Системный практик IV

Глава 7

— Кай… Кай! Да проснись же ты! — тряс меня кто-то за плечо. — Мастер Фа только что вернулся и собирает всех учеников на главной площади.

С трудом разлепив глаза я увидел незнакомую рожу — парнишка лет четырнадцати в довольно простой одежде из дешевой ткани. Да и помещение было странное — это что, казарма? Какого? Я же был на испытании… Каком-то. Чтоб тебя, голова раскалывается, ничего не помню. Кажется, я поплелся в какую-то гробницу?

— Ну ты и соня, тебя даже вчерашний шторм не разбудил, — облегченно вздохнул парень, заметив, что я проснулся.

— Вчера был шторм? — удивился я, усаживаясь на скрипящей кровати. Что с моим голосом? Почему он звучит так… Иначе? Какое-то странное чувство дежавю нахлынуло на меня, в голове появилась мысль, что я это уже проходил, но она тут же исчезла, стоило парню начать говорить.

— Да ты что, не помнишь? Мы же с тобой как раз тренировались возле берега, когда море сошло с ума. А ты видел эти молнии? Точно тебе говорю — Небо гневалось, будто врата в преисподнюю открылись! Волны такие были, все думали, секту накроет и сметет, даже старейшины вышли, чтобы защитить нас от непогоды! Говорят, где-то в океане сражались настоящие бессмертные! А может это и был мастер Фа? Неужели он достиг такой силы в своем путешествии?

— Что еще за путешествие? — спросил я, одновременно приводя себя в порядок. Хотя, там и приводить особо не чего — чуть поправить одежду, копию той, что носит паренек, да лицо в тазике сполоснуть.

— Ты что, братец Кай? Совсем худ головой стал? Мастер Фа — легенда! Он тридцать лет назад отправился в путешествие на запад! Представь, что он там нашел? Какими тайнами овладел? Какие артефакты смог получить? А вдруг он решит поделиться чем-нибудь с нами? Мы, конечно, еще не внутренние ученики, но старшие братья говорили, что мастер Фа необычайно добр!

— На запад? — слова про путешествие что-то затронули в моей голове. Какое-то неясное воспоминание, будто я и сам отправился в какое-то путешествие, но в следующий миг наваждение исчезло, а голову прострелило дикой болью. — Почему так голова болит?

— Ну так, как шторм начался, ты сказал, что не будешь уходить и продолжил тренировку. Вот тебя волной в скалу и снесло. Кровищи было… — протянул он. — А ты что, сам не помнишь?

— Нет, — сухо ответил я. Смысла что-то скрывать я не видел — не того полета я птица, чтобы строить интриги на ровном месте. Я успел осмотреть свои личные вещи — и почему-то ничего не показалось мне хоть немного ценным. Простая одежда, чистая, но заштопанная в нескольких местах. Бурдюк для воды, сейчас пустой. Кошель с одним невзрачным, слабо светящимся камнем. Фонарик? Хм, а что такое фонарик? Интересно… Я мог бы предположить, что пока я был в отключке меня ограбили, но было одно «но». Единственную относительно ценную вещь никто забирать не стал.

К кровати был прислонен меч — целый артефакт смертного уровня. Особое свойство — крепость Гор. Этот клинок невероятно сложно сломать, он не требует заточки и ухода, а главное — им можно биться в полную силу и не сдерживать удары. Все эти мысли промелькнули в моей голове в один миг. Хм, воспоминания возвращаются? Нет, здесь что-то другое… Но я никак не могу понять, что.

Странно. Несмотря на то, что он наверняка стоит кучу денег, он не вызывал у меня никакого трепета. Меч и меч. Я даже специально достал его из ножен и осмотрел. Ладно. Он хотя бы красивый. Дамасская сталь — это вам не фабричная штамповка. Еще бы гарду украсили, а то эта слишком простая. Но в руке лежит очень и очень удобно, не могу отрицать… Стоп. А что такое дамасская сталь? Я уже хотел задать этот вопрос, но паренек меня опередил.

— Ох, братец, Кай, сильно же тебя волнами приложило. Ты уж прости, но старшие братья и вовсе сказали, что ты можешь умереть. Ну ничего, я Сай Фан, научу тебя всему, что нужно знать уважающему себя практику, — гордо ударил он себя в грудь, а затем с тревогой посмотрел на выход. — Но потом. Сейчас нам надо поспешить. Мастер Фа, может и добр, но павильон наказаний не простит нам опоздания.

Я не стал спорить. Лучше присмотрюсь, что здесь к чему и потом буду делать выводы. Хотя что-то в окружающем мире и казалось мне странным. Будто чего-то не хватало. Чего-то важного. Но я даже вопрос сформулировать не мог, чтобы спросить.

Мир снаружи встретил нас темными тучами и моросящим дождиком. Оказывается, наша казарма расположилась на высокой скале. Внизу шумели волны, а в лицо дул ураганный ветер. Помимо нашей казармы, на скале располагался настоящий, пусть и небольшой, городок. Десятки пагод, сотни небольших домиков и огромный черный обелиск в центре. Он несколько выбивался из общего антуража, но по стечению обстоятельств, бежали мы именно к нему. Да и небольшие ручейки людей тоже стремились попасть на огромную площадь рядом с ним. Что интересно, у каждого без исключения на поясе висел меч. Что-то вроде показателя статуса?

— Как я получил этот клинок? — не удержался я от вопроса.

— Лотос? — с завистью покосился он на клинок. — Выиграл в турнире внешних учеников, кончено. Старейшина Бэй лично тебе его вручил. А он, между прочим на этапе основы!

— Этап основы? — переспросил я.

— Ты что, вообще все забыл? Этап основы! Ну тот, который идет за этапом закалки! — сказал он так, будто все объяснил.

Странно, но название этапа показалось мне неправильным. Будто я знал иное, куда более подходящее наименование. Хотя как бы не старался, в голову ничего не шло. С чего бы это? Откуда я вообще знаю, что такое культивация и что такое эти этапы? Почему я не помню ничего, из того, что меня окружает? Даже мое лицо кажется мне чужим. Разве что этот меч, вызывает у меня смутное чувство узнавания. Меч и обелиск.

— А мы на каком этапе? — нахмурился я.

— Мы? Братец Кай, ну ты и шутник. Мы внешние ученики, — чуть ли не по слогам произнес он. — Внешние, понимаешь? Если бы мы прорвались на этап закалки, то жили бы не в павильоне претендентов и питались бы не голым рисом!

Я не стал ему отвечать. Ясно, значит мы на самом дне местной иерархии. Ниже нас только крестьяне, и то не факт. Отношение к внешним ученикам может быть куда хуже. Крестьяне -то могут и за несколько поколений не встретиться с практиком-самодуром, решившим развлечься за их счет. А внешний ученик буквально живет у них под боком. И порой им приходится молиться Небу, чтобы «праведный даос» не одарил их своим вниманием. Стоп, откуда я это знаю? Но додумать мысль я не успел. Мы пришли на площадь.

Первое, что бросилось в глаза — огромный черный обелиск, покрытый странными символами. Они светились кроваво-красным, чем меня весьма настораживали, но окружающие не проявляли ни капли беспокойства. Так что и я постарался взять себя в руки. Тем более, что близко мы все равно подойти не смогли — здесь уже собралась огромная толпа, и все с немым восхищением смотрели на одинокую фигуру средних лет мужчины.

Первое, что бросилось в глаза — это человек летал. Он просто завис над площадью и внимательно смотрел на всех собравшихся. Не обошел он вниманием и нас — я буквально загривком почувствовал давление в тот момент, когда его взгляд прошел по тому месту, где мы стоим. Так значит это и есть мастер Фа? Что могу сказать — сильно.

— Он уже на этапе ядра? — вырвалось у меня прежде, чем я смог сообразить, что говорю.

— Чего? Какой еще этап ядра? — покосился на меня Сай Фан. — Ты лучше молчи, я видел неподалеку Бана из павильона наказаний. Я не хочу очередную неделю сидеть без еды.

Я молча кинул. Тем более, что мы действительно успели в самый последний момент. Мастер Фа больше не собирался никого ждать и в очередной раз обведя площадь взглядом начал свою речь.

— Тридцать лет. Долгих тридцать лет я путешествовал в далёких странах. Я видел много всего. Много подлости, жестокости и предательств. Много практиков, которые под маской добродетели скрывали свою порочную натуру. Но видел я и много другого. Чудеса, которые покажутся вам сказкой. Праведных даосов, готовых помочь любому и поделиться секретами, за которые любой из вас не задумываясь убьет друг друга, — поморщился он, взглянув куда-то вбок. — И вот я здесь. Дома. И что я вижу? Где та секта, которую я оставил тридцать лет назад?

— Мастер Фа, наши склады полны риса и трав! — тут же выбежал вперед весьма упитанный дедок.

— Мастер Фа, у нас небывалый приток внешних учеников! — зачастил второй дедок, завернутый в золото и шелка.

— Молчать, — бросил он, и старейшины секты мигом рухнули на землю.

У них вроде бы стадия основы, да? Похоже, этот мастер Фа посильнее будет. И похоже, силу эту он получил во время своего путешествия — иначе с чего бы это старейшинам так бледнеть и пятиться назад? Будто это было не ясно, по тому, что этот мастер Фа летает без всяких артефактов. Они решили, что это какой-то трюк? Или просто совсем распоясались за время его отсутствия?

— С вами, и с тем, что вы натворили, пока меня не было, мы разберемся позже. А пока, я хочу проверить, насколько сильно пала моя секта. Я хочу сразиться с учениками. Я хочу лично увидеть, на что вы способны. Я хочу лично увидеть, сколько усердия вы вложили в свое развитие. И я хочу увидеть, сколько потенциала загубили те, кому я доверял. Бой на мечах до первой крови. Есть кто-то, кто готов бросить мне вызов? — с усмешкой спросил он, вглядываясь в лица побледневших учеников. Мой товарищ и вовсе начал дрожать и бросал такие взгляды на свой меч, будто хотел выкинуть его куда подальше.

— Я жду, — повторил Мастер Фа. Увы, никто ему так и не ответил. Толпа наоборот, будто бы пыталась сделать шаг назад, в ужасе глядя на его расслабленную фигуру. У меня и самого сердце вдруг забилось часто-часто… С чего бы это? Секунду назад я был спокоен… Хм, а не фокусы ли это самого мастера? Я до сих пор помню то давление при взгляде. Чем-то это чувство похоже на него. И зачем ему это надо? Какая-то проверка? Судя по окружающим, они готовы вот-вот сбежать с площади, и удерживает их только еще больший страх перед последствиями поступка.

— Что ж, раз никто не хочет, то предлагаю ставку — тот, чей клинок обагрится моей кровью в этой битве станет моим личным учеником, — усмехнулся Фа. — Обычный тренировочный бой. Я не монстр и я умею соизмерять свою силу. Неужели в секте остались только трусы?

— Такой шанс, — мечтательно прошептал мой знакомый.

И похоже приз взволновал не только его — несмотря на то, что давление никуда не делось, часть учеников с сомнением стали оглядываться вокруг. Наконец один из них не выдержал и сделал шаг вперед. В тот же миг давление многократно возросло и часть людей, не выдержав, рухнули на колени.

Да он же просто нас всех убьет, если не остановится! Какого демона он творит? Он же такими темпами просто всех здесь убьет! У тех, кто ближе к нему, вообще кровь пошла из носа. Я вообще удивляюсь, как я до сих пор не свалился. А он точно умеет свои силы соизмерять? А то мало ли, резко усилился и теперь не понимает, что делает… Хотя — вариант довольно сомнительный. Я вдруг понял, что он действительно соизмеряет силу. Вот, одному парню стало совсем плохо и он свалился в обморок. Но его не впечатало в брусчатку. Кажется, загадочная сила и вовсе начала игнорировать его.

Хм, а если так, то что я теряю? Комплект штопанной униформы и дневную пайку из комка пустого риса? Я сейчас и так на дне, хуже не будет. А личный ученик — это уже серьезно. Если я верно понял, то мастер Фа — глава секты. А если и не глава, то скоро будет, раз он теперь самый сильный. Правда было одно маленькое «но». Я не был уверен, что умею владеть клинком. Но разве такая мелочь меня остановит?

Тем более, не факт, что драться вообще придется. Может хватит самого факта, что его вызов приняли, а мои навыки, даже если они есть, вряд ли впечатлят такого опытного мастера. Он же и сам сказал — хочет проверить насколько упал уровень секты. А я — часть секты, как никак. Хотя даже не помню ее названия, хех.

И я сделал шаг вперед. Второй, третий. Десятый. Мы стоили довольно далеко от центра площади, так что давление там было не таким уж сильным. Но с каждым шагом оно все нарастало и в какой-то момент мне стало тяжело дышать. Это, конечно, не Лотар, но уже и не старейшина Лан. Видимо, этот Фа уже не на начальной стадии ядра. Стоп, опять? Что это за имена? И что за этап ядра, в конце-то концов? На секунду я отвлекся на свои мысли и едва не упал.

Так, сомнения в сторону. Нужно сделать еще один шаг. И еще один. А потом давление пропало и я вдруг понял, что каждый человек на этой площади смотрит прямо на меня. С восхищением, завистью, злобой — чего там только не было. На секунду я почувствовал себя каким-то сказочным героем, который совершил невероятный подвиг, но наваждение тут же прошло. На меня внимательным взглядом смотрел мастер Фа и выглядел он при этом довольным.

— Назовись, ученик. Или ты решил отбросить правила приличия? — усмехнулся он.

— Кай Шен, внешний ученик, — ответил я, и неглубокий поклон вышел у меня на автомате. Я почему-то знал, что именно этот поклон — это церемониальный знак уважения перед боем.

К моему удивлению, я получил точно такой же поклон в ответ. Что ж, тело-то оказывается помнит. Может и с мечом чего выйдет? Не просто же так я в свое время победил на каком-то турнире.

— Доставай клинок Кай из семьи Шен. Я рад, что в этой секте еще остались такие люди как ты, — сказал он, глядя при этом на старейшин. Ой-ей. Все же, зря я в это влез. Если не стану его личным учеником, то старейшины меня прикопают по тихому. Просто, чтобы не напоминал об этом дне своим существованием. А с другой стороны — сдается мне, что шанс у меня есть. Это же тренировочный бой, вряд ли мастер Фа будет использовать всю свою силу. Может, получится использовать какой-то трюк? В условиях ученичества о победе ни слова… Притвориться проигравшим и напасть со спины? Подло… И что-то мне подсказывает, что шансов не так уж и много. Лучше выложусь по полной, а там посмотрим, какой шанс мне подвернется.

Я медленно достал клинок из ножен. Кажется, Сай Фан назвал его лотосом? Нет, узор на клинке, конечно, похож, но я чувствовал, что название не совсем подходящее. Новое, что ли, выбрать? В голову почему-то лезли всякие глупости, вроде клинка ужаса, но это — пафосный бред, как по мне. Еще бы назвать его крушителем черепов, для полного счастья. Впрочем, про название я могу подумать и позже. Потому как похоже, мне все-таки придется сражаться.

— Интересный меч. Признаться, я думал, что все будет намного хуже, — кивнул он мне, обнажая свое оружие. Стоп, откуда? У него же в руках только что ничего не было? У меня галлюцинации или он достал его из того маленького мешочка на поясе?

— Он выиграл его на турнире внешних учеников. Я лично провел его и выдал достойную награду. Я чту наставления, что ты оставил нам, — с довольной улыбкой вышел вперед один из старейшин.

— Брат Бэй, разве я что-то спрашивал у тебя? Я рад, что ты не забыл мои указания, но твое желание выслужиться… — усмехнулся Фа. — И раз уж ты сам начал, то скажи, помимо артефактов, ты выдал победителю все положенные пилюли?

— Конечно! — уверенно кивнул он, и с намеком посмотрел на меня. Сдается, мне, что никаких пилюль я в тот раз не получил.

— Врешь, — поморщился Фа. — Да еще и пытаешься вмешаться в поединок.

— Брат Фа, да за кого ты меня принимаешь, я готов поклясться Небом, что… — затараторил какой-то старейшина, но тут же упал на колени и застонал от боли. Сурово.

— Уберите его! — повелительно махнул он рукой. — Прости, Кай, что наш поединок так грубо прервали. Он понесет за это наказание и я прослежу, чтобы ты получил все положенные за победу пилюли. Ты готов?

— Разумеется, — кивнул я и едва смог уклониться от удара.

Вот это скорость. Да и удар был очень неожиданным. Что ж, я сам сказал что готов, чего теперь жаловаться? А вот к чему я не был готов, так это к тому, что его следующий удар едва не выбил у меня из рук меч. Что за силища? Он точно человек? Я едва успел наклонить свой меч под нужным углом, так что его оружие просто соскользнуло.

К моему удивлению, я неплохо обращался с мечом. Тело само знало, что и как нужно делать, а в какой-то момент я даже начал вспоминать свои тренировки. Правда, никаких скал и моря там не было. Был странный мужчина в черно-красных одеждах и ледяная крепость, с подозрительным мастером… Кажется, у него было странное имя, но я никак не мог его вспомнить. И никаких старейшин, которые сейчас тихо жались в сторонке. Да что вообще происходит?

В какой-то момент, я понял, что мое мастерство… Оно недостаточно. И это я себе еще льщу. Мастер Фа владеет клинком просто виртуозно. Дело даже не в его сверхчеловеческой силе. Просто каждое его движение было совершенным. Танцем со смертью. И он меня щадил. Я прекрасно видел, что он легко мог выбить клинок из моих рук уже несколько раз. Видел, как в последний момент он меняет направление меча, чтобы не задеть меня по касательной. Он действительно проверял меня. Проверял, на что я способен. И результаты проверки были неутешительными.

Да как так? Я же помню, что говорил Сай Фан. Я чуть не погиб из-за тренировок! Я помню, сколько времени проводил с теми неизвестными мастерами. И этого все еще мало? Это у меня не хватает таланта или я просто что-то делаю не так? Я двигаюсь технично, мои удары выверены, но по сравнению с ним я что ребенок, едва научившийся ходить. Все его движения, были подобны танцу. Грациозные, перетекающие друг в друга выпады, которые легко могли заменить друг друга.

Мне кажется, или я начал улавливать взаимосвязь? Эти движения, они будто несли за собой отпечаток силы. И эта сила только копилась с каждой секундой. Он повторяет движения животных? Или природных явлений? А может все сразу? Глядя на него, в голове мелькает только одна мысль — его позы — это же глифы, переложенные на физическое тело. А вместе они образуют простенькую формацию.

В тот же миг я вспомнил сотни и тысячи глифов, вспомнил о существовании невероятного искусства формаций, способного сотворить чудо. И в этот момент я осознал, как именно я могу выполнить условие, которое поставил мастер Фа. Я просто должен повторить то, что делает он. Задача, почти невыполнимая, если честно, но я не отчаивался. Это ведь тренировочный поединок, верно? Да и мастер Фа уже показал, что он готов дать мне шанс.

В этот момент у меня оставался только один вопрос. Кто такая Со Юнь и почему ее нет среди старейшин секты? Впрочем, это пока подождет. Сейчас же я должен совершить невозможное. Я должен одолеть практика невероятной силы, приемом, который только что подсмотрел у него. Звучит довольно просто, верно? И вовсе это не безумие. И мне плевать, что я не могу использовать Ци. Ведь я уже понял, что должен делать, чтобы победить. И у меня в запасе есть только одна попытка.