Сколопендроморф

Глава 9

Примерно через неделю после вышедшего из-под контроля ритуала утром я засек приближающийся к полянке знакомый сгусток магии. Впрочем, я не посчитал это за повод расслабляться и быстро растолкав опять спавшую на мне Ио, врубил маскировку и шмыгнул в кусты. Еще не отошедшая от сна и явно не понимающая что происходит девочка вышла из дома и рассеянно пробежалась взглядом по округе. И ровно в этот момент на поляну выскользнул сгусток мрака, что приземлившись обернулся знакомой мне женщиной.

— Тетя Бене!

— Ох… — сдавленно выдохнула брюнетка, когда Ио мощным рывком врезалась ей в грудь. Тем не менее, силы обнять племянницу (хотя Бене вряд ли она сестра матери Ио, скорее всего просто дальняя родственница) она в себе нашла, хотя и было видно, что воздух из неё вышибло напрочь и женщина пытается его вдохнуть. — Кха-кха… Малышка, тренировки на дикой природе тебе явно пошли на пользу. Еще бы чуть сильнее и зашибла бы старую тетку.

— Да скажешь тоже…

— Да нет, я вполне серьезно, — Бене отлепила от себя Ио и, подняв ту за плечи на вытянутых руках, внимательно осмотрела серыми горящими глазами. — Хмм… Магическое усиление, да еще и перманентное? Через стихию⁈ Ну-ка, мелкая, колись, кто научил?

— Макс, тот лис! — гордо вздернула носик девочка. — Я с ним подружилась.

— Ну, это хорошо, — задумчиво пробормотала женщина, ставя племяшку на землю.

— А недавно мы обвенчались!

— Кха… — мне показалось, или у Бене изо рта вылетели кровавые брызги? Да нееее… — Что-что, прости? Видимо, твоя тетка совсем старая и плохо слышит.

— Мы обвенчались, — довольным тоном заявила Ио. — Правда, это случайно вышло, но теперь этот хвостатый от меня никуда не денется! И почти уговорила его показать мне человеческий облик!

— Уф, — Бене на пару секунд прикрыла глаза и явно попыталась собрать мысли в кучу. — Не того я ожидала, когда согласилась на эту авантюру… Где хоть твой… хвостатый?

— Вон, в кустах прячется, — тут же сдала меня мелкая, еще и пальчиком потыкала.

— Хммм… — на меня с прищуром посмотрели светящиеся серым потусторонним светом глаза. — Да, что-то такое есть. Хорошая маскировка, если не знать где и что искать, то легко пропустить. Вылезай давай… Макс. Будем знакомиться.

Задавив в себе малодушный порыв свалить в свою ухоронку (Ио все равно по связи найдет), с недовольной мордой вылез из кустов. Хорошо хоть теперь можно не опасаться стать фамильяром этой дамы… хотя какой-то мерзко хихикающий червячок в глубине души явно был бы не против такого исхода. Все же Бене была действительно красива, да и та часть характера, которую она успела показать во время общения с Ио, мне импонировала.

Сразу меня пытать вопросами не стали — все же мы с Иолантой только проснулись и перед разговором решили позавтракать, да и сама Бене была не прочь к нам присоединится. Вскоре же мы расселись с мисками тушеного с овощами мяса, глядя на которое я со вздохом перетек в человеческую форму.

За прошедшее время я регулярно перекидывался и тщательно следил за всеми своими телами, так что перед девушками предстал хорошо одетый мальчик лет двенадцати на вид, с развитой фигурой, собранными в хвост длинными черными волосами и смазливым личиком. Ну да, нет во мне брутальности, вот совсем. Кажется, это так корейские корни кумихо аукнулись.

Меня внимательно осмотрели две пары глаз, после чего девушки синхронно кивнули.

— Внешность и магическая мощь вполне достойны, — покивала Бене. — А вопрос родословной в этом случае стоит делом десятым, тем более что в твоем, малышка, случае это мужа надо будет принимать как консорта в род, а не наоборот.

— Я еще ни на что не соглашался, — сделал замечание раздраженным голосом и, превратив ближайшую веточку в ложку, начал неспешно есть. — К тому же, ни я ничего не знаю о Вороновых, ни вы обо мне.

— Ну, это легко исправить, — оскалилась Бене. — Впрочем, вы ешьте, ешьте, детки. Разговоры следует вести за чаем.

Покосившись на Ио, я невольно поежился от её горящего взгляда и подтянул к себе посох поближе. Заклинаниями я, конечно, в неё метаться не буду, но вот успокоить ударом палки промеж глаз, если она начнет вести себя неадекватно, вполне смогу.

— Пф, — Иоланта заметила мои действия и недовольно надулась. Бене же, глядя на все это, продолжала мило скалиться.

Но вот завтрак подошел к концу и настал самый неприятный для меня момент.

— Итак, Макс… — начала тетя. — Или Максим?

— Без разницы, — пожал я плечами.

— Хорошо, — кивнула та. — Откуда ты?

— Отсюда, — я вновь пожал плечами. — Живу в этом лесу с самого рождения.

— Ммм, — а вот теперь обе девушки оказались озадачены. — И кто учил тебя магии, разговору и прочему?

— Никто, сам учился, — в этой жизни так точно. — А знания просто были в голове от самого рождения.

— А, тогда понятно, — довольно покивала Бене. Не знаю, что там ей было понятно, но ответ её явно устроил и успокоил. — И у тебя нет никакой родни и ты никому ничего не должен?

— Никого нет, один я. И не могу быть никому должен просто потому, что Ио первый человек, с которым я общался.

— А от рождения ты кто, человек или лис?

— Лис, — буркнул я и начал подозревать что-то нехорошее. — И ты меня явно чем-то накачала.

— Есть немного, — мило улыбнулась Бене. — А какие формы еще есть?

— Виверна, медведь, пума и филин.

— Тебе нравится Ио?

— Очень, — я резко вытолкнул в тело почти половину резерва природной энергии и облегченно выдохнул, когда организм почти мгновенно переварил… что-то это ни было. Но давящее ощущение отвечать только правду резко исчезло. — Я вот сейчас думаю, насколько сильно мне обидеться. В температурном эквиваленте.

И температура, собственно, резко поползла вверх из-за сгустившейся вокруг моего тела огненной маны.

— Не сердись, мелкий, — Бене была вроде бы невозмутима, но вот пепельно-серая сила вокруг неё начала сгущаться, защищая хозяйку от воздействия температуры. — Мне же нужно было проверить, не засланный ли ты враг и кому именно я доверяю свою любимую племяшку.

От резких слов и действий меня удержали только две вещи: понимание своих малых шансов против полноценного боевого магистра с аспектом смерти, а так же справедливость её проверки — я бы поступил примерно так же.

— Разрешение хотя бы спрашивай, когда в следующий раз захочешь меня чем-нибудь накачать, — я покосился на красную от смущения Ио. — И такое желательно делать наедине.

— А ты уверен, что будет следующий раз? — удивленно вскинула бровку Бене.

— Есть у меня такое ощущение, — согласно кивнул я.

— Кстати, а почему ты сразу не захотел мне показаться? — спросила брюнетка, когда мы оба успокоили свою магию.

— Потому что в прошлый твой визит я наблюдал за вами и едва не словил на тебя запечатление фамильяра.

— Оу, — девушка удивленно захлопала глазками. — Неожиданно. Хм… неповезло мне.

— Тетя! — тут же вскинулась наконец взявшая себя в ручки Иоланта.

— А что тетя? — скептически посмотрела на неё Бене. — Я уже тринадцать лет твоя тетя, а сколько свет копчу вообще лучше умолчать — порядочные дамы таких цифр не знают. Так что я, может быть, тоже хочу тихого семейного счастья? Между прочим, по статистике владельцы человекоподобных фамильяров крайне редко обзаводятся парой, просто потому что и так всем довольны. А тут мало того, что возможный фамильяр уплыл, так еще и сильный, молодой, активный… Ммм… — мы с Ио с одинаковым выражением полного охреневания смотрели на эту суровую даму, расплывшуюся в пошлой улыбке и устремившей на меня затянутый похотливой поволокой взгляд. Но вот она встряхнулась и оглядела нас уже намного более осмыслено. — Хотя, еще ведь ничего не поздно и любимая племяшка может застолбить за бедной тетушкой место второй жены?

— Мряф! — выдала Ио непереводимый лисий мат и вцепилась в вцепилась в меня обеими руками. — Моё!

— Твоё, твоё, — покивала Бене. — Вот только ты подумай над плюсами. Через два года вам ведь в школу магии поступать, а там куча девиц, охочих до свежей крови. А Макс у нас так-то будет консортом. И это знааачит… — с намеком протянула она.

— Что за ним могут начать бегать наследницы союзных и нейтральных родов, — нахмурилась Иоланта.

— А там одно выгодное предложение, второе, третье… И вот у тебя уже просто не остается выбора.

— Так, секундочку! — влез я в разговор. — А можно поподробнее? Во-первых, с чего вы вообще взяли, что я буду чьим-то консортом? И даже если и буду, то кто и как меня заставит взять еще несколько жен?

Блондинка с брюнеткой странно переглянулись, после чего синхронно вздохнули.

— Разница менталитетов, вечно об неё спотыкаемся, — проворчала Бене. — Ладно, давай оставим в сторонке вопрос ваших чувств и посмотрим на ситуацию как истинные маги, чисто с практической точки зрения. Уж прости за грубость, но ты сейчас никто и звать тебя никак. Это пояснять надо?

— Нет, — тут я даже кривится не стал, так как прекрасно понимал ситуацию.

— Воооот, — назидательно подняла она вверх указательный пальчик. — Стоит тебе высунуть носик из леса, как на столь замечательный приз начнется натуральная охота. И пусть сил у тебя хватает, но вот в умениях ты явно хромаешь. Так что парочка мастеров быстро тебя загонит, спеленает и заставит подписать нужный контракт. С другой же стороны, женившись на Наследнице рода Вороновых ты приобретаешь определенную защиту и грубо никто работать уже не будет. Ведь пусть сейчас мы уже далеко не самый сильный род в нашем небольшом болоте, но у нас есть еще союзники и определенная репутация. Вот только загвоздка в тех самых союзниках. Предыдущие Лорд и Леди были… не самыми умными людьми. Эээх, идиотами они были первостатейными. Из-за них род и оказался в такой заднице. Ну и долгов они нахватали как бродячие псины блох. К счастью, Иоланта девочкой оказалась умненькой и мы сумели сплотить вокруг неё адекватных разумных и потихоньку вычищаем род от всякого мусора. И то, что Ио ушла на это Испытание даже хорошо — тут её почти невозможно найти и совсем не просто добраться, даже если знать где именно искать. Так что когда она через пару лет вернется, все будет уже тихо и мирно, а род вновь сплочен и получит адекватного лидера. Но! Это не отменяет чертовых долгов! — Бене в раздражении полыхнула силой смерти, отчего трава вокруг неё начала увядать. — И некоторые особо умные личности, видя такого хорошенького консорта, вполне могут в счет задолженностей навязать младшую жену с условием возвращения им первенца. Да еще и на внутреннею политику рода те получат какую-никакую, но возможность влиять. Пояснять подробнее надо?

— Нет, — буркнул я. Все же родовое воспитание мне немного привить в свое время успели, да и опыт личного общения тоже был, так что понять что к чему было не сложно.

— Вооот, — покивала Бене. — Это еще хорошо, что у нас по Кодексу у Лорда или консорта может быть не больше двух жен, так что если забить эти места девушками Вороновых, то посторонним останется довольствоваться только местом наложниц, что уже совсем не почетно и никак не выгодно, ведь наложница фактически становится собственность мужчины и рода, так что никак не может что-либо решать или требовать. К тому же место законной младшей жены Лорда-консорта поможет покрепче привязать к роду отдельные семьи, которые из-за долбае… кхм, недальновидности предыдущих лидеров сильно отдалились от главной ветви.

— Например, твою, тетя Бене? — ехидным голоском выдала все еще краснеющая от поднятой темы Ио.

— Например мою, — довольно покивала брюнетка. — Ведь наша ветвь, ко всему прочему, сейчас самая многочисленная и боевая, и по этой причине некоторыми… альтернативно-одаренными озвучиваются мысли отделиться и создать собственный род. Да еще и меня за какую-нибудь «удачную политическую партию» с тремя подбородками замуж вытолкнуть. Идиотизм, конечно, так как профита будет чуть, лишь гордость потешить, но одно то, что такие идеи высказываются вслух и за них не вздергивают на кишках свои же уже о чем-то да говорит.

— Тц, — а вот это явно было новостью для Иоланты, причем новостью неприятной.

— Эх, ладно, — вздохнул я. — Давайте так… Как я понял, нам с Ио тут еще две зимы торчать и только после этого можно будет говорить о чем-то конкретном. Так? — ответом были утвердительные кивки. — Тогда сейчас я буду задавать вопросы, а вы на них отвечать. А потом уже Я, — особенно выделил голосом местоимение, — буду думать, ввязываться в эти ваши пляски или свалить вглубь леса на десяток-другой лет или вообще через него в другую страну. Благо время на принятие такого решения у нас есть.

— Ох, какие ультиматумы пошли, — как-то довольно улыбнулась Бене. — Впрочем, тут можешь не переживать, мы с малышкой Ио тебя силой неволить не будем. Как уже много раз доказано всякими идиотами, такой подход в итоге выливается в крайне плачевные для рода события. Но альтернативно-одаренные неразумные находятся среди магов до сих пор, так что описанный мною ранее вариант был совсем не шуткой.

Угу, Закон Кармического Воздаяния во всей своей красе.

— Кстати, тетя! — вдруг вскинулась Ио. — А ты вообще как смогла прийти? Мы же уже в этом году встречались и ритуал…

— Обойти условия ритуала Испытания можно, если знать пару нюансов и владеть нужной стихией, — довольно оскалилась мечница, но тут же скривилась как от зубной боли. — Вот только часто я таким пользоваться не буду, уж извини. Слишком накладно выходит. А раз уж у тебя тут есть хорошая надежная компания, то такие жертвы будут еще и бесполезны по-факту. Так что, если не случится ничего срочного, в следующий раз мы встремся только весной.

— Понимаю. — грустно кивнула Ио.

— Раз уж с этим разобрались, — фыркнул я, привлекая к себе обратно этой парочки с… самок, — Вернемся к моим вопросам. И начнем с географии…

Итак, в этом мире все магическое тоже ушло в отрыв от мира обычного, но произошло это гораздо раньше и не столь жестко, как в моем прошлом. Причина тому крылась в одной основополагающей детали. Если в моей прошлой жизни маги в основном жили в пространственных лакунах, где прятались от все стремительнее развивающейся человеческой цивилизации и страдали от все сильнее уменьшающейся плотности магии, то тут магический мир представлен не отдельными лакунами, а целой, мать её, планетой! Уж не знаю как оно все работает, да и Бене тоже не смогла внятно объяснить, но факт есть факт — магический мир является своеобразным отражением мира обычного, более-менее повторяющим его географию и запрятанным толи в гигантской пространственной складке, толи смещенным на какой-то нестихийный план… А еще вся магия, что вырабатывается в обоих мирах, стекается именно в мир магический, из-за чего в одном мире плотность магии столь низка, что заклинания даются на порядок тяжелее, а магам попросту дискомфортно находится, а в другом плотность магии столь высока, что флора и фауна постоянно и бесконтрольно мутируют, на давая магам ни на минуту расслабиться. Из этого следует довольно интересный социальный феномен, когда маги вроде бы как могли бы захватить мир людей, но он им нахрен не сдался, потому что жить там попросту неприятно, да и ресурсов, ценных для магов, банально нету. Вот только и отделиться целиком от обычного мира у магов не получится, так как минимум половина магической энергии поступает именно оттуда, как и, что более важно, солидный приток «свежей крови» — на одного поступающего в магическую школу чистокровного мага по статистике приходится три-четыре выходца из обычного мира. А учитывая, с какой скорость магический мир сжирает жизни одаренных, то такого притока едва хватает, чтобы перекрыть «естественную» смертность. И это при том, что магический мир покорен только процентов на пять-десять, которые в основном занимают крупные города-государства, стоящие на самых больших и стабильные пространственных вратах между миром обычным и магическим, а остальное — это дикие территории, что кишат самыми странными представителями флоры и фауны, среди которых встречаются откровенные хтоники.

Что же касается мира обычного, то с его описания я немножечко так словил синий экран. Дело в том, что маги не то, чтобы прячутся, скорее просто не любят выставлять напоказ свое присутствие на планете. Однако так уж повелось, что именно маги выступают главным сдерживающим фактором всяких войн и эпидемий — им просто невыгодна массовая гибель людей, от которых идет основное пополнение рядов покорителей дебрей магического мира. Ну а так как верхушка власти всегда будет стремиться захватить больше этой самой власти, то войны перешли в разряд политических и шпионских, отчего стали менее заметны и разрушительны, но никак не менее эффективны. Даже более. Эффективность их я и наблюдал, глядя на нарисованную на песочке карту материков с политическими метками. Тут нет ни одной страны, что была в моем прошлом мире. Зато тут есть огромные Союзы: Европейский, Африканский, Азиатский, Морской и Американский. С первыми двумя все понятно. В Азиатский Союз входит почти вся территория Азии до Аравийского полуострова и Китая. Первый входит в Африканский Союз, а последний — в Морской, куда также вошли Япония, Австралия и все, что между ними. Американский Союз выделился тем, что тут не было покорения континента европейцами и коренное население никто не истреблял, так что там сейчас вполне себе самобытная культура, ничего общего не имеющая с виденной мною в прошлой жизни.

Теперь что касается меня и Вороновых.

Географически мы находимся где-то в восточной Европе, ближе к границе России, как я её помню. Впрочем, это особой роли не играет, так как политика обычного мира в мире магическом не значит ровным счетом ничего. Важное тут — это город-государство Стародрев, что стоит на одной из самых крупных в регионе точек сопряжения миров. Назван так он был благодаря огромному древу, что является одновременно порталом и хранителем этих земель, из-за чего всякая хтонь сюда старается не лезть, а с монстрами поменьше приходится разбираться уже самим магам. Сам город большой даже по меркам обычного мира — около полутора-двух миллионов населения. Цифра может показаться не впечатляющей, но нужно учитывать, что это все — одаренные и представители магических рас. Ну а лично для меня такое количество магов в одном месте кажется вообще чем-то немыслимым, потому что в прошлой жизни я проживал в анклаве, что насчитывал около пяти тысяч магов и уже считался достаточно крупным, а самым крупнейшим магическим поселением считался один город в Китае, где жило около двадцати тысяч разумных. Тут же в одном городе больше одаренных, чем было во всем моем прошлом мире. Мда. И это еще не учитывая их силу — магистры, что считались в том мире едва ли не недостижимой вершиной, тут вполне себе обыденность — в каждом роду, если он хоть что-то из себя представляет, есть по двое-трое таких зубров от магии. Меня радует, что тут архимаги хотя бы не являются таким частым явлением, а то мне было бы совсем страшно соваться к цивилизации. Но все же десяток-другой этих ходячих бедствий в городе наберется — точное количество Бене не знала, все же это немного другая лига. Большинство архимагов не публичные существа и предпочитают сохранять инкогнито для обычного народа, дабы их не доставали всякие суицидальные идиоты по десять раз на дню. Тем не менее, именно они правят городом, образовав Совет Архимагов под предводительством одного Великого Архимага. Собственно, Совет является эдаким законодательным и высшим судебным органом, а его волю исполняют пять сильнейших кланов города — масштабные объединения родственных родов, лидерами которых большинство этих архимагов и являются.

Видя мое озабоченное от такой картины лицо, Бене только фыркнула.

— Малец, ты слишком высокого о себе мнения, — сказала она, стирая нарисованные на земле схемы и примерную карту города. — Твой потенциал хорош и при должном старании уровня архимага ты скорее всего достигнешь, но пока этого не произошло, ты интересен только игрокам средней руки. Таких вот гениев, что выбились в магистры по силе до пятнадцати лет, можно встретить нередко. Но проблема в том, что они в большинстве своем… слишком одаренные и… хм… не привыкли к труду? Да, пожалуй так. А на одной лишь силе и потенциале архимагом не стать. Нужны знания, знания, еще больше знаний и ресурсы. Вот только большинство таких гениальных деток, почуяв свою исключительность, с головой вязнут в болоте интриг средних родов и либо останавливаются в развитии от слишком большой занятости рутиной, либо погибают от интриг завистников или поспешив с прорывом… или пойдя на какой-то опасный эксперимент, что обязательно должен был увенчаться успехом и вознести Его Исключительность сразу на уровень сильнейших архимагов города. Да и даже прорвавшись в этот высший эшелон, тебе еще нужно будет доказать, что ты чего-то стоишь и не является очередной выскочкой, что сгинет за пару лет, и вот только после своеобразного «испытательного срока» тебе пришлют приглашение в Совет и ты станешь там хоть кому-то интересным в роли нормального игрока, а не одноразовой бомбы, которую можно кинуть в очередную хтонь. Так что эти высшие сферы власти тебя волновать не должны ближайшие лет двадцать, а то и все пятьдесят.

— И что, в дела родов они вот прям совсем не вмешиваются? — удивился я.

— Понимаешь, магическая аристократия — это что-то вроде закрытого клуба. В городе есть обычные жители, которых защищают эти самые законы. Они работают, приносят прибыль городу в общем, глобальном смысле. А есть те, на кого они так или иначе работают — рода аристократов, мелкий криминал или просто странные секты и образования. Но они стоят как бы отдельно. Как и все интриги и войнушки аристо. Пока это подковерное дерьмо каждого социального слоя не выплескиваются на улицы и не касаются обычного рабочего народа, что приносит прибыль и пользу, то Совету и Кланам плевать что там происходит внутри среднего эшелона и криминала. Главное, чтобы сам город работал, народ не голодал, не бежал в другие города и не думал о бунтах. То же касается и Кланов — что там у них между собой происходит и кто нынче за что отвечает, всем плевать. Не лезть к ним, не переходи им дорогу, соблюдай банальную вежливость и уважение, и им будет на тебя глубоко пофиг… пока ты не нарушаешь прямую волю Совета. Вот и получается, что в Стародреве есть три обособленных социальных группы, что как бы связаны, но пока все работает и их проблемы остаются внутри групп, то все занимаются своими делами и не обращают внимание на склоки других.

— И что, в разборки родов вот совсем не привлекают тех же стражников или обычных охотников?

— Ну, мы ведь маги, — пожала плечами Бене. — А средний показатель силы среди обычных работяг и мелкого криминала — это подмастерье, среди аристо — мастера, среда кланов — магистры. И это градация не только по силе, но и по знаниям. Так что ни один идиот не выставит толпу адептов и подмастерьев против толпы мастеров. В этом просто нет смысла. Пусть подмастерья потихоньку исследуют окружающий мир, производят товары и плодят открытия, а рождающиеся среди них перспективные мастера и магистры потихоньку всасываются родами аристо и кланов, дабы обновить кровь и привнести новые идеи.

Возвращаясь же к Вороновым, то много о внутренней кухне рода мне не рассказывали, но даже так сведений для общего представления хватило. Сам род имеет Главную Ветвь и два Крыла. Ныне от Главной Ветви осталась только Иоланта, да пара молодых дебилов, которых хотят удавить все остальные живые родичи, но они в данный момент спрятались в закрытой школе и не приезжают даже на каникулы. Впрочем, даже так их участь была предрешена, ибо всю поддержку в лице их матерей (родных тетушек Ио) и нескольких не особо умных индивидов уже давно прикопали под вишней, а к моменту их выпуска Ио как раз вернется с Испытания. Ну а там, по задумке Бене, девочка либо сама «честно отстоит право возглавить род», либо, если силенок у неё не хватит, их так же тихонько прикопают под теми же вишнями, ибо отдавать власть откровенным недоумкам никто не собирался — хватило предыдущих Лорда и Леди. Что же касается Крыльев, то там сейчас все сложно. Боевое Крыло состояло сейчас из двух семей. Первая насчитывала десяток человек уровня средненького мастера, а вторая семья, к коей относилась Бенедетта (ага, это её полное имя), оказавшаяся, как я и думал, не совсем тетей, а скорее троюродной сестрой, включала еще всего трех человек: мать Бене и двух её старших братьев. Зато все это маленькое семейство были крепкими боевыми магистрами. Административное Крыло, что как-раз занималось поддержкой прошлого Лорда и попыталась протолкнуть на «трон» кого-то с похожими взглядами, нынче было почти полностью вырезано семьей Бенедетты — там осталось лишь трое человек из наиболее адекватных, что занимались исключительно бумажками и класть хотели все эту кутерьму.

Сам же род зарабатывал добычей всяких редкостей из магического леса, откуда и пошли корни этого самого Испытания, а так же владел несколькими торговыми точками и парой артефактных мастерских. Были они не бедными, да и библиотека была приличной, но все это являлось «остатками былого величия», которое было раз в десять больше и было благополучно просрано двумя поколениями предыдущих глав и их подпевал…

Покинуть нас Бене смогла только вечером, напоследок обозвав меня мелким клещом и книжным червяком. А еще потыкала меня носом в то, что всю эту информацию я мог спокойно узнать у Ио, а не мучать бедную старую женщину. Впрочем, ворчала она не со злобы, девушке просто было непривычно столько времени болтать. Зато я был с одной стороны доволен, а с другой — крайне озадачен, особенно сравнивая реалии этого мира и моего прошлого. Так что, перекинувшись в лиса, устроился клубком у костра и принялся неспешно обдумывать полученную информацию. Ну, попытался, ибо уже через минуту в мою клубково-меховую идиллию вторглась наглая лисья морда с голубыми глазами и золотистой шерсткой. Кстати, облик лисички у Ио был не столь крупный, как у меня — всего полметра в холке, так что она вполне себе уместилась у меня меж лап и укрылась моим же хвостом.

Проворчав про безмерную наглость некоторых животных, я со вздохом устроился поудобней и вновь вернулся к своим мыслям.

Первый вариант моих дальнейших действий — бросить все и свалить в обычный мир. Уверен, что найти точку сопряжения для перехода я смогу. Вот только сам вариант… нууу… такое себе. Я хоть и хорошо ориентировался в человеческом мире в прошлой жизни (все же в магическую школу меня не взяли и пришлось учиться в обычной городской, среди простецов), но здешний мир явно отличается от привычного мне самым кардинальным образом. И даже если я с помощью магии решу проблему с документами и деньгами, то остается вопрос моего развития как мага. Да, благодаря Источнику, одному из Даров, я не так сильно завишу от насыщенности фона магией, но все равно это сильно замедлит мой прогресс. Опять же, там не будет доступа к магической литературе и многим товарам, а Бене правильно сказала, что переход на ступень архимага невозможен за счет одной только силы. Опять же, я нынче больше волшебное существо, чем человек, так что как на мне скажется низкий магический фон — тот еще вопрос. Так что этот вариант действий оставляю только на самый крайний случай.

Второй вариант — это свалить кустиками куда-нибудь в сторону другого поселения магов, желательно помельче, где надо мной не будет довлеть куча боевых магистров с приправой в виде двух десятков архимагов. Загвоздка в том, что я совершенно не представляю куда валить, а тыкаться наугад по целой планете можно хоть всю жизнь.

Третий вариант — свалить в лесную глушь и там активно наращивать мышцу и пытаться разобраться в природе магии своими силами. Чушь, конечно, несусветная, но какое-то право на существование имеет. Хотя через десяток лет я, скорее всего, взвою от одиночества и либо свихнусь и начну общаться с другими лисами, либо выползу обратно к людям.

И все эти три варианта объединяет два жирненьких минуса: это, по-факту, побег от проблемы, а не её решение, а так же мне придется бросить Иоланту, к которой я действительно привязался за это время.

Четвертый вариант — попробовать прижиться в Стародреве исключительно собственными силами. Не думаю, что будет так уж сложно доказать, что я не ишак и имею право находится в городе — тут все же маги рулят, а не простецы, так что для заявления о собственном существовании хватит и простой личной силы, безо всяких бумажек. Но тут Бене все правильно сказала — я лакомый кусок для любого рода и даже если завербовать меня будут пытаться «мягко», то суммарное давление все равно получится нешуточным, а в какой-то момент кто-то из Сиятельных Лордов вполне может и сорваться, пробуя уже «жесткий» вариант. Однако даже если мне повезет и давить будут не особо сильно и часто, то самостоятельный «путь в люди» все равно займет слишком много времени. У меня ведь нет ни семьи, ни ресурсов, ни каких-то сакральных знаний.

Ну и пятый вариант — логически развить наши с Ио отношения. Тут с одной стороны будет все в шоколаде: доступ к источнику, ресурсам и библиотеке довольно старого и уважаемого рода, защита от всяких лишних телодвижений в мою сторону, «законное» место в городе и милая лисичка в качестве жены. С другой стороны минусы тоже будут весьма существенные: мне придется принимать участие в политике рода, отстаивать честь супруги и следовать набору определенных правил. Вроде бы звучит не страшно, но я примерно представляю себе как оно работает изнутри и у меня в итоге на личное развитие может просто не оказаться времени — все займут разборки внутри и вне рода. Хотя, тут есть нюанс. Большая часть времени уходит именно на развитие магической системы астрального тела, но за ближайшие два года я точно выйду на пиковый уровень по всем показателям, так что мне останется только накапливать знания и оттачивать заклинания и умения, что займет намного меньше личного времени…

Кстати, нужно будет все же приняться за открытие и развитие других стихийных резервов — если Бене права и таких «гениев» что ко второму совершеннолетию вышли на ранг магистра в Стародреве немало, то лучше воспользоваться свойством инертности моих манотоков по-полной. Ну а там в прямом столкновении я, в случае проигрыша по умениям, смогу просто задавить противника голой силой и разнообразием атак…

Примерно с этой мыслью я и уснул.

Все тот же полутемный кабинет с круглым столом и все то же собрание фигур в глухих балахонах и масках.

— Третий, ответь внятно, что за хрень ты устроил? — устало спросил Первый.

— Проект «Оракул» требует именно такого хода, — безразличность была слышна даже через артефакт искажения голоса.

— Мы вроде давали добро на вмешательство дел только в двух родах, — вмешался Второй. — Ты же устроил черте что сразу в десятке! У меня весь клан на уши встал!

— Проект «Оракул» требует именно такого хода событий, — продолжил гнуть свою линию Третий, но почувствовав на себе недовольный взгляд Первого, взмахом руки материализовал перед каждым членом Совета папку с несколькими листами. — Тут выкладка по пути «Хищник» и «Ритуалист».

— Надеюсь, еще больше мутить воду ты не станешь? — почти прошипел Второй.

— В дальнейшей общей экскалации нужды нет, — спокойно ответил ему Третий. — Но Вороновы и Поляровы пострадают.

— Два не десять, — покачал головой Второй. — Я очень надеюсь, что подобный хаос был оправдан.

— Второй, остынь, — махнул рукой Первый, что уже ознакомился с записями. — Действия действительно были оправданы. Хотя местами и чрезмерны.

— А мне понравилось, — рыкнул Шестой.

— Кто бы сомнявался, — буркнула его соседка, что тоже листала записи. — Стяп, Акадямия Анк? Ко мняу? Нья-ха-ха-ха! Ай! Ты чего дерешься⁈

— Бесит твой смех, — буркнул Шестой, что был явно не в настроении. — И вообще, Первый! Это был последний вопрос? У меня дела на сегодня.

— Двадцать третья страница, — повернувшись к нему, сказал Третий.

— Чего? А, щас, — Шестой быстро пролистал папку. — Кровавый Лотос? Нахрена он мн… а, увидел! Ладно, устрою запрос.

Третий на это кивнул и вновь замер истуканом. Первый, глядя на него, лишь вздохнул и мысленно махнул рукой.

— Тогда на сегодня все. Свободны.