Сколопендроморф

Глава 15

Примерно через месяц после ритуала охоты, когда лето окончательно вступило в свои права и установилась жаркая влажная погода, мы с Ио после завтрака сели перед её сумкой и задумчиво на ту уставились.

— Места нету, — после непродолжительного молчания резюмировала она. — Совсем нету. Последняя партия шкур едва влезла.

— Мдаа… — вспомнил я вчерашний казус, когда мы кое-как смогли упаковать шкурки каких-то магических волков, что по оценке Ио были жуть какими дорогущими. Чему я был не удивлен, если честно, ибо твари были сильные, а мех у них мягонький и с очень красивыми узорами. — Что будем делать? Можно завязать с добычей и сосредоточится исключительно на развитии магии или же избавиться от наименее ценных трофеев.

— А еще можно переправить добычу в город, — решительно посмотрела на меня Ио, в которой явно взыграла жадность. Или хозяйственность? Между ними порой очень тонкая грань.

— И каким образом? — заинтересовался я. — Никого из твоей семьи мы вызвать не можем, иначе ты провалишь Испытание. Просто связаться с Бене через моего духа и попросить забрать откуда-нибудь оставленную посылку?

— Ненадежно, — возразила Ио. — Да и вряд ли у тети сейчас много свободного времени, чтобы по лесам искать наши тайники.

— Тогда перекидывать бандерольки с Рики? — дал я второй предложение.

— Слишком долго и, опять же, ненадежно. На огненном плане послание может просто сгореть, — вновь покачала головой Иоланта. — Да и бессмысленно, Рики не отличается грузоподъемностью, а нам как-раз от самых габаритных грузов нужно избавится. И тебя в город не отправишь, потому что потом ты не сможешь ко мне вернуться — это тоже будет считаться нарушением…

— Найти кого-нибудь в лесу, кого можно было бы отправить? — предложил я. — Ты сама говорила, что вокруг города часто ходят разные охотничьи и исследовательские группы. Да и я пару раз засекал на границе восприятия сигнатуры и запахи магов. Выследим кого-нибудь из них и заключим магический контракт. Пусть перетащат наиболее габаритную нашу добычу в город, положат в какой-нибудь банк или склад, а в награду возьмут часть добычи себе. Ну а когда мы следующей весной выберемся из леса, то спокойно все заберем.

— Рисковано, — нахмурилась моя подруга, постукивая пальчиком по коленке. — Даже с контрактом нас легко могут надурить, обойдя условия. Да и сам по себе контракт — не гарантия, ибо есть способы его разорвать или нивелировать откат от нарушения…

— Да и пофиг, — пожал я плечами. — Тогда просто найдем этих идиотов и стрясем с них виру. К тому же, мы не будем отправлять все и уж точно не будем рисковать самыми дорогими трофеями. Больше половины твой сумки забито всякой травой, шкурами, костями и потрохами. Да, они ценные, но те же металлы и драгоценные камни намного ценнее, а так же намного меньше. К тому же, не обязательно отдавать наш товар первым встречным проходимцам — присмотримся, выберем тех, что выглядят поприличнее и ведут себя поадекватнее. В идеале еще было бы помочь нашим курьерам выбраться из какой-нибудь передряги, чтобы они чувствовали себя обязанными… Что думаешь?

— С такими условиями это уже имеет кое-какой смысл, — медленно кивнула Ио, усиленно что-то обдумывая. — И я, кажется, знаю кого можно припахать. Есть тут местность, которая условно принадлежит одному нашему союзному роду и они часто устраивают туда походы… Только нужно будет немного прогуляться… километров на двести — двести-пятьдесят, если мне память не изменяет.

— Это дней пять пути, если обычным шагом, — прикинул я.

— И если мы не собьемся с курса… который еще и правильно взять нужно будет, — кивнула Ио. — Хотя, можно и полететь — я уже более-менее освоилась с птичьей формой.

Я задумался, взвешивая все риски, но в итоге все же кивнул.

— Да, можно и полететь. В случае чего нас духи прикроют. Ну а если все это дело не выгорит и мы либо никого не найдем, либо найденные нас не устроят… То можно просто сделать ухоронку с ритуалом сокрытия и нетленности, куда сгрузить самое габаритное и дешевое барахло. А там уже после Испытания сами за заначкой вернемся.

— Это уже больше похоже на план, — согласилась блондинка.

Правда, отправиться мы смогли только спустя трое суток — Ио хоть и научилась более-менее летать, но на крыле все еще держалась не очень и некоторое время пришлось потратить на помощь блондинке, которая ударными темпами закрывала пробелы в своем летном мастерстве. Да и просто отдохнуть и расслабиться мы были не против, потому что после прибытия к Белой Горе постоянно были заняты тренировками или носились по округе в поискать чего-нибудь интересного.

Сам перелет прошел относительно спокойно, разве что на нас пару раз пытались напасть другие хищные птицы, но там даже духов использовать не пришлось, хватило просто огнем в их сторону дыхнуть. Или они свалили не от огня, а от вида огнедышащего филина? Просто мне могло и показаться, но кажется я слышал в клекоте тех птичек истеричные нотки? Как бы то ни было, но до нужного места мы добрались, хоть путь и занял целых три дня, даже не смотря на большую скорость полета — по дороге мы изрядно заплутали.

— Это точно то самое место? — спросил я, сидя в форме филина на ветке дерева, что росло на краю довольно глубокого обрыва. А внизу расстилалась огромная болотистая низина, заросшая высокими деревьями, напоминающими мангровые.

— Точно, точно, — покивала сидящая рядом ворона. (Или вороница? Как вообще называют воронов женского пола? Хотя ладно, пусть будет вороной). — Это Болота Кровососов, весьма известное и устойчивое место. А так же довольно важное. Тут добывают несколько особенных видов магического железа, кожу рептилий и целую кучу всяких трав.

— Вот только площадь поисков тут… немалая, — вздохнул я. — А маги вряд ли будут гореть желанием быть обнаруженными.

— Предлагаю перелететь на ближайший к городу край болота, устроить там базу и уже оттуда начать облет территории, — сказала Ио, чуть потянув крылья. — Но облеты уже завтра. Или послезавтра. Устала.

— Угу, — согласился я.

Укрытие нам пришлось делать самим. Ну, вернее Пушистик постарался, вырыв пещеру прямо в скалистой стене обрыва, в паре километрах от основного спуска в долину, которым пользуются приходящие сюда маги. Очередное «семейное гнездышко», как пошутила Ио (она же пошутила, да?) получилось на диво хорошим: четыре просторных жилых помещения, каменная купальня, освещение в виде созданных мною простеньких артефактных ламп, ковры из мягких шкур, живые обои из плюща с ароматными цветочками, хорошая вентиляция, отдельное помещение под ледник для продуктов, стазисная комната, ритуальный зал, мастерская… В общем, посреди дикого и опасного и леса мы наловчились жить лучше, чем многие в городах цивилизованного общества. К тому же, я не забыл и о безопасности: несколько ритуалов сокрытия, толстая каменная дверь (без Пушистика не откроешь), выходящая прямо в обрыв, пара небольших запечатанных лазов для нас в форме лис, куча рунических и ритуальных ловушек внутри, а так же постоянно бдящие за округой феи.

Итогом трех суток работы я был полностью доволен — даже не найдя на Болотах Кровососов разумных из города, мы можем спокойно остаться тут до весны, так как местность была нами не исследована и посмотреть что и как происходит в округе было бы неплохо. Опять же, на самих болотах я прекрасно ощущал несколько природных источников магии, к которым можно было бы подцепиться для ускорения нашего развития. Особенно это будет полезно Иоланте, так как я по основным позициям (кроме двух новых стихий) уже достиг пика магистра и для дальнейшего развития нужно будет только пройти эволюцию… Угу, легко звучит. Понять бы еще, как это делается. Впрочем, ближайшие лет пять я замахиваться на ранг архимага точно не собираюсь — нужно подкопить знаний и умений, провести эволюцию духов, да и, возможно, заняться развитием новых стихийных резервов, ибо преимущество в уникальности магических каналов нужно реализовывать…

— На охоту? — сонно протянула Ио, когда на следующее утро после полной отладки Гнездышка я засобирался наружу.

— Уху, — кивнул ей, перетекая в форму филина и посылая Пушистику ментальную команду приоткрыть проход. — Заодно и посмотрю, что у нас в округе водится.

— Эх… — было видно, что Ио не хочет отпускать меня одного, но и переться на болота ей сейчас тоже не хочется, слишком устала за эти дни. Впрочем, решение она приняла быстро. — Ладно, я пока что-нибудь приготовлю.

— Уху, — согласился с ней и выпорхнул через открывшийся проем.

Впрочем, летать по округе я не собирался и почти сразу же спикировал к земле, уже на последних метрах тормозя крыльями и прямо в воздухе оборачиваясь лисом. Приземлившись на все четыре лапы, я тут же отпрыгнул в сторону, уходя от броска здоровенной зеленой змеи с четырьмя глазами и костяным гребнем вдоль позвоночника. Рептилия раздраженно зашипела, явно примериваясь к новой атаке, но получила от меня сосульку в голову. Несколько раз дернувшись на влажной земле в конвульсиях, змея затихла и ею тут же заинтересовалось несколько пробегавших неподалеку муравьев… размером с кулак. В общем, обычное начало дня в этих лесах.

Болота Кровососов представляли собой отнюдь не сплошные трясины. Почва у окраин была довольно плотной, хоть и влажной, а луж было незаметно вообще, хотя при сильном надавливании оставались ямки, что быстро наполнялись водой. Местные деревья были ниже и толще, с длинными выпирающими из земли корнями, а так же очень густыми кронами, что образовывали вверху сплошной ковер из листьев, тем самым сильно затрудняя попадание света на более нижние уровни. В результате сам лес на болотах даже днем выглядел очень сумрачно, с голыми уходящими вверх толстенными стволами деревьев, диким переплетением вылезших из влажной почвы корней и невысокой, но очень густой и специфично выглядящей травой. Воздух был тяжелым и влажным, со странной смесью из запахов цветов и гнили, а так же стелящимся по земле легким туманом, что постепенно становился выше и плотнее в сторону центра болот.

Что же до местных обитателей, то в основном я тут видел разнообразных рептилий и просто огромное количество насекомых, причем порой гигантских размеров. Вот например прямо сейчас мимо меня стремительно пролетела стрекоза размером с кошку, что налету поймала жирную муху с мою ладонь величиной и, присев на ближайший корень, начала со смачным хрустом ту потреблять. А я, глядя на это, постарался еще сильнее размыть свое присутствие и задумался над новой звероформой, но уже насекомого. Ведь магические животные — это хорошо и круто, способности у них тоже отличные, но… млекопитающее будет проигрывать насекомому того же размера почти по всем статьям. Нет, там есть моменты, из-за которых именно шерстяные животные стали властителями планеты, а не хитиновые и чешуйчатые (например, более совершенные системы теплообмена и дыхания), но… В бою между лисой и сколопендрой одного размера я без раздумий поставлю на сколопендру, а выбирая между орлом и стрекозой — на стрекозу. Так что почему бы не обзавестись формой какого-нибудь сильного членистоногого чисто ради боевых характеристик. Правда, насколько помню, там есть серьезные проблемы с адаптацией и восприятием, все же эволюционная пропасть слишком огромна, но все-таки подобные звероформы возможны, ибо в прошлой жизни у меня был один знакомый, что умел превращаться в паука. Правда, он был стремный. Не паук, а сам знакомый. Реально жуткий тип. Но вроде бы адекватный. Ну да ладно, это все же не тотемный оборот будет, а ритуальная звероформа, так что влияние на сознание и подсознание должно быть минимальным, а польза — довольно большой. А там магия углы сгладит. Опять же, я буду искать не обычное насекомое, а магического мутанта, что так-то имеют меж собой весьма сильную разницу за счет все той же магии…

На разведку ближайшей округи и охоту я потратил часа два, заодно присматриваясь к местным жукам, разнообразие и размеры которых поражали. А так же их чувствительность — некоторые все же умудрялись меня замечать и либо уходили в сторону, либо атаковали. Больше всего проблем доставили пауки и многоножки — первые из-за аномально прочной паутины, которую фиг заметишь, а вырываться приходилось с помощью огня, а вторые из-за повышенной агрессивности, когда кидались при малейшем намеке на моё присутствие. А атака полуметровой сколопендры — это не шутки, особенно когда та умудряется плеваться кислотой, ставить магические щиты или становится невидимой. Пару раз от таких атак я спасался только благодаря своевременной реакции Шинь.

— Ну как там? — поинтересовалась Иоланта, когда я залетел в Гнездышко. Дверь она, кстати, закрывать не стала, мы это только на ночь делаем, а днем хватает обычных чар иллюзии.

— Как и везде тут, опасно, — перетек я в человеческую форму и устало упал на матрас. — Много больших насекомых и змей, туман, ядовитые растения, а дальше еще и большие лужи с трясиной начинаются, но хоть по корням деревьев можно перебираться.

— Я слышала, что ближе к центру болот вода сливается в небольшие водоемы, что полны хищников, — задумчиво проговорила Ио, ставя на невысокий столик тарелки с завтраком.

— А вообще откуда такое название? — поинтересовался у неё, чарами создавая из попавшейся под руку палочки ложку. — Тут вампиры обитают или что?

— Раньше обитали, — ответила девушка, тоже повторяя мои действия и присоединяясь к завтраку. — Собственно, сами болота находятся в идеально круглой долине с отвесными стенами глубиной в сорок метров и радиусом в два-три десятка километров. Не думаешь же ты, что это естественное образование? По историческим записям тут когда-то стояло поселение вампиров, что чем-то выбесили Совет Архимагов и те их просто уничтожили со всеми прилегающими землями. Тем не менее, там оказались толи глубокие подземелья, толи какие-то пространственные убежища, толи бункеры, а может несколько партий охотников на дальнем рейде… В общем, какая-то часть кровососов уцелела и почему-то отказалась уходить от этого кратера, вместо того каким-то образом создав данное болото. По приказу Совета и просто ради ингредиентов и редких рабов их вылавливали и вроде как почти всех истребили, но название с тех пор прижилось. Да и охотники в лесах и особенно на болотах иногда встречают вурдалаков, а те сами по себе не появляются — это вампирские слуги, созданные из выпитых досухо людей. Вот только самих вампиров никто не ловил уже лет как двести-триста…

Почему мне кажется, что обязательно одного если не поймаем, то хотя бы встретим?