Сколопендроморф

Глава 6

Большую часть весны я был занят беготней по округе в поисках материалов для артефактов. Так-то в лесу было полно магической древесины, а Кустик так вообще в этом плане был вне конкуренции, но… это было немного не то. Я мог бы сделать деревянные амулеты, вот только долговечностью такие отличаться не будут. К тому же мне по прежнему нужны были нормальные накопители как для работы, так и для посоха — кровь и чешуя виверны особой емкостью и проводимостью не отличаются, как и шерсть лиса, хоть и магического. Вот если бы я нашел шерсть единорога — то это был бы совсем другой разговор. Вот только единороги — это совсем не милые поняшки, а довольно агрессивные монстры четвертого-пятого класса опасности, то есть справиться с ними мог только сильный мастер или магистр, на которых я тяну силой, но никак не знаниями и опытом. В своих поисках я больше упирал на горы, в которых должны быть минералы и самородки — вот это уже было бы намного лучше в качестве материала для работы.

Так вот… Шляясь в очередной раз по горам в форме лиса, у которого и нюх был хорош, и с маскировкой все в порядке, я уловил инородный для леса запах. Вычленить его в общей палитре было просто, особенно когда уже четвертый год бегаешь по этой местности и буквально наизусть знаешь все, что тут может встретиться. А взятый мною след пах совсем по другому. Он пах металлом, тканью, копчениями, человеческим потом и еще целым букетом разных нюансов, которые я уже затруднялся распознать. Но вывод был только один — тут недавно прошли люди! Вернее, двое человек. Скорее всего парень и девушка — один след имел специфический запах, характерный самцам, а второй нес в себе оттенок цветочных духов.

Идти следом или нет вопроса даже не стояло — мне нужно было узнать, кто это шляется неподалеку от моего пристанища и что от них следует ожидать. Вопрос стоял в том, в каком облике идти. Впрочем, через несколько секунд раздумий, я махнул хвостом и остался в форме лиса — как уже говорил, в этом виде у меня вполне сбалансированные характеристики, а также достаточно безобидный для этого мира вид, чтобы обычные гости леса не начали сразу же чем-нибудь стрелять или разбегаться с визгом.

Примерно через полчаса петляний по лесу, я нагнал вторгшуюся сюда парочку. Это действительно оказались мужчина и женщина. Вернее, уже немолодой, но довольно крепкий мужик лет пятидесяти, и молоденькая девушка, почти девочка. Первый был седым, бородатым, с суровым морщинистым лицом и холодными глазами убийцы. Одет в кожано-тканевой костюм, явно предназначенный для путешествий по пересеченной местности, темно-зеленый с серыми и бурыми разводами плащ, вооружен массивным блочным арбалетом, висящим в кобуре на поясе револьвером и двумя короткими мечами. Он же тащил довольно внушительного вида рюкзак. Девочка рядом с ним казалась комнатной куколкой: лет двенадцать-тринадцать на вид, стройненькая, с тщательно заплетенными в косу длинными золотистыми волосами, чистым личиком маленького ангелочка и наивными голубыми глазищами. Одета она была в нечто вроде охотничьего костюма девятнадцатого века: шляпка, рубашка, плотное зеленое пальто и светлые обтягивающие брючки, заправленные в высокие черные сапожки. Поклажи никакой у неё не было, зато на поясе сбоку крепилась небольшая сумочка на застежке и кинжал в ножнах.

Я бы может принял эту парочку за молодую леди, которая выбралась в поход с родственником, если бы они не торчали посреди магического леса и не тащили на себе кучу магических вещей. Да и от самих людей неплохо так тянуло магией — мужик явно имел резерв уровня среднего мастера, а девчонка — твердый подмастерье, что для её возраста вполне себе неплохая заявочка на будущее могущество. И в этот момент они как раз устраивались на привал на небольшой полянке, вовсю помогая себе магией: палатка ставилась словно сама по себе, костер вспыхнул по мановению руки девочки, котелок сам полетел набираться в ручье, а вокруг поляны уже стояли подозрительно фонящие магией и опасностью камушки с рунами…

Устроившись поудобнее под кустиком и максимально скрыв себя тьмой, я задумчиво наблюдал за молчаливой парочкой людей, что уже уселись у костра. Девочка молчала и просто смотрела меланхоличным взглядом на огонь, периодически подкидывая туда веточки. Мужик угрюмо высыпал в закипевшую воду продукты, явно собираясь готовить супчик.

Приготовил. Поели. Мужик разлил чай. И они все также молчат. Что-то явно не так, ибо это совершенно нетипичное поведение для молодой девушки, тем более что никаких травм и проклятий, могущих препятствовать её речи, я не чую.

Через час и три кружки чая на каждого, когда я уже начинал раздумывать, не свалить ли мне нафиг от таких странных путников, эта парочка все таки начала диалог.

— Леди Иоланта, я должен спросить в последний раз. Уверены ли Вы в своем решении? — голос у мужика был хриплый и низкий, а некоторые звуки он проговаривал с заметным затруднением.

— Мой ответ не изменится, Магнус, — а вот у блондинки голосок был звонкий и приятный, но при этом в нем явно слышались ворчливые нотки, словно у недовольной старушки. — Если эти… нехорошие люди думают, что я пойду на попятную, то они глубоко заблуждаются. Я Наследница, и докажу это.

— Как пожелаете, Леди, — грустно вздохнул мужик и поднялся на ноги. — Удачи Вам.

И он ушел.

То есть, просто взял и свалил в обратном направлении, откуда они недавно притопали. Оставив мелкую девчонку одну в магическом лесу с охранкой из слабеньких оберегов, которые отпугнут разве что волков. Ну хоть поклажу с палаткой оставил.

Проводив охреневшим взглядом мужика, который явно был сам недоволен ситуацией, я вновь повернулся к блондинке и глубоко задумался.

По её словам выходило, что она тут за тем, чтобы что-то кому-то доказать. Слова же про Наследницу… Кажется, она из магической аристократии. Ну, как минимум из родовитых. А у них в головах порою такие тараканы, что ксеноморфов сожрут и не подавятся — знаю на собственной шкуре, сам из таковой семейки вышел. И тут вот ведь какая ситуация… Аристо верить нельзя. Тем более тем, кто происходит из главной ветви семьи, а она именно такая. Просто эти… люди… если их можно так назвать… они… ебанутые. Да, именно ебанутые. Наглухо повернутые на превосходстве своего рода и клана. Капиталисты и прочие «акулы бизнеса» из обычного мира по сравнению с ними — просто милые пусечки. Ведь они максимум заставят вас пахать на себя, принося прибыль. А магический аристо, если ему представится такая возможность, лишит доверившегося ему идиота денег, имущества, тела, магии, а потом еще и душу принесет в жертву роду, обглодав её так, что в следующей жизни несчастный родится максимум червячком каким-нибудь или мокричкой. Если вдруг где-то когда-то появляется аристо-альтруис, способный помочь чужому человеку просто так, из доброты душевной… то такой аристо просто не доживает даже до десяти лет. Его либо ломают и перекраивают на общие нормы, либо просто приносят в жертву, чтобы, не дай Магия, этот идиот когда-нибудь не возглавил род и не просрал все достижения предков.

Я вот сейчас думаю и понимаю, что мне в прошлой жизни очень повезло, что дядя с тетей меня просто от рода отрезали, а прирезали. Видимо, посчитали, что я и так ни на что не годный, а в будущем может и польза какая-нибудь будет. Или на меня были какие-то планы, но я о них не знал? Ладно, чего толку сейчас гадать…

Суть в том, что все маги — эгоисты. А магическая аристократия — это априори ублюдки с самыми черными душами и планами. Я же не просто так уже четвертый год в глуши сижу — наращиваю силушку, чтобы первый же встречный не нацепил на меня, такого перспективного, рабский ошейник, заставив пахать на его благо. Вот и эта маленькая девочка с ангельским личиком, что сидит посреди глухого магического леса в гордом одиночестве уже не вызывает во мне хоть какие-то эмоции сочувствия и восхищения, стоило мне узнать о её принадлежности к магической аристократии. Потому что если я выйду сейчас и помогу ей, то уже через сутки меня будет по всей округе ловить отряд элитных наемников, дабы родичи этой красотки вскрыли мои такие интересные тушку, разум и душу на предмет «чтобы из тебя такого вкусного поиметь»…

В итоге, я решил потихоньку сваливать от этого лагеря в частности и готовиться валить подальше вообще. Нет, покидать вот так сразу свой Кустик я не буду, но следует организовать себе неприметную норку и следующие несколько дней перейти в режим глухой паранойи, прикидываясь обычным лисом и следя за этой мелкой. И вход в дом лучше вообще закрыть какими-нибудь лианами, предварительно придав ему внутри не жилой вид, чтобы если она таки найдет моё логово, то подумала, что оно давно заброшено. Ну и устроить дальнюю разведку на тему «куда бы потом быстро драпать».

Неделю спустя я вновь лежал под кустиком, хоть уже и другим, да с тоской смотрел как одна мелкая блондинистая засранка хозяйничает в моем логове. Бывшем логове.

Мои опасения подтвердились на все сто и эта Иоланта довольно быстро обнаружила Кустик. Хотя тут стоит признать, что данный баобаб не заметить сложно — слишком уж он высокий и выделяющийся на фоне леса. Да и магический фон вокруг него на порядок превышает средний по округе.

А вот что у меня вызывает вопросы, так это пассивность Кустика. Он так-то неплохо умеет давить на живых существ, заставляя тех же хищников и крупных травоядных обходить стороной двухсотметровую зону вокруг него. И тут на явную вторженку, к которой я негативно настроен, вообще никакой реакции. Мне даже кажется, что мой Кустик был рад её видеть.

В данный момент блондинка ранним утром выполняла упражнения с заклинаниями, после чего засела в медитацию. Кстати, у неё концентраторов было два — кольцо и кинжал. Причем последний был довольно мощным артефактом, если судить по излучаемо им магии.

После занятия девчонка заклинанием себя очистила, умылась в ручье и отправилась на охоту. Так-то у неё, насколько я могу судить, запас еды был, но тут она поступает целиком правильно — добытая собственными руками магическая дичь благотворна сказывается на развитии, да и продукты следует экономить, а то мало ли что. Впрочем, с охотой у неё не заладилось и за всю неделю она сумела поймать разве что пару зайцев и куропаток, но они в этих краях совсем непуганые. А вот звери побольше и поумнее держались от неё в стороне, да и не сложно это было — блондинка ломилась сквозь лес с грацией бульдозера, а заглушающие и маскирующие чары она почему-то не использовала. Может быть не знала, а может вознамерилась обходиться без них. Ну, или это условие её испытания, или какой она тут дурью мается?

Я неторопливо направился следом за блондиночкой, решая, валить ли мне уже отсюда или еще немного подождать. Так-то особых причин вот прям сейчас сваливать нет — меня эта дура в упор не видит. Да и Кустик бросать жалко. Ну а побыть пару месяцев в шкуре лиса меня вот вообще не напрягает, привык уже. Да и комфортно мне так, все же сказывается то, что я в этом мире переродился именно в этом теле, а не человеческом. Иногда мне даже кажется, что именно лис является моей основной формой… Тем не менее, я прекрасно понимаю, что покидать это место придется — халявный источник магии с таким полезным Кустиком никакой род просто так не оставит и вскоре после возвращения девочки в цивилизацию тут будет организован какой-нибудь охотничий домик или коттедж для отдыха. И после этого мне тут точно будет не место.

Но я все же решил еще немного задержаться — даже простое наблюдение за девочкой дает мне массу полезной информации о внешнем мире и здешней цивилизации. Да и просто соскучился я по людям…

Мои размышления были прерваны приближающимся сгустком магической энергии. Иоланта угрозу еще не заметила, так как высокой магической чувствительностью явно не обладала, а зверь перемещался тихо, еще и заходил с подветренной стороны. Шмыгнув под кустами, я подобрался к девочке поближе. Все же, если её у меня на глазах задерет дикий зверь, то меня потом совесть загрызет — в отличие от прочих родовитых, данный атавизм в моей душе все же присутствовал.

Через несколько секунд я уловил слабый запах медведя. К счастью, не того мутанта, от которого я получил свой дополнительный облик, а обычного такого бурого мишки, хоть и определенно обладающего какой-то магией. Впрочем, когда хищник показался меж деревьев, то я все же переменил свое мнение — вся морда и передняя часть тела у мишутки были покрыты массивными костяными пластинами, делая его похожим на броненосца. Зверь принюхался и направился прямо в сторону Иоланты, подслеповато щуря глаза. Та его наконец тоже заметила и чуть дрожащей рукой выхватила кинжал. С яркой вспышкой из-за слишком больших паразитных потерь магии (перенервничала девочка) в сторону бронемишки отправился сгусток огня. Не особо сильный, но обычному зверю этого бы хватило за глаза. Вот только этот хищник лишь тряхнул мордой и пламя безвредно стекло с его брони — пластины защищали, по-видимому, не только от физических повреждений.

Отправив в монстра еще пару сгустков магии, от которых разило уже тьмой и гнилью (видимо, проклятья), девочка начала осторожно отступать по направлению к Кустику спиной вперед. Зверь же, которому последние заклинания явно не понравились, обиженно взревел и ускорился, намереваясь протаранить и подмять добычу под себя.

Тяжело вздохнув и коря себя за излишнее человеколюбие, я рванул монстру наперерез и, встав между ним и девочкой, выдохнул прямо в морду мишке поток льда и холода. Зверюга взвыла от боли и начала беспорядочно трясти головой и биться тушей об окружающие деревья — хоть сосульки и не пробили его броню, но вот глаза и нос проморозило буквально до состояния ледышки. С такими травмами мишутка уже не жилец. Довольный результатом, я вновь нырнул в кусты, пока ошалевшая от происходящего девочка не швырнула мне какую-нибудь бяку в спину. И остерегался я не зря — стоило мне скрыться, как в мишутку влетел сгусток, едва ли не сочащийся тьмой и смертью, от чего он начал буквально гнить заживо и уже через минуту представлял собой почерневший скелет в вонючей облезлой шкуре. Впрочем, Иоланте это заклинание далось совсем не просто — она словила магическое истощение и упала в обморок.

Пару минут я скептически рассматривал эту валяющуюся на земле тушку, которая и не собиралась приходить в сознание, после чего со вздохом вновь выбрался из кустов. Наспех магией природы соорудив из ближайших веток волокушку, заклинанием левитации переместил туда бессознательную девочку, после чего впрягся и потащил её в сторону Кустика. Можно было, конечно, перекинуться в человека и отнести её на руках, но это было бы верхом идиотизма. Во-первых, на ней могут быть записывающие артефакты и устройства, так что светить возможностью превращения я не желал. Ну а во-вторых, мало ли какая защита у неё в одежде спрятана. Девушки-маги обычно весьма вдумчиво подходят к делу защиты своего тела от чужих прикосновений и посягательств: ядовитые иглы в волосах, проклятые запонки, отравленные брошки, мстительные духи в трусах… Последнее я лично пару раз создавал на заказ. Трусики с вышитым ритуалом привязки злой сущности. Шок у меня тогда был преизрядный. И тогда же я решил, что лучше найду себе пару среди неодаренных девушек в обычном мире. Ну их нафиг, этих ебанутых магинь. Кстати, такого же мнения придерживались очень многие парни из безродных. А вот родовитым и клановым деваться было некуда…

Дотащив девочку до входа в мое логово, которое она нынче нагло заняла, я еще раз задумчиво её оглядел. Судя по состоянию ауры, очнется от истощения она часа через два. И я на собственном опыте знаю, что состояние после такого очень близко к тяжелому похмелью и вряд ли она будет иметь силы самостоятельно не то что готовить, а даже просто воды принести. Магия же у неё еще около суток будет отдаваться болью по астральному телу из-за микротрещин в перенапрягшихся меридианах.

Раздраженно махнув хвостом, отправился на охоту. Через три часа (я слегка её переоценил), когда Иоланта со стоном начала шевелиться, рядом с ней на деревянной дощечке лежал хорошо пропеченный кролик с лесными травами и стоял небольшой котелок с ягодным компотом. Когда она наконец приняла сидячее положение и увидела эту радость, а потом и меня, я демонстративно фыркнул, пренебрежительно махнул хвостом и скрылся в кустах — раз уж спалил свое присутствие, то пусть хоть знает кого благодарить за спасение и заботу. И если даже в будущем я ничего с неё за это не получу, то хоть в Карму мне зачтется. А Кармическое Воздаяние, что бы не бухтели некоторые недомаги, дело не шуточное и давно доказанное. И именно из-за него магическая аристократия еще не подчинила весь мир — мрут они как мухи, редко доживая до пятидесяти, не смотря на все свои знания и мощь, а всякие «презренные безродные» спокойно живут и даже процветают.