Сколопендроморф

Глава 10

Тему наших с Ио дальнейших отношений мы по молчаливому согласию решили отложить до момента окончания её Испытания. Это все я более-менее зрелый душой разумный, а она, как ни крути, девочка тринадцати лет и одно только упоминание подобного заставляет её дико смущаться и давить в себе порывы сбежать куда-нибудь подальше, с писком прикрыв лицо ладошками. Однако, не смотря на стеснение, она определенно решила стать ко мне ближе, нагло пользуясь своей звероформой лисы и на ночь сворачиваясь клубком меж моих лап. Впрочем, большую часть времени она проводила в форме человека, разве что время от времени выпуская лисьи ушки и хвост — заметила, чертовка, насколько я с этого умиляюсь. Я же принципиально большую часть времени проводил в виде лиса, лишь для тренировок с посохом и некоторой магии перекидываясь в человеческую форму. Остальные свои звероформы ей все так же не показывал, хотя иногда возвращался к своей ухоронке, чтобы потренироваться с ними.

Осень и зима пролетели тихо, спокойно и на диво продуктивно.

Ио вовсю осваивалась с полученными от лисы и ворона Дарами в иллюзиях и ослаблении, а так же развивала тело, энергосистему и контроль стихий. По показателям энергетики она нынче вышла на среднего мастера.

Я все-таки совершил прорыв, выйдя на магистерский уровень во всех показателях и вскоре грозясь добраться до пикового значения, где упрусь в стену и буду искать способ совершить качественную эволюцию в архимага. Ну и по этому поводу я решил открыть себе еще две стихии, которые активно развивал зимой. Правда, с их выбором вышел казус, так как я решил довериться Миру и провел «свободный» ритуал открытия.

Перед этим нужно пояснить одну вещь. Стихии магами обычно делятся на несколько видов. Первородные: свет, тьма, жизнь (природа) и смерть (некрос). Природные: огонь, вода, земля и ветер. А еще есть производные и экзотика. Производные же в свою очередь делятся второй, третий, четвертый и пятый порядки, в зависимости от того, сколько изначальных стихий участвовало в создании. Например, мой лед относится к производному второго порядка, так как является продуктом слияния стихий воды и ветра. И это у меня обычный лед, а ведь я туда иногда добавляю еще и тьму, получая черный лед, что является стихией третьего порядка. Чем выше этот порядок, тем сложнее стихию получить, освоить и контролировать её, но одновременно с этим она будет являться более… тяжеловесной, по сравнению с изначальными. То есть, чтобы перебороть мой черный лед той же тьмой, потребуется раза в три больше энергии, чем вложил я. Но в этом деле так же есть множество нюансов и частных случаев. Например, все так же будет сильно зависеть от плотности маны самого мага и если тот же черный лед создаст кто-то с ядром помастерья, а против него тьму применит архимаг, то последнему чтобы перебороть заклинание хватит даже одной десятой от вложенной в лед силы…

А еще во всем этом есть одно большое исключение — стихия, что всегда будет в равной степени абсурдно эффективна против вообще всего. Хаос. Просто потому, что хаос — это смешение вообще всего и именно из него был создан наш мир. Вот только умельцев (или безумцев), что владеют этой стихией обычно не сыскать, потому что в случае появления такового уникума его выслеживают и валят всем миром…

Что же касается экзотики, то… Дело в том, что свой «вес» производные стихии накапливают только первые пять порядков. В случае же большего смешения усиление уже не происходит — слишком уж емкая энергия получается. Зато такая стихия начинает активно мутировать, предположительно из-за того, что на время становится ближе к хаосу. В итоге мы получаем нечто довольно самобытное и странное, что по «весу» может существенно колебаться.

Возвращаясь к моим новым аспектам, то я провел ритуал, принеся в жертву Миру очень и очень солидную горку камушков из собственной магии. И толи я перестарался, толи Душа Мира решила надо мной пошутить, но вместо одной стихии, как планировал, первый же ритуал открыл мне сразу две, и обе относятся к экзотике.

Стихия лунного света. Очень странная хрень. Вот прям очень-очень. Начать о ней разговор можно с того, что восстанавливается она только и исключительно под светом луны и чхать хотела на мои потуги преобразования в неё нейтральной маны. То есть, если истратил резерв в ноль, то будь добр — жди ночь и садись медитируй под луной. К счастью, в этих условиях она восполняется довольно быстро, так что спокойными лунными ночами можно было неплохо её освоить и солидно расширить резерв. Что же до свойств стихии, то… Повторюсь, это очень странная хрень. Я просто не понимаю как она работает. Например, прямой бой с этим аспектом противопоказан, так как сам по себе в чистом виде он слабее любого другого. Зато обернув руки этой штукой я сумел… соткать лунный свет. Это звучит как бред, но тонкая и невесомая ткань переливчато-серебристого цвета была вполне материальна, вызывая ступор не только у меня, но и у Ио, которая о таком тоже никогда не слышала. Свойства у этой ткани были не менее странные, чем внешний вид: она реально ничего не весила, хорошо проводила магию, была довольно прочной и начинала самостоятельно светиться, когда на неё не падал прямой солнечный свет.

Вторая стихия — черного моря. Хрень не столь странная, сколь жуткая. И она очень тяжеловесная. Для сравнения, лунный свет, хоть и я мог прогрессировать с ним только по ночам, уже достиг ранга начального подмастерья. Он был легким, мягким и дружелюбным. Черное море, словно в противовес, было максимально неподатливым, тяжелым, густым и чем-то… жутким. При обращении к этой стихии, меня каждый раз посещало видение тяжелых серых облаков, низко висящих над абсолютно черной водой. И не смотря на гуляющий ураганный ветер, шторм и молнии, само море едва колебалось. Уже от одного этого вида мне становилось не по себе, а уж стоило только попытаться манипулировать крохами доступной мне энергии, как я всей своей сутью ощущал пристальное внимание откуда-то из-под воды… Я даже неделю потратил на то, чтобы перетрясти все свое астральное тело и магическую систему в поисках незамеченной связи с планом энергии этой стихии, но ничего не нашел. Однако ощущения при каждом использовании было такое, словно у меня не крохотный резерв, застрявший на пике ученика, а прямой планарный канал!

Тем не менее, резерв черного моря, как и контроль над этой стихией я упорно развивал, потому что в боевой эффективности эта штука перебивала все остальные мои аспекты с большим запасом, а заклинаний для внешней трансформации из нейтральной маны Ио не знала. Ну, на то она и экзотика.

Весна пришла как обычно тихо и внезапно. Вот вроде бы только лежал снег, а тут уже все активно тает и лесная зелень набирается сил для нового цикла жизни. Ну а я спокойно лежу на ветке дерева и меланхолично наблюдаю за ручьем из талой воды, в котором одна кицунэ пытается что-то поймать. Нет, рыбы там нет и быть не может — она ловит каких-то хитровывернутых насекомышей, что вот позарез необходимы для какого-то зелья.

— Может все же спустишься и поможешь? — недовольно посмотрела на меня Ио, когда в очередной раз поскользнулась и чуть не полетела в довольно холодную воду.

— Неее, — протянул я, зевая во всю широкую пасть. — Леееень.

— Эх, — печально вздохнула блондинка, но после еще одной попытки все же плюнула на это дело и залезла на соседнюю ветку. — Ладно, завтра еще раз попробую. Кстати, мне показалось, или в последнее время ты не отходишь от Кустика?

— Не показалось, — недовольно проворчал я. — Весна.

— Понятно, что весна, — недоуменно захлопала Ио голубыми глазищами. — Но при чем тут…

— Сезон спаривания обострился, — я недовольно покосился в сторону чащи, где на днях меня попыталась зажать парочка озабоченных лисиц.

— Оу… Хи-хи-хи.

— Вот подкатит к тебе яйца какой-нибудь лис, и будет «хи-хи», — огрызнулся я.

— Ну, так я круглые сутки в форме животного не торчу, — пожала та плечиками. — Да и ты мог бы перекинуться, раз такой дискомфорт доставляет.

— Мы в волшебном лесу и это волшебные лисы, — еще более ворчливо ответил я. — Им пофиг на мой внешний вид, эти твари просто чуют во мне сильного лиса, не смотря на облик. Хорошо хоть виверны тут рядом не водятся, а то вообще атас был бы.

— Мдааа? — задумчиво протянула блондинка, помахивая хвостиком. — А я как-то ничего такого не заметила.

— У тебя природа оборота немного иная, — ответил ей, зевая и провожая взглядом пролетевшую мимо букашку. — На мои остальные формы, полученные ритуалом живности тоже плевать. Я для них ощущаюсь именно как помесь лиса, виверны и человека, вот только из-за отбиваемых инстинктами мозгов каждый вид будет воспринимать меня именно наиболее близким партнером… Хм, кто-то приближается.

— Тетя Бене? — тут же насторожилась девочка.

— Нет, её магию я запомнил, — я скользнул с ветки в кусты, тут же уходя в магический скрыт. — И к нам идет не одна сигнатура, а целая толпа из десятка рыл… Что-то хреновое у меня предчувствие.

— Если ты так говоришь, — Ио последовала моему примеру и тоже обратилась в лису, уходя в скрыт с помощью природной энергии, да еще и помогая себе лисьими иллюзиями.

Находились мы недалеко от полянки Кустика, к которому и приближались замеченные мною разумные, из чего можно сделать вывод, что нас они не чувствовали, но зато прекрасно знали куда именно нужно идти. И это мне совершенно не нравилось.

Вскоре к нашему с Ио небольшому дому вышло десять человек, что явно не собирались оставаться в лесу надолго, о чем говорило их снаряжение. У четверых были качественные тканево-кожаные охотничьи костюмы, добротные мечи и взведенные арбалеты, остальные шестеро больше напоминали гопоту из подворотни, одетые в какую-то рванину и вооруженные чем придется. Впрочем роль оборванцев была вполне понятно, стоило только взглянуть на построение — они шли впереди и по бокам от элитной четверки, явно нервничая и дергаясь на каждый шорох. Типичное такое пушечное мясо, что принимает на себя первый удар и давит противника количеством.

— Мои двоюродные братья, — тихо шепнула Ио, указав носиком на двух молодых парней, что были из четверки «элиты».

Больше пояснений не требовалось, так как ситуация становилась предельно понятной — двое молодых дебилов каким-то образом прознали место нахождения Иоланты и поспешили устранить конкурентку, пока она еще не набрала сил и не прошла Испытание, которое просто сотрет их и без того призрачные права на место Лорда. Вот только вопрос. Как они узнали о местоположении Ио? Тот мужик, что привел её в лес, оставил девочку сильно в стороне, а они целенаправленно шли именно к Кустику. О текущем положении Наследницы знала только Бене…

Ох и не нравятся мне напрашивающиеся выводы.

— Ну и где она? — тихо спросил один из братьев, рассматривая округу.

— Где-то рядом, — уверено заявил один из их сопровождающих и посмотрел на маргиналов. — Проверьте тут все.

Я же тем временем мысленно прикидывал варианты действий, заодно оценивая уровень сил наших «гостей». И они не впечатляли: сопровождающие были двумя средними мастерами, братья — твердыми такими подмастерьями, а маргиналы плавали от подмастерья до слабенького мастера, но последний был всего один. Но все равно выходило так, что я совершенно не желал сходится с этой компанией в открытом бою — пусть голой силой я превосхожу их всех вместе взятых (резерв даже начального магистра равен примерно десятку пиковых мастеров, а у меня таких резервов пять, если считать стихийные), но все равно десяток магов — это десяток магов, причем сопляками тут были только двое братьев, а остальные явно знали по чем жизнь и как её сохранить. Так что ну их нафиг. Тем более, что ничего особо ценного в лагере мы не оставляем — все личные вещи таскаем с собой, а запас еды и посевных семян лежит в ухоронке.

Молча развернувшись и по пути задев хвостом замершую Ио, чтобы привлечь её внимание, я начал осторожно и тихо уходить прочь. Лисичка нахмурилась и немного поколебалась, но в итоге последовала за мной. Отдалившись от поляны с Кустиком достаточно, я уже не таясь ускорил шаг, разве что маскировку энергетики держал.

— Мы могли дать им бой, — подала голос Ио.

— Могли, — кивнул я. — Но зачем? Твоя задача — прожить в этом лесу до следующей весны. А мне с ними сейчас делить вообще нечего. Будь их поменьше, еще можно было попробовать, но против десятерых при наличии альтернативы я переть не буду.

— Нууу… тут ты прав, — со вздохом признала девушка. — Но все равно обидно.

— Ранит твою гордость мага и Наследницы? — фыркнул я. — Привыкай, это не последнее бегство в твоей жизни, если хочешь остаться живой. Честь и гордость хороши только в балладах, а в реальной жизни лучше отступить, затаиться, а потом ударить спящего противника отравленным ножом в спину, предварительно напустив в помещение ядовитого газа, а уходя все заминировать и подорвать так, чтобы от тела врага даже пепла не осталось.

— Какие… жутки вещи ты говоришь, — девушка таким планом явно впечатлилась.

— Маги в моем представлении сражаются именно так, — пожал я плечами. — А еще лучше накинуть на врага смертельное проклятье, находясь на другом конце мира. Кстати…

Я остановился на небольшом чистом пяточке земли рядом с корнями раскидистого дерева и начал чертить ритуальный круг.

— Что ты делаешь? — озадаченно спросила Ио.

— Проклинаю, — ответил я, расставляя крупные кристаллы с тьмой. — В прямой бой я с этими типами не полезу, но это не значит, что я дам им спокойно шариться там как у себя дома, — убедившись, что довольно простой ритуал составлен правильно, я наполнил фигуру магией и зачитал короткое воззвание. — Да обратит Мир внимание свое на грешные души эти, да воздаст им по заслугам их.

Вспышка, короткое ощущение давящего присутствия и вновь все вернулось на круги своя.

— Не очень похоже на проклятье, — задумчиво сказала Ио, наблюдая как я расставляю новую партию кристаллов.

— А это было не совсем оно, — хмыкнул в ответ. — Скорее я просто запустил механизм Кармического Воздаяния. В ближайшие несколько часов, на сколько хватит вложенной в ритуал жертвы, всем разумным, находившимся в указанном месте, будет прилетать воздаяние от самого Мира. Тут, конечно, может быть осечка, если цели ритуала окажутся безвинными или вообще святыми с точки зрения Кармы, но что-то я в этом сильно сомневаюсь, хе-хе. А вот сейчас будет эксперимент! — я как раз закончил выкладывать на места фокуса кристаллы с силой черного моря. — Приди из глубины, услышь мой Зов, отринь пространство и бытие. Прими эти жертвы и сотвори воздаяние.

Кристаллы растаяли, а из вод черного моря на меня что-то Посмотрело. И это было совсем не торжественно-нейтральное внимание Мира. Это было что-то старое, ехидное, голодное и злое.

— Бррр, — встряхнулась Ио. — До чего же странная стихия. И страшная. Каждый раз ощущение, словно ты еда на миске.

— И не говори, — выдохнул я, прислушиваясь к ощущениям энергии. — Зато эти гаврики теперь точно проживут насыщенную, но короткую жизнь. Двое из них, к слову, уже отлетели. Не знаю, что там конкретно случилось, но, судя по их беготне, весело им однозначно.

— Вернемся? — тут же загорелась идеей Ио.

— Нафиг надо, — фыркнул я. — Пошли лучше. Пересидим денек в моей ухоронке, а там просто двинемся куда-нибудь. Давно хотел сменить место жительства, а то тут уже всю округу излазил.