Сколопендроморф

Глава 27

Время до экзаменов пролетело быстро и как-то незаметно. Наверно, виной тому была загруженность графика и общая моя активность, ибо я постоянно что-то делал или куда-то бежал: то носился по лесу, выискивая интересных зверюг для анализа Даром метаморфизма, то залипал в медитациях на раскачку резервов и биомассы, то изучал и экспериментировал с новыми заклинаниями и направлениями, то носился уже по городу в поисках редких книг и материалов… Сон мой в это время был совершенно не нормированным и составлял хорошо если часа два-три в сутки, за что меня периодически били сковородкой Ио и кулачками Динь, ибо первой такой мой режим совершенно не нравился, а второй приходилось постоянно следить за состоянием моего организма и убирать последствия переутомления, что с каждым проявлялись накапливались все быстрее.

Зато результат этой небольшой гонки был хорош. Я наконец догнал до пикового магистра свой второй резерв нейтральной маны, а так же перевел на начальный этап магистра аспекты лунного света и черного моря. Так же полноценно освоил слияние в феями и смог наконец запихнуть в себя всех трех разом, что существенно увеличивало наши возможности. Кроме того я умудрился еще дважды провести ритуал Духа Великой Охоты, за что в первый раз получил существенное увеличение пространственного кармана с биомассой, а второй раз — общее укрепление тела, которое еще и стало вмещать в себя примерно наполовину больший объем энергии жизни. Феи мои от практически постоянного использования слияния вплотную подобрались к званию высших духов, но сам переход пока застопорился — тут по аналогии с рангом Архимага у одаренных нужна своеобразная эволюция, выводящая существо на другой уровень бытия. Помимо прочего радовали меня и результаты опытов в некромантии — набралось много разных нюансов, но прям серьезным шагом вперед в плане мастерства стала возможность поднимать труп в виде зомби без долгих ритуальных плясок. Вернее, ритуал все еще был, но я его серьезно переработал в сторону упрощения и уменьшения ритуального круга, который нынче спокойно создавал прямо на ладони с помощью метаморфизма, после чего было достаточно эту самую ладонь прижать к мертвецу и прочитать несколько ритуальных арий для поднятия обычного зомби… или просто влить побольше маны черного моря и короткое воззвание для дарования трупа Существу-с-той-стороны. Теперь у меня в посохе всегда лежит несколько целых трупов опасных лесных и болотных тварей, которых я могу за пару секунд превратить в одноразовых зомби-марионеток Глубинного и организовать ими «мясной щит». Так же успехи в некромантии внезапно позволили мне выявить новую особенность аспекта лунного света. Эта энергия, будучи использована с намерением «очистить зло» буквально расщепляла любую нежить, а на существ с отрицательной Кармой действовало как сильнейшая кислота, от которой не спасает никакая защита. Хотя пределов этих свойств я узнать так и не смог, потому что довольствовался в качестве подопытных несколькими отбросами-маргиналами, среди которых хоть и нет нормальных магов, зато и сами они нафиг никому не нужны и на пропажу десятка-другого грабителей-отморозков никто внимания не обратит.

Помимо метаморфизма, шаманизма и некромантии, я так же не забывал о стихийной магии, оттачивая прямой контроль над внушительными объемами доступной энергии аспектов, вычитывая и придумывая новые трюки, а так же перекладывая на собственные силы и другие аспекты приемы, показанные феями. Ну и вдогонку изучал разные мелкие бытовые и боевые заклинания на нейтральной мане.

Но все имеет конец, особенно этот неполный месяц свободных тренировок. И вот я стою на улице перед Центральным Стадионом города, рассматривая вливающиеся в двери толпы народа.

— Идем? — вроде бы спокойным тоном спросила у меня Иоланта, вот только пальцы ладони, которой она вцепилась мне в руку, слегка подрагивали и сжимались с такой силой, что камни бы раскрошились.

— Идем, — хмыкнул я, делая первый шаг по направлению ко входу и увлекая девушку за собой. — Расслабься, милая. Ты прекрасно подготовилась, так что проблем с поступлением не будет. Это мне тут надо волноваться.

— Вот только у тебя-то как-раз волнение на уровне кирпича, — нервно облизала губки Ио.

— Потому что волнением делу не поможешь, да и… если не поступлю в этом году, можно будет попробовать в следующем. А если и тогда не получится, то учиться по книгам и с репетиторами никто не запрещал. В конце концов, я никуда не спешу, да и средств к существованию более чем хватает.

— Понятно, — девушка немного успокоилась толи от моей логики, толи от уверенности. — Но боевой экзамен ты сдашь. Тут, конечно, появляются поступающие с силой магистра, но редко со столь обширными боевыми возможностями и опытом.

— Будем на то надеяться, — пожал я плечами.

Сам стадион выглядел как… как стадион. Огромное овально поле, окруженное высокими трибунами и сверху прикрытое каким-то барьером от непогоды. Разве что сама площадь нынче была раза в два-три больше тех, что я помнил из прошлой жизни, да к тому же строение имело ряд зачарований, большей частью мне не знакомых, но вот регулируемое расширение пространства я все же опознал.

Мы с Ио, пройдя неожиданно короткий коридор (точно без игр с пространством не обошлось), попали прямо на поле, где сейчас стояло огромное количество одноместных столиков с лежащими на них листочками и ручками, а сверху висело огромное иллюзорное табло, на котором в случайном порядке транслировался крупный план столиков, напряженные мордашки выстроившихся на краю поля поступающих и отдельно в углу виднелся таймер на полтора часа, который пока не был запущен.

— Мда уж, кто-то явно постарался как можно сильнее надавить на психику, — проворчал я, оценивая не только подобный ход с «открытостью» экзамена, но и почти битком заполненные трибуны. — Комфортная сдача и условия для максимального сосредоточения? Не-не, не слышали.

— Это объясняют тем, что маг должен быть сосредоточен на задаче даже в самый нервирующих условиях, — ровным тоном ответила Иоланта, вот только пальчики у неё вновь задрожали.

— Нууу… если смотреть с этой точки зрения, то оно даже логично, — невольно оценил я.

Тем временем перед каждым поступающим появилась парящая бумажка с номером стола, а по всему стадиону разнесся приятный женский голос с просьбой проследовать на свои места и приступать к сдаче. И таймер запустился.

Чертыхнувшись, я схватил бумажку, перетек в форму двухметровой сколопендры и под девичий визг некоторых студенток рванул в сторону своего места со всех сорока ног, проскальзывая под столами, стульями и меж более расторопными поступающими, владеющими телепортацией на короткие расстояния и уже занимающими свои парты. Кстати, Иоланта просто провалилась под землю и секунду спустя вынырнула уже у своего места, обставив меня на добрых пять секунд. А ведь мне такой трюк не показывала раньше, видимо научилась пока я сам был занят тренировками.

Добравшись до своего стула, вновь перетек в человеческий вид и, перевернув сразу все листки с заданиями, оценил объем работы. Сперва шел обычный тест на сорок вопросов с четырьмя вариантами ответов, потом просто двадцать вопросов уже без вариантов, но предполагающие короткие ответы, а потом еще десять задач на составление рунных формул, ритуальных фигур и прочие расчеты. Тихим матом помянув школу в прошлой жизни, принялся отвечать.

Примерно через час работы я понял, что в топ-100 сдающих по письменному экзамену не войду точно — я был уверен лишь примерно в половине ответов, еще в четверти сомневался и примерно четверть для меня была совсем темным лесом. Еще раз пробежавшись глазами и дополнив все, что только мог, отложил ручку и посмотрел как идут дела у других сдающих. Как оказалось, не я один такой и уже около половины поступающих прекратили строчить в листках и нынче либо нервно осматривались, либо предавались обреченной меланхолии. Кстати, списать у кого-то было мягко говоря сложно — все места оказались защищены какой-то хитровывернутой магией, от чего любой поступающий вместо текста видел на чужом листке лишь странные закорючки, от которых начинала болеть голова и слышался какой-то жуткий шепот на грани восприятия.

Вскоре первый этап экзамена закончился и вместе со звуковым сигналом с парт студентов пропали листки, потом ручки, следом исчезли сами парты, а под конец показательно медленно начали испаряться и стулья. Стоило мне встать, как перед глазами вновь появилась висящая в воздухе бумажка… с результатом теста — семьдесят два бала из ста, семьсот девятое место из пяти тысяч сдающих. Мда. Впрочем, я был не одинок в своем разочаровании — со всех сторон послышались обреченные стоны, проклятья (иногда даже не фигуральные) и откровенные маты. Сколько у Иоланты я узнать сейчас не могу, так как она оказалась довольно далеко от меня.

Повисев десяток секунд листочек показательно сгорел и вместо него появился иллюзорный экран с вопросом, хочу ли я продолжать экзамен, с парой кнопочек внизу — «да» и «нет». Попытавшись ткнуть «да», я ощутил под пальцем вполне реальный объект — твердые иллюзии были весьма сложным разделом магии, но мастера в этом деле могли очень и очень многое.

Надпись сменилась, попросив меня оставаться на месте. А тем временем окружающие разумные в большинстве своем потянулись на выход, а стоять осталось хорошо если шестьсот-семьсот поступающих. Из пяти тысяч. Причем, насколько я мог заметить, далеко не всем предлагали пройти следующие этапы экзамена, а часть просто уведомляли о провале. Видимо, чтобы быть допущенным дальше нужно набрать хотя бы минимальным проходной бал, что так-то логично — если проверять на показательном выступлении все пять тысяч поступающих, то мы тут на неделю застрянем.

Не успел я задаться вопросом о дальнейших действиях, как пространство вокруг пошло рябью, выгнулось и всех поступающих растащило по полю так, что каждому достался квадрат со стороной в полсотни метров, укрытый едва заметным защитным барьером. Перед лицом вновь зависла иллюзорная табличка и вполне реальный хрустальный шар с просьбой приложить руку и поочередно выпустить немного магии из каждого резева. Я хмыкнул и сделал что велено.

Шарик под моей ладонью начал довольно ярко вспыхивать разными цветами: сначала две подряд серые вспышки, потом красная, темно-синяя, темно-фиолетовая, зеленая, серебристая и черная со странными радужными вкраплениями. После этого я убрал руку и шарик исчез, а надпись попросила немного подождать. Пожав плечами я покрутил головой, чтобы оценить успехи других и… понял, что количество поступающих сократилось еще где-то наполовину. Видимо, шарики тестировали не только количество стихий, но и вообще всю магическую систему (ощутил я что-то такое во время передачи магии), после чего всех непрошедших определенный порог по объему маны и контролю просто отсеяли.

Примерно через минуту текст на иллюзии снова сменился и мне дали сообщили, что через десять минут я должен буду показать свое мастерство. На выступление дается минута. Ну и для наглядности еще и таймер повесили.

Вновь осмотревшись, я примерно понял схему этого этапа. В данный момент сразу выступало человек десять и большие иллюзорные экраны над полем транслировали их действия всем зрителям. То есть в общей сложности на этот этап уйдет примерно полчаса, за которые отсеется еще какое-то количество поступающих с низкими практическими навыками, а оставшиеся будут допущены до боевого экзамена. Больше не отвлекаясь на остальных, провел с феями слияние и начал мысленно прогонять порядок своего выступления, попутно корректируя его под доступное время. Выходило, что я более-менее укладываюсь.

Наконец десятиминутный таймер подошел к концу и сменился красным минутным.

Коротко выдохнув, чтобы унять волнение, я чуть притопнул ногой и заморозил всю землю на доступном мне куске пространства, после чего перетек в форму десятиметровой сколопендры и выдохнул огромное облако хлада, которое Шинь тут же взяла под контроль и сформировала образ соразмерной мне гигантской треххвостой лисицы. Дальше последовала короткая, но очень скоростная и жесткая сшибка, во время которой моя ледяная феечка подошла к заданию со всей ответственностью и нифига меня не жалела, всерьез пытаясь прикончить с помощью ледяного конструкта, пуская в ход клыки, когти, удары хвостами и ледяное дыхание. Я же все это танковал хитином, напитанным жизненной энергией аж до свечения, и изображал из себя когтистый миксер, дополнительно отращивая где придется щупальца с клинками и зубастыми пастями. Примерно за десяток секунд до окончания отведенной минуты я все же подловил ледяной конструкт и оторвал ему сначала передние лапы, а потом и голову, что означало поражение Шинь. Ну и в качестве финального штриха выдохнул поток белого пламени, окончательно расплавив и испарив останки конструкта, весь намороженный им лед и верхнее покрытие поля. Правда, пришлось еще дополнительно серьезно потратить огненной маны из резерва чтобы самому не поджариться и утихомирить разбушевавшееся пламя. Зато, судя по аплодисментам с трибун и бледным лицам ближайших ко мне участников, впечатление я произвел мощное.

Окончательно остудив землю и удостоверившись, что не поступило оповещения о прекращении экзамена, я с довольной улыбкой сел прямо на землю и ушел в легкую медитацию, чтобы успеть восстановить как можно больше энергии. Хотя подобное было не то, чтобы обязательно — в посохе хватает маны, чтобы восполнить все резервы, причем не один раз. Впрочем, за счет развитого ядра и дополнительного Дара Источника я успел восполнить все траты магии к тому моменту, как над полем разнесся гулкий звуковой сигнал и перед лицом каждого оставшегося поступающего развернулся новый иллюзорный экран с правилами следующего этапа.

Осталось триста восемьдесят четыре участника боевого этапа экзамена, который будет проходить по… немного странной схеме. Организаторы просто будут объединять два смежных барьера раз в пять минут, причем не важно, успели ли участники выявить победителя — если по прошествии указанного времени бой еще будет идти, то к нему просто подключится дополнительный участник или участники из следующего смежного барьера. Проигравшим считается тот, кто не может или не хочет продолжать бой, а так же тот, кто нарушил немногочисленные правила. Такого разумного тут же телепортирует прочь с поля в лазарет, прямо в заботливые ручки медиков. Правила же боя действительно были немногочисленны и просты: никакой помощи извне, никаких намеренный убийств, никаких боевых или вспомогательных артефактов и зелий, кроме личных концентраторов и некоторых исключений, заранее обсужденных с комиссией. Собственно, это все — в методах атак и заклинаниях нас никто не ограничивает, так как за само поле стадиона является мощным артефактом, направленным, в числе прочего, на сохранение жизни разумных существ, да и за дуэлями следят пять архимагов-директоров школ. При таких условиях очень сложно убиться, а если и получится, то тебя банально воскресят…