Сколопендроморф

Глава 20

— Лисенок, ты тут? — раздался от дверей библиотеки голос Бенедетты.

— Угу, здесь, — помахал я рукой, не отрываясь от чтения талмуда по демонологии. Впрочем, уже через несколько секунд на страницу с текстом упал тканевой сверток. — Это что?

— Костюм для ритуала помолвки, — фыркнула женщина. — Пусть все будет проходит без празднества и публичности, но хоть принарядиться-то ты должен. Сделай девочке приятное, в конце концов.

— Эх, хорошо, — кивнул я, откладывая сверток и закрывая книгу. — Кстати, могу я взглянуть на описание ритуала?

— Да без проблем, где-то тут было… — ответила женщина и направилась к полкам с книгами, откуда вскоре вернулась с небольшим томиком. — Вот, тут поищи. И не засиживайся, сам ритуал будет через два часа, сразу после заката.

— Угу, понял, — кивнул ей, рассматривая книгу.

На полностью черной кожаной обложке было тиснением вынесено название «Обязательные родовые ритуалы». Отодвинув талмуд по демонологии, зарылся в новый источник знаний, намного более интересный и профильный. Если опустить всю воду и восхваления родовитых магов над презренными черноногими простолюдинами, то можно вычленить следующее. Всего обязательных ритуалов было не так много, но они являлись действительно важными для любого рода, каким-бы он не являлся: очистка алтаря, очистка магии, жертвоприношение роду, свадебный ритуал, ритуал принятия в род, изгнания из рода и похоронный. Пробежав глазами по описаниям всех, я подробнее остановился именно на интересующем меня свадебном. Там было несколько видов: с принятием безродной женщины, безродного мужчины, союзнический с другим родом и куча их мелких вариаций, включая помолвки. Как я понял, мне нужен был тот, что относился к принятию безродного на место полноправного Лорда-консорта (нюансы моего будущего положения мы с Иолантой уже обсудили). Сам по себе ритуал был несложным, а учитывая что это была именно помолвка, то и мои права будут порядком обрезаны и ослаблены. Тем не менее, я уже буду частью рода, причем на положении именно Лорда… за не имением альтернативы. Конечно, Бенедетта поворчала на тему малого возраста Ио и невозможности консуммации брака с её стороны, но тут уж ничего не поделаешь — девушкам-магам, если они действительно хотят добиться чего-то значимого, просто нельзя вступать в половые отношения раньше семнадцати лет. В чем там дело, я глубоко не разбирался, но что-то связанное с тонкими настройками энергетики. Мужчинам в этом плане легче — у нас никаких ограничений нет, кроме самой физиологии. Как говорится, главное чтоб стоял.

Проштудировав подробное описание ритуала и порядок действий, я со вздохом вернул все книги на места и направился в свою комнату переодеваться — время уже подходило к закату.

Выданный мне костюм состоял из классической тройки черного цвета с белой рубашкой и лакированных туфель. Сидел он довольно удобно, что не удивительно — чары подгонки по фигуре стояли почти на любой магической одежде. А ведь кроме подгонки тут еще был целый комплекс, далеко не все элементы которого я узнавал и моя паранойя бы подняла голову, если бы не четкое ощущение, что вся магия направлена исключительно на сам костюм и на меня никак не воздействует.

В назначенный срок прилетел Пушистик, которому хозяйка приказала показать мне путь в подвал, до алтарного зала. Искомое помещение находилось в самом конце довольно длинного коридора, по бокам от которого шли двери в неизвестные мне залы. Скорее всего тут находятся кладовки, сокровищница, темница и прочие важные места. Причем далеко не факт, что ведут туда именно стоящие напоказ двери, ибо там могут быть банальные ловушки, а настоящие проходы скрыты магией. Бене и Иоланта ждали меня в самом конце коридора, у массивных металлических дверей, за которыми чувствовался мерно пульсирующий сгусток магии. И если Бенедетта была одета в простое светлое платье, то вот Ио…

Блондинка с ясными голубыми глазами была в белом свадебном платье, выполненном в два слоя: плотная шелковая ткань и изящное легкое кружево. Распущенные длинные волосы сверкали золотом в приглушенном свете ламп, голову украшала изящная серебряная диадема, руки до локтей были закрыты тонкими перчатками, а на ногах сверкали самые настоящие хрустальные туфельки.

— Великолепно выглядишь, — не сдержался я, подходя к этой красоте вплотную и беря её за руки.

— Спасибо, — нервно улыбнулась Иоланта.

— Ну все, идите уже, — со смешком подтолкнула нас в спины Бенедетта.

Стоило сделать шаг, как двери алтарного зала начали бесшумно открываться, представляя нашим взорам просторное помещение куполообразной формы, чей пол был расчерчен множеством рун и ритуальных фигур, вдоль стен стояли метровые статуи воронов, а сам купол был покрыт лепниной стаи воронья, летающей над полем боя. Уж не знаю, какова история возникновения этого (уже почти моего) рода, но он явно не был «светлым». Вот ни разу. Впрочем, больше всего в данный момент меня волновала плита из черного камня, высотой и шириной в метр, а также два метра длиной, что стояла ровно в центре зала. Камень при ближайшем рассмотрении не был полностью черным, его покрывали многочисленные тонкие алые прожилки, что едва заметно пульсировали приглушим светом, словно кровеносные сосуды. От самого алтаря чувствовалась густая старая магия, что по своей плотности превышала мою собственную в разы, если не на порядки — это примерно уровень архимага, если вообще не Великого Архимага.

Алтарь рода — это вообще крайне интересная штука, из-за которой маги, собственно, и получают титул родовитых. Нет алтаря — ты безродный, сколько бы там поколений у тебя в предках ни было и какой бы силой ты сам ни обладал. Просто по факту. Ибо алтарный камень связует всех членов рода, дает им канал подпитки, из-за которого ускоряется их развитие, хранит в себе некоторую ментальную библиотеку с секретами, а так же может принимать на себя слепки Даров и потом вкладывать их в новых членов рода, если у тех будет совместимость и способность тот Дар принять. Остальные же функции и нюансы зависят от того, что именно вложил родоначальник и создатель алтаря в сам камень и кодекс рода. Жаль правда, что именно этот алтарь не стоит на собственном источнике, как это должно быть «по классике», зато умельцы Вороновых смогли удаленно подключить к нему аж три малых источника из леса, судя по типу поступающей маны (в одном из которых я не без удивления узнал ману Кустика), а так же камень имеет один весьма толстый канал связи, уходящий в сторону Стародрева, по которому поступает поток очень плотной нейтральной энергии. А если предположить, что все рода этого города стоят на такой подпитке от Древа, то становится ясно их весьма трепетное к нему отношение, а так же стремление скучковаться вокруг…

За такими размышлениями я даже не заметил, как мы с Иолантой неспешно дошагали до самого алтаря и встали по обе стороны от него. А дальше был сам ритуал помолвки и, как я уже говорил, ничем сложным он не являлся.

— Я, Наследница рода Вороновых, Иоланта, перед лицом магии рода принимаю в род в качестве будущего супруга и Лорда Максима, отныне Воронова. Прошу магию рода даровать нам титулы Лорда и Леди.

— Я, Максим, отныне Воронов, перед лицом магии рода принимаю в качестве будущей супруги Иоланту Воронову. Прошу магию рода даровать нам титулы Лорда и Леди.

Формулировки максимально простые и понятные, не допускающие лишних толкований. И магия алтаря на них ответила, полыхнув одобрение. Мы с Ио одновременно превратили пальцы в когти и сделали неглубокие надрезы на ладонях, после чего сложили их вместе и пролили смешанную кровь на черный камень, что отозвался усиленной пульсацией.

Хех, а ведь «по классике» полного ритуала брака я должен был прямо тут взять её девственность, откуда кровь, собственно, и попала бы на камень. Варварство, конечно, но старые ритуалы — они такие. И, судя по краснющему личику моей теперь уже невесты, она прекрасно про этот момент помнит. Но по озвученным ранее причинам мы ограничились пока именно помолвкой с окроплением кровью и поцелуем над алтарем, что делает наш союз весьма шатким, но вполне себе законным и достаточным с точки зрения Магии. Главное теперь, если я вдруг захочу или буду вынужден брать вторую невесту, ни в коем случае не проводить с ней полный ритуал брака до венчания с Иолантой, иначе с титулом Леди рода может выйти накладочка. Да и «на лево» мне теперь тоже нежелательно гулять, ибо без той самой консуммации мало ли что там может «надумать» себе магия рода и ритуал — может с равным успехом ничего не произойти или же случится какой-нибудь лютый писец, вроде взрыва алтаря…

После всех этих действий мы еще пару минут просто стояли возле алтарного камня в обнимку, ощущая как крепнет уже когда-то созданная между нам связь, выходя на новый уровень, а так же на магической системе формируется своеобразная печать — знак Лорда и Леди, что давал прямой канал к алтарю и его магическим запасам. Правда, работает эта плюшка только в радиусе сотни километров от самого камня, а дальше, увы, не добивает.

Новое утро я встречал в новой спальне. Хозяйской. В обнимку с одной красавицей-блондинкой. И с одной стороны меня очень печалит, что ничего не было, но с другой — я так-то в прошлой жизни не был монахом-аскетом или впечатлительным школьником, так что падать в обморок от вида девушки в ночнушке не буду, да и как маг весьма неплохо контролирую позывы плоти, потому никакого особого дискомфорта по поводу наличия в кровати «неприкосновенной» особы женского пола у меня не было. Потерплю пару лет, с меня не убудет, тем более и опыт такой имеется — все же последний год мы с Ио постоянно спали в одной кровати. Ну а если совсем припрет, то можно намекнуть этой блондинке, что нельзя нам именно что доводить до главного, а петтинг не считается, хе-хе.

— Судя по твоему лицу, ты думаешь о чем-то пошлом, — подала голос Ио, глядя на меня одним приоткрытым глазом.

— Разбудил? — поинтересовался у неё.

— Нет, сама проснулась, — со вздохом приподнялась она на кровати. — Нужно вставать. И строить планы.

— По захвату мира? — фыркнул я.

— Для начала по выживанию рода, — чуть улыбнулась она. — А про захват мира мы подумаем лет через сто, если живы будем.

— Какая ты оптимистка, — закатил я глаза, тоже вставая с кровати.

Переодевшись и умывшись, мы направились на завтрак, где нас уже встречала вполне довольная жизнью Бене и накрытый стол с яичницей, тостами и салатом.

— У меня такой вопрос возник, а кто в этом доме готовит? — спросил я, присаживаясь.

— Я, больше некому, — пожала плечами Бенедетта.

— Как думаете, нужно ли озаботиться прислугой? — спросил я, намазывая тосты джемом. — А то уборка, мытье посуды и прочее — это дело пары бытовых заклинаний, но вот прием гостей, охрана поместья, готовка и вообще присмотр за делами — уже совсем другое дело. На чары просто так не переложишь. Разве что духов вызвать и к месту привязать…

— Духи — не самый надежный вариант, — чуть поморщилась Бене. — Пока они на прямой подпитке у мага, они — сила, но вот привязанного именно к месту или предмету довольно легко изгнать, если знать как и подготовиться заранее. Нанять живых слуг, конечно, проще, но встает вопрос верности.

— Под контракт? На вечную службу, — предложил я.

— Фактически рабство, — Иоланта от такого предложения не выглядела особо довольной.

— Смотря что за контракт и кому ты его предлагаешь, — пожал я плечами. — Многие будут только рады такому «рабству», где их кормят, одевают и дают крышу над головой.

— Ладно, давайте так… — сказала Бенедетта. — Пока займемся текущими проблемами, а вопрос слуг… решим по ходу, если подвернется подходящий вариант.

На это мы оба кивнули. Вопрос действительно не то чтобы срочный, да и жизнь в лесу учит самодостаточности в первую очередь.

— Какие вообще у нас есть «текущие проблемы»? — уточнил я, откидываясь на спинку стула. — А то до ритуала вы меня не особо посвящали в дела семьи.

— Проблему финансов мы фактически решили, — ответила Бене. — Я сегодня передам большую часть вашей добычи в аукционный дом и даже по самым скромным прикидкам выручки нам хватит лет на десять ленной жизни. Ну, это если рассчитывать просто из текущей ситуации и числа человек. И это не считая самых ценных лотов и… «восполняемого ресурса».

— Это ты так мои хитин, яд и паутину обозвала? — хмыкнул я.

— Брр, — недовольно дернула плечиками Ио, раскидывая вокруг себя искорки электричества.

— Именно их, — а вот сама Бене просто таки лучилась довольством. — Я тут прикинула… Есть ли у нашего молодого Лорда желание заключить контракт с какой-нибудь ткацкой мастерской на постоянную поставку паучьего шелка?

— Только если небольшими партиями, — поморщился я. — Что-то около пяти квадратных метров в неделю. А лучше — в месяц. Я так-то собираюсь магии учиться продолжать, а не работать донором паутины двадцать четыре на семь.

— Хорошо, поспрашиваю знакомых на счет вариантов и цен, — вполне серьезно кивнула Бене, показывая, что это было совсем не шуточное предложение. А потом издала тяжелый вздох. — Самая наша большая проблема на данный момент — это «кредиторы» предыдущего Лорда, чтоб этого выкидыша глиста и мокрицы… Кхм. В общем, долгов именно денежных на нас не висит, я уже давно все закрыла. Есть несколько мелких семейств и родов, которым мы должны незначительные услуги, но там они тоже ни на что серьезное претендовать не могут, разве что помощь в поиске каких-нибудь материалов или проведении ритуала… В общем, такого вида разовые услуги. А вот трем весьма конкретным и довольно влиятельным родам мы серьезно так задолжали: Лин-Инь, Типиш и Валкотт. Вот они могут потребовать что-нибудь по-крупному, от места младшей жены или вашего ребенка в свой род супругом, до помощи в каком-нибудь военном конфликте. Сейчас наше плачевное положение даже в каком-то роде благо, ибо взять с нас нечего.

— Как вообще так получилось? — заинтересовался я. — В смысле фактического падения рода, ведь год назад же все было более-менее нормально.

— Обычные интриги аристо, — со вздохом ответила Бенедетта. — Лорд и Леди умерли, род ослаб, основная Наследница ушла в лес, её конкуренты сгинули, канцелярия уменьшилась и начала лажать, боевое крыло тоже оскуднело… Вот нас и начали дергать по чуть-чуть, зато все сразу. То какую-нибудь лавку отожмут или подожгут, то на дуэль вызовут до смерти, то кого-нибудь подловят и повесят долг в виде имущества или сведений… Да еще и те два урода мелких, как я уже говорила, слили буквально в открытый доступ весь перечень недвижимости и слуг рода. Мы просто не выдержали удар и те, кто не помер, разорвали связь с алтарем и ушли сами, пока их не прикопали. И я даже не могу их винить, ведь это я — боевой магистр и задавить меня непросто, а обычного мастера подловить много проще.

— Список хоть этих «доброжелателей» есть? — после небольшой паузы спросил я. — Нужно же знать, кому потом шею пожать.

— Есть, пусть и не полный, — оскалилась брюнетка. — У меня память на обиды короткая, потому я тщательно их записываю.

— Вот и отлично, — покивал я. — Что же до трех основных «кредиторов»… Как ты думаешь, от них можно банально откупиться, уповая на то, что мы сейчас ничего, кроме основного поместья, не имеем?

— Без шансов, — Бене устало покачала головой. — Вообще. Они и так довольно богаты и влиятельны, так что скорее приберегут свой козырь на случай, если род Вороновых все же восстановится. А глядя на тебя, они только сильнее в этом уверятся.

— Мда, проблема, — протянул я и посмотрел на молчаливую жену. — Ио, что думаешь?

— Думаю нужно сосредоточится на учебе, — ответила она, прикрыв глаза. — Чем мы сильней и искусней как маги, тем больше шансов пережить неприятности, в которые нас втравят. И поднять род обратно на пик славы. У нас есть чуть больше трех месяцев до набора в высшие школы магии, так что нужно максимально налечь на спокойное планомерное развитие. Иначе даже с текущими силами можем пролететь — конкурс на место среди лучших учебных заведений довольно большой и суровый.

— Угу, а я пока присмотрю за домом и буду следить за обстановкой во всей этой политической клоаке, век бы её не видеть, — согласилась Бене, при этом посматривая на меня.

— Принимается, — пожал я плечами, — ибо ничего другого сам придумать не могу.