Системный практик V

Глава 10

— И ведь отступать некуда, — нахмурился я, прислушиваясь к ощущениям. Каким-то неведомым образом, туманники оказались даже в том проходе из которого мы только что пришли. Нет, там, конечно, было довольно много ответвлений, но мы бы наверняка заметили притаившегося неподалеку монстра. Но по пути сюда мы вообще не встретили ни одного.

— Это очень странно. Обычно в пещерах тварей почти нет. И они никогда не нападают… Так. Туманники пика меридиан обычно делят охотничьи угодья, а не действуют сообща. Я еще мог бы понять штурм крепости — твари очень агрессивные, а форпост для них как заноза в ж… Как заноза. Но устраивать засаду? — ответил Гун Жи. Дальше он тему развивать не стал, но всем и так было понятно, что происходит что-то неладное.

Мы могли бы принять этот бой прямо в той просторной пещере. Могли бы, но не стали. Зачем? Врагов намного больше и давать им место, чтобы развернуть все силы было бы просто глупо. А так, в узком пространстве пещерных проходов мы запросто нивелируем их преимущество в численности и перебьем их по одному.

Вообще, стоит сказать спасибо Фэн и ее духовному чутью. Ни Рэй ни Гун Жи так и не смогли почувствовать приближения тварей, хотя они были уже довольно близко. Я каким-то чудом смог, но только после того, как Фэн сказала к чему прислушиваться. Иначе я бы и не заметил засады до того момента, как было бы уже слишком поздно.

Воспользовались небольшой форой мы по полной. Я установил несколько формаций с отложенным действием прямо в большом зале — стоит туманникам появиться, как здесь все заполыхает огнем. Сами конструкты получились не особо прочные — раньше я не часто устанавливал такие ловушки — но сколько-то времени они все же продержатся. Хватит, чтобы накрыть хотя бы часть монстров мощным взрывом.

А на том проходе, через который мы ушли я поставил простенький барьер. Ради этого пришлось использовать камни духа — без подпитки он не продержался бы и десятка секунд. Энергозатратная штука, да. Но тысяча камней духа не такая большая плата, а на несколько минут такого барьера хватит. У меня есть идеи, как сделать его более автономным, но пока нам явно не до этого.

Почетный старейшина с интересом покосился на наполненные Ци кристаллы, но вопросов задавать не стал. Хотя выглядел он ну очень задумчивым. Ну да, на архипелаге камней духа-то нигде нет. Кроме Кальтена. И кальтенцы не спешат ими делиться со всеми окружающими.

— Позвольте и мне внести свой скромный вклад, — ухмыльнулся Гун Жи и активировал какую-то технику.

Туман тут же начал уплотняться, ручейки наполненные силой стали стекаться воедино и из них сформировалось шесть расплывчатых фигур. Шесть почти человеческих фигур в туманных доспехах и с оружием в руках. Я чувствовал в них какую-то незавершенность, но даже так они явно представляли нешуточную угрозу.

Еще бы, ведь эти фигуры впитали в себя просто огромное количество Ци из местного тумана. Фактически, они лишь на малую долю состояли из духовной силы самого практика — потрясающая эффективность. Разумеется, в любом другом месте эта техника не была бы так эффективна, но здесь и сейчас эти туманные воины по энергонасыщенности самую малость не дотягивали до пика меридиан.

— Интересная техника, — покосился я на довольного старейшину.

— Туманные Стражи, — гордо кивнул он в ответ. — Я уже и не думал, что смогу вновь их призвать. Правда, раньше они были посильнее, но на туманников и такие сойдут. Как только ваш барьер потеряет источник силы, мои стражи примут на себя первый удар. А теперь, давайте поспешим, до Озера осталось не так уж и далеко идти. И тем больше меня удивляет наличие здесь такого количества монстров.

Больше времени на разговоры мы не тратили, а на всех парах понеслись вперед. Делегацию туманников мы встретили буквально через пару сотен шагов — уж очень долго мы провозились с формациями, потратив почти всю фору.

Как и ожидалось, нас встретил пиковый монстр, который тут же послал вперед своих менее сильных собратьев. Их здесь было около полусотни и мы еще раз убедились в правильности нашего решения. Из-за узкого прохода туманники мешали друг другу их склизкие туши с трудом могли протиснуться к нам.

Первой в битву вступила Фэн. Она не атаковала монстров ледяными пиками или промораживающей до костей вьюгой, но ее вклад был не менее ценным. Она боролась с туманником за контроль над стихией и ей это весьма неплохо удавалось. Гун Жи, при всем почтении к его былым заслугам, тут бы ничего сделать не мог — да, у него есть техники, над которыми монстры не властны, но его прямой контроль над стихией с контролем духовного зверя сравнивать глупо.

Впрочем, он и не пытался вступать в заведомо проигрышную битву. Вместо этого он с неожиданно задорным криком рванулся вперед и активировал свои странные перчатки. Непринужденный замах и от ударной волны задрожали своды пещеры, а несчастный туманник превратился в лужу неаппетитной слизи.

— Ты нас тут похоронить хочешь? — прошипела Фэн.

— Прошу прощения… Что-то я отвык от их мощи, — ни капли не смутившись, ответил старик, не отвлекаясь от уничтожения монстров.

Мы с Рэй тоже на месте не стояли. Огненные сферы и молнии довольно быстро выкашивали нестройные ряды врагов, а почетное право прикончить пикового туманника досталось на этот раз мне. Точнее, я изначально в него и метил, стремясь как можно быстрее избавиться от опасного противника — с простыми тварями я мог бы сутки на пролет рубиться, а вот пиковых чудищ я недооценивать не собирался.

Несмотря на помощь Фэн, мне пришлось потратить почти половину резерва, чтобы пробить его туманный шит — все же концентрация самого тумана здесь была намного выше, да и тварь по ощущениям была куда более матерой, чем те, которых мы встречали на поверхности. Но старая добрая формация огненного копья, насыщенная гибельным пламенем меня не подвела… Кхм, как бы эта формация не стала моей коронной. Надо бы придумать что-то более эффективное.

В итоге, оставшиеся без своего главного монстры превратились в легкую добычу. Гун Жи, прекратив избивать их своими кулаками применил какую-то технику, которая превратила остатки тумана в некое подобие лезвий.

— А сразу так сделать нельзя было? — покосился я на довольно улыбающегося старейшину.

— Мо… — начал было он, но его перебил грохот взрыва, донесшийся сзади. Сработала моя формация, а значит туманники были уже совсем близко.

— Он пытался потянуть из тумана силу, но тот уродливый, которого ты прикончил, контролировал все вокруг, — ответила вместо самого старейшины Фэн.

— Госпожа Фэн права. Как вы могли заметить, господин Кай, многие техники моей секты требуют значительного количества тумана, чтобы использовать их на полную мощь, — не стал отрицать Гун Жи.

— Это большой недостаток, — кивнула Рэй. — Но я также читала, что на территории секты ваши практики легко могут победить практика того же уровня.

— Верно. Туман — это не только недостаток, но и преимущество. И этот недостаток исчезает, стоит достичь уровня ядра, — ухмыльнулся он.

С тем, чтобы пройти вперед возникла небольшая трудность — слишком много уродливых склизких тел образовали препятствие в довольно узком проходе. И это навело меня на довольно очевидную мысль.

— А мы можем просто обрушить этот проход? Или у вас на него есть еще какие-то планы? — задал я вопрос, крутившийся у меня в голове. — Туманники ведь не могут становиться нематериальными, верно? Просто заблокируем их здесь на некоторое время, а потом разберемся. Или Туманная обитель разберется, раз уж прямо рядом с источником их силы бегают орды чудовищ.

Сражаться с таким количеством монстров мне вот совершенно не хотелось. Это было просто бессмысленно — только время и силы потратим. Мы, конечно, могли бы просто бежать вперед, пользуясь небольшим преимуществом в скорости. Собственно, именно такую идею и предложил Гун Жи, чуть ли не скрипя зубами от недовольства.

Он очень не хотел демонстрировать свою нынешнюю слабость и привести на хвосте небольшую армию туманников прямо в сердце Туманной Обители. Нет, секта, конечно, справится — Гун Жи сказал, что там просто отличная охрана. Но по нашей репутации будет нанесен серьезнейший удар.

— Планы? Раньше я по нему тайно путешествовал на встречи… По крайней мере, я считал, что тайно, но гложут меня теперь некоторые сомнения, — протянул он. — Но если все удастся, то этот проход станет для меня бесполезен. Решено!

С этими словами, он активировал свои артефактные кастеты и ударил по ближайшей стене. Раз, другой… Мы тоже не стояли на месте, и ударили техниками по каменным сводам. В итоге получившийся обвал едва не накрыл нас самих — перестарались немного, чего уж тут. Но реакция у нас у всех была на высоте, так что ничего непоправимого не случилось.

— Кха, Кай, признавайся, ты просто соскучился по взрывам? — осуждающе посмотрела на меня Фэн. На ее белоснежных перьях осела серая пыль и теперь она была ужасно недовольной.

— А по-моему, это была отличная идея. Но тех монстров все равно нужно будет уничтожить, — покосилась Рэй на завал.

— Уничтожат, поверьте. Теперь-то они у меня не отвертятся, — чему-то усмехнулся Гун Жи и мы продолжили наш путь.

То, что мы дошли я понял сразу, и это несмотря на то, что пещеры ни капли не изменились. Просто мы встретили практика, да еще какого. Молодая с виду девушка пребывала на уровне ядра и сейчас с легким интересом разглядывала нас. Она была одета в изысканное серое ханьфу, а вокруг пронзительно голубых глаз не было видно ни единой морщинки. По практику очень трудно понять его реальный возраст.

В первое мгновение я напрягся, но судя по реакции Гун Жи все было в полном порядке. Мда, когда он говорил, что нас будет ожидать его человек я думал про какого-нибудь обычного практика уровня меридиан. А тут элита секты. Старик-то явно не промах. Это перед ней он, выходит, слабость показывать не хотел? Уж на ее-то уровне развития всю ту ораву монстров можно было парой ударов прикончить.

— Учитель! — радостно воскликнула девушка, мгновенно приблизившись к нам. — Вы излечились от недуга!

— Ла Юэ! Где твои манеры⁈ — строго посмотрел он на счастливую девушку, а затем и сам расплылся в улыбке. — Небеса были милостивы ко мне и послали к моему порогу Наследника Феникса. Именно он и вылечил мой недуг. Позволь представить. Это Ла Юэ, моя старшая ученица. А это — Кай Шен, тот самый наследник и его спутницы…

— Рада приветствовать вас, господин Кай. Чувствуйте себя в Туманной Обители как дома, — кивнула она мне, напрочь проигнорировав моих спутниц. Разве что на Фэн с интересом поглядывала, но ей вообще трудно не любоваться.

— Это Рэй Сао и Фэн Хуан. Мы вместе совершаем Путешествие к Небу, — представил я спутниц.

— Вам здесь тоже очень рады, — натянуто улыбнулась она, смерив Рэй недовольным взглядом. Только не говорите мне, что меня тут уже женить по быстрому решили… Да она же на уровне ядра, какого демона? Что ж, зато теперь мне точно ясно, что легенда про наследника Феникса работает.

— У нас не так много времени, позже познакомитесь. Что с Озером? Никто вдруг не решил провести на нем внеплановую медитацию? — зачастил почетный старейшина.

— Никаких проблем не будет. Сегодня за охрану отвечает Люй Сюань, — усмехнулась она. — До сих пор не могу поверить, что он тоже достиг уровня ядра.

— Он всегда был талантливым, — довольно ухмыльнулся Гун Жи. — Талантливым, но очень ленивым. Иначе моим старшим учеником точно был бы он, а не ты.

— А по-моему он всегда был тупицей, — фыркнула Ла Юэ. — Но сильным тупицей, врать не стану.

— Два ваших ученика перешли на уровень ядра? — удивился я. — Должно быть вы очень хороший учитель.

— Господин Гун Жи лучший! — подтвердила Ла Юэ, почему-то подмигнув мне. — И не два, а целых три.

— Не стоит меня перехваливать. Господин Кай, вы не поверите, как легко становится обучать практиков, когда ты не скован клятвами, — оскалился он. — Раньше я бы не смог даже слабейшими техниками поделиться, без решения совета старейшин. Только лишившись всего я начинаю понимать мудрость вашего почтенного предка, не стеснявшегося делиться знаниями.

— Любые знания нужно еще донести до учеников, — пожал я плечами. — Не стоит умалять ваших заслуг. Ваши ученики теперь и сами старейшины, скорее всего?

— Формально да, они имеют право голоса на совете старейшин, — с гордостью ответил он. — Но вот Ла Юэ меньше двух сотен лет, один ветер в голове, какая из нее старейшина?

— Учитель, ну вы скажете тоже. Я уже давно не та глупая девчонка, что раньше, — почему-то вновь покосилась она на меня. — Лучше расскажите, почему вы объявили тревогу? Из вашего письма я так и не поняла, что именно произошло.

А дальше эти двое принялись обсуждать дела насущные. После довольно короткого рассказа от Гун Жи девушка подтвердила, что дела в секте в последнее время идут очень неспокойно. Старейшины будто с цепи сорвались, туманников расплодилось столько, что практики уже банально не справляются, а соседние секты только и ждут момента, когда Туманная обитель не сможет исполнить свою часть священного договора.

Я специально у Рэй уточнил, когда мы остались наедине, что будет, если секта не сможет уберечь форпост и свой участок дороги. Оказалось — все довольно просто. Эта секта просто теряла права на свои территории и любой желающий мог просто придти и отнять их. Если сил хватит, разумеется. На Архипелаге очень давно не было такого, чтобы один Великий Город захватывал территории другого. Все строго контролировалась священным договором.

Из полезного — я наконец-то узнал, что всего в Туманной Обители на текущий момент было десять практиков ядра. Огромная сила по любым меркам и трое из них были прочно связаны с Гун Жи. Правда, по некоторым оговоркам я понял, что старика эти трое слушаются совсем не беспрекословно, но это уже и не мое дело.

В конце концов, туннель вывел нас в тупик. Так мне показалось вначале, но Ла Юэ уверенно шагнула вперед и массивная каменная стена просто развеялась, открыв нам проход. Иллюзия? Хотя нет, я успел заметить характерный след от формации. Было бы интересно взглянуть, как этот механизм реализован здесь.

На выходе из туннеля нас поджидал сюрприз. Мы очутились в огромном подземном городе. Было ли здесь красиво? Нет. Серый камень и вездесущий туман создавал довольно гнетущую атмосферу. Небольшие домики тоже не блистали особенной красотой — все было исключительно функционально, а об эстетической части местные практики, кажется, совсем не думали. Но духовной силы здесь было очень много, этого не отнять. Еще бы, источник Ци буквально в шаговой доступности.

Вот она — Туманная Обитель. Та часть, в которую обычно не пускают посторонних. Основной город-то по всем традициям расположился наверху, а здесь расположились безраздельные владения секты. Интересно, он выглядит также уныло?

Мы шли у всех на виду, даже не пытаясь скрываться. Немногочисленные практики провожали нас удивленными взглядами и шепотками, но потревожить не рискнули. Но оно и не удивительно. Это все ученики секты. Многие ли ученики секты рискнут задавать вопросы старейшине?

— Здесь довольно многолюдно, как для секретного прохода, — вздохнул я.

— Это самый близкий выход к Озеру, что я знаю. Ворота уже отсюда видно. Да и сейчас это неважно, мы почти пришли, — кивнул он на массивную арку ворот.

Единственное сооружение, что выделялось на фоне серых непримечательных построек. В основном за счет глифов, которые ярко светились даже сквозь туман. К ней-то мы и направились. Правда, чем ближе мы подходили, тем меньше мне нравилось происходящее. У самих ворот была какая-то перепалка. И все бы ничего, если бы не личности спорщиков. Два практика уровня ядра — один в богатой одежде все того же серого цвета, а второй в обычной униформе стражника. Остальная охрана ворот тихонько сжались в уголочке, стараясь не попадать под духовное давление двух могучих культиваторов. Парочка бедолаг и вовсе уже валялись без сознания.

— Мальчишка, пошел вон! Я — старейшина, и я имею право культивировать возле Озера когда пожелаю! — буквально рычал молодой мужчина с короткой стрижкой.

— Не положено, — пожал плечами в ответ огромный бугай. — Озеро зарезервировано.

— Я Лао Тао! Я первый старейшина Туманной обители и мое слово здесь закон! — зарычал практик и тут он заметил нас. — Гун Жи⁈ Так ты еще не сдох…