Системный практик V

Глава 22

Посреди бесконечной пустоты висели два острова. Их надежно разделяла небольшая пропасть. Один из островов был огромен и даже его внешний вид внушал первобытный ужас. Кости и туман покрывали всю его поверхность, но куда больше страха внушал единственный его обитатель.

Демон медленно шагал вперед, будто наслаждаясь своим могуществом. Его взгляд излучал ненависть и обещал все муки мира тому, кто имел глупость его прогневать. Каждый его шаг сопровождался волнами невероятной духовной силы, а в какой-то момент в его чешуйчатой руке появилось костяное копье. Казалось, что даже простой взгляд на это оружие может стать для неосторожного наблюдателя последним.

Другой же остров был в разы меньше и не вызывал ни капли страха. Скорее, он навевал ощущение покоя и какой-то чистоты. Состоял он из застывшего белого пламени и на нем в данный момент находился совершенно спокойный молодой практик. Я. И несмотря на внешнее спокойствие, я вообще не понимал, что сейчас происходит.

Сначала я подумал, что каким-то чудом умудрился активировать скрытую функцию антидемонической формации, но эту версию пришлось отмести. Не было там ничего такого. Я внимательно все изучил, когда восстанавливал ее, и такой возможности бы точно не пропустил. Правда, оставалось несколько непонятных фрагментов, которые я так и не расшифровал до конца, но по моим собственным наблюдениям отвечали они исключительно за переработку демонической Ци в туманную. Я даже тесты проводил, на всякий случай.

Да и вряд ли создатель формации оставил бы злобной демонической твари такую серьезную лазейку. Я бы точно на его месте не стал так рисковать. Я скорее поверю, что за прошедшее время демон каким-то образом сам умудрился расшатать стены своей темницы.

Да и Небесное Озарение… То понимание, что я получил во время прорыва подсказывало, что печать здесь не при чем. На какой-то миг я просто почувствовал в пещере небольшой канал… Ту самую лазейку, через которую за нами наблюдала чья-то очень злая воля. Я по глупости потянулся проверить, что это было и сам не заметил, как меня затянуло внутрь. Прямо в узилище демона, как несложно догадаться.

— Мда, глупо вышло, — вздохнул я, усаживаясь в позу для медитации прямо там, где стоял.

Я не хотел вести с этим демоном каких-либо дел. Ни к чему хорошему это точно не приведет. Так что я просто хотел побыстрее вернуться в собственное тело. Вот только у меня не вышло.

Я будто бы стал бестелесным духом и никак не мог нащупать связь с моей родной тушкой. Нехорошо… Значит, придется все же беседовать с демоном, который, по самым скромным прикидкам, находится на уровне Пробуждения Духа. Это такие особые культиваторы, которым практики уровня ядра максимум на один зуб. И меня совсем не тянет проверять на что способно существо такой мощи, даже если его силы подавляет печать.

Да, печать. Я чувствовал ее и в этом странном месте. В основном потому, что с недавнего времени в ней циркулирует крохотная частичка моей духовной силы. Она, будто огромные цепи, опутывает соседний остров и проникает в саму суть демона. Буквально не дает ему прикончить меня на месте. Да что говорить, если он даже приблизиться ко мне сейчас не сможет — остров он покинуть не в состоянии. Я отчетливо видел, что цепи тянут его к центру острова. Прямо к черному как смоль трону. Да и система выдавала что-то ну очень странное при взгляде на него.

Неизвестная формация

Ранг: неизвестен

Свойства неизвестны

Внимание! Для взаимодействия с формацией необходимо очистить территорию от враждебной духовной силы!

Демон не мог меня даже пальцем тронуть, да. Вот только была у этого и обратная сторона — я тоже ничего не мог сделать этому рыбоголовому чудищу. И не потому, что мне бы как-то помешала печать, а банально из-за разницы в силах. Демон подавлял. Но и сдаваться так просто я не собирался.

Я создал самую мощную атакующую формацию, на которую только был способен и применил гибельное пламя. Колоссальных размеров огненный болид с ревом разрезал пустоту и… Просто исчез, растворившись в тумане соседнего острова. То же самое произошло и со следующим снарядом. И со следующим. Ни один из них так и не долетел до трона, в который я все это время метил. А жаль… Если бы у меня получилось, то все могло закончиться очень легко.

Противник, кажется, даже не воспринял мои попытки атаковать всерьез. После первой же атаки лице демона появилась гримаса презрения и даже походка будто стала более расслабленной.

— Что, червь, от страха на ногах устоять не можешь? — издал он странный шипящий звук, похожий на смех. Хотя с тем же успехом это могло быть какое-то заковыристое ругательство.

Тут же туман на его острове пришел в движение, обнажая торчащие кости. Теперь я мог разглядеть, что это были скелеты огромных существ. Я даже не мог толком понять, кому они принадлежали, но их размеры действительно впечатляли. Интересно — эти существа реально существуют где-то в мире или демон просто создал подходящие декорации, чтобы меня запугать?

— Можешь не стараться. Я знаю, что печати не дадут тебе причинить мне хоть какой-то вред, — поморщился я, глядя на это представление.

— Червь! — взревел демон и ударил копьем по земле. — Да ты хоть знаешь, с кем говоришь⁈

В тот же миг многочисленные кости за его спиной вдруг пришли в движение. Скелеты чудовищ вдруг ожили и заревели от неописуемой ярости. Каким-то чутьем я понял, что это не очередная иллюзия. Эти существа… Нежить! Нежить прямо в его Море Души! Вот уж не ожидал, что этот демон окажется еще и некромантом.

Это уже не те жалкие скелеты, что мы встретили у Хархавиуса, а нечто невероятно более могущественное и опасное. Пожалуй, любой из них и в одиночку мог бы дать бой какому-нибудь средненькому практику уровня ядра. Наверное, по замыслу демона, я сейчас должен быть в настоящем ужасе, но вместо этого я лишь с интересом наблюдал за происходящим. Несмотря на неописуемую мощь, эта армия нежити была слишком крепко связана с хозяином и не могла мне навредить.

— Ты ведь Шуашу? — предположил я, вспомнив рассказы Рэй.

— Я Лорд Бездны Первого Тумана, владыка смерти Шу Ашу фир Дзиха! — проревел он и словно вторя его словам по его острову пронеслись ураганные разряды молний.

Выглядит эффектно, не спорю. А уж какое давление Ци от этих молний исходило и словами не передать. Одной такой хватило бы чтобы гарантированно прикончить меня на месте, и никакие защиты бы не помогли. Вот только…

— Я же сказал, что можешь не стараться. Меня таким не запугать, — хмыкнул я. — И вообще, разве так встречают гостей?

— Гость? Ты даже не принес мне положенных даров, но смеешь называть себя гостем⁈ — зарычал Шуашу, а затем на его рыбьей морде появилась странная улыбка. — Что ж, раз ты решил не притворяться, то и я не стану. Червь, ты действительно думал, что я не пойму, кто ты такой? Ты думал, я не узнаю твою Ци? Ты восстановил проклятую печать и посмел лично заявиться в мое узилище! Знаешь, быть может и не в моих силах уничтожить тебя прямо сейчас, зато я могу сделать кое-что другое. Кое-что куда страшнее быстрой смерти.

— Ты не выпустишь меня, — сразу понял я к чему он ведет. Потому что все это время я не прекращал попыток выбраться из этой ловушки. С очевидным результатом.

— Догадливый, — оскалился он зубастой пастью. Нет, серьезно, я насчитал минимум пять рядов острых акульих зубов! — Знаешь, а этот вариант мне даже чем-то нравится. Я чувствую, что ты слаб. Обычный пробужденный едва ли способный прожить и жалкую тысячу лет. Мне будет приятно наблюдать за тем, как ты будешь медленно умирать запертый вместе со мной в этом проклятом Пеклом и Небесами месте! Интересно, как скоро ты сойдешь с ума? Как скоро от твоей дерзости не останется даже тени?

Обрадованный собственной мыслью демон неистово расхохотался. Интересно, он часом сам тут с ума не сошел? Впрочем, сдается мне, что существу его уровня такие мелочи не грозят. Да и по правде, я даже не уверен, что к демонам понятие «здравого ума» вообще применимо.

Отвечать я ему не стал. Вместо этого я вновь попытался вырваться из этого места. Снова и снова я повторял попытки, но все было безуспешно. Если говорить на чистоту, я даже не понимал, что именно удерживает меня здесь. Это точно была не печать. На меня она никак не влияла. Сам демон? Но как? Он даже духовным давлением воспользоваться не может!

Я внимательно осмотрел его покрытую чешуей фигуру. Тварь вновь уселась на свой трон и теперь со странной смесью ненависти и любопытства разглядывала меня. В какой-то момент наши глаза встретились, и я вдруг ощутил холодок, прокатившийся по позвоночнику. Ощущение жути… Это не просто мурашки. Вот оно! Именно это чувство я испытал в гробнице, рядом с тем злосчастным обелиском. И если предположить, что демоны были запечатаны одним и тем же способом, то есть вероятность, что Шуашу все еще мог использовать свой аспект. И делать это даже без духовных сил!

— Ты назвал меня пробужденным. Почему? — ухватился я за знакомое слово. Все равно нужно было с чего-то начать разговор.

Ни в одной книге практиков уровня меридиан не называли этим словом. Ни разу за годы жизни в секте Феникса я не слышал его. Только система так обозначила мой текущий статус культивации и теперь, вот, демон. Это было как минимум любопытно. Может получится разгадать этот небольшой секрет?

— Червь, почему ты не молишь меня о пощаде? — прошипел демон вместо ответа. — Прошлые просители всегда знали свое место, но ты… Ты отличаешься. Дерзкий дурак. Неужели ты совсем не чувствуешь страха?

Боялся ли я? На самом деле — да. Этот демон может в одиночку уничтожить половину Небесного архипелага, прежде чем его остановят! Но также я прекрасно понимал, что страхом делу не поможешь. А молить эту уродливую тварь о милости? Нет уж, я еще не настолько отчаялся.

— Я чувствую страх, — честно ответил я, вызвав у демона довольный оскал. — Но куда больше страха, я чувствую раздражение. Знаешь, то Небесное Озарение я мог использовать на более полезные вещи, чем лицезрение твоей рожи. Такую возможность упустил… Бесит!

— Ты! — заревел рыбомордый, скривившись от злобы. — Слишком дерзкие слова для такого мусора, как ты! Я следил за тобой, ничтожество! Ты бы никогда не смог попасть сюда с той жалкой силой. Теперь понятно, как ты смог просочиться ко мне не принося кровавый дар.

— Следил? — хмыкнул я, но реакции не дождался. — Понятно… А что ты там говорил про других посетителей? Много их у тебя было?

— Сотни. Люди, звери, полукровки… За прошедшие века кого только не было, всех уже и не упомнишь, — оскалился он, довольно развалившись на троне. — Многие искали моей милости. И я щедро одаривал таких просителей… За кровавую плату, разумеется.

— И ты думаешь, я тебе поверю? Доступ к озеру есть только у Обители Тумана и кальтенцев. Первым клятвами запрещено проливать кровь, вторые бы не пошли на сделку с тобой.

— О, ты еще так юн и наивен, — расхохотался он. — Ты думаешь, Кальтен — остров праведных практиков? Думаешь, кальтенцы не жаждут обрести могущество? Уж поверь, они жаждут и еще как. Уж они-то знают, что такое настоящая сила. И ради нее они готовы пойти на все, даже на предательство. А я, уж поверь мне, один из немногих, кто может им эту силу дать. Смотри сам.

Словно красуясь, демон щелкнул своими когтистыми пальцами и перед его троном повис небольшой огонек. Совсем крохотный, он излучал странную, ни на что не похожую силу. И я прекрасно знал, что это такое.

Родословная младшего демона

Домен: спиритум

— Усиление корня духа/моря души

— Прямой доступ к энергии домена (спиритум)

— Частичный иммунитет к негативным эффектам демонической Ци

Принять родословную?

Внимание! Поглощение родословной может привести к необратимым последствиям!

Будьте осторожны!

Родословная демона… Я уже встречал такую в одном из испытаний гробницы. Именно из нее я и получил эссенцию гибельного пламени, вот только в прошлый раз родословная была посильнее. Помнится, тогда мне предлагали стать старшим демоном и обрести полный иммунитет к демонической Ци. Ну и домен, что бы это не значило, был другой.

Мог ли кто-то из практиков соблазниться таким? Глупый вопрос. Даже если не принимать саму родословную, то из нее вполне можно было получить эссенцию. Соблазн просто огромный… Даже у меня сейчас мелькает мысль, как бы этот комок силы получить.

— Хочешь сказать, что за триста лет с нарушения целостности печати через тебя прошли сотни практиков? — попытался я найти несоответствие в его словах.

— Триста лет? — удивился Шуашу. — О, так ты решил, что все началось с того момента как старина Ноп сломал один из столпов печати… Да ты еще наивнее, чем я ожидал. Мальчик, твои сородичи пришли чуть ли не сразу, как твой предок перешел в Высший Мир. Они были настоящими мастерами и смогли немного ослабить печать. Недостаточно, чтобы я вырвался, но достаточно, чтобы установить связь связь с моим Морем Души. С тех пор у нас с ними очень взаимовыгодное сотрудничество.

— Сотрудничество? Ты обращаешь их в демонов за кровь? Зачем тебе это? — решил я воспользоваться разговорчивостью демона. Конечно, далеко не факт, что он говорит мне правду и веры ему никакой нет, но… Но, пекло, как же убедительно он звучит!

— Есть разные способы использовать родословную демона, — ухмыльнулся он. — Да и некоторые полукровки не видят ничего зазорного в том, чтобы изменить свою природу. А что до крови… Она помогает мне не терять форму. Знаешь, твой могучий предок очень здорово все придумал — убей он меня тогда и я бы без проблем возродился через пару тысяч лет. Но он оставил меня гнить в забытом всеми царстве, медленно выпивая мою силу до дна! Если бы не кровь, я бы превратился в жалкого низшего демона… К счастью, его потомки не обладают ни его благородством, ни прозорливостью. Рано или поздно я освобожусь. Это лишь вопрос времени, Кай Шен.

Последнюю фразу он произнес с явной угрозой, а в его рыбьих глазах мелькнули искорки ненависти. И на этот раз у него получилось произвести нужный эффект. Услышав свое имя из его уст, я невольно вздрогнул. Откуда он знает? Я же так и не представился!

Похоже, он не шутил, когда говорил, что следил за мной. Хах, и похоже из наших разговоров он решил, что Каль Тен действительно мой предок. Не буду его пока разубеждать. Я тут же прокрутил в голове события последних дней, пытаясь вспомнить, не говорили ли мы чего лишнего. И выходило, что нет. Не хотелось бы, чтобы эта тварь знала наши секреты… Даже если он никогда не выберется из своей темницы.

Правда, его слова о возможности перерождении… Если он не врет, то это многое объясняет. То «кладбище демонов» в мире гоболо не просто исполняло роль источника Ци но и медленно их истощало, не давая им переродиться. И Каль Тен, выходит, не просто решил получить демоническую Ци, как я думал раньше, а таким образом с гарантией уничтожал своих врагов. Интересно, а насколько изначально были сильны те демоны, с которыми я столкнулся на испытаниях?

— Прошлого главу Туманной Обители тоже ты надоумил разрушить формацию? — вздохнул я.

— Старина Ноп… Забавный малый, — оскалил зубатую пасть демон. — Чем-то он мне даже напоминает тебя. Однажды он увидел, как кальтенец совершает кровавый ритуал, и смог обойти сдерживающие его клятвы. В итоге он оказался здесь, без подготовки, без понимания сути ритуала, не зная ни единого способа освободиться без моего дозволения. Он оказался ровно в той же ситуации, что и ты, и тогда я сделал ему одно очень заманчивое предложение. Сила в обмен на свободу. И я собираюсь сделать его и тебе. Прими мой дар, разрушь мою клетку и тогда… Тогда я позволю тебе жить.

— Знаешь, для прожившего тысячи лет демона, ты как-то очень плохо умеешь вести деловые переговоры, — вздохнул я.

— Уверен? У меня в запасе есть все время мира. Рано или поздно я освобожусь, с твоей помощью или без нее. У тебя же в запасе… Тысяча лет? Меньше? Хотя подожди, я совсем забыл, что пробужденным для существования все еще нужна еда. Тогда у тебя осталось от силы несколько лет. Я готов подождать, пока до тебя дойдет вся безвыходность ситуации, в которой ты оказался, — пожал он плечами и захохотал.

— Вообще-то у меня снаружи остались соратники, — напомнил я, но мои слова вызвали лишь новый приступ хохота. Нет, у него точно не все в порядке с головой.

— Твои соратники даже не поняли, что с тобой произошло. Сейчас они думают, что ты просто в глубокой медитации, но даже когда до них дойдет… Что они смогут сделать? Даже если тот юнец прорвется, он едва ли сможет тебе хоть чем-то помочь, — оскалил он зубастую пасть. — Не строй иллюзий, ты погибнешь здесь, а я буду смотреть за этим и наслаждаться. А потом вырвусь на свободу, как и обещал. Но знаешь, не буду скрывать, я бы очень хотел, чтобы меня освободил именно ты. Потомок моего давнего врага… Это было бы очень символично. Только поэтому я и делаю тебе такое щедрое предложение, а не молча любуюсь твоим отчаянием.

— И как же мне получить эту родословную? Печать не пропустит ни капли твоей силы, а значит, ты с самого начала мне лжешь, — указал я на очевидный факт.

— Все еще цепляешься за образ праведных кальтенцев? — рассмеялся он. — Я же говорил, что они внесли изменения в формацию. Ты разве не заметил странностей? Глифы, которые никогда и нигде не встречались тебе прежде? О, я долго наблюдал как ты безрезультатно ищешь их в своих книгах и не находишь. Неудивительно, ведь это глифы демонического языка. Они позволят тебе ненадолго открыть лазейку. Смотри. Вот ключ.

Тут же из тумана сформировались огромные символы. Действительно, они очень напоминали глифы, но я не знал ни одного из них. Вместе они образовывали небольшую формацию и я даже без подсказки мог догадаться, в каком месте ее нужно применить. Трон… На нем было завязано все.

Вот только слова демона… Стоит ли им доверять? Я про «демонические глифы» вообще в первый раз слышу. Но если Шуашу не врет, то это объясняет, почему некоторых символов я не смог найти ни в одном справочнике. Пекло! А ведь я, вполне мог эти непонятные куски из формации просто удалить, но побоялся, что нарушу всю печать. Если выберусь — обязательно так и поступлю. Хотя, остается вариант, что демон меня прямо сейчас обманывает и сам хочет, чтобы я эти фрагменты удалил… Пекло! Как все сложно!

— Мне нужно подумать, — хмуро ответил я, глядя на комок силы, что так и висел перед троном демона.

— Я не тороплю, — кивнул он. — Знаешь, наблюдать за твоими нелепыми попытками вырваться отсюда даже немного забавно.

Ну разумеется, он прекрасно понял, что я пытаюсь найти другой вариант. Или даже почувствовал. Другие практики-то, если они, конечно, были, вроде как проводили специальные ритуалы, чтобы связаться с Шуашу, но я про них ничего не знал. И Рэй не знала. Ведь не знала же?

Проклятый демон! Всего пара фраз, а я уже начал сомневаться в своем окружении. В своих боевых товарищах, которые мне ни разу повода сомневаться не давали. Он это специально, да? Или я просто себя накручиваю? Но нет, не дождется он — Рэй точно не была замешана в связях с демонами. Я помню, как она реагировала на демоническую Ци. Она к этим тварям относится чуть ли не хуже, чем я.

А вот про других кальтенцев я такого сказать не могу при всем желании. Как минимум, потому, что Рэй и сама пару раз упоминала про предателей на их острове. Не удивлюсь, если там скрывается целая фракция демонопоклонников. Прямо как в родной Секте Феникса, да.

Отбросив дурные мысли, я вновь попытался ощутить связь с собственным телом. И чем дольше я пытался, тем отчетливее понимал, что выхода нет. Точнее есть, но он надежно перекрыт чужой и очень злобной волей.

Я наконец-то смог ощутить, что весь мой островок, словно коконом, был укрыт чем-то действительно жутким. И точно такая же жуть исходила от огонька родословной. Спасибо, Шуашу, что так любезно предоставил мне образец, а то я бы еще долго не догадался. Не Ци, но что-то куда страшнее. Сила аспекта. Спиритос… Кажется, это что-то связанное с духом?

Этот демон и правда лично контролирует все возможные пути к отступлению. Я чувствовал волю Шуашу в той жути, что меня окружает. С самого моего появления здесь он не давал мне вырваться на свободу. Хм, но насколько я могу судить эта сила не обладает ни каплей самостоятельности. А значит, чтобы выбраться мне нужно просто как-то отвлечь древнего демона от его единственной на текущий момент задачи. Заставить потерять концентрацию хотя бы на краткий миг. И кажется, у меня есть идея, как это провернуть.