Системный практик V

Глава 18

Слова Гун Жи застали всех врасплох. На мгновение могучие практики замерли, уставившись на ухмыляющегося старика, но почти мгновенно расслабились. Почетный старейшина так и не смог прорваться и оставался на уровне меридиан. Сейчас для них он не представляет никакой угрозы.

Люй Сюань же даже не стал ничего отвечать своему учителю. На лице ученика Гун Жи гримаса страха сменилась выражением злобы и презрения и он просто фыркнул и отошел подальше к выходу. Гун Жи на это лишь болезненно поморщился и тяжело вздохнул. Кажется, он хотел еще что-то сказать, но ему просто не дали.

— Что такое, Гун Жи? — тут же усмехнулся Лао Тао. — Понял, что идешь ко дну и решил потянуть за собой еще и учеников? Знаешь, я был о тебе куда лучшего мнения.

— Ла Юэ, не подскажешь старику, сколько голосов было за весь этот фарс? — вместо ответа посмотрел он на свою ученицу.

— Шесть, — не стала скрывать она. — Я и Сун были против, старейшины Нругл и госпожа Гао воздержались. Люй Сюань… Ну, вы и сами поняли.

— Хорошо… Значит, не все еще потеряно для нашей секты, — задумчиво кивнул он. — Эй, ученичок, не подскажешь учителю, кто твой новый хозяин?

— Я старейшина Туманной Обители! Я практик уровня ядра! У меня нет хозяев! — с гневом посмотрел здоровяк на учителя. — Старик, ты просто не представляешь как надоел мне за эти годы со своими нравоучениями. Ты думаешь, что ты мудрый и благородный? Ты видишь себя праведным даосом? Ха! Да ты просто кусок старого и бесполезного мусора, который тянет всю секту назад.

— И поэтому ты решил убить меня? Отплатить за все добро? За то, что я подобрал тебя с улицы и открыл дорогу в мир бессмертных? Ты ведь прекрасно знаешь, что насильственный выход из техники трех порогов это верная смерть!

— Смерть! — не стал спорить ученик. — Но это была бы легкая смерть. Моя благодарность за все годы обучения. Думаешь, эти практики так просто дадут тебе умереть? О, нет! Сначала они выпытают все твои секреты. Потом будут измываться просто так, чтобы отомстить за все те годы, что ты мешал им своими «мудрыми» решениями.

— Я не боюсь боли. До недавнего момента вся моя жизнь была болью и я сомневаюсь, что эти криворукие смогут придумать что-то хуже, чем постоянно разрушающиеся узлы, — усмехнулся старик. — Но твои слова… Кого ты пытаешься обмануть? Себя? Меня? Или может своих новых друзей?

— Хватит пустых разговоров! — перебил его Лао Тао. — Старик, сдайся добровольно и ответь за свои преступления! Не заставляй нас применять силу! Даю слово чести, ты умрешь быстро!

— Силу? Если ты не забыл, то мы находимся в священном месте и я просто так сдаваться не собираюсь. Вы действительно намеренны проливать здесь кровь? — удивленно посмотрел на практиков Гун Жи.

— Ты думаешь, мы не сможем выволочь тебя отсюда? Думаешь, что сможешь дать нам равный бой? — скривился Лао Тао. — Ты всего лишь практик пика меридиан. Ты даже дернуться не сможешь, если мы того пожелаем — о каком сопротивлении может идти речь? Так что сохрани лицо перед смертью и выйди с нами добровольно…

— Если что, я не собираюсь открывать вам врата, — хмыкнул я, напомнив о себе. — Люй Сюань, я понимаю, что гнев учителя штука страшная, но твоя попытка избежать наказания выглядит откровенно жалко. Ты еще не понял, что теперь в этом месте всем командую я?

Все как один сначала посмотрели на меня, а затем на Люй Сюаня, который сжимал в руках нефритовый ключ от врат. И на его растерянное и недовольное лицо, которое говорило о ситуации лучше любых слов.

Забавный факт, но последнюю минуту мы с ним боролись за контроль над вратами. Он посылал сигнал открытия, я наоборот командовал ворота закрывать. У него был ключ, у меня система. И победитель в этом состязании был очевиден. Ворота даже не шелохнулись, оставаясь надежно закрытыми и отрезая практикам путь к отступлению. Я восполнял Ци быстрее, чем успевал тратить на закрытие, а практик бесился, не понимая почему его артефакт вдруг перестал работать.

Да, оказывается ключ все это время оставался у ученика Гун Жи. Он же сам говорил, что на ближайший месяц будет стражем врат. Как минимум без его позволения практики бы не смогли попасть внутрь. Что-то я об этом сразу не подумал.

— Господин Наследник Феникса, мне кажется, мы несколько неправильно начали наше с вами знакомство, — вдруг вышел вперед мужчина средних лет. — Угрозы, обвинения, насилие… Все это происходит из-за простого недопонимания. Да, мы и правда поступили очень некрасиво, ворвавшись сюда, но на то у нас были свои причины. Мы чтим священный договор и хотим сберечь Озеро Священного Карпа от любой угрозы. А вероломный предатель Гун Жи к таким угрозам несомненно относится. К тому же, мы готовы в полной мере компенсировать все неудобства и загладить вину. Помимо звания почетного старейшины от себя лично я готов предоставить вам артефакт духовного ранга в знак извинений. Уверен, другие старейшины поддержат меня в этом порыве.

Практики, пусть и неохотно, закивали в знак согласия. Правда взгляды у них при этом были очень говорящие. Смесь злобы и затаенного страха — не каждый день тебя на полном серьезе угрожает убить тот, кто во много раз слабее тебя. И что самое главное имеет все шансы эту угрозу осуществить. Даже Ла Юэ косилась на меня так, будто впервые увидела, хотя казалось бы — мы с ней на одной стороне. Вот только соглашаться на их невероятно щедрое, без всяких шуток, предложение я не спешил.

— И правда, произошло недопонимание, — кивнул я. — Например, я не понимаю, почему вы за столько лет так и не сообщили о нарушении целостности печати на Кальтен. Серьезно, сколько лет она в таком состоянии? Двести? И за это время вы не удосужились отправить на остров весточку?

— Ровно триста два года, — вдруг хмыкнул Гун Жи, заработав кучу неприязненных взглядов.

— И вы все еще говорите, что пытаетесь защитить Озеро Священного Карпа и чтите священный договор? — с усмешкой спросил я.

— Мы надеялись справиться своими силами, — нервно ответил Лао Тао, не дав ответить другому старейшине.

И вот тут я почувствовал что-то… Он врал! Да, обычно встроенный детектор лжи просыпается только на уровне ядра, но даже на более низких этапах культивации случаются вот такие редкие вспышки. И его ложь почувствовал не только я. Несколько старейшин смерили Лао Тао очень удивленными взглядами.

— И сколько раз вы пытались восстановить печать? — вдруг спросила Рэй, недовольно поджав губы.

— Сложно сосчитать, — начал все больше нервничать Лао Тао. — За столько лет мы чего только не перепробовали…

— Два раза, — вновь с потрохами сдал практиков Гун Жи. — И во второй раз старейшина Гвер мистическим образом погиб прямо во время своей попытки. Славный был малый.

— Те две попытки просто были самыми масштабными. На самом деле многие старейшины пытались восстановить печать, но без результатов, — вдруг сказала Ла Юэ. — Я не знаю, правда это или они просто культивировали здесь под благовидным предлогом, но то, что они бывали здесь — факт.

— Даже твоя ученица говорит, что ты лжец! — расхохотался Лао Тао. — Мы со старейшинами уже давно ищем способы решить эту проблему. Чуть ли не каждый день мы спускались сюда, чтобы хоть что-то исправить. Вспомните, господин наследник, как мы впервые встретились — я шел к Озеру, чтобы проверить еще один метод…

— Да? А я уж решил, что это мой ученик выдал тебе, что мы идем к Озеру, вот ты нас и поджидал, чтобы перехватить, — сухо рассмеялся Гун Жи. — А я-то еще удивлялся, с чего на нас туманники в подземельях напали.

— Старик! Ты смеешь перебивать меня? — зарычал Лао Тао. — Ты все еще в сознании исключительно потому, что мы хотим показать Наследнику Феникса твое истинное лицо!

— Вы просто боитесь его, — фыркнул Гун Жи. — Я хорошо помню это выражение лица. Страх.

Тут уже подключился не только Лао Тао, но и пара незнакомых мне старейшин, которые принялись ругаться с Гун Жи. Взаимных обид у них накопилось немало и теперь они решили высказать все претензии друг другу в лицо. На самом деле меня эта ругань интересовала мало. Куда больше меня заботили слова Лао Тао.

Если, как он говорит, старейшины наведывались сюда чуть ли не каждый день, то почему никто даже не начал восстановление артефакта? Это же основа основ. Рэй, кончено, гений и умница, но в огромной секте разве не найдется никого с подходящими талантами? Хотя бы среди этих самых старейшин? Так что либо они и вовсе не ходили сюда, либо ходили, но совершенно с другой целью.

Культивировать? Возможно. Но после того, как мы восстановили печать, количество Ци здесь сильно возросло. Они не могли не знать о таком эффекте. И если предположить, что старейшины и правда регулярно посещали озеро, то у них была совершенно другая цель. Цель, действительно связанная с печатью. Но для осуществления которой целостность печати им бы только помешала. И в голову приходило только одно.

— Вы ведь все пытались поглотить силу демона и прорваться на этап пробуждения Духа, я прав? — озарило меня.

Возможно, не стоило мне говорить это вслух. Возможно, не стоило мне загонять столько сильных практиков в ловушку. Но иной возможности разобраться у меня не будет — за воротами они вновь превратятся в неуязвимых культиваторов, способных уничтожить меня движением пальца. Да и их реакция стоила того.

Ругань тут же утихла и все с немым шоком уставились на меня. Даже на очнувшегося Гун Жи таких полных ужаса взглядов не было. Лишь Ла Юэ и какой-то молодой парень посмотрели на меня как на последнего идиота, но и они заметили странное поведение остальных старейшин.

— Мы бы никогда… — тут же зачастил Лао Тао, но почему-то стушевался. Впрочем, он мог и не продолжать.

У меня опять возникло это чувство — он лжет. А значит — я оказался прав. Так вот почему они не сообщали о проблеме на Кальтен — они банально надеялись закончить начатое главой секты и возвыситься. А иначе — мало того, что им эту кормушку могли перекрыть, так еще и всех причастных к попыткам получить демоническую силу могли бы покарать по всей строгости.

— Да просто прикончим его и скажем, что… Что⁈ Что это такое⁈ — вдруг замер тот самый практик, который окружил себя защитной техникой. Он с ужасом озирался по сторонам, пытаясь определить источник угрозы. Видимо, Фэн его слова очень не понравились.

— Я же говорил, что могу убить вас всех щелчком пальцев? — хмыкнул я. — Или вы уже забыли?

— Так это правда? — воскликнула Ла Юэ. — Вы все… Вы пытались поглотить силу демона? И даже вы, госпожа Гао?

— Девочка, ты же не дура. Чему ты так удивляешься? Или Гун Жи окончательно запудрил тебе мозг своими речами про праведность и волю Небес? Сама подумай, если бы в нашей секте появился практик уровня Пробуждения Духа, то мы бы вышли на недосягаемый уровень. Мы просто не могли упустить шанс для все нашей секты возвыситься. Пусть мне и не нравится путь, но результат того точно стоит, — ответила ей женщина с грустной усмешкой.

Та самая, которая активировала непонятную технику в ответ на мои угрозы. Сначала я решил, что она защитная, но чем больше всматривался, тем больше понимал, что это не так. Спасибо короне — без усиления духовного чувства я столь тонких нитей Ци даже не разглядел бы. Особенно в этом тумане. Кажется, она решила устроить нам не самый приятный сюрприз. Хех, пусть попытается.

— Вы же в курсе, что на Кальтене сразу несколько практиков этого уровня? И они бы просто уничтожили вашу секту после такого? — неверяще посмотрела на них Рэй.

— Ох, девочка, оставь свои пугалки про Кальтен детям, — фыркнула женщина. — Даже если бы ваш остров был в полной силе… Мы бы и тогда нашли способ договориться.

— Что значит в полной силе? — нахмурилась Рэй.

— А то ты не знаешь, — фыркнула она. — Давайте уже заканчивать этот балаган. Я тут как раз знаю одну прекрасную технику парализации. Какая жалость, что в погоне за силой многие не ценят тонкость и изящество не боевых техник. Не бойтесь, мы не будем вас убивать, нам же ни к чему привлекать внимание? Просто дадим вам пару интересных пилюль, чтобы сделать вас чуть сговорчивей, вот и все… Как ты там сказал, наследничек? Просто щелкнуть пальцами?

С улыбкой победительницы Гао щелкнула пальцами и… Ничего не произошло. Она удивленно посмотрела на меня, на мою усмешку и до нее начало доходить, что ее гениальный план где-то дал слабину. Угу, потянуть время пока ее техника не развернется на полную мощность — умно, умно. Вот только ее техника самую малость не успела добраться до нас. Я специально отслеживал этот момент, чтобы вовремя применить свой козырь. Воспламенение Ци. Техника, с помощью которой я уничтожал аномалии в болотах не подвела и сейчас.

Да, силы это требовало много и в реальном бою провернуть что-то подобное будет сложно. А ведь как здорово было бы развеивать на лету техники врагов… Мечты. Но сейчас щупальца техники Гао подкрадывались крайне медленно, духовной силы в них была жалкая капля — все ради незаметности. А вот Ци в пещере был просто океан. Только руку протяни и возьми. Я и протянул.

Вместо ожидаемого мной взрыва к Гао потянулись белые огненные нити. Они вспыхнули всего на мгновение, но и его хватило, чтобы старейшина с криком развеяла технику и в повалилась на землю. Эх, а я-то ожидал что будет взрыв, но цепной реакции не произошло. Оно и к лучшему, наверное — если бы туман пещеры вдруг детонировал от моей техники, то мало бы не показалось никому.

Так-то над нами целый город стоит и я не уверен, что своды пещеры выдержали бы такую мощь… Не говоря уж про наши бренные тушки. Но и практиков бы задело, этого не отнять. Еще один способ их прикончить нашелся, да. Кхм, может быть Фэн права и я слишком увлечен взрывами? Да нет, бред какой-то.

А старейшины тем временем, видя что их «гениальный план» не увенчался успехом решили действовать более жестко и грубо. Они что, реально решили нас просто вырубить грубой силой? Это то, все еще не попадет под их клятву? Надо было узнать все условия у Гун Жи чуть раньше, но кто же знал, что все так обернется? Практики успели сделать всего несколько шагов в нашем направлении, прежде чем перед ними встали две фигуры.

— Ла Юэ? Сун Джи? Вы что творите? Вы решили предать секту? — зашипела пришедшая в себя Гао. — Одумайтесь, мы даже не собираемся их убивать. Нам это просто не выгодно.

— Кто бы говорил о предательстве, — усмехнулся парень.

Вот и нашелся третий ученик Гун Жи. Выглядел он совсем молодо, но это не показатель. С тем же успехом он может быть старше всех учеников вместе взятых. Тем более что его сила внушала. Фактически он был самым мощным из всех старейшин. Да, практики ядра тоже бывают разные. Этому я бы без раздумий присудил высшую ступень ядра.

— Четверо, против восьмерых? — вскинул бровь Лао Тао, ни капли не впечатленный.

— Опять меня не посчитали, — печально вздохнул Гун Жи.

— Ты просто жалкий калека на пике меридиан, — фыркнул Лао Тао. — Молись Небу, чтобы мы подарили тебе быструю смерть после произошедшего.

— Бывший калека, — поправил его Гун Жи. — Но про пик меридиан ты прав. В обычных обстоятельствах я бы и правда ничего не смог сделать практику ядра… Практики меридиан вообще просто пыль под вашими ногами. Обычно, да. Как думаешь, чем я занимался все время, пока вы не соизволили явиться?

— Да что ты несешь? — не выдержал Лао Тао. — Пытаешься потянуть время?

— Нет, время мне тянуть ни к чему… Слышал когда-нибудь про техники божественного ранга?

— Ты… Ты лжешь! — с ужасом посмотрела на старика Гао. Да и Лао Тао вдруг растерял всякую уверенность.

— Сила, что стоит над миром смертных культиваторов. Сила, с которой считаются даже на Небесах. Прошлый глава владел одной такой… Неужели он вас ей так и не научил? — рассмеялся Гун Жи и его тело превратилось в туман.