Системный практик V

Глава 3

— Стоять! Вы входите на территорию первого форпоста Туманной Обители! Назовитесь! — вместо приветствия выдал стоящий у ворот стражник в серо-голубой форме. Рядом с ним стояли еще трое таких же и с изрядной долей скуки разглядывали нас. Все они были на начальном уровне меридиан, что на самом деле не так уж и плохо.

Перед тем как войти в сам форпост мы решили приземлиться и немного пройти пешком. Во-первых — летательные артефакты это все же символ достатка. Скромность — она тоже добродетель, да. А во-вторых, в памяти были свежи правила Хархавиуса на запрет полетов в черте города. Мало ли, может у местных есть такое же, только для форпостов. Никогда не знаешь, какая глупость придет в голову мудрым практикам. Лучше перестраховаться.

— Вы не даете путникам укрыться в стенах вашего форпоста? — внимательно посмотрел я ему прямо в глаза.

— Да нет, так у нас просто заведено, чтобы порядок был, — с какой-то вселенской скорбью ответил он.

При этом он весьма опасливо косился на Рэй, которая все это время стояла рядом с весьма недовольным видом. Ну да, я-то свою ауру скрыл и ощущался примерно на одном уровне со стражниками, а вот Рэй сейчас фонила духовной силой как полноценный практик пика меридиан. Не уверен, что сейчас в этой крепости найдется кто-то сильнее. Вряд ли здесь будет сидеть практик уровня ядра.

— Так мы можем пройти? Или вы решили нарушить священный договор? Если хотите, то можете записать нас как Хао Су и Чао Су из Вирмина, — добавил я.

— Проходите, — устало буркнул стражник, тем не менее записывая что-то в толстую книгу, которая лежала тут же.

Из интереса, я заглянул в нее и едва не рассмеялся. Мда, действительно вел он запись всех прибывших чисто для порядка. Имена там были… Специфические. Правда, стадию культивации и количество человек он тоже старательно записал, а это уже довольно важная информация. Так что совсем уж бесполезным его занятие точно не было.

Его коллеги тут же открыли перед нами ворота, пропуская внутрь. Забавно, кстати, но в теории мы могли не прятать артефакты и залететь прямо в крепость. Сверху-то никаких барьеров не было — то ли их поднимают только в крайних случаях, что логично — Ци они жрут с огромным удовольствием, то ли никаких барьеров здесь просто нет. Как бы то ни было, но внутрь мы попали и при этом даже не получили на свою голову проблем. Уже неплохое достижение.

Конечно, на входе нас еще и просветили сканирующей формацией, но я едва удержался от улыбки. Нет, она хороша, тут вопросов нет, создавал ее настоящий мастер. Вот только предназначалась она явно для того, чтобы в крепость не проникли неразумные животные и монстры и против влияния со стороны практиков почти не была защищена. Я сходу смог определить ее слабое место и в итоге, потратив каплю Ци, просто закоротил блок, который должен был выдать присутствие Фэн. Сложнее было незаметно вернуть все на место. Не хотелось бы, чтобы из-за меня этот форпост пострадал.

— Господин Кай, я понимаю, что мы маскируемся, но… — тихонько прошептала Рэй.

— Я теперь не господин Кай, а Чао Су. Или Хао Су. Я еще не определился. Вот тебе какое имя нравится больше?

— Рэй Сао, — недовольно поджала она губы. — Разве можно врать стражникам, что охраняют покой форпоста на священной дороге?

— А разве можно препятствовать входу в этот форпост? — покосился я на стражников. — И вообще, мне кажется все они прекрасно поняли и мы не одни такие, кто на ходу выдумывает себе дурацкое имя. Ты бы видела, что в его учетной книге написано, я еще очень приличные псевдонимы выбрал.

— Мне кажется, вон-то здание из которого пахнет едой — таверна, — устала слушать нашу болтовню Фэн. Что ж, в логике ей не откажешь.

Вообще внутренний двор крепости производил очень приятное впечатление. Во-первых, здесь было чисто и действительно приятно пахло едой. Во-вторых, все было вымощено серым камнем, да и большинство зданий были построены именно из него — это тебе не деревянные развалюхи, которые я увидел возле Джиника. Ну и в третьих, несмотря на задержку на воротах, пустили нас почти без вопросов. Да и в принципе стража явно не страдала не пойми чем, а выполняла свою работу — народу в крепости оказалось немало — несколько торговых караванов остановились на постой. И буквально на каждом углу стоял практик в униформе чтобы никто не натворил глупостей. Если вспомнить то, что было в Форпосте Джиника, то просто Небо и земля.

В общем-то видами мы любовались не так уж и долго — несмотря на внушительные размеры крепости ничего особо интересного в ней не было. Она хорошо выполняла свою утилитарную функцию, но на этом и все. Так что мы решили не мучить Фэн и себя, тут же отправившись в таверну.

Большое трехэтажное здание оказалось именно тем, что мы и искали. Внутри было довольно чисто, тепло и главное — здесь кормили. Так что мы быстро заняли свободный столик в углу и озвучили свой заказ подошедшей к нам женщине средних лет. Заказ звучал довольно просто — «все и сразу». Женщина заверила, что все будет в лучшем виде и умчалась на кухню.

К слову, она была практиком уровня концентрации. В зале вообще было относительно много культиваторов, но, как я и ожидал Рэй на их фоне была сильнейшей. Был еще один торговец весьма плотного телосложения на пике меридиан, но он все равно по качеству Ци не дотягивал.

Ни капли не стесняясь, я окружил наш столик формацией от подслушивания. На нас, конечно, бросили пару любопытных взглядов, но не более — мы тут такие не одни. Правда, другие три столика используют для этой цели артефакты, но сути это не меняет.

— Ну так что, может наконец поговорим? — спросил я дождавшись, когда нам принесут наш заказ.

Еды было довольно много, но увы, ассортимент не дотягивал до разнообразия той таверны, в которой мы жили раньше. Да и блюда были намного проще, хоть и довольно сытными. А вот цена оказалась раз в десять выше — ну да, альтернатив-то все равно нет. Извольте платить.

— Сначала еда, потом разговоры! — тут же возмутилась невидимая Фэн и накинулась на тарелки, будто голодала все это время. Рэй тоже от нее не отставала, а я довольствовался простой кашей.

— Невкусно, — горестно вздохнула Фэн, когда все тарелки опустели. — Кай, ты готовишь в тысячу раз лучше. Может выгонишь местного повара и сам все сделаешь?

— Посредственно, — поправила ее Рэй. — Но я действительно не против, чтобы готовил господин Кай.

— Вы меня перехваливаете, — честно оценил я результаты своей стряпни. — Так что, теперь-то мы можем поговорить?

— А чего здесь, при всех? Формация это хорошо, но вдруг кто-то по губам читать умеет? В комнате надо говорить, чтобы точно никто не подслушал! — снова нашла отговорку Фэн. — И вы еще вроде помыться хотели с дороги. Вы не спешите, хорошенько мойтесь! Я подожду.

— Ты же понимаешь, что не сможешь откладывать этот разговор вечно? — устало вздохнул я.

— Ну, в чем-то она права. Кажется, наши купели освободились, — кивнула Рэй на местную работницу.

Да, помимо еды мы также заказали и помывку и сняли комнаты. Точнее комнату. В этой таверне сегодня действительно было очень много посетителей и комнат почти не осталось. Нам еще повезло, что нашелся один двухместный номер, правда его цена… За три ночи мы отдали почти половину золотого. И еще половину пришлось отдать за питание на то же время. Огромные деньги, если уж говорить честно. Правда, изначально с нас хотели вообще два золотых содрать, но это было уже откровенное хамство. Сторговались мы в итоге на одном золотом, да.

Местные комнаты для омовения оказались раздельными и выглядели довольно просто. Комната без окон с огромной лоханью, наполненной водой. По сути платил я скорее за уединение и водопровод — уж не знаю каким чудом, но здесь действительно был кран из которого бурным потоком текла чистая вода. Ледяная, аж зубы сводит, но для меня это вовсе не проблема. По сути мне и этот таз переросток не нужен — у меня в кольце как раз лежит котел, в котором я закаливал тело. По размеру он даже больше выходит…

И тут мне в голову пришла гениальная идея. Стоп, а почему бы и нет? Почему бы не провести второй этап закалки прямо сейчас? Все необходимое у меня есть, после прошлой процедуры я восстановился достаточно, а местную помывочную я оплатил с изрядным запасом. Решено!

Чан наполнился довольно быстро и я погрузил в него все необходимые ингредиенты — пучок ядовитых трав и кристалл земной Ци. В руках у меня уже была тетрадь с техникой закалки — не перестану благодарить себя за то, что еще сидя на болотах сделал себе запас. И вот я уже сижу в чане и вызываю окно системы.

Продвинутая техника Закалки Тела

Увеличивает физические характеристики пользователя и незначительно изменяет ток внутренних энергий.

Стоимость изучения: 100 Земной Ци

Ступень изучения: 2/10

Внимание! При изучении требуется прямой контроль со стороны пользователя!

Внимание! Для изучения требуется агрессивная внешняя среда высокой токсичности!

Тут ничего особо не изменилось. Разве что количество предупреждений уменьшилось, но оно и понятно — раньше система предупреждала, что технику закалки тела сменить нельзя, а теперь, когда я уже начал процесс это просто бессмысленно. Что меня порадовало, так это требуемое количество Ци для активации — я-то опасался, что затраты тоже будут расти вместе с уровнем и моих запасов просто-напросто не хватит, но пронесло.

И только я хотел активировать процесс закалки, как понял, что не могу. Система банально не позволяла этого сделать высвечивая перед глазами очередное сообщение.

Внимание! Текущая внешняя среда не обладает достаточной степенью токсичности для активации техники. Рекомендуется применить более мощные яды или их сочетание.

Приплыли… Да меня и прошлый пучок чуть не убил, а ведь он был самым не ядовитым! Это что, мне сразу третий кидать? Похоже, выбора и правда нет. Вот только и третьего пучка не хватило. Тогда я стал осторожно добавлять и четвертый. Тут я не спешил и делал это постепенно — в итоге на половине система посчитала токсичность достаточной и позволила мне активировать навык. Кристалл земной Ци рассыпался и котел начал бурлить.

Я, помня свою предыдущую ошибку, тут же погрузился в чан с головой. Кожу тут же начало жечь. Сначала легонько, а затем все сильней и сильней. Ох, это уже не яды, а полноценный чан с кислотой! Я тут же активировал Пламя Жизни, но от боли оно не помогло. Зато позволило не умереть на месте — чан с кислотой был еще и жутко ядовит.

Я не понимаю, а как эту технику простые практики используют? Уж не потому ли она и была в секте Феникса настолько непопулярна, что слишком часто приводила к смерти культиватора? Впрочем, ответить мне в этом мире все равно никто не мог.

Закончилось все внезапно — просто в один момент содержимое чана перестало жечь, а поток земной Ци исчез. Из котла я выбрался с некоторым трудом, но очень быстро приходил в себя. И дело здесь не только в Пламени Жизни. Просто я чувствовал себя обновленным. Да, я опять стал чуть сильнее и это не могло не радовать. Мне казалось, что я сейчас могу горы свернуть, но я понимал, что это просто иллюзия. Мне бы по хорошему сейчас просто взять лечь спать, а горы никуда от меня не денутся.

Смыв с себя остатки грязищи в местной лохани я быстро оделся и проверил котел. Демоны, кислота его почти разъела! Прочный металл был покрыт рытвинами, а местами и вовсе на корпусе пошли трещины. А ведь для следующего этапа закалки травы понадобятся еще сильнее и агрессивнее. Получается, мне нужно искать новый котел. Причем желательно зачарованный, чтобы процесс закалки не прервался на средине из-за прохудившегося дна. И в обычном магазине я такой вряд ли найду. Нужно у Рэй спросить, сможет ли она седлать что-то подобное. Она же артефактор, в конце концов.

В выделенную нам комнату я, как выяснилось, поднялся последним. Интерьерами она не радовала — две кровати и два сундука — но сейчас и это казалось мне невероятной роскошью. Хотелось просто завалиться спать, но внимательные взгляды моих спутниц не дали этого сделать. Да и мне самому любопытно, что с ними произошло во время испытаний. Так что, прикрыв дверь, я вновь создал формацию от подслушивания и уселся на кровать.

— Долго же ты, — прищурилась Фэн, устроившись на спинке моей кровати. — И у тебя глаза опять светятся.

— Что ж, это многое объясняет, — вздохнул я. — Я прошел через очередной этап закалки тела, пока время есть.

Понятно теперь, почему на меня та служанка так странно пялилась. И те торговцы, которых я встретил в коридоре. Впрочем, я же не скрываю, что я практик, так что мало ли какие техники я использую? Ничего страшного по сути не произошло.

— Ну что, теперь то можно поговорить? — спросил я, глядя при этом на Фэн. Она тут же засмущалась в ответ и отвела взгляд, переступив с лапки на лапку.

— Можно, — обреченно вздохнула она, после недолгой паузы. — Но пусть тогда Рэй первая начнет! И рассказывает во всех подробностях!

— На самом деле, рассказывать мне не так уж и много. После того, как нас разлучили я прошла всего три испытания, — улыбнулась она, глядя на Фэн. У нее от волнения встали дыбом все перышки, а огромные голубые глаза стали еще больше. Давно я не видел ее такой растерянной и милой, да.

Первое испытание для Рэй началось с того, что ее переместило прямо на горное плато к одному интересному старику. Оробай помогал ей осваивать техники и по словам самой Рэй, вышло у нее неплохо. Настолько неплохо, что ее даже пригласили на повторный урок… Как только она сможет лично найти древнего практика в Высшем мире. То есть вроде и честь и награда, но вероятность того, что она сможет попасть в этот загадочный «Высший мир» в ближайшие сто лет стремится к нулю. Это тебе не жетон ученика, который сможет призвать древнего практика.

Следующее ее испытание было относительно простым. Оно вновь было связано с артефактами, только на этот раз задачка перед Рэй стояла посложнее. Создать инструмент, который усиливает конкретную технику. В ее случае — технику цепной молнии.

Я слышал о существовании таких артефактов, но даже в секте феникса они были очень редки. Настолько, что даже я, будучи полноценным наследником не смог раздобыть ни одного и в итоге просто махнул рукой.

Она сразу продемонстрировала мне тонкий браслет скоромного духовного ранга. И это внушало уважение — таланты Рэй действительно поражали. Ну и что, что в графе ранга стоит минус — это мелочи, которые можно исправить с помощью той же Земной Ци.

Несмотря на обилие материалов, как краснея, призналась сама девушка, она это испытание едва не завалила. Складывались сразу два фактора — сложность такого артефакта и наличие других практиков. Увы, но безопасной зоны на этом испытании не было и в итоге Рэй пришлось три раза начинать работу с нуля — на нее постоянно нападали, портили работу, а в конце и вовсе попытались отнять артефакт. И да, никого из своих конкурентов с этого испытания она в зале претендентов так и не встретила.

Ну и третье испытание отправило ее в знакомый мне мир гоболо. Тут к рассказу присоединилась и Фэн — закинуло-то их в одно место. И вот тут было самое интересное — целое поле из обелисков с заключенными в них демонами. Как уже говорила Рэй, она просто восстановила нарушенную цепочку артефактов, которые удерживали все это безобразие. Причем сказала она это с таким видом, будто это было не заслуживающей внимания мелочью, а не работой истинного мастера-артефактора.

А вот Фэн… То ли она просто пыталась потянуть время, то ли действительно очень увлеклась собственным рассказом. Она, распушив перья и периодически метаясь из одного угла комнаты в другой, поведала нам, как доблестно защищала Рэй от остатков Пожирателей Костей…

Да, как выяснилось демон успел разделить свою орду на две части. Те, что приняли хоть каплю силы демонов пошли за ним, к Пику Лун. Остальные же отправились через пол континента к Плато Смерти — месту, где и находились обелиски. Откуда Фэн знала это название, она не ответила, смущенно потупив взгляд.

При этом выглядела она невероятно мило. Да, один ее внешний вид мог бы стать лучшим оружием против орд гоболо — атака пушистостью и милотой… Но она использовала ледяную Ци и правильно делала.

Ну а потом Рэй восстановила цепь артефактов и над плато появился барьер. После этого они и оказались в зале претендентов, где были весьма удивлены общему настрою практиков. Ну а дальше я уже и сам все знаю.

— Рэй, а вот в теории, ты бы могла такой артефакт сделать и мне? — не удержался я от вопроса.

— Я не уверена, — отвела Рэй взгляд. — Это очень сложная работа и нужные материалы не так-то просто найти. Но это не еще не все, мне нужно хоть немного понимать ваши техники. А это, уж простите, что-то за гранью добра и зла. Хотя… Если бы вы ассистировали в процессе, то есть крохотный шанс успеха. Но это только моя теория.

— Ничего страшного, — улыбнулся я ей. — Главное, что ты не против попробовать, да и теорию неплохо бы проверить на практике. А теперь, получается, настала очередь Фэн?

— Я… — забегали огромные глаза Фэн по сторонам в поисках спасения. Ее перья тут же стали топорщиться во все стороны, и вся ее поза выражала какую-то панику. Я даже подумал — демоны с ними, с ее секретами. Будет готова — сама расскажет. И только я собирался успокоить эту милаху, как ее метания прервал громкий колокольный звон.

— Что это? — спросил я, уже сам догадываясь об ответе.

— Это сигнал тревоги, — подобравшись ответила Рэй. — Господин Кай, кто-то напал на форпост. И, как гласит священный договор, мы должны оказать помощь в его защите.