Системный практик IV

Глава 5

Перенос ничем не отличался от предыдущих. Миг дезориентации и вот я очнулся прямо посреди темного подземелья. Все та же гробница Наследия, все та же странная сила, ослабляющая мою Ци. Вот только изменилась одна маленькая деталь. Я остался один. Пекло.

Нет, я конечно, понимаю, что мы в любом случае сможем встретиться в финальном зале. Надеюсь, что хотя бы это правило осталось неизменным. Если повезет, то столкнемся и раньше. Но все равно на душе было неспокойно. Хех, у меня создаётся такое впечатление, будто предыдущее испытание было нужно только для того, чтобы нас разделить.

Создав светлячок, я увидел рукотворные каменные стены и полусгнивший факел, который, к моему удивлению, я смог разжечь. А ведь я чисто ради интереса попытался.

Видами это подземелье меня не баловало — ни тебе угрожающих рисунков на стенах, ни груд костей. Только серые каменные стены. Впрочем, все это я еще могу встретить впереди. Небольшой коридор вел на несколько метров вперед, и затем резко сворачивал в сторону.

Что ж, очевидно, что мне нужно идти вперед. За спиной-то у меня тупик, другой дороги нет. Интересно, что на этот раз у меня требуется для прохождения испытания? И главное, в чем на этот раз будет подвох?

— Эй, уважаемый Каль Тен, может дадите какую-нибудь инструкцию? — спросил я вслух.

Разумеется, никто мне не ответил и инструкций чудесным образом не дал. Пришлось доставать из кольца меч и щит и идти вперед. За поворотом меня ждал все тот же коридор, вот только он раздваивался. Хм, и куда мне теперь идти? Разницы я никакой не чувствую, а внимательный осмотр стен никаких подсказок не дал.

Так, а что если это лабиринт? Классическая история про лабиринт с монстром, я такие и в прошлой и в этой жизни слышал. Одобрительно кивнув самому себе, я поставил на стене отметку и достал из кольца пустую тетрадь. Буду делать карту этого места. Даже если я ошибаюсь, то лишним это точно не будет. Правда, есть шанс, что подземелье еще и коридоры местами меняет, но это уже паранойя. Наверное.

Когда я услышал впереди скрежет, то понял, что оказался в подземелье не один. Неужели моя идея по поводу монстра и лабиринта оказалась верной? Что ж, к бою я готов как никогда. И мои ожидания оказались верны. Почти. Потому что противник был совсем не один.

Из прохода на меня неслась орда монстров. Мелкие уродливые твари с роговыми наростами по всему телу. Они мчались на меня почти беззвучно и лишь клацанье острых когтей по полу выдало их приближение. С удивлением, я обнаружил, что у мелких серокожих монстров нет головы. Вот вообще. Зато от них веет знакомой Ци. Демонической Ци. Да ладно… Это что, какая-то разновидность низших демонов? Здесь?

Низших, потому что, судя по количеству Ци, все они находились примерно на уровне концентрации. Самих уродцев я видел впервые и никаких упоминаний про них ранее не встречал. Вынужден признать, я слишком мало знаю про демонов, как таковых. Кажется, Рэй упоминала, что на Кальтене они изучают их? Надо будет с ней на эту тему серьезно поговорить.

Орду демонов я встретил улыбкой и активированным доспехом. Наконец-то можно проверить его в реальной схватке. И он не подвел. Каюсь, не удержался. Я специально подставил руку под удар когтей, готовый в любой момент отступить и исцелить рану, но этого не понадобилось. Мало того, что удар не нанес мне никакого вреда, так демон еще и обжег себе руку. Сказать по правде, такого я не ожидал. Надо бы добить монстра.

Меч тут же окутался белым огнем и я нанес удар. Клинок с небольшим сопротивлением вонзился в его плоть, а затем в дело вступил белый огонь. Небесное Пламя сработало безотказно.

Даже небольшой раны хватило, чтобы монстр распался на какую-то слизь и демоническую Ци. Вот только не успел я сообразить, что происходит, как эта Ци впиталась в оставшихся противников. Причем не вся. Большая ее часть разделилась на несколько потоков и устремилась дальше по коридорам. Ох, чую я, не к добру это.

Смерть второго демона только подтвердила мои догадки. Так значит, каждый раз, когда я убиваю одного из них, другие становятся сильнее? Да, лишь на самую малость. Да, сами по себе твари мне не противники. Но сколько их в этом подземелье? Сто? Тысяча? И что случится, когда демон останется только один? Не придется ли мне сражаться с противником уровня ядра?

Что ж, кажется, я сумел разгадать один из подвохов этого испытания. И у меня было целых два решения этой проблемы. Первый — тратить огромное количество собственных духовных сил и выжигать демоническую Ци. Это сложно, учитывая с какой скоростью твари ее впитывают. А второй вариант… Второй вариант уже успел зарекомендовать себя в борьбе с демонической марионеткой. Ну, где там моя любимая формация?

Следующие десять секунд я неподвижно стоял, создавая узор энергий. Безголовые демоны с завидной упертостью пытались пробить мой доспех, лишь обжигая себе конечности, а я в это время успешно создал формацию для сбора Ци. И все же мой доспех — это нечто. Небесный ранг полностью себя оправдывает. А ведь я даже не полностью его развил.

Следующие три минуты я занимался тем, что рубил демонов. И сказать по правде, сложностей это не вызвало. Твари были слишком слабы, так что в какой-то момент я даже отключил усиление от Небесного Пламени. Не потому, что я решил недооценить противников, скорее наоборот. Монстров было несколько десятков, они неплохо взаимодействовали друг с другом, а их когти оставляли на сером камне огромные борозды.

Вот только был один нюанс… С защитной техникой мне ничего не угрожало, а такой прекрасной возможности потренироваться в боевых условиях мне не выпадет еще долго. А то меч — штука такая, требует тренировок, даже от практиков. А я их в последнее время сильно позабросил.

В конце концов, я все же справился с демонами. Даже не вспотел, хотя я вообще не помню, когда в последний раз потел от физических нагрузок. Формация справилась со своей задачей на отлично, и в ее центре даже появился небольшой кристалл. Как и в прошлый раз, его мне помогла создать система, вот только его описание заставило меня удивиться.

Кристалл Демонической Ци

Ранг: демонический

Содержит 145 единиц Ци

При использовании значительно повышает качество вашей духовной силы за счет изменения основной техники.

Внимание! Возможны необратимые побочные эффекты!

Применить?

Хм, этот кристалл сильно отличался от того, который у меня уже был. Даже название другое — первым был кристалл демонической силы, а не Ци. Нет, свойства все еще внушают уважение, но не так сильно, как раньше. Одно дело — возможность поднять техники выше Небесного Ранга, а другое — пусть и значительное, но банальное повышение качества Ци. Этого можно достичь и другими способами.

Да и тот факт, что эта сила изменяет основную технику… За счет основной техники формируется Море Души! Неудивительно, что демонические практики поголовно едут крышей. Вот у прошлого кристалла, настолько явного подвоха не было. Что говорить, если я на полном серьезе размышлял, как избавиться от побочных эффектов… Хотя и на этот кристалл, найдутся желающие. Особенно, если в живую видели, какую силу он способен дать.

У того же Лу после поглощения кристалла демонов плотность Ци возросла настолько, что с ним едва смогли справиться два практика ядра. Фактически, он в тот момент соответствовал пику ядра. А ведь я прекрасно помню тот злополучный кристалл. И он мало чем отличался от того, который я сейчас держу в руках.

Интересно, почему на этот раз получилось это непотребство? Дело в количестве Ци или в ее качестве? Впрочем, к последнему у меня тоже были вопросы. Дело в том, что вся духовная сила демонов, по плотности была примерно на одном уровне. И это было довольно странно.

Вот передо мной явно слабейшие твари. А качество Ци у них не намного ниже, чем у той злополучной марионетки, с которой мы сражались у Кирка. Правда разница в количестве просто колоссальная… Будто капля и бассейн. Значит, дело только в количестве? Да и система отметила сколько ее содержится в кристалле…

Можно, конечно, провести эксперимент и позволить демонам накопить достаточно много силы, для кристалла силы. Вот только зачем? Все равно я не собираюсь использовать эту дрянь. Увеличение уровня техник — это заманчиво, но не к спеху. У меня и система с этим неплохо справляется. А лишних сложностей создавать самому себе я не собираюсь.

В итоге, пройдя еще пару поворотов, я оказался в небольшом зале. Здесь было еще несколько проходов, но мое внимание привлекли не они. В центре зала был постамент, в который был воткнут меч. Меч в камне. Просто потрясающе. А ведь это, на минуточку, артефакт духовного ранга.

Клинок земного страха

Атакующий артефакт

Ранг: духовный+

— Поглощение Ци живых существ земного и ниже рангов

— Прочность гор

— Проводимость Ци

Но самое удивительно было даже не в самом клинке, а в табличке, которая была под пьедесталом. Дело в том, что она почти слово в слово повторяла описание системы. Разве что строчки «атакующий артефакт» нет. А вот название совпадает полностью.

Хм, это что, какая-то шутка? Или проверка на сообразительность? Такая вот ловушка на дурака? Нет, меч безусловно хорош… В определенных ситуациях, но применять его здесь? Нет, серьезно, используй я этот меч в текущем испытании, то буквально стал бы демоническим культиватором. Местные демоны идеально подходили под условия поглощения, с каждым противником я бы просто накачивал себя демонической Ци.

Чем-то это напоминало технику пожирателя. Этакий сильно ослабленный вариант, да еще и заключенный в артефакт. И название у него было весьма подходящее. Я прекрасно знаю, на что готовы практики ради силы. А ведь Ци так или иначе есть во всех живых существах. Пусть и совсем капелька, но из капелек складывается река. Попади эта штука в руки какого-нибудь демонического практика — как быстро он решит, что сила стоит любых жертв? Не с его стороны, конечно…

Меч из камня я все-таки достал. Для этого пришлось снова усилить себя техникой пламени, но в конце концов, он поддался. Рукоять без малейшего намека на украшения, зато клинок — сам по себе произведение искусства. Кажется, в прошлой жизни это называли дамасской сталью. В этой я про такую технику не слышал, но мир большой. Все знать на свете нереально. Неизвестный мастер умудрился создать просто невероятный узор, чем-то напоминающий цветок лотоса.

Что самое интересное, меч так удобно лежал в руке, а баланс был настолько хорош, что в кольцо я убирал его с сожалением. Ну, что поделать, здесь я его использовать точно не буду. Да и вообще, не факт что буду. Еще не известно, какие последствия будут от заемной Ци. Я даже про недавнее поглощение Небесной немного сомневался. Кстати об этом. Надо бы кое-что проверить.

Полученная энергия все еще усваивалась в моем Море Души. Да, процесс этот не мгновенный и все последствия мне только предстоит осознать, но поглощение духовной энергии такого качества просто не может не повлиять на меня. Как минимум — мои духовные каналы теперь едва ли можно перенапрячь. Разве что я решу поглотить разом несколько десятков миллионов кристаллов духа, но даже тогда, я не нанесу себе непоправимых травм.

Возможно, стоило бы каким-то образом сохранить эту энергию, ведь Лотар намекал, что она нужна для перехода на этап Пробуждения Духа, но… Во-первых, я банально не знал как сберечь эту Ци. Само испытание просто не предполагало такой возможности, да и не факт, что нам бы зачли прохождение, если бы я каким-то чудом умудрился создать Кристалл Небесной Ци. Я вообще не уверен, что такие есть.

Во-вторых, мое мнение о самом Лотаре несколько ухудшилось после встречи со старейшиной Ланом, так что к его словам я теперь подходил с чуть большей долей скепсиса, чем следовало. Ха, да даже идиоту понятно, что практик его силы заметил старика задолго до прибытия. А затем они начали какой-то спектакль, но явно забыли распределить роли. В итоге получилось, что получилось.

Ну и напоследок, когда я доберусь до этого этапа и доберусь ли до него вообще — неизвестно. А в нынешней ситуации откладывать возможность усилиться на потом — глупо. Вообще-то я получил серьезное усиление Моря Души и каналов, что уже немало. Ну и не стоит забывать, что у меня в локусах есть сила даже мощнее. Ци божественного ранга. Если систему я трогать не собираюсь, то вот вторая техника… Тут не все так однозначно.

Правда, как именно ее «трогать» я тоже не знаю. Тогда, в секте феникса, культивацию мне выжигали явно не рядовые старейшины. Нет, они конечно могли собраться все вместе и несколько дней уничтожать мои техники, но… Тогда я за счет пилюли был на этапе ядра.

И пусть сброс культивации и был частью моего плана, но поддаваться старейшинам я бы не стал. Дело даже не в том, что я искренне презираю большинство из них. И не в том, что в случае боя меня могли бы «случайно» убить. Просто если бы я вдруг сразу сдался, то меня бы банально раскусили. А это значит, что казнь проводил кто-то из так называемых «предков» секты. Кто-то, кто смог превзойти уровень ядра. Зубры культивации, которых опасается даже могучий Као Шен. Единственные, кто способен оспорить решение главы секты по праву силы.

И меня мучает один простой вопрос — а что я мог такого натворить, что даже столь могучие практики решили лично меня наказать? Их во всей секте всего трое, включая самого Као Шена. И на мелочи никто из них не разменивается. Что сказать, если кроме Као Шена я никого из них лично даже не видел.

Тот бред про кражу техник — это просто предлог, чтобы самые глупые не задавали вопросов. Нет, технически это правда, я ведь частенько пробирался в закрытые части библиотеки. Но фактически, если бы это вскрылось, максимум, что они бы мне сделали — отправили в какую-нибудь дыру на пару десятков лет… Вроде того же Форта Вечного Льда. И то, такой исход крайне маловероятен. Скорее меня бы просто послали с проверкой в вассальную секту или вовсе лишили пилюль на пару недель. Я это уже проходил.

Судя по всему, что-то натворить я успел как раз во время испытания. Если я верно помню, то до праздника луны оставалось всего пару месяцев, когда я вошел во врата. Там я провел еще какое-то время, а потом случилась и казнь. Значит, предки секты буквально побросали все свои дела, чтобы лично покарать меня? Странно. Из того что я про них знаю, они годами могут откладывать какое-то дело — время для них ничто.

Хм, а мог ли я что-то сделать со столпами божественных техник? Да ну, бред какой. Если я все верно понимаю, то я бы их даже поцарапать не смог. Силенок для такого и у Као Шена не хватит. Разве что как-то воздействовать на них Ци того же ранга, то есть божественного, что звучит как бред. Ведь бред же?

И в этот самый момент я, наконец-то понял, что я сделал. Я понял, почему старейшины так неистово желали моей смерти, почему сильнейшие практики секты отвлекись от своих дел, чтобы казнить меня… Потому что ответ буквально все это время был на поверхности.

При всем моем таланте, при всей подготовке, у меня была возможность изучить только одну технику во время прорыва. И я, кажется, знаю какую технику я изучил первой… Система.

Ведь при изучении техники с ее помощью, источник знаний, будь то книга или даже каменный столб, просто разрушаются. Даже колонна с техникой пожирателя едва не развалилась, а ведь там был целый Небесный ранг и соответствующая Ци… Я что, серьезно как-то повредил как минимум две величайшие реликвии? Да почему все это так логично звучит? Может потому, что именно так я бы и поступил?

Это даже объясняет, почему старейшины решили пойти против всех традиций и пытались прикончить меня уже после того, как казнь не удалась. Этим решением они буквально пошли против воли Неба! Да они настолько хотели меня убить, что даже телепорт в Морозную Гряду перенастроили, рискнув поставками уникальных ресурсов!

Надеюсь, я просто надумал себе всякого и это лишь моя фантазия. Потому что подсознательно, я все еще надеялся вернуться в секту Феникса. На ранге ядра, да. Этакий победитель, который возвращается и мстит всем обидчикам, уходя в закат с принцессой под боком. Да, наивно, да по-детски… Я и сам это прекрасно осознаю. Но если я действительно повредил главное сокровище секты, то, боюсь, на пороге меня встретит предок секты и сотрет в порошок.

Хотя, есть же еще Као Шен. У него явно какие-то планы на меня. И вот вопрос — кто я для него? Инструмент, который можно выбросить, или наследник, которым он меня объявил? Проблема в том, что я и так прекрасно знаю ответ.

Впрочем, это дела минувших дней. Теперь я достаточно далеко от всех этих дрязг… Правда, я умудрился вляпаться в новые, но теперь у меня есть шанс выжить, что уже радует. А пока — испытания. К сожалению, сами себя они не пройдут.

Вновь выбрав коридор наугад, буквально за поворотом я наткнулся на очередных демонов. Доспех я не убирал, так что вновь сформировав формацию, я сразу же вступил в бой. На этот раз я решил проверить свои крылья в реальных условиях. Ну, что сказать — они мощные — вон какие борозды на стенах оставили. Но в тесноте подземелья толку от них мало. Так что пришлось по старинке использовать меч. Старый меч, если что. В руке он лежал ничуть не хуже, а тварей рубил только в путь.

В итоге я стал богаче на еще один кристалл… Будто оно мне нужно, такое богатство. Хотя, кто знает… Может найду способ преобразовать эту силу во что-то полезное? Качество-то у этой Ци ого-го. Тем более, что за час блужданий, я собрал таких уже двенадцать штук. Все разной емкости, последний так и вовсе вместил в себя восемьсот десять единиц. Толпа там была просто огромная…

В основном я все это время просто бродил по коридорам и сражался с демонами. Я не уверен, можно ли назвать это лабиринтом, но заблудиться здесь действительно было легко. Ну или я просто не понимал, что от меня требуется. Одинаковые залы сменялись одинаковыми коридорами, и в конце концов, моя карта подземелья была полностью готова. Оставалось только одно не отмеченное место — та самая развилка в начале пути. Что ж, проверим.

И это оказался единственный коридор, перегороженный дверью. Массивной каменной дверью, на которой были изображения уже виденных мной демонов, а также тварей намного крупнее и явно сильнее. Прямо посередине оскалила свою пасть уродливая рогатая морда.

Активировать проход?

Стоимость: 2368 демонической Ци

Да это же ровно столько, сколько я собрал со всех тварей! Воспользовался бы хоть раз тем мечом — и все, испытание провалено. А я бы навсегда расстался узником этого места. Ну да ладно, пора бы мне отсюда уходить.

Я вытащил все кристаллы и мысленно нажал кнопку принять. Кристаллы тут же рассыпались и поток энергии стал впитываться в открытую пасть изображенного на стене монстра. Интересно, а по изначальной задумке я что должен был сделать? Или вся та сила в последнем демоне сама по себе бы превратилась в кристалл?

Стоило двери отъехать вверх, как мне открылся вид на все те же серые стены. Я-то ожидал чего-то нового, но нет — уже привычный серый зал, разве что круглый. На этот раз в центре комнаты стояла каменная плита, уходящая высоко под самый потолок. Странно, но я вообще не чувствовал от нее Ци. Абсолютно черная плита, на которой кроваво-красным светились надписи на незнакомом языке. И эта плита мне не нравилась. Настолько не нравилась, что я непроизвольно сделал шаг назад. Я не понимал, что происходит, но загривком чувствовал — стоит мне подойти чуть ближе и я умру. Кажется, вот теперь испытание действительно началось.