Системный практик V

Глава 11

— Лао Тао? А ты что тут забыл? Ты разве умеешь культивировать? — удивленно хмыкнул почетный старейшина, покосившись на свою ученицу.

Та, кажется была удивлена не меньше своего учителя. Еще бы — совсем недавно она говорила, что с проходом никаких проблем не будет, и никто в ближайшее время посещать Озеро не собирается, а теперь смотрите-ка. У ворот стоит не кто-нибудь, а нынешний первый старейшина. Что-то я не верю в такие совпадения.

— Гун Жи, — прошипел практик, и с презрением бросил своему оппоненту. — Так это из-за него ты отказывался меня пускать? Из-за предателя и калеки ты перечил первому старейшине секты? Что ж, каков учитель, таков и ученик. Оба просто жалкие предатели и трусы!

— Вы не можете мне приказывать. Старейшина Лао Тао, спешу напомнить — вы не глава секты, а точно такой же старейшина как и я, учитель Гун Жи или сестренка Ла Юэ. Наш статус в секте полностью равен, — абсолютно спокойно ответил ему здоровяк у ворот и тут же с почтением поклонился Гун Жи. — Учитель, рад приветствовать вас в добром здравии.

Видимо, это и есть Люй Сюань — второй ученик старика. С нашим приходом он заметно расслабился, так что эта глупая провокация и оскорбления его ни капли не задели. Разве что на самого Лао Тао он теперь смотрел с таким презрением, будто перед ним стоит не могучий практик, а навозная куча, вдруг научившаяся говорить.

— Равны⁈ — рассвирепел он. — Я и этот отброс Гун Жи⁈ Эта пародия на практика⁈ Может когда-то он и победил обманом нашего главу, но теперь он даже не тень себя прошлого! Да стоит мне силой надавить и он сдохнет!

— А ты попробуй, покажи чего стоишь не на словах, а на деле, — довольно усмехнулся старик. — Лао Тао, ты всегда был для меня просто посмешищем. Знаешь, почему ты стал первым советником? Думаешь, из-за силы? Нет! Ты стал первым советником, только потому, что ты ничтожество, которым легко помыкать.

— Ты! -зарычал практик и я почувствовал, как сила вокруг него пришла в движение. Он — хотел обрушить всю свою мощь на старика, но в самый последний момент сдержался. — Хорошая попытка, Гун Жи. Но я еще не настолько выжил из ума, чтобы атаковать тебя рядом с Озером Священного Карпа.

— А мне казалось, что настолько, — хмыкнул старик, пожимая плечами. — Ты же не побоялся послать армию туманников на наш форпост?

— Что ты несешь, безумный старикашка! Если бы я попытался сделать что-то такое, то клятвы убили бы меня на месте! — взревел практик.

— Вот и мне тоже интересно, как ты их обошел, — хмыкнул Гун Жи.

Все практики, которые слышали его слова в шоке и неверии смотрели на старого практика. Даже его ученики, кажется, были удивлены таким словам. На самом деле заявление действительно было довольно громким, но кажется, я понял почему он так сказал. Это была проверка, и, кажется, этот Лао Тао ее полностью завалил. По крайней мере лицо у него на краткий миг стало очень испуганное.

— Как жаль, что из-за недуга ты начал утрачивать и разум, — скривился Лао Тао. — Пожалуй, я даже рад, что ты решил умереть прямо здесь, у источника. Достойный выбор.

— Какой недуг? — хмыкнул старик. — Я полностью здоров и полон сил.

Лао Тао ответил не сразу. Он с прищуром смотрел на нас и с каждой секундой его лицо все больше и больше мрачнело. Ну да, сейчас старик ощущается совершенно нормальным практиком пика меридиан. Та аномалия, которую я ощутил при нашей первой встрече исчезла, вместе с повреждением духовных узлов.

— Так значит, слухи не врали и ты действительно исцелился… Вероятно, не без помощи этих благородных господ, — кивнул он нам. — Прошу простить меня, что вам довелось стать свидетелями этой не самой приятной сцены. Увы, но в последнее время в Туманной Обители завелись… Вредители.

— Кай Шен, наследник Феникса, — ничуть не смущаясь представился я. — А это мои прекрасные спутницы — Фэн Хуан, наследница дома Морозных Фениксов и Рэй Сао, дочь клана Сао, грозных драконов Небес.

И если Рэй просто кивнула и приняла мои слова как должное (я специально у нее уточнял как ее представить, если вдруг будет такая необходимость), то вот Фэн смотрела на меня с огромным недовольством. Потому что на вопрос, как именно ее представить, она, гордо распушив перья и для пафоса устроив небольшой снежный буран, выдала такое количество титулов, что «покорительница Небес» было среди них самым скромным.

И ведь про наследницу Морозных Фениксов я даже не соврал. Смотритель на испытании ведь рассказал мне историю Морозной Гряды и предков Фэн. Последняя из своего вида… Про ее слова перед входом в гробницу я тоже не забыл. Как там она сказала — славная традиция предков отправлять потомков в Путешествие к Небу? Тогда я подумал, что она просто в наглую врет перед кучей практиков уровня ядра… А что, если нет?

Но за все время, проведенное в крепости нам так и не удалось поговорить на эту тему. Но она хотя бы больше не становилась невидимой, чтобы сбежать от разговоров. Уже прогресс. И с некоторым скрипом, буквально перед самым выходом она согласилась, что Наследницей ее все же назвать можно. И это был ее единственный комментарий.

Я молчал, ожидая, что скажет мне этот практик. Мне было любопытно. Нападать на нас он не решится, это я уже понял, но как он себя поведет? А то он какой-то откровенно странный. Чуть ли не слюной от ярости брызжет. Я все еще помню, что стихия весьма влияет на людей и такого поведения я мог бы ожидать от своих родственничков из клана Феникса, а не от этого практика тумана. Кончено, бывают и индивидуальные особенности, но все же… Можно сказать, у меня снова заиграла та самая чуйка, предвещающая скорые неприятности.

— Рад приветствовать вас в стенах Туманной Обители. Как первый старейшина, хочу сказать, что вы можете чувствовать себя здесь как дома. Я не знаю, что вам наговорили эти люди, но поверьте, они точно не те, кого можно назвать праведными Даосами. Они лишь пытаются воспользоваться вашим благородством и ввести в заблуждение. Гун Жи — предатель убивший прошлого главу секты. То что он до сих пор жив — это лишь следствие милосердия некоторых наших старейшин.

— Одним из которых до сих пор остается и сам учитель Гун Жи, — добавил Люй Сюань, заработав недовольный взгляд практика.

— Это просто формальность, — поморщился Лао Тао. — Из-за клятв мы не можем лишить его статуса, но я работаю над этим. На следующем собрании мы поднимем вопрос о поражении в правах так называемых почетных старейшин и сможем наказать предателя по всей строгости… Небо на нашей стороне, наследник Кай. Мы — праведные практики Туманной Обители — изо всех сил боремся за выживание секты…

— И что же вы предлагаете? — перебил я его.

— Я предлагаю проследовать со мной в верхний город и все обсудить в более приятной обстановке. Вкусная еда, мягкая постель, красивые девушки — то что нужно, чтобы отдохнуть после испытаний гробницы. Туманная Обитель готова принять вас со всем радушием. Три старейшины-изгоя — не то общество которое пристало Наследнику Феникса, — ответил он.

— Заманчивое предложение, — кивнул я и даже ни капли не соврал. — Но перед этим мы бы хотели покультивировать возле Озера Священного Карпа. Разумеется, позже мы воспользуемся вашим гостеприимством.

— При всем уважении, но в дошедших до меня новостях была одна небольшая неточность. Я понимаю, это пустая формальность, но Священный Договор дарует право прохода только представителям Кальтена. Скажите, уважаемый Наследник Кай, вы прибыли с Кальтена? — спросил он, довольно улыбаясь. О, как же от него сейчас перло самодовольством — он искренне верил, что только что нас переиграл.

— Действительно, забавная формальность, — не удержался я от смешка. — Вот только вы кое-чего не учли. В ваших сведениях действительно есть небольшая неточность. На самом деле, совершенно не важно, откуда я.

— Почему это? — насторожился практик, и ухмылка тут же исчезла с его лица.

— Потому что я с Кальтена и я хочу пройти к Озеру со своими спутниками, — не сплоховала Рэй. — И если вы не уберетесь с нашего пути, то ваша секта официально нарушит Священный Договор.

— Она не врет, — ту же напомнила о себе Ла Юэ.

— Подтверждаю, — довольно кивнул Люй Сюань.

— Пекло! Не врет! — скривился Лао Тао, бросая на нас полные ярости взгляды. — Думаете, ваш статус защитит вас от всех бед? Вы выбрали совсем не ту сторону, господин наследник! Эти трое — слабаки, которые стоят одной ногой в могиле.

— Что-то меня этот разговор утомил. Странное у вас представление о дипломатии, конечно, — хмыкнул я, кивая своим спутникам. — Может, уже хватит топтаться на пороге?

— Вы правы, господин Кай, — кивнула мне Рэй и пошла вперед, мимо красного от злобы Лао Тао.

К его чести, он даже духовное давление не использовал, чтобы нас припугнуть, но его намерения можно было легко прочесть по лицу. Кажется, я заработал себе еще одного врага на ровном месте. Хотя нет, не на ровном. Он явно не хотел, чтобы мы культивировали у озера, но против сразу двух старейшин уровня ядра пойти не рискнул.

— Учитель, я останусь здесь и буду охранять врата, — поклонилась старику Ла Юэ. — Господин Наследник, не переживайте, никто не сможет нарушить ваш покой.

— А я здесь сторож как минимум на ближайший месяц, — ухмыльнулся Люй Сюань. — Успехов вам внутри.

Лао Тао же ничего не сказал. Он молча развернулся и быстрым шагом стал удаляться прочь, от злобы едва контролируя свою Ци. Сказать по правде, я и правда хотел прямо сейчас войти во врата, но что-то уважаемые практики не спешили их открывать. А, ясно, они просто хотят что-то еще обсудить.

— Ушел наконец-то, — вздохнул Гун Жи и активировал артефакт от подслушивания. — Значит так, дорогие мои ученики. Мы в полной заднице. Прекрасные дамы, простите за грубость, но иначе я сказать не могу. Лао Тао действительно может контролировать туманников.

— Стоп, то есть про нападение на форпост вы его не просто из себя выводили? Это реально все он устроил? — вытаращился на него здоровяк.

— Я еще в крепости об этом думал, но сейчас окончательно убедился. Он совсем не удивился моему исцелению, он знал, что мы прибудем сюда именно сейчас, он подослал шпионов в мою крепость… Потом то нападение в пещерах — отродясь там туманников не было в таких количествах.

— Но это все никак не доказывает его вину, — осторожно сказала Ла Юэ.

— А еще он был учеником нашего бывшего главы, — мрачно ответил Гун Жи. — Я понимаю, что могу ошибаться и я хочу ошибиться… Но риск слишком велик.

— Думаете, он успел передать свой секрет? — сразу же посмурнели оба практика. Повисло тягостное молчание. Мы же с моими спутницами стояли рядом и честно пытались понять о чем идет речь.

— Да что за секрет-то, а? — первой не выдержала Фэн.

— Я же рассказывал, — вздохнул Гун Жи. — Наш глава хотел поглотить силу демона и прорваться на стадию Пробуждения Духа. На первом этапе его… Трансформации, назовем это так, он обрел власть над туманниками.

— Фэн, ты не почувствовала от него демонической Ци? — первым делом спросил я. Потому как я ничего такого не ощутил, но перепроверить стоило.

— Нет, — покачала она головой. — Вообще ничего, даже остаточных следов.

— Так и от нашего главы поначалу ничем таким не несло, — хмыкнул Гун Жи. — Я до сих пор помню, как радовался, что он нашел способ раз и навсегда справиться с туманниками. Если бы я только знал тогда, что это за способ… Ладно, это дела давно минувшего. Ученики, слушайте мой наказ. Зовите всех наших. Вообще всех — мне плевать кто и чем сейчас занят, слишком многое поставлено на кон. Усильте охрану Туманной обители и всех форпостов. И следите, чтобы никто не подходил к Озеру, пока мы внутри.

— Учитель, вы и правда собираетесь снова прорваться? — с надеждой спросила Ла Юэ.

— Господин Кай дал мне второй шанс и я не собираюсь его бездарно терять, — не стал отнекиваться Гун Жи.

А в следующий миг два могущественных практика уровня ядра низко поклонились мне и принялись благодарить… Сказать, что я удивился — ничего не сказать. Мда, уважают они учителя, ничего не скажешь. Мне даже как-то неудобно стало от такого внимания.

— Может, мы и правда уже внутрь пойдем? — недовольно спросила Фэн. Люй Сюань смущенно кивнул и сжал нефритовый амулет, висящий на шее.

Потоки тумана тут же пришли в движение и стали будто бы вклиниваться в глифы, покрывавшие арку ворот. Секунда и массивные створки сами по себе распахиваются, открывая вид… На туман. А чего я еще ожидал? Завеса была настолько плотная, что за вратами не было видно вообще ничего, но сила, которую я ощущал, очень впечатляла. На самом деле даже в секте Феникса источник Ци был лишь немногим мощнее. Правда, ходили слухи про ещё одно секретное место силы, но кроме слухов я про него ничего толком не знал.

Шагнув сквозь туманную завесу, я оказался в… Саду? Туман здесь был совсем не плотный, и я легко мог разглядеть все вокруг. Сказать по правде я ожидал увидеть просто небольшую пещеру с тем самым Озером посередине, но вместо этого оказался в удивительной красоты месте.

Высокие своды были скрыты в тумане, создавая иллюзию, будто мы находимся не в пещере, а под открытым небом. Свет давали растения — необычные фиолетовые травы и деревья, что в обилии росли здесь. И конечно же Озеро. Внешне оно выглядело… Как озеро. Самое обычное, пусть и невероятно чистое. Но именно от него и исходила колоссальная сила, пропитавшая это место.

А еще по всему озеру раскинулись небольшие островки, соединенные между собой резными мостиками. На некоторых островках стояли беседки — отличное место для медитации. И если духовное чувство меня не обманывает, внутри беседок расположились какие-то сложные формации. Если не ошибаюсь, они должны облегчить культивацию.

Здесь было очень много Ци. Просто невероятно много, но она совсем не давила. Скорее наоборот, сила смывала усталость и напряжение, накопившееся за прошедшие дни. Чем-то это напоминало воздействие моего пламени жизни, только слабее в тысячу раз.

— Ваша секта все здесь построила? — решил уточнить я. — Что-то не очень похоже на то, что я успел увидеть.

— Нет. Это место оставалось неизменным со времен заключения священного договора, — покачал головой старый практик. — Кстати, если культивировать в беседках…

— То культивировать будет легче, — закончил я за него. — Многовато беседок на одного старейшину. Разве сюда не должны пускать всех способных учеников?

— Раньше действительно все так и было, — тяжело вздохнул он. — Но времена меняются… Господин Кай, нам лучше немного постоять у входа и привыкнуть к местной силе. В самом Центре Озера плотность Ци будет еще выше и это может негативно сказаться на духовном теле.

Мы втроем дружно покосились на него, но возражать не стали. Ранее он уже проводил для нас краткий инструктаж по поводу Озера. В основном — пугал, что на нас будет страшно давить местный фон Ци. Вот только он не давил, а скорее наоборот, давал заряд бодрости. А вот самому практику сейчас явно было не сладко. Весь напряжен, дышит тяжело, прерывисто, будто только что пробежал марафон.

— Как самочувствие? Печати стабильны? — на всякий случай уточнил я.

— Все в порядке, — заверил он меня. — Отвык я малость от таких потоков силы, ну да ничего, не рассыплюсь. Пара часов медитации и все будет в порядке. Вы лучше скажите, сможете печати против демонов восстановить?

— Здесь так… Спокойно, — вдруг сказала Фэн, прикрыв глаза.

— Удивительное место, — кивнула Рэй. — Настолько гармоничный поток Ци я видела разве что на Кальтене. Жаль, что водная Ци мне не подходит для возвышения. Господин Кай, я чувствую здесь очень знакомые конструкты. Прямо как на испытании… И часть из них и правда повреждены. Думаю, и правда сначала стоит их восстановить?

Я же ничего не стал отвечать, лишь с интересом рассматривая огромную статую карпа, расположившуюся в центре пещеры. Она была выполнена из знакомого мне черного камня и от нее веяло… Странным.

Забавно, но похоже карп, в честь которого и называлось озеро и был демоном, заключенным в камень. Священный, ага. Демон уровня Пробуждения Духа. Если он вырвется, то половине Архипелага придет конец.

Что ж, пора бы выяснить, что в этом узилище умудрились сломать местные практики. И сможем ли мы это хоть как-то починить.