Системный практик IV

Глава 18

— Господин Лотар, сюда прибыл глава Джао! — без стука забежал в кабинет слуга. В любой другой момент Лотар бы прикончил наглеца на месте, но эта новость стоила того, чтобы нарушить привычный церемониал.

— Что это значит? — вскочила сидевшая до того в кресле напротив Лотара старуха. — Этому отродью нельзя заходить в пределы гробниц, он давал клятву!

— При всем уважении, но он и не заходил! Он встал на границе и заявил, — слуга замешкался, опасливо глядя на собравшихся практиков. — Он заявил, что пришел покарать отступников, нарушивших священный договор и напавших на претендента! Вас!

— Что ты сказал⁈ — взревел полноватый мужчина и духовная сила вокруг него взбунтовалась.

— Пошел вон, — раздраженно дернул Лотар рукой и от непроизвольного выплеска его Ци слугу впечатало в противоположную стену. К счастью, он выжил и даже ничего себе не повредил — на пике меридиан и не такое можно выдержать. Но тем не менее, слуга решил не испытывать Небо и тут же поспешил скрыться от гнева могущественных практиков.

На некоторое время воцарилась неразбериха. Каждый из присутствующих хотел лично убедиться в правдивости слов слуги. Они посылали своих подручных все проверить, сами при этом не покидая артефактную пагоду. Кто-то мог бы обвинить их в трусости, но таких дураков не нашлось. Никто не хотел гневить столь могучих практиков. Кроме самого Джао. Ему было полностью плевать и на чувства и на силу этих культиваторов, и он публично объявил Лотара и его спутников трусами, что укрываются договором, который сами же и нарушили.

— Если мы все объединимся, то сможем его победить. Если почтенный Лотар поможет, разумеется, — стоило чуть утихнуть эмоциям заявил один из собравшихся. — Да, это будет сложно и придется пожертвовать некоторыми козырями, но такой шанс нечасто выпадает. Этот Джао — он как черепаха сидит в своем клане. Если его не станет, то нашим планам никто не сможет помешать!

— А вам не кажется, что это ловушка? Причем очевидная? Может он половину своего клана притащил и спрятал в болотах? — осторожно заметила старушка, нервно теребя рукава своего ханьфу.

Она уже сталкивалась с Джао в бою один раз и примерно представляла его силы. И ей очень не хотелось признавать, что боится она не теоретической армии, а одного конкретного практика.

— Или он обезумел от новости о наследнике Феникса и решил во что бы то ни стало испить его крови. От этого Джао можно ожидать чего угодно, — хмуро ответил Лотар. Вся эта ситуация била в первую очередь по его авторитету. Он — золотой страж Лотар, сильнейший из собравшихся практиков. И именно он должен ответить на это оскорбление. Вот только был один нюанс.

— Мы в любом случае не сможем выйти и дать бой. Я не смогу. Я дал мальчишке клятву Неба, что буду ждать его возле входа в Гробницу десять дней и срок еще не истек. Демоново отродье, будто специально все подгадал! — поморщился Лотар и еле сдержался, чтобы не выплеснуть эмоции в ударе силы.

На миг у него кольнуло в висках — предупреждение, что он был близок к нарушению одной из своих клятв. Все же в его случае даже простое духовное давление было смертельно опасным.

— И что теперь, прятаться как крысы? — возмутился полноватый культиватор. — Мы практики ядра! Мы можем весь архипелаг уничтожить! Неужели мы не справимся с одним Джао и парочкой его прихвостней?

— Не справитесь, — как-то равнодушно бросил худощавый практик, катая в руках камень цвета индиго. Осколок метеорита, загадку которого он пытался раскрыть больше двух сотен лет, но так и не преуспел.

— Может, нам стоит попросить совета у мастера…

— Он занят! Если нарушим его покой до того, как завербуем девчонку, то Джао будет меньшей из наших проблем, — сказал Лотар и устало откинулся на спинку резного кресла.

Возможно то покалывание было и не от клятвы вовсе. Возможно у старого практика просто заболела голова… У практика его уровня, да. Голова… Заболела. Даже звучит смешно!

И тем не менее, сейчас он испытывал это давно забытое чувство. Будто он не всемогущий практик, а тот деревенский мальчишка, что прятался от чудовищ в старом сундуке и молил Небо, чтобы его живот не заурчал от голода и не выдал его. Тогда ему повезло. Небо услышало его мольбы. А потом был долгий и сложный путь полный предательства и подлости от тех, кто называл себя праведным практиком. Что бы тот мальчишка сказал Лотару сейчас? Золотой Страж знал ответ. И он ему совсем не нравился.

— Иногда мне кажется, что мы свернули на нашем пути куда-то не туда, — вздохнул Лотар, глядя на своих собеседников. Впрочем, ни малейшего понимания его слова не встретили.

— Переговоры! — вдруг выпалила старуха. — Он не может зайти, мы не можем выйти — устроим переговоры прямо на границе Гробницы, чтобы все могли слышать, что его обвинения сплошная ложь!

— И слушать, как он оскорбляет нас в лицо без возможности ответить? — скривился Лотар. — Я прекрасно знаю, кто такой Джао и как он себя ведет.

— Возможно, я смогу помочь, — вдруг заулыбалась старейшина Рин. — Чисто формально, я еще не состою в вашем маленьком клубе по интересам. Да и малыша Кая я защищала в меру своих скромных сил, так что обвинить меня в нарушении договора нельзя. Я могла бы стать парламентером и решить это недоразумение. Конечно, если вы в ответ готовы помочь мне в одном маленьком и не пыльном дельце.

Спустя пару часов старейшина Рин уже сидела в шатре с гербами семьи Джао и мило беседовала с его хозяином, попивая неплохой чай. Когда с ней связались и попросили о встрече, она прокрутила в голове сразу десяток планов, как незаметно улизнуть и встретиться с главой Джао. И тут, словно дар Небес, она подслушала разговор учеников Лотара и узнала о клятве. Дело было за малым — передать весточку другой стороне. Чего она не ожидала, так это что практики сами отправят ее в лапы Джао, так еще и задолжают услугу.

— Я удивлен, что ты и впрямь связалась с этими отбросами. Кучка ничтожеств, возомнивших себя хозяевами Небесного Архипелага. Из них только Лотара я могу назвать достойным практиком. У него хотя бы есть принципы, — поморщился практик, делая глоток из чашки. Там был не чай, но кровь. Одно Небо знает, как же он не любил этот аспект своей техники.

— Да бросьте, господин Джао, если бы Лотар не был обвешен клятвами, то он бы первый пошел под ваше крыло, — расхохоталась Рин.

— Не недооценивай старика, — прикрыл глаза Ван Джао. — Это мой тебе совет на будущее. Впрочем, переубеждать я тебя не буду. Ты упомнила практика в балахоне. Можешь рассказать про него что-то еще?

— Я не знаю. Он использует какую-то технику, так что кроме образа и слов в памяти не остается вообще ничего. Все зовут его «мастер», и он очень силен. Но точный ранг установить я не смогла, — дернула плечом Рин. — И прошу, господин Джао, не заставляйте даму сплетничать на такие темы. Разве у меня не может быть несколько небольших секретов?

— Ваши игрища это не более, чем глупый фарс, — фыркнул Ван Джао, недовольно поморщившись.

Как бы он не пытался показать, что ему плевать на Лотара и его начинания, но это было не так. Да еще и этот «мастер» был неизвестной переменной. Сколько бы он не пытался выяснить, кто скрывается за балахоном, все было тщетно и это сильно напрягало. Неизвестность может помешать планам самого Джао, а в них и так в последнее время приходится вносить много изменений.

— Ладно, тогда расскажи, что там за история с наследником Феникса? Я уже понял, что в нем действительно есть родословная феникса. Редкость, конечно, но на наследника пока не тянет. Ты, кажется, имела удовольствие пообщаться с ним, — с напускной ленцой спросил Ван Джао.

— Я не просто говорила с ним, я провела с ним парную культивацию! — заговорщически улыбнулась старейшина Рин.

— И Кай Шен после этого выжил? — оскалился Ван Джао, глядя прямо в глаза Рин.

Она очень удивилась тому, что кровавый практик знает имя мальчишки. Удивилась, но виду не подала. Обычно глава семьи Джао такими мелочами себя не утруждал, а значит, он очень заинтересован в Кае. И из этого точно можно извлечь выгоду.

— Не только выжил, но еще и смог очистить мои духовные каналы от загрязнений! — довольно улыбнулась она. — Я смогла изучить его духовное тело во всех подробностях. Всего пять локусов, но один какой-то странный. Будто неполноценный. Зато его духовная сила уже тогда была на уровне пика меридиан! При том что сам мальчишка едва-едва открыл узел тела, даже потоки Ци толком не стабилизировались!

— И ты не боялась, что он действительно с Кальтена и его родственники решат проверить, как умер их птенец? — ухмыльнулся Джао.

Ван Джао прекрасно знал один из главных секретов старейшины Рин. Она владела особой техникой духовного поглощения. Паразитической техникой. Во время парной культивации она частенько просто поглощала более слабого партнера, выпивая его силу досуха. Разумеется, партнер такое пережить просто не мог.

— Прошу, не думайте обо мне хуже, чем я есть на самом деле. Или я не скажу вам главного, господин Джао. Вам, как практику крови это было бы очень интересно, — усмехнулась Рин и показательно замолчала, делая глоток чая. Пауза длилась минуту, после чего Джао все же ответил.

— Сестричка Рин, я не имел в виду ничего плохого. Ты сама прекрасно знаешь, как опасно культивировать вместе практику ядра и меридиан. Твоя сила могла просто сжечь парня, — сказал Джао с натянутой улыбкой. Где-то за стенкой шатра заскулили от боли практики из его свиты, но благодаря заглушающей звуки формации никто этого не заметил.

— Брат Джао, простите, просто эти практики все время наговаривают на меня безо всякого повода, — не сдерживая улыбку ответила старейшина Рин. В голове она уже прикидывала, что можно попросить за информацию, но пока, надо чтобы Джао окончательно проглотил наживку.

— Прямо как на Кай Шена, — усмехнулся он. — Так что в нем такого особенного, кроме аномального качества Ци и слабой родословной феникса? Такое порой встречается, особенно на Кальтене.

— Все дело как раз в его родословной. Он ее не пробудил, — усмехнулась Рин, глядя на ошарашенное лицо Джао. — Его наследие, его кровь… Это нечто совершенно особенное. И я готова рассказать вам все, что знаю. За одну маленькую услугу с вашей стороны.

— Пу Хунь? Не знаю я никакую Пу Хунь, — нахохлилась Фэн, подозрительно косясь на меня.

После ее неожиданного, но приятного появления, я почти сразу ушел с площади. А если точнее, то улетел, красиво взмыв ввысь, вызвав восхищение толпы. Потому как, по здравому размышлению, делать в том городке мне больше было нечего — уж решать административные вопросы гоблинов я точно не собирался, а времени до затмения и так оставалось совсем немного.

Тем более, что там и некий вождь объявился — шаман шаманом, но и такая фигура в племени тоже оказывается была. Официальная власть, да. Самый умелый охотник, лучший воин и просто представительная фигура. Ну а старик Дуаду у нас получается серый кардинал… Был. Правда теперь серым кардиналом с моего молчаливого одобрения стала Лияса, так что в этом плане ничего особо не поменялось. Сила решает, да, а она в племени сейчас сильнейшая. Уж после моих-то подарков точно.

И вот мы, отлетев от города на приличное расстояние, нашли небольшую полянку и опустились вниз. Мы вполне успевали долететь до места с небольшим запасом времени и решили обсудить, как будем действовать. Составить план, чтобы не бросаться в бой с безумным криком «банзай», а найти хоть что-то похожее на адекватное решение. Правда, разговор наш свернул куда-то не туда.

— Уверенна, что ничего не знаешь? Потому что если так, то где-то здесь, рядом с толпами гоблинов, бродит одинокая и напуганная девушка, — посмотрел я Фэн прямо в глаза.

— Извращенец. Только услышал про девушку и все мысли об одном, — замялась Фэн и отвела взгляд. — Ничего с этой девушкой не случится, раз ее даже местный великий шаман не смог удержать. Лучше подумай, как мы будем убивать того демона. Про уровень ядра я вообще-то не шутила.

Как же она быстро перевела тему. Впрочем, Фэн права — пройти это испытание и разобраться с демоном сейчас действительно важнее, чем обсуждать этот ее секрет. Мы оба знаем, что я знаю, да. Глупо было бы отрицать столь очевидные вещи. Но она почему-то все равно отрицала. Да еще и извращенцем меня почему-то называет. Хм, а не могла ли она себе напридумывать всякого? Хех, и кто из нас тут извращенец, спрашивается? Ну да ладно, это можно будет обсудить позже.

На самом деле Фэн большая молодец. Пока я развлекался в гоблинском племени она за сутки успела слетать до Пика Кровавых Лун и вернуться обратно с весьма полезной информацией. Видимо, думала, что сможет со всем справиться сама, но увидев, что там творится, быстро изменила свое мнение. Хотя сама она и утверждала, что изначально планировала только разведку, но вид у нее при этом был такой, что не верил я ей ни на грош.

Потому как, по словам Фэн, на Пике собрались уже не простые гоблины, а настоящие мутанты, измененные демонической силой до неузнаваемости. И многие из них были примерно на уровне меридиан.

Но главное — это их предводитель. По словам Фэн, он ощущался как-то странно. Будто бы и на уровне ядра, но при этом качество Ци соответствует тому, что должно быть на пике меридиан. Та самая планка, которую ставит гробница перед претендентами. Хм, а может ли это быть такой же практик, как и я, только продавшийся демонам и заваливший испытание? Да нет, Пожиратели появились здесь уже давно. По срокам не сходится.

— А как ты вообще этот пик нашла? — не удержался я от вопроса. Потому что даже после объяснений Лиясы, я едва ли мог понять, как туда добраться.

— Ты что, правда не чувствуешь? — удивилась она. — Все потоки Ци этого места ведут туда. Так же, как в Морозной Гряде вели к источнику Форта. Я вообще сомневаюсь, что мы все еще в гробнице — как по мне это полноценное царство!

— У меня в голове были точно такие же мысли по поводу этого испытания, — признался я. — А такие потоки Ци… На Небесном Архипелаге ты тоже их чувствовала?

— Конечно, — недоуменно посмотрела она на меня. — А ты разве нет? На Архипелаге он же в десятки раз мощнее! Хотя что с тебя взять, я помню как ты везде таскался с тем жутким мечом, и ничего не замечал… Хорошо, что его больше нет.

— Ну не скажи, он бы нам сейчас очень даже пригодился, — хмыкнул я.

Я на миг задумался — а стал бы я его применять сейчас, зная о последствиях? Сила, сравнимая с пиком уровня ядра, пусть и на небольшой срок. Гарантированная победа над тем странным демоном и его армией. Вот только я еще помнил ту тварь, что скрывалась в мече и после пыталась захватить мое Море души.

Заемная сила — это легко и быстро, да. Но такой подход мало чем отличается от службы демонам. Лу я, конечно, победил только благодаря клинку, но там ситуация была особая. Да и я по сути использовал меч на каких-то непонятных мне самому инстинктах. И главное, если бы не тот призрак, я очень сомневаюсь, что остался бы самим собой. Не знаю, что это было за существо, но ничего хорошего оно бы мне точно не принесло.

— Не думаю, что та штука вообще может кому-то пользу принести, кроме ее создателя, — недовольно нахохлилась она. — И вообще, Кай, знаешь почему я туда полетела? Мне-то, в отличие от тебя, никто «пророчества» не давал. Тот демон что-то делает с источником Ци. Какой-то странный ритуал — огромная формация. Это надо своими глазами увидеть. И из-за этого ритуала вся духовная сила этого царства… Она медленно становится демонической. Этого ты тоже не чувствуешь, да?

— Как в Морозной Гряде, только наоборот? — вспомнил я истинное предназначение Форта.

— Ага, — кивнула она. — Но быстрее. Намного быстрее.

Я же в этот момент прислушался к духовному чувству и… Ничего не ощутил. Обычный фон духовной силы, довольно низкий, особенно по сравнению с Небесным Архипелагом. Нет даже едва заметного гнилостного ощущения, который выдавал Корень Демонов. Уже из принципа сформировал формацию для сбора Ци и спустя десяток секунд в ее центре висел комок силы… От которого и правда слегка тянуло демонической Ци. Настолько слабо, что заметил я исключительно потому, что знал, что искать. Эта Ци все еще оставалась нейтральной, просто имела небольшой «душок».

— Меня иногда пугает та разница, с которой ощущают Ци люди и духовные звери, — признался я, развеивая формацию.

— Зато у вас техники есть, — гордо ответила Фэн, будто пытаясь успокоить меня. — Так что, есть идеи, как демона убивать? Или мы уже полетим?

Идей, увы, было не так уж и много и лучшей пока что было — напасть с криком «банзай» и обрушить на него все, что есть. Был вариант отправить Фэн в скрытности, предварительно всучив ей все, что может взрываться, содержит яд и вообще применяется практиками для устранения ближнего своего. Но она честно призналась, что ее маскировку демон почти сразу раскусил. По крайней мере он явно начал волноваться и даже отвлекся от ритуала. Если бы не его занятость ритуалом, то Фэн пришлось бы очень нелегко.

Собирать армию гоблинов, чтобы противостоять Пожирателям Костей, увы, было бессмысленно. Пусть в теории, я бы мог собрать все племена под своим стягом, вымуштровать гоблинов и помочь им покачаться до открытия всех узлов, но… Время. Все упиралось в банальное время. Да и к тому же, я не забывал про простую истину, которую в меня вбили в секте Феникса и которую не уставал повторять Белозар — в битве сильных практиков количество массовки роли не играет. А здесь и сейчас я был одним из сильнейших, да и простые гоблины совсем не смотрелись на фоне описанных Фэн мутантов на демонической Ци.

В итоге мы действительно остановились на варианте — неожиданно ворваться в самую гущу врагов, убить главного, сломать ритуал и как можно быстрее свалить от его приспешников. А то Фэн сказала, что их у него «до демонов». Вот только мы четко обсудили кто и что будет делать и шанс победить у нас был.

А уж лицо Фэн, когда я продемонстрировал ей свою новую атакующую технику… Фэн была в шоке и это очень мягко сказано. Нет, у нее и раньше были большие глаза, но в тот момент, когда она ощутила Ци, исходящую от белого с алыми прожилками огонька, они стали размером с чайное блюдце. Что уж говорить, я и сам не до конца привык к дыханию смерти у себя в руках. Хм, а с учетом нашей разницы в восприятии Ци, мне даже как-то неловко стало. Что она там могла почувствовать? Впрочем, она довольно быстро от шока отошла и завалила меня просто градом вопросов. Пришлось рассказывать про свои испытания, правда, продолжили наш разговор мы уже в полете. Время не ждет. Правда, с рассказом я управился довольно быстро.

— Ха, подумаешь, демоны и практики! А вот у меня испытания были просто кошмарные! Настоящая пытка! Я противостояла духам дворца Ши, а в конце мне пришлось биться с каким-то безумным стариком! Он меня, кстати, в гости звал… — последнее она сказала уже тише и с каким-то смущением в голосе.

— Дворец Ши? А того старика случайно звали не Оробай? — улыбнулся я.

— Если сам знаешь, то зачем тогда спрашиваешь? — хмыкнула она. — И вообще, хватит разговоров. Догоняй!

Лететь тут же стало в разы интереснее… Даже сейчас, подгоняемый ожиданием битвы, я наслаждался ощущением свободы и скорости. Да, мы опять устроили с Фэн своеобразное соревнование кто быстрее. Пейзажи внизу сменялись с невероятной скоростью, и в итоге мы успели до нужного места еще до заката. Мы тут же резко ушли вверх — подальше от любопытных глаз гоблинов. Какая-никакая, но маскировка.

Что ж, Фэн ни капли меня не обманула, гоблинов здесь действительно собралось очень много. «До демонов», это еще слабо сказано. А еще, где-то впереди гнилостным светом сияла аура нашего настоящего врага. И я чувствовал, что с каждым мгновением она становилась пусть на самую малость, но сильнее, чем прежде.