Системный практик IV

Глава 8

Один единственный шанс победить. То, что я сейчас собирался делать, вообще-то мало походило на изящные движения мастера Фа. Это вообще имело не так много общего с его стилем.

Да, я подсмотрел его технику боя. Да, я понял, что она делает. И да, я решил изменить ее. Улучшить под себя. Глупо, но иного шанса у меня нет. В текущем виде я просто не смогу повторить и десятой доли того, что вытворяет этот практик. К тому же, у меня были небольшие сомнения. Часть движений этого практика… Они просто не вписывались в общую картину. То что показалось мне формацией на деле бы никогда не сработало, исходя из того, что я знал. Либо он специально запутывает меня и других практиков, скрывая свой настоящий стиль, либо… Либо я просто не могу понять, часть нюансов этого стиля. И оба варианта мне не нравятся.

Итак, что же я задумал? Ну, тут все довольно просто. Ведь вместе с памятью о глифах, мне пришли и воспоминания о какой-то пещере. Там нас было трое, но лица моих спутниц были смазаны… А одна и вовсе была какой-то морозной совой. Говорящей. Мда, я даже начал сомневаться, а не приснилось ли мне это, но иного шанса победить нет.

В той пещере я изучил один прием. Я научился создавать глиф без глифа. Да, это был простейший базовый глиф — «свет». Но дело было в другом. Дело было в способе, которым я до него дошел. Минимизация самого глифа. И вот такой вариант я уже мог повторить, используя тело в качестве основы. Вся проблема заключалась только в одном — я не полноценный практик. У меня нет Ци. Но зато у меня есть теория. Ведь Ци есть во всем. Даже во мне, том кто ни разу ее не чувствовал. А значит, при достаточном уровне понимания глифа, я все же смогу его применить. В теории.

У меня был выбор — стрела или огонь. Сам не понимаю почему, но эти два глифа я знал лучше всех остальных. В итоге остановился я на стреле. Просто потому, что поза была чуть проще, а эффект — предсказуемее.

Поза вышла странной. Сказать по правде, атаковать из нее я бы при всем желании не смог, но это было и не нужно. Главное — что моя затея удалось и с кончика клинка сорвался едва заметный пучок силы. Белый комок света стремительно понеся вперед, и мой противник даже не стал уклоняться от него. Стрела врезалась прямо в его грудь, повредив одежду и больше… Ничего. Ну да, а чего я еще хотел? Чтобы практик его силы пострадал от такого неумехи, как я? Я не удивлюсь, если и мечом его ранить не смогу. Но кажется, сам практик был доволен таким результатом.

— Удивительно, — усмехнулся мастер Фа, на миг остановившись. Он уважительно кивнул мне, а затем с невероятной скоростью его клинок уколол меня в руку. На его оружии тут же появилась кровь. Моя кровь. Он удовлетворенно осмотрел лезвие, а затем быстрым движением стряхнул кровь прямо на площадь.

— Поединок окончен! — тут же взвизгнул один из старейшин. — Победитель — мастер Фа!

Я отвесил мастеру уважительный поклон и тут же поспешил скрыться в толпе. Вот только что-то пошло не так. Толпа не желала пропускать меня, а сзади раздался властный голос.

— Разве я давал тебе разрешение уйти? — оскалился мастер Фа, смотря на меня так, как кот смотрит на пойманную мышь. — Помните мои слова? Тот, чей меч окраситься моей кровью станет моим учеником. Кай, держи меч. Крепко.

А затем он приблизился ко мне и, словно красуясь уколол кончик своего пальца об острие клинка. На нем тут же заблестела крохотная капелька крови, чтобы миг спустя упасть на землю.

Что? Он это серьезно? Его настолько впечатлило, что я смог нанести тот удар? Впрочем, а кого бы не впечатлило? Я, человек без Ци, смог воспроизвести глиф! А жизнь-то похоже налаживается! А то я уже думал, что мне придется бежать из этой секты подальше от старейшин. И ведь даже сейчас продолжают смотреть на меня, будто я их главный враг. Да и толпа мало чем от них отличается этом плане. Зависть — плохое чувство.

— Отныне я объявляю Кая из клана Шен своим личным учеником! — громогласно сказал Фа, — и с усмешкой добавил. — Осталась жалкая формальность — ученическая клятва. Ты же не против принести ее прямо сейчас перед всей сектой? Путь они засвидетельствуют твой триумф.

Клятва? Всего-то и нужно, что принести клятву ученика мастеру Фа. Сделаю это — и обо всех проблемах можно забыть. И про старейшин, которые сверлят меня злобными взглядами и про проблемы с культивацией — уверен, уж с личным учеником это практик поделится хотя бы частью секретов. Именно из-за этих секретов клятва по сути и нужна. Стандартная процедура, в которой нет совершенно ничего необычного.

Вот только что-то меня в этом смущало. Смущало настолько, что хотелось покрепче сжать клинок и отбиваться от этой клятвы до последнего вздоха. Да еще и погода вдруг испортилась буквально в один миг. Где-то далеко море не на шутку разбушевалось и ученики с опаской стали поглядывать в сторону утеса. Как там Сай Фэн сказал, вчера секту чуть не смыло? Как бы тот шторм не повторился вновь.

— Простите, мастер Фа, но я не знаю слов клятвы, — попытался я выиграть себе немного времени. Да, быт учеником мастера секты чуть ли не величайшее достижение. Но это чувство неправильности и ярость при малейшей мысли о клятве… Я просто хочу разобраться с тем, что чувствую. Вряд ли он таскает с собой текст. А там — я ознакомлюсь с ним и пойму, что в этой клятве нет ничего страшного. Вот только мои ожидания встретились с суровой реальностью.

— Не знаешь слов? Настолько вы, старейшины, пренебрегаете своими обязанностями, что не обучили ученикам даже основам основ? — скривился он, глядя на практиков. Те мигом побледнели и понурили головы, даже сделав шаг назад. Странно. Разве клятва личного ученичества — это такое важное знание, что его должен знать каждый? Или я опять забыл что-то?

— Простите, мастер Фа, возможно этот ученик был недостаточно усерден и пренебрег своими обязанностями, — склонил я голову.

С каждой секундой мне все меньше хотелось давать клятву, да и шторм все усиливался. Ну же, иди проверь что там, а я пока разберусь, что к чему у меня с головой. Заодно спрошу у кого-нибудь, где Со Юнь. Насколько я помню, она относилась ко мне достаточно лояльно, может она подскажет, что делать?

— Что ж, не вини себя. Ты уделял много времени другому искусству и это весьма похвально. Вот. Читай, — взмахнул он рукой и символы на обелиске вдруг потекли, меняясь на знакомые мне иероглифы. На том самом обелиске, который напрягал меня больше всего. Нет, вот серьезно, разве может быть чем-то хорошим огромный черный как ночь камень, на котором сияют кровавые символы? Да он будто бы сбежал из фильма для ужасов… Если бы я еще помнил, что это. И тем не менее, мне предлагают читать что-то с него?

Ладно, может не так все страшно, как кажется на первый взгляд? Мои глаза тут же забегали по алым строчкам. Это что вообще за ересь? «Вверяю тело и душу»? Клятва Небу? Это шутка?Но нет, ученики и старейшины все так же с гневом и завистью смотрели на меня. А мастер Фа ободряюще улыбался и ждал, пока я прочитаю эту… Эту рабскую клятву? Они что, сами не видят этого? И они действительно считают, что оказывают мне какую-то честь? Хотя, вспомнив, свои рассуждения по поводу жизни слабых практиков… Может они и сами прекрасно все понимают, но шансы возвыситься рядом с таким учителем, перекрывают все остальное?

— Кай? — с намеком окликнул меня мастер Фа. И что мне ему сказать? Как вообще сказать могучему культиватору, что не пойдешь к нему в личные ученики и при этом не оскорбить? Такое вообще возможно?

— Отказываюсь, — посмотрел я ему прямо в глаза. Эта клятва… Может, она и стандартная для практиков, но принять ее для меня было подобно смерти. Хуже смерти. Потому как умерев, можно в теории отправиться на перерождение, а с этой мерзостью мастер Фа вполне может и не пустить мою душу за грань. Мало ли, какие силы он нашел в своем путешествии? Ничего нельзя исключать. Да и его взгляд. Он сильно отличался от того доброго и понимающего, который я видел в поединке. Столько злобы и презрения… Зато смотрелся он куда естественней — неужели, раньше это была просто маска? И следующие его слова только подтвердили мою догадку.

— Опять? Глупый мальчишка, сколько можно сопротивляться? Это уже начинает меня утомлять! — поморщился мастер Фа, а затем в одно мгновение оказался возле меня. Взмах мечом и мир погрузился во тьму.

— Кай… Кай! Да проснись же ты! — тряс меня кто-то за плечо. — Мастер Фа только что вернулся и собирает всех учеников на главной площади.

С трудом разлепив глаза я увидел незнакомую рожу — парнишка лет четырнадцати в довольно простой одежде из дешевой ткани. Да и помещение было странное — это что, казарма? Какого? Я же был на испытании… Каком-то. Чтоб тебя, голова раскалывается, ничего не помню. Кажется, я поплелся в какую-то гробницу? Или… Было что-то еще? Почему мне кажется, что я уже слышал эту фразу? Ах, какого пекла так болит голова?

— Ну ты и соня… — начал было парень, но я его тут же перебил.

— А нам обязательно идти? У меня сейчас голова лопнет от боли, — сказал я чистую правду.

— Эм… — удивленно посмотрел он на меня. — Ты что, братец Кай? Совсем худ стал? Такое событие нельзя пропускать! Мастер Фа — легенда! Он тридцать лет назад отправился в путешествие на запад! Представь, что он там нашел? Какими тайнами овладел? Какие артефакты смог получить? А вдруг он решит поделиться чем-нибудь с нами? Мы, конечно, еще не внутренние ученики, но старшие братья говорили, что мастер Фа необычайно добр!

— Ладно, — заторможено кивнул я, подхватывая меч, стоящий возле койки. Я сделал это на автомате, и только потом осознал, что у меня в руке лежит оружие. Удобное, к слову. А этот парень тем временем продолжил говорить. Надо бы спросить, как его зовут, а то даже неудобно.

— К тому, же, — добавил он. — Если мы не придем, то павильон наказаний этого просто так не оставит. А я не хочу по твоей милости остаться без еды.

Я снова кивнул, хотя в голове вдруг что-то щелкнуло. Его фраза про еду напомнила мне о ком-то. Фух, видимо я не до конца пришел в себя, потому что с едой у меня прочно ассоциировалась говорящая птица. Но разве такое бывает? Нет, я помню легенды о духовных зверях, но вряд ли столь благородное существо общалось бы с начинающим практиком. Или… Голову опять прострелило болью, да так, что у меня зубы заскрипели.

— Ох, братец, Кай, сильно же тебя волнами приложило. Ты уж прости, но старшие братья и вовсе сказали, что ты можешь умереть. Ну ничего, я Сай Фан… — начал было он, но я его перебил.

— Заткнись! — прошипел я, с подозрением глядя на него. Эти слова… Я помню их. Он уже говорил это. Все это уже происходило со мной. Но когда?

— Нам надо поспешить, — тут же затараторил он, сбивая меня с мысли. Он что, это специально? А что если да? Что, если та милая птаха — это не мое больное воображение и я действительно рассекал по воздуху с фениксом на плече?

Я прищурился и кивнул, направившись в сторону выхода. Стоило оказаться снаружи и по ушам ударил рокот бушующего моря. Где-то там, прямо за скалами неистовствовала стихия, стремясь уничтожить все на своем пути. Удивительно, но этот парень не показывал признаков беспокойства. Он будто не слышал ярости стихии, не ощущал на себе яростных порывов обжигающего ветра… Обжигающего? Но мы же посреди моря? Как ветер может быть горячим?

— Нам надо поспешить, — нервно повторил парень, но я его не слушал. Вместо этого, я что было сил рванул к обрыву. Я должен увидеть это своими глазами. Должен увидеть это яростное море. Откуда-то пришла уверенность — только там я смогу получить ответ, что за мерзость творится вокруг.

Сай Фан что-то кричал. Он бежал за мной, пытался схватить за руку, но только получил от меня эфесом клинка по лицу. А в какой-о момент он отстал. Это произошло ровно в тот момент, когда этот странный, обжигающий ветер вдруг усилился, а жар стал просто невыносимым. Парень просто встал на месте и с яростью продолжил пялиться мне в спину, посылая проклятья вслед. Будто где-то там появилась невидимая стена, не дававшая ему двинуться дальше. Впрочем, мне и самому приходилось нелегко.

Чем ближе я подходил к обрыву, тем сильнее становилась боль. Но вместе с болью, возвращались и воспоминания. Вот теперь-то до меня дошло, в какую передрягу я угодил. Я, конечно, ждал от испытания подставы, но такое — это уже перебор.

В какой-то момент я добрался до самого края и наконец-то увидел его. Бушующее яростное море. Вот только вместо воды здесь был белоснежный огонь. Море души. Все это место — оно не реально. Я даже не покинул предыдущее испытание. Все это время я находился в собственном внутреннем мире, борясь с очередным подарком гробницы.

Я перевел взгляд на клинок, который так и продолжал сжимать в руках. Нет, он здесь не причем. Отличный артефакт, без подвоха, это я могу сказать с уверенностью. Подстава была в другом. Все дело в той странной энергии, которая таилась в обелиске. И когда клинок поглотил ее, то она оказалась во мне. Меч-то личный артефакт, а значит он напрямую связан с Морем Души. Выходит, я своими руками пустил эту тварь внутрь своей души?

Я уже понял, с чем имею дело. В обелиске все это время был заключен демон. И та алая энергия — это и был он. Оставался вопрос — как я сразу это не почувствовал. Дурацкая гробница. Я только избавился от подселенцев и вот — тварь в разы опаснее, чем все предыдущие вместе взятые. Отличное испытание, что сказать.

Эта тварь — демон, подобный тому, что в свое время чуть не поглотил Тиль Лан. Правда этот будет посильнее, и что самое отвратительное — умнее. Все, что со мной происходило, вся эта секта, все эти люди — просто декорации, созданные для одной цели — заставить меня принести клятву. Сколько раз это уже повторялось? Десять? Сто? И каждый раз демон вводил небольшие отличия. И с каждым разом подходил все ближе к своей цели.

Оказавшись в моем море души, монстр получил и доступ к моей памяти. Он заблокировал все, что посчитал опасным, заставил меня поверить, что я — ничтожество и предложил шанс возвыситься. Забавно, но та клятва ученичества, которую он предложил, мало чем отличалась от тех, что были приняты во многих «праведных» сектах. Да и в целом все происходящее было до ужаса походе на обычную слабую секту на задворках мира. Думаю, на этом он и пытался сыграть. Он вообще неплохо смешал правду и ложь, умело играя на чувствах.

Даже тот стиль боя — я же и сам прекрасно знаю, что переложить глифы на физическое тело возможно! На этом основаны многие техники медитации — я и сам раньше медитировал в позе огненного лотоса, если уж на то пошло. Это немного увеличивало скорость поглощения Ци. Никто не применяет такую технику в бою потому, что самому создать глифы быстрее и эффективнее! Но этот демон… Он заставил меня поверить, что это великая мудрость. Ха!

Но вот мое отношение к клятвам и ненависть к сектам… Этого он не учел. Как не учел и наличия Небесной Ци в моем Море Души. Не растворившиеся крохи постоянно подпитывали меня, пробуждая воспоминания. Они банально были выше рангом, чем Ци этого демона и легко преодолевали его барьер. Это такая подстраховка от гробницы? Так и задумано? Или мне просто повезло?

Я мог бы сейчас просто уйти. Да, мог. Спрыгнуть в бушующее море, выйти в реальный мир и оставить все как есть, в надежде решить проблему позже. Вот только позже не получится. Этот демон, он и правда на уровне ядра. Это не призрак, потерявший половину мощи, и как я полагаю, разума, а полноценное хитрое чудовище огромной силы. И у меня осталось не так много Небесной Ци, чтобы дать ему отпор. Моя собственная просто не сможет нанести ему хоть немного вреда. Зато она сможет направить нужную силу для удара. Уж в собственном море души я такой трюк провернуть смогу. Ну или умру пытаясь. Всяко лучше, чем стать сосудом для демона.

А потом я просто развернулся и пошел обратно. Тварь не нападала. Она прекрасно осознавала разницу в наших силах и не боялась меня. Ей было интересно. Когда я шел к обелиску, меня провожали внимательные взгляды. Сотни и тысячи внимательных взглядов статистов. Представителей секты, служивших декорациями к этому спектаклю. Болванки. Марионетки. Все они были телами одной твари.

— Вернулся? Сам? — удивленно произнес демон тысячей глоток. — Неужели ты осознал то могущество, что мы тебе предлагаем? Хм, возможно, стоило сразу прямо предложить тебе контракт. Но твоя ненависть к нашему роду была необычайна.

— Она и сейчас на месте, — пожал я плечами. — Я просто понял одну важную деталь. Чтобы убивать демонов, нужно самому стать демоном.

— Мудрая мысль, Кай. Поверь, мы, демоны, ненавидим друг друга ничуть не меньше чем ты нас, — довольно расхохотался он, а затем взмахнул рукой и на обелиске вновь появились слова клятвы. На этот раз на даже была чуть более щадящей — мне дозволялось самому принимать некоторые решения… Поесть там или поспать. — Ты даже не представляешь, на что мы будем способны. Я не смог понять, где ты раздобыл божественную Ци, но с ней нам не будет равных ни на земле, ни в мирах, что стоят выше. Мы станем правителями пекла! Я стану…

— Забавно, — усмехнулся я. А затем взмахнул мечом.

Демон хотел что-то сказать, но просто не успел. Я понятия не имею в чем была истинная суть этого испытания. Но это и не важно. Ведь я понял, как его закончить. С кончика моего меча сорвалась крохотная искра. Она была настолько яркой, что все тени мигом исчезли. И полетела она прямиком в черный обелиск. Да, все эти люди, здания — лишь иллюзия. Их нет. В моем море души был только обелиск, с заключенным в нем демоном. И в этот самый миг Небесная Ци полностью разрушила его.

Это было тихо. Подсознательно я ждал, что демон будет кричать, проклинать меня, но вместо этого, он просто исчез. И мое море души тут же превратилось в бесконечное белое ничто, как и было до этого. Хотя нет. Было одно изменения. Там, где раньше стоял обелиск, теперь висела ниточка алой энергии. И что это за дрянь?