гнева. Таков итог твоей справедливости. В любом случае, жертв будет много. Как тебе, Кай Шен? Ты доволен?

— Доволен, — пожал я плечами. — Окажись я там прямо сейчас, то все равно иначе бы не поступил. Хотя, не так бы напирал на Феникса, да, но в остальном я все сделал правильно. Никак не могу понять, вы пытаетесь вызвать у меня чувство вины?

— Нет, я просто пытаюсь понять твои мотивы. Я могу неплохо читать души, знаешь ли. И в твоей я вижу неугасимое пламя мести, что ты всеми силами пытаешься обуздать, — выдал он странную фразу. — Что касается меня, то я дал им техники развития по той же причине, по которой каждый год открываю врата гробницы для всех желающих. Ты наверняка заметил, что Ци разных миров сильно отличается друг от друга. Скажу тебе больше, миры, прямо как и практики тоже имеют… Назовем это рангами культивации, чтобы ты смог понять. Моя цель — чтобы как можно больше миров возвысились до нового ранга. Только так можно противостоять хаосу, что смертные зовут Пеклом. И сильные практики, отдавая свою Ци сильно ускоряют этот процесс. Можешь считать культиваторов локусами мира, если хочешь. Они становятся сильнее, поглощая природную Ци, но и мир в ответ поглощает их Ци, тоже становясь сильней. Так что я весьма и весьма доволен твоим поступком.

— Вот уж не думаю, что несколько тысяч практиков уровня меридиан могут что-то сильно изменить за десять дней пребывания в гробнице,

— Мне не важно, что ты об этом думаешь, — фыркнул он. — К тому же, основная функция гробницы — это все таки стать отправной точкой в Путешествии к Небу и с ней она справляется просто отлично. И я не мог явиться туда лично — даже краткий визит существа моей силы оставил бы раны на теле мира. Сделай я это и можно считать, что я лично открыл дорожку всем демонам пекла разом.

— Демонам? Может, объясните, наконец, что это за существа на самом деле? Что это за странная сила, которую они используют? Почему она так отличается от любой другой по своим свойствам?

— Это долгая история, и для тебя она сейчас не важна. Ты слишком слаб, чтобы осознать, — отмахнулся он от вопроса, а затем с усмешкой добавил, отвечая на совсем другой вопрос. — Но если тебе так интересно, то чем сильнее мир, тем устойчивее он к внешним воздействиям. И тем больший поток нейтральной Ци он создает.

— Неужели небожители могут получать приток силы от таких миров? — прищурился я, глядя ему прямо в глаза. Ох, зря я это сделал — в них все еще была эта странная необъяснимая сущность. Может, его аспект?

— Умный мальчик, — просто кивнул смотритель. — Но глупый. Ты знаешь, зачем мы культивируем?

— В тех книгах, что я читал было что-то про праведный путь, волю Неба, бесконечное непознаваемое Дао и бессмертный дух. Что-то про то, что культивируя Праведный Даос возвышается над земным и приходит к просветлению. Но как по мне это просто самообман. Красивая сказка, чтобы оправдать всю ту грязь, что практики творят в попытках возвыситься. Практики культивируют ради силы. Ради тех привилегий, что она приносит, — припомнил я его определение справедливости.

— И больше ничего? — посмотрел он на меня с какой-то грустью. Не знаю, наигранно это или нет, но меня это почему-то позабавило. Он что, ожидал, что я начну рассказывать ему, что с великой силой приходит и ответственность? Что сила нужна, чтобы достигать великих целей? Что мы культивируем, чтобы изменить мир к лучшему? Забавно, ведь он сам, на примере гоблинов показал — что благо для одного, то несчастье для другого. Не бывает счастья для всех и сразу даром. Примерно так я ему все и сказал.

— Я видел слишком много практиков, которые выпячивая свою праведность вырезали целые селения, чтобы проверить остроту своего нового клинка, — вздохнул я под конец своего монолога. — Чем ты сильнее становишься, тем меньше иллюзий у тебя остается. Реальность полна разочарований. И культивируя, мы обретаем возможность это хоть как-то исправить.

— Это… Интересная точка зрения. Знаешь, в древние времена был один практик, он тоже говорил про то, что реальность иллюзорна. Хотя, конечно, в свои слова он вкладывал несколько иной смысл, — протянул он, а затем вдруг спросил. — Скажи, как ты встретился с Бай Саем?

— Что? Откуда вы знаете? — чуть не выскочил я из-за стола. Вот уж что я точно хотел сохранить в секрете, так это встречу с тенью того могучего практика.

Бай Сай — создатель техники пожирателя. Той самой, что я изучил впервые встретив дракона Сю Се. Техника с подвохом, ага. В голове сразу стали проноситься худшие варианты — начиная от того, что Тень практика никуда не исчезла и заканчивая тем, что он что-то сделал с моим морем Души, а я в силу неопытности не смог понять что.

— Я же говорил, что могу читать души. Это не фигура речи, если что. И встреча с существом такой силы не могла не оставить на тебе след. Куда больше меня впечатляет, что это не закладка для убийства, а благословение. Поэтому я спрашиваю, как ты встретился с Бай Саем?

— Разве получить его благословение это плохо? — напрягся я еще сильнее. Потому что вопрос он задал таким тоном, будто готовился вот-вот меня убить.

— Это не плохо. Это… Настораживает. Бай Сай — тот, кого в древности мы называли Палач Неба. И поверь, это не просто красивый титул. Когда он только возвысился в его груди тоже пылало Пламя Мести. Так что, будь любезен, ответь на мой вопрос.

— Впервые я встретил его, изучив одну технику, — вздохнул я и начал свой рассказ.

По сути я сейчас ничего не скрывал — даже про систему упомянул, тем более, что этот смотритель и так про нее знает. Правда, слушал он меня с каменным лицом, не демонстрируя ни капли эмоций. Мне вообще показалось, что он ненадолго отключился. Может оригиналу послание в реальном времени передает? Кто его знает.

— У тебя есть записи этого твоего Реквиема Небесного Пламени? Ты же в него включил элементы техники пожирателя? — наконец-то отвис он. А я только дошел до момента, когда Лу окончательно поехал головой.

— Записей нет. Техника была в единственном экземпляре и он сгорел во время изучения, — пожал я плечами, делая глоток чая. Вкусно, да.

— А восстановить записи сможешь?

— Смогу. Но что мне за это будет? — усмехнулся я. А что, вдруг получится с него что-то полезное получить?

— Я не испепелю тебя на месте, например. Хорошая сделка, верно? Пиши, — взмахнул он рукой и на столе тут же появились писчие принадлежности.

Как-то это мало походило на того Каль Тена, которого я представлял в своей голове. Я ожидал мудрого феникса, который готов делиться знаниями и идти по пути Неба, а получил вот этого чудика на букву «м». Нет, по сравнению со многими и многими практиками он весьма адекватен, но все равно осадок на душе неприятный.

Все это время смотритель продолжал пить чай и внимательно меня разглядывать. И ведь даже на вопросы перестал отвечать, бросая только небрежное «не отвлекайся». Дико хотелось плюнуть на все и ударить его в самодовольную рожу. И у меня создавалось такое впечатление, что именно этого он и добивался. Интересно, может ему просто нужен формальный повод, чтобы от меня избавиться?

— Теперь я понимаю, что Оробай в тебе нашел. Ты действительно гений, — сказал он, стоило мне закончить записи и вручить ему тетрадь. На этом все его комментарии и закончились. Повисла неловкая тишина.

— Спасибо, наверное, — поморщился я, глядя, как записи исчезают в воздухе. — Кстати, почему вы спрятали от него мои техники Божественного ранга?

— Если бы он увидел их, то наплевав на все примчался бы сюда лично, чтобы забрать тебя в Высший Мир. А это имело бы не самые приятные последствия для всех. Я бы и жетон ученика уничтожил, если честно, но эта традиция слишком древняя. Да и не хочу я обижать старого друга. Все равно ты им не воспользуешься, пока не закончишь свое путешествие к Небу.

— Я рассказывал вам про феникса, заключенного в формацию Морозной Гряды. Линь Ши как-то связана с Оробаем? — вспомнил я свою догадку.

— Вот сам у него и спросишь, когда встретишься, — хмыкнул смотритель. — Я вижу, что ты использовал ее перо, чтобы открыть узел тела. Удивительно, что ты все еще не пробудил родословную. Раз уж ты дал мне изучить записи техники, то так и быть, дам тебе совет. Придешь в Подземелье Зверя без пробужденной родословной — умрешь. И в Город Вечных тоже приходи только после того, как откроешь все три узла. Иначе станешь его постоянным жителем.

Я в ответ только кивнул. Я ведь действительно собирался посетить две других гробницы. А вот про дополнительные условия мне что-то никто так и не сказал. Рэй про такое ничего не знала. Ценный ли это совет? Несомненно. Стоит ли он техники небесного ранга? Сомнительно.

— А как открыть родословную? — зацепился я за его оговорку.

— Нужно пробудить силу крови, — пожал он плечами, наливая себе новую пиалу чая. Кажется, ему просто нравится надо мной издеваться.

— А как пробудить силу крови? — спросил я, едва ли не скрипя зубами.

— Ты мог бы спросить это у той девочки. Рэй довольно способная, а принципиального отличия в способе пробуждения нет, — пожал он плечами. — Другое дело, что с твоей родословной тебе будет намного сложнее. Чем больше награда — тем сложнее и испытание.

— Если так судить, то за последнее испытание вы должны мне выдать способ перехода на этап ядра прямо сейчас, — оскалился я. Вот только вместо ответа, он показательно уставился на опустевший чайник. Ладно… А как тебе такое?

— От нашего стола вашему, — протянул я ему несколько мешочков чая.

Да, те самые из запасов выданных мне Као Шеном. И нет, это не потому, что мне так понравился заваренный этим смотрителем чай. Точно-точно. Просто традиция, чтоб ее. Без чая разговора не получится. Вот и пришлось мне молча ждать, пока этот практик заваривает новый чайник. И ведь специально время тянет, чтобы меня позлить. И даже пиалу мне протягивает нарочито медленно.

Нет, что ни говори, но его чай — это какой-то эликсир жизни. Я понятия не имею, как он это делает, но такое чувство, что каждый глоток будто бы обновляет мое духовное тело. И ведь не использовал он никакой алхимии. Это совершенно обычный чай, который выдал мне еще глава клана Феникса. Мда, признаю, Као Шена он в этом искусстве превосходит на голову.

— Ты сам назвался наследником Феникса. Никто тебя за язык не тянул. Так что и спрос с тебя куда выше, чем с других, — ответил он, с удовольствием выпивая очередную пиалу чая. И куда в него столько лезет — это уже пятый чайник пошел.

— Другого феникса, — ответил я, сверля его красноречивым взглядом. — Или на свете существует только один такой зверь?

— Дай-ка подумать… Ты наследник малявки Фэн, что ли? Хм, а ведь и правда, ты ее перо использовал для своей техники, — покивал он, явно издеваясь. — Наследник последнего феникса Морозной Гряды. Звучит довольно печально, если подумать.

— Вы что-то знаете про историю Фэн? — насторожился я.

Потому как я о ней не знал ровным счетом ничего. Когда-то я считал, что она дочь Линь Ши и Сю Се… Ну а что, мне было скучно, а сама Фэн ответа на этот вопрос не давала. Вот только некоторые события меня переубедили в обратном.

— Я знаю все про ту историю. Сю Се и Линь Ши когда-то сами проходили Путешествие к Небу. Они точно так же как и ты сидели напротив меня за чайным столиком и говорили о глупостях, которые тогда казались им важными. Это было очень, очень давно, но моя память меня не подводит. Иногда я даже сомневаюсь, дар это или наказание, — вздохнул он. В этот момент тень древнего практика показалась мне невероятно… Старой.

— Так значит Линь Ши и правда отправила нас сюда специально, — вздохнул я, получив подтверждение своих мыслей. Смотритель задумчиво посмотрел на меня, чему-то хмыкнул и продолжил свой рассказ.

— Когда-то в том месте, которое ты называешь Морозной Грядой жила община ледяных фениксов. Праведные практики, которые стали опорой для Сю Се и Линь Ши. Они помогали вести свой мир к процветанию… А дальше, я думаю ты и сам прекрасно знаешь. Три малолетних идиота решили, что они лучше всех знают как правильно жить и пошли захватывать все миры до которых могли дотянуться. Теперь от клана ледяных фениксов осталась только твоя подруга. Остальные пожертвовали собой, чтобы спасти остатки своего мира — они буквально смогли собрать его по кускам. Место их великой жертвы и стало новым сердцем Ци — кажется, вы называете его источником Чистой Инь?

— Да. Именно там и заключен дух Линь Ши, — кивнул я.

— Она и в тот раз показалась мне очень способной, — кивнул смотритель, допивая чай. — Но что-то мы с тобой заболтались — испытание не ждет. На этот раз твоя задача — ты должен приготовить одну конкретную пилюлю. Все ингредиенты здесь есть. Вот рецепт.

Несмотря на то, что у меня оставалась еще целая куча вопросов, задавать их сразу я не стал. Смотритель явно не собирался никуда убегать и уже заваривал себе новую порцию чая. Я даже специально еще несколько мешочков из кольца достал — чтобы не ушел раньше времени. Так что вопросы я задать успею.

Куда больше меня волновало содержимое свитка, который мне вручили. И чем больше я его читал, тем больше понимал, какую подставу мне приготовил этот… Смотритель. Более того, я прекрасно знал, что за пилюлю мне нужно приготовить. Я и сам однажды принял ее.

Рецепт который он мне дал — это пилюля черного лотоса. Пилюля, способная из практика меридиан сделать практика уровня ядра. Один из сложнейший рецептов, о которых я только слышал. И я сомневался, что даже Со Юнь смогла бы приготовить ее с первого раза.

— Что ты на меня так смотришь? — весело улыбаясь подмигнул он мне. — Не ты ли только что заявлял, что за прошлое испытание я должен тебе способ прорыва на уровень ядра? Так вот же он, пользуйся. Кай, ты что, не рад?