Системный практик IV

Глава 22

Зал претендентов — место, без всяких преувеличений легендарное. Даже в памятном справочнике, что я читал еще в библиотеке семейства Лан ему была посвящена отдельная глава. Еще бы — попасть сюда мечтает каждый, но получается далеко не у всех. Лишь те, кто смог преодолеть все испытания, что бросила ему гробница, удостоен чести переступить порог этого зала и получить свою награду.

Да, многие умудрялись набрать себе техник и артефактов с пилюлями и на самих испытаниях, но это были, скажем так, мелочи. И нет, это не я зажрался — я, как совсем недавно подтвердил смотритель, проходил гробницу в особом порядке. Сложность была намного выше, но и промежуточные награды соответствовали.

У большинства практиков испытания были намного проще и я сильно сомневаюсь, что они могли встретить что-то подобное моему духовному мечу или получить рецепт пилюли черного лотоса. Она вообще-то даже в секте Феникса считалась неслабым таким сокровищем. Нет, всегда бывают исключения, ради которых в гробницу и прут нескончаемым потоком практики, но на то они и исключения.

Стоило мне переступить порог, как дверь за спиной тут же исчезла. Ожидаемо. Вот чего я не ожидал, так это того, что Зал претендентов на деле окажется смесью арены и музея. Этакий закрытый амфитеатр, в центре которого расположилась ровная каменная площадка, а вместо трибун повсюду были экспонаты, укрытые барьерами из Ци.

Артефакты, книги с техниками, пилюли и ингредиенты — даже на первый взгляд эти сокровища выглядели невероятно ценными. Но в том-то и была вся соль, что они так только выглядели. Из того же справочника, а после и со слов Рэй, я знал, что значительная часть из этих артефактов — пустышки.

Да, Каль Тен устроил из Зала претендентов аналог лотереи с призами. Не было доброго дяди, который даст тебе в руки волшебный клинок и скажет, какой ты молодец. Свою награду надо выбрать самому. У каждого практика, который вошел в этот зал есть всего один шанс, чтобы выбрать свой приз. Достаточно просто коснуться барьера и его содержимое станет твоим.

Вся сложность в том, что меч украшенный золотом и нефритом может оказаться клинком смертного ранга, а книга на обложке которой написано «Техника крушителя Небес» будет содержать технику, предназначенную для приготовления пищи.

Или наоборот, неприметный корешок или ржавый кинжал будут артефактами духовного уровня. Ходили даже легенды про сокровища небесного ранга, что встречаются среди наград. И, справедливости ради, это не ложь — в хрониках, которые читала Рэй, была пара таких случаев.

Короче, никогда не угадаешь, что именно тебе достанется. То ли пилюля вечной молодости, то ли смертельный яд… Так помимо всего прочего барьеры, за которыми укрыты артефакты не дают почувствовать Ци — чтобы никто не жульничал. Что тебе небом уготовано, то и бери. Беспроигрышная лотерея доведенная до абсурда. К счастью, участвовать в ней мне не нужно… Вроде как. У тех кто отправился в Путешествие к Небу свои награды.

Куда больше артефактов меня заинтересовали стены этого зала. Они были украшены фресками, которые изображали моих старых знакомых — феникса и человека. Они должны были поведать достойным о деяниях столь великих практиков. По задумке. На деле явно что-то пошло не так.

Было бы намного лучше, если бы вместо рисунков на стенах были нормальные читабельные иероглифы, потому как глядя на сцену эпичной битвы добра со злом, я не понимал ровным счетом ничего. Кто-то сражается против кого-то и использует мощные техники — вот и все что удалось разобрать. Ну еще фигура огромного феникса красиво выделялась на общем фоне.

А вон та фреска — на ней явно изображена знакомая мне лаборатория Оробая, и судя по контексту, там запечатлен момент создания первой техники… Вот только я понял это лишь благодаря личному разговору с самими Оробаем и то, я все еще могу ошибаться! Нет, с этими фресками явно перемудрили — даже в справочнике про них говорилось только, что они «запечатлели великие события» без описания, что именно за события на них изображены.

— Смотрите, это же он! — без стеснения ткнула в мою сторону пальцем какая-то девушка.

Словно по команде в мою сторону повернулись десятки голов и я оказался под перекрестным прицелом любопытных глаз. Чтобы понять, о чем толкует та девушка практикам понадобились считанные секунды и зал утонул в гомоне голосов.

В зале было не так уж и много людей — едва ли больше пары сотен. Учитывая ту толпу, что я видел у входа это действительно мизер. Большинство вылетело намного раньше… Или погибли. Смертность в гробнице была действительно высока.

Факт в том, что эти практики — элита Небесного Архипелага. Просто по факту того, что они прошли испытания и попали в этот зал. И все они решили удостоить меня своим вниманием. Кто-то громко желал мне сдохнуть. Кто-то заверял в вечной дружбе и предлагал вступить в их секту. Кто-то просто нагло требовал поделиться секретами гробницы… И как-то слишком уж многие обращались ко мне не иначе как «Наследник феникса». Странно.

Я с гордым видом проигнорировал вообще всех и пошел прямиком к своей цели. Не к старику Лану, который оказался аккурат на противоположной стороне зала и уже бежал сюда с красным от ярости лицом. Сам придет, никуда не денется. Я спешил к своим единственным союзницам в этой гробнице и, наверное, подругам. А Рэй (с Фэн на плече) спешила ко мне навстречу.

— Господин Кай, — отвесила она мне причудливый поклон. — Рада вновь приветствовать наследника феникса в добром здравии. Для меня было честью сопровождать вас в этой Гробнице и за ее пределами.

— Чего?- опешил я. — Ты решила продолжить путешествие к Небу без меня? Или я что-то не так сейчас понял?

— Нет! То есть, если вы так пожелаете, то наши пути разойдутся. Мое поведение было неприемлемым… — зачастила она.

— Может объяснишь мне, что происходит? — с печальным вздохом посмотрел я в ехидные глаза Фэн.

— Ничего необычного. Некоторое время назад в центре зала появилась огненная фигура феникса и заявила, что ты действительно наследник, а все кто хотел тебя убить — пособники демонов и вообще негодяи, идущие против воли Неба, — усмехнулась она, взглядом указав на практиков, которые желали мне сдохнуть. — А Рэй кстати, обиделась что ты ей раньше не сказал. И я обиделась. Так скрывался, так скрывался… Скромность достойная небес!

— Я не обиделась! — недовольно воскликнула Рэй.

— Не смешно, — поморщился я.

Понятно, значит Рэй просто решила пошутить… Или все чуть сложнее и этот спектакль они устроили для наших многочисленных зрителей? С тех пор, как я сюда вошел, все взгляды были обращены только на меня. Было бы довольно неловко, если бы мне не было так плевать.

Чего я не понимал, так это с чего бы смотрителю при всех называть меня своим наследником? Какая-то интрига, которую я не понимаю? Или он просто решил мне подыграть и тоже воспользоваться двоякостью этого выражения. Я же действительно наследник феникса, пусть и не имеющий отношения конкретно к нему. Так сказать, решил спасти мою репутацию… Вот только зачем?

— Куда ты пропал с Пика Кровавых Лун? Я думала, что после победы над армией демонов ты окажешься прямо здесь, — уставилась на меня Фэн. По рядам практиков тут же пошли шепотки.

— Меня перенесло на следующее испытание, — не стал скрывать я.

— Меня тоже почти сразу перетащило! И знаешь с кем я проходила следующее испытание? С Рэй! Причем это было тоже самое место, только намного дальше от пика кровавой луны! — воскликнула Фэн, ничуть не смущаясь, что ее слышат буквально все практики вокруг. Наоборот, она специально будто бы говорила громче обычного. — Там было плато с жуткими обелисками… И кода я говорю жуткими, я имею ввиду, что они были жуткими! Даже хуже чем тот твой меч, которым ты убил практика уровня ядра! И полчища этих безумных гоболо, которые рвались прямо к нам. Но я со всеми легко справилась, пока Рэй возилась с какими-то безделушками.

— Там была сложная система противодемонических артефактов, но один из них был поврежден. Я никогда не думала, что смогу восстановить артефакт такой сложности. Не в ближайшие сотню лет, — хмуро ответила Рэй, глядя мне за плечо.

Я тоже успел почувствовать присутствие очень знакомой Ци за спиной. Старейшина Лан преодолел расстояние разделявшее нас на удивление быстро. Выглядел он в данный момент не очень. Злой, неопрятный и весь в брызгах крови. Не его, как легко догадаться. И он явно был готов к бою. Его аура полыхала от силы… И в то же время смотрелась довольно блекло по сравнению с тем, что было за пределами гробницы. Ограничение работало!

Что ж, стратегию поведения с ним я продумал для себя уже давно. Я буду вежлив. Максимально вежлив, а заодно постараюсь соблюсти вообще все нормы дуэльного этикета, который только помню. Собственно, это вообще единственный раздел этикета, который я знал на зубок — жизнь в секте Феникса заставила изучить. Ведь поначалу сражался я много… Очень много. И старейшинам почему-то не нравилось, когда я вместо витиеватого поклона с ходу отправлял своим оппонентам огненный шар в лицо.

Здесь и сейчас собралось слишком много свидетелей, которые следят за каждым моим словом, чтобы потом передать в свои семьи и секты. Да, я решил снова поработать на публику и создать о себе некоторое впечатление. Не только победить Лана, но и сделать это достойно… И плевать, что этикет в секте Феникса и на небесном Архипелаге может полностью отличаться. Я по легенде теперь наследник Феникса и мало ли как оно принято на Кальтене? Спасибо, что этот остров такой закрытый и про его традиции известно мало. А Рэй, я надеюсь, меня не сдаст.

— Старейшина Лан. Рад видеть вас в зале претендентов, — вежливо кивнул я старику.

— Ты! Ублю… — зашипел было Лан, но оборвался на полуслове. — Наглый мальчишка! Я не знаю что ты сделал, но со мной твои фокусы не пройдут! Думаешь, создал иллюзию и все поверили в твою сказочку?

— Но позвольте, как это возможно, если во время явления Феникса, меня даже в зале претендентов не было? — спросил я, внимательно следя за окружением. Нас слушали. Внимательно слушали.

— Здесь была твоя птица и эта девка! Все знают, что они с тобой заодно! — зарычал он. А ведь его аргументы в чем-то даже логичны. Вон, те практики, что желали мне сдохнуть, согласно закивали, поддерживая его слова

— Какой вздор, — театрально воскликнул я. — Вы оскорбляли меня у входа в гробницу, вы нарушили священный договор, а теперь смеете сомневаться в воле Феникса. Старейшина Лан, несмотря на все наши разногласия и мое личное неприязненное к вам отношение я вынужден спросить — не желаете ли вы покаяться в своих прегрешения перед Небом и решить дело миром? Простых извинений и скромной компенсации будет достаточно.

— Ты что себе возомнил, мелкий ублюдок? — все же не выдержал Лан и заорал на меня. — Я тебе голову оторву и на стену повешу… Нет, я из нее кубок сделаю! И отправлю на годовщины свадьбы моей дорогой внучки, которую ты хотел убить!

— Что ж, видимо наши разногласия и правда слишком велики, чтобы решить их миром, — вздохнул я. — Скажу лишь, что я не желал и не желаю вреда Тиль Лан.

— ТЫ! Ты не врешь⁈ Но тогда… — на краткий миг ярость в его глазах сменилась осознанием, чтобы тут же вернуться с новой силой. — Нет, нет… Нет!!! Вы все врете!!! Я слышу, что вы врете! Вы хотите украсть мой город и мои сокровища! Ничтожества! Джао был прав! Феникс даже хуже демонов!

— Джао? — усмехнулся я. Как-то я даже не удивлен, услышав эту фамилию. А вот во взглядах практиков обращенных на Лана стал мелькать страх. Интересная реакция.

В следующий миг ярость Лана достигла своего пика и пол подо мной покрылся сотнями заостренных шипов. Много же Ци он на этот фокус потратил. Очень много, учитывая, что весь пол по сути зачарован от таких воздействий. Но он же практик ядра — все равно что ходячий генератор духовной силы. Для него такие потери просто не критичны — восстановится за пару минут.

Зато его взгляд хоть немного прояснился. Я же с интересом разглядывал шипы, которые прошли сквозь меня не причинив ни малейшего вреда.

Да, в зале претендентов нельзя было просто так взять и устроить бойню. Любая атака просто пройдет сквозь практика, будто он призрак, а не существо из плоти и крови. Это было одно из редких безопасных мест, но оно и понятно.

Иначе практики бы просто поубивали друг друга ради полученных в гробнице сокровищ. И хвали бы это место не зал претендентов, а залом резни. Каль Тен, очевидно, понимал как будут вести себя «праведные даосы» перед лицом близкой наживы… Понимал и решил на этом сыграть. Одна только лотерея чего стоит — у меня даже закралось подозрение, что Каль Тен никакой не феникс, а вполне себе тролль.

Правда, было и одно исключение из правила безопасной зоны. Дуэли. Я специально прояснил этот момент у Рэй еще в тот момент, когда гробница не разделила нас по отдельным испытаниям. Было бы очень не весело столкнувшись с Ланом осознать, что сделать с ним я попросту ничего не могу.

Дуэли можно было начать только специальной ритуальной фразой. Их не всегда одобряли. Должны быть согласны обе стороны. Ну и сражаться можно только в пределах специальной зоны — не зря в центре зала было что-то похожее на арену. Туда я и пошел, кивнув напоследок моим спутницам. Старейшина Лан, сыпя проклятьями, последовал за мной.

— Я, Кай Шен, наследник Феникса, перед ликом первого императора вызываю тебя на дуэль.

— Я старейшина семьи Лан перед ликом первого императора принимаю твой вызов. Ты будешь умирать долго, ублюдок, — оскалился он, и я почувствовал что что-то изменилось. Наше обращение было услышано… И принято. Кто бы сомневался.

Я же не обратив внимание на оскорбление отвесил необходимый по регламенту поклон. Что называется — держу лицо перед зрителями. Вот только сам Лан моего жеста не оценил и вместо ответного поклона тут же атаковал меня. Грубо, но… Эффективно. Я бы и сам так с удовольствием сделал, но репутация дороже. А от очередных шипов я просто уклонился, на полную активировав защитную технику и взлетев над полом арены.

С руки Лана тут же сорвался черный как смоль шип до краев наполненный Ци, но я встретил его небольшим снарядом из белого пламени. Это был все тот же гибельный огонь, но я постарался минимизировать ту часть, что исходила от эссенции смерти. Не зачем раскрывать свои козыри перед такой толпой, тем более, что со своей задачей он справился. Глиф, запечатанный в снаряде, превратил каменный шип в крошево… И это крошево все равно атаковало меня, сгорая в пламени моей брони!

— Идиот! Это техника духовного ранга! Ты вообще представляешь себе, что такое техника духовного ранга? — скривился в злой усмешке Лан. Впрочем, его усмешка тут же пропала, когда он понял, что на моей броне не осталось ни царапинки.

От следующих шипов я просто увернулся, заодно создавая с десяток огненных снарядов в ответ. Объединить их с глифом стрелы оказалось на удивление легко, и вот огненные болты устремляются вперед… Чтобы разлететься искрами о возникшую из ниоткуда каменную стену.

Кажется, Лан снова хотел разразиться каким-то комментарием, но не успел — я вновь атаковал, на этот раз использовав глиф посложнее — «пронзание». Всего три снаряда, но все они с невиданной легкостью насквозь прошили каменную стену, разбив какой-то защитный амулет Лана… И впервые за все время я увидел на его лице тень страха.

— Думаешь, все будет так просто? Думаешь, что сможешь победить практика уровня ядра? Ублюдок, ты мне не ровня! — заорал Лан, стремительно формируя вокруг себя защитную технику.

Больше всего он теперь напоминал голема. Огромного пятиметрового каменного голема покрытого шипами… А еще я чувствовал, что внутри своей защиты Лан разместил какие-то артефакты. Стоп, он что против меня использовал свой козырь? Потому что все, что я знаю говорит о том, что эти артефакты — нереально дорогие и одноразовые. Такие используют, чтобы усилить технику. Да в этой броне он должен города крушить, а не со мной сражаться! Это что-то уровня крушителя армий, а никак не дуэльный вариант! Лан что, совсем свихнулся?

Но додумать эту мысль я не успел. На меня обрушилось такое давление, что я едва не рухнул вниз, прямо на появившиеся из ниоткуда каменные шипы. И это было не простое духовное давление — это была какая-то техника… Неужели Лан умеет влиять на гравитацию? Он вообще знает что такое гравитация? Впрочем, вопрос риторический.

Его техника быстро просаживала мой доспех, так он еще и стал атаковать меня какими-то пылевыми облаками — каменная взвесь, словно наждак проехалась по мне, мгновенно сгорая, но на ее место тут же устремилось новое облако. Хех, а каменной ручищей он меня бить видимо боится… Было бы смешно, если бы не было так грустно. Ведь даже гибельный огонь с рунами теперь вяз в его броне…

Да как так-то? Раньше я часто участвовал в таких дуэлях. Настолько часто и успешно, что в конце концов мне просто перестали бросать вызовы, а старейшины всерьез опасались, что когда я достигну уровня ядра то возьмусь и за них. Я сражался с противниками намного сильнее себя и все равно побеждал. А теперь мы равны по силам! Да, на его стороне то самое ядро и почти бесконечная Ци, но мои техники достигли Небесного Ранга! И я все равно проигрываю?

У меня вообще-то тоже есть огромный запас Ци! Прямо в кольце, и его хватит чтобы залить всю арену Небесным Пламенем. А там под покровом разбушевавшейся стихии, я смогу провернуть тот трюк, который готовил для шамана гоблинов — совместить гибельный огонь и амулет Ночных Клинков. Сели повезет, то закончу все одним ударом.

Я уже хотел достать из кольца камни духа, но остановил самого себя. С каких пор я так поступаю? Раньше я всегда выигрывал дуэли не кучей артефактов, но собственными навыками и умениями. Именно поэтому меня так боялись.

Заемная сила есть заемная сила. Она в любой момент может подвести. Ее можно отобрать, украсть. Да те же камни духа могут банально закончиться в один момент! Не зря Белозар говорил про заемную силу и что не стоит заигрывать с ней… Я помню его урок. Ее можно применять против того, кто заведомо сильнее, но сейчас-то мы с Ланом равны. И мне не нужны такие уловки. Я сам могу победить его. Если буду биться всерьез. И я не позволю эмоциям взять надо мной верх в этом бою.

А вот Лан этого похоже этой прописной истины не понял. Он… Он действительно испугался той моей атаки и закрыл себя в этот несокрушимый доспех… Как глупо. И как глуп был я, едва не поддавшись отчаянию. Тоже мне, нашел непобедимого врага. Ха!

Я ведь прекрасно вижу все эти усиливающие артефакты. И я могу пробить слой камня достаточно глубоко, чтобы их повредить. Прости, старейшина Лан, но сегодня этот доспех станет твоей могилой.

Я все же использовал камни духа, но ровно столько, чтобы восстановить свой резерв Ци. Двадцать три снаряда гибельного пламени. Двадцать три точных удара по ключевым узлам этого голема.

Их было намного больше, но я выбивал только самые важные. Например те, что отвечали за движение и усиливали техники. И вот каменная махина замирает, а гравитация, давившая меня все это время к земле возвращается в норму. Из-за артефактов Лан просто не может быстро отменить технику и выбраться из нее. Да, он банально застрял окруженный морем собственной силы, над которой потерял контроль.

Получилось бы у меня провернуть это вне гробницы? Нет — плотность духовной силы и прочность камня вышли бы просто запредельными — даже для практика ядра такой голем стал бы серьезным вызовом. Я бы едва ли смог царапину оставить.

И откуда у Лана только взялись эти артефакты? Но применил он их зря. В гробнице с ее ограничением они стали для него не более чем помехой. Ошибкой, которой я и воспользовался. Он поддался страху и решил окружить себя щитом. Этот страх и помог мне победить.

Закончить я решил красиво. Одним мощным ударом — объединением почти сотни огней гибельного пламени и небольшой формации огненного копья. Да, пришлось замереть перед ним почти на полминуты, но какая разница, если противник не мог ничего мне сделать? Техниками он, конечно, атаковал, но мой доспех тоже был на месте. Да и другим способом я бы эту скорлупу просто не пробил — прочность у голема все еще оставалась на высоте.

— Умри, — сказал я и демонстративно щелкнул пальцами. Огромный столб пламени тут же окутал массивную фигуру.

Быстро ли плавится камень? Как оказалось — очень. По крайней мере от того пламени, что я создал своей техникой это было именно так. Сам Лан погиб мгновенно — я почувствовал выброс просто невероятного количества Ци. Выплесни он ее всю и сразу от меня бы не осталось даже мокрого места. Но он решил поступить иначе. Вместо того, чтобы атаковать он поддался своим страхам и укрылся в скорлупе… Что ж, и так бывает.

И тут мне в голову пришла одна любопытная мысль. А осталось ли в этой груде расплавленного камня хоть что-то от самого Лана? Колечко там или артефакт… Как-то в горячке боя я о трофеях даже не подумал…

Подумать только, практик уровня ядра! Глава клана и целого города! Какие сокровища лежали у него в кольце? Так, не думать об этом! Артефактов у меня хватает, техники я могу создать сам… Золото? Вряд ли старик таскал с собой всю семейную казну.

Да, я пытался себя успокоить, а то страшно представить сколько трофеев только что потерял по собственной глупости. Хотя, был у такого эффектного финала нашей дуэли и один несомненный плюс. Практики вокруг пребывали в полном шоке и теперь таращились на меня как на полноценного небожителя.

— Он что, только что победил старейшину Лана? — в полной шине прозвучал вопрос. — Меньше чем за тик?

— Не просто Лана. Он победил практика уровня ядра, пребывая на этапе меридиан, — прошептал кто-то в ответ.

А затем произошло что-то странное — пол арены вдруг задрожал и духовная сила начала формировать какой-то конструкт. Что за… Лан еще жив⁈ Я тут же приготовился к продолжению боя, но мои опасения оказались напрасны. Прямо посреди бывшей арены из камня формировалась знакомая мне арка телепорта. И от нее веяло духовной силой невероятного качества — чистой небесной Ци. Сомневаюсь, что это просто выход. Так значит за этими вратами и находится настоящая награда за прохождение гробницы?

— Врата Достойных, — с трепетом прошептала Рэй. — Господин Кай, будет ли мне дозволено проследовать за вами?

Вместо ответа, я просто взял ее за руку и потянул за собой. Фэн… Фэн уже устроилась на моем плече, и за нее я не переживал. Так что я просто сделал шаг вперед прямо в белоснежный портал, оставляя за спиной шокированных практиков и Гробницу Первого Императора. Похоже, я все-таки справился со всеми испытаниями и впереди меня ждет истинная награда. Осталось только ее получить.

Следующая часть: https://author.today/work/335522/