Сколопендроморф

Глава 21

Стародрев — весьма большой город, особенно если учесть, что население тут состоит сплошь из одаренных людей и человекоподобных существ. Полтора миллиона населения. Даже чуть больше, по последним сведениям, ибо население потихоньку прибывает. Вот только такое большое количество народа требует развитую систему образования, потому что обычные работящие простолюдины, что составляют девяносто пять процентов населения, обычно не имеют столько времени и возможностей, сколько необходимо для воспитания юного мага. А хорошо образованные маги Совету Архимагов нужны как воздух, ведь мир вокруг города был отнюдь не радужным и дружелюбным, так что ежегодно юные и не очень маги помирали тысячами и десятками тысяч в попытках исследовать и подчинить себе земли за территориями внешних стен.

Всего образование в Стародреве делилось на три уровня.

Начальные магические школы — это буквально детские сады, где карапузов обучают первым шагам в магическом искусстве, определяют их потенциал и направления, а так же закладывают прочный фундамент могущества будущих «повелителей реальности». Ну и заодно детки получают обычное начальное образование, вроде письма, счета, географии, естествознания и прочих премудростей. Обучение тут проходят в основном дети от пяти до десяти лет.

Средняя магическая школа — это уже учреждение посерьезней, где детишек возрастом от одиннадцати до четырнадцати-пятнадцати лет натаскивают по обычным наукам, общим магическим направлениям и, при проявлении таланта или наличии желания с деньгами, по узкоспециализированным магическим дисциплинам. Большинство обывателей магического города заканчивают свое обучение на данном этапе, выпускаясь средненькими подмастерьями в одной-двух дисциплинах по силе и знаниям. Дальнейшие возможности развития и доступ к знаниям у них ограничены сугубо собственными силами и возможностями.

Высшие магические школы — это уже совсем другая песня. Тут нет строго зафиксированного возраста поступления, как и длительности обучения, но минимальным считается возраст от четырнадцати-пятнадцати лет и срок в два года обучения. Вот только для отбора в эти школы проходит жесточайший конкурс в виде письменного экзамена, показательного выступления и турнира. С блеском сдал все три — считай место у тебя в кармане, отличился лишь на двух — еще более-менее есть шансы, а вот осилившему только в чем-то одном уже сложно на что-то рассчитывать, хотя и тут есть исключение в виде вышедших в полуфинал боевого турнира, ибо толковые боевые маги городу нужны всегда и больших количествах. Всего же в этом году есть ровно сотня мест, по двадцать на каждую школу. В городе, население которого, напоминаю, перевалило за полтора миллиона. Такой серьезный конкурс за место был обусловлен малым количеством высших школ, ибо если с литературой и зданиями еще можно было выкрутиться, то вот учителей, способных чему-то обучить даже поступившего к ним магистра, в городе было не так много. Как и архимагов, что занимали места ректоров данных учебных заведений. По итогу таких школ на весь город сейчас всего пять и ежегодный экзамен для поступающих проводится ими всеми разом на Центральном Стадионе, где уже ректора и преподавательский совет делят меж собой поступивших исходя из склонностей, характера и пожеланий самих будущих студентов…

Узнав все эти нюансы, я конкретно так задумался над собственными шансами сдать экзамены. Ведь пусть я более-менее подкован в магии, но по большей части не местной, так что вполне могу завалить теорию, ведь, опять же, опрос будет строиться на основании местного «классического» образования. Вот Иоланта — она да, она спокойно сдаст теорию, потому как девочку с детства натаскивали по самым разным направлениям. С показательным выступлением у меня тоже будут проблемы, но уже иного толка — я не очень хорош в представлениях, да и откровенно теряюсь в том, что именно можно продемонстрировать. Ну не ритуал же какой-нибудь проводить? Так что моим единственным гарантированным шансом становится боевой турнир, и вот там-то все уже достаточно радужно. Из-за постоянно прогонки по телу природной энергии я сейчас в несколько раз сильнее, быстрее, крепче и выносливее обычного мага моего ранга, к тому же имею огромный опыт охоты на самых разнообразных тварей волшебного леса, так что застать меня врасплох или переиграть на скорости реакции крайне сложная затея. Ну а если кто-то решит банально пойти на размен и попытается давить силой, то… хе-хе. У меня два резерва обычной магии, один из которых по объему соответствует пиковому магистру, а второй — среднему, прекрасно развитое ядро, манаканалы с отличным контролем и чудовищной проводимостью, четыре стихихийных резерва на уровне пикового магистра и два мастерских. Ну и Исток до кучи. Чтобы бодаться со мной в плане грубой силы, нужна полновесная звезда магистров, да и то не факт, что передавят — я ведь еще и подключение к посоху имею, где в накопителях заложен резерв полноценного архимага. Впрочем, не думаю я один такой умный с внешней батарейкой бегаю…

В общем, я рассчитываю пройти именно как чемпион боевого турнира, в то время как Иоланта решила просто отлично себя показать, хотя мы с Бене и говорили ей, что она и как боевик далеко не плоха — все же три стихийных резерва, набор личных артефактов и её Дар ослабления противника являются комбо, от которого мне на наших немногочисленных спаррингах становится откровенно кисло. А уж какие глаза были у Бенедетты, когда она решила проверить нас в тренировочном бою — вообще не передать. Такого шока я не видел еще ни разу. Вот только, к стыду или счастью, но победить Бене в дуэли я так и не смог. Она вообще монстр какой-то и её стиль боя вызывал у меня нервный тик — эта женщина буквально разрубала все отправленные в неё заклинания своим мечом, напитанным под завязку маной смерти. А еще с помощью той же маны она умудрялась уклоняться и ускользать от физических атак, мгновенно перемещаться в пространстве и разъедать зацепившие её проклятья. Только столкнувшись с этой чудовищной женщиной в бою, я понял сумел окончательно понять, каким образом она умудрилась в одиночку выступать сдерживающим фактором от любых нападок на главное поместье Вороновых. Мое ЧСВ спасло только то, что достать меня в той дуэле она так же не смогла. Вот только я стараюсь не думать, что было бы, если бы мы сцепились всерьез с использованием самых тяжелых и откровенно смертельных приемов и заклинаний.

Исходя из моих намерений, я на время отложил так заинтересовавшие меня демонологию и некромантию, сосредоточившись на шаманизме, стихийной и защитной магии. Особенно на шаманизме. И да, сам такого не ожидал! Вот только данное искусство снова отрылось для меня с неожиданной стороны, когда после того самого спарринга Бене притащила мне несколько новых книжек.

— И что это? — спросил я, глядя на небольшую стопочку.

— Несколько шаманских техник боевого направления, — улыбнулась она. — А то мне больно видеть, насколько топорно ты используешь своих фей.

— Эммм… спасибо? — растерянно поблагодарил я.

— Побольше уверенности в голосе, Лисенок, — хмыкнула женщина, направившись на выход из библиотеки покачивая бедрами. — Прочти сначала хотя бы общее описание, а потом уже строй скептическую моську.

Описание я прочел. А потом буквально вгрызся в сами знания. Правда, пришлось порядком отфильтровывать воду и философские рассуждения авторов, но я упорно продолжал выжимать из книжек суть, потому как описанные техники оказались действительно бесценны для боевого применения духов.

В первую очередь шла, так сказать, базовая техника — слияние или одержимость. Главными условиями были заключенный постоянный контракт с духом и способность тела и энергетики выдержать сам процесс одержимости. В этом плане у меня все было отлично, так что после недолгой практики я сумел поочередно провернуть эту технику со всеми феями. Сам механизм этой добровольной одержимости заключается в том, чтобы впустить в свое тело и астральное пространство духа, позволяя ему взять ограниченный контроль над магией. Преимущества над обычным взаимодействием в том, что дух на время фактически становится вторым потоком сознания шамана и реагирует на его желания практически мгновенно, а скорость использования магии самим духом увеличивается на порядок за счет того, что он получает ману не через обособленный канал, а прямо из резерва мага. Ну и не менее важным становится тот факт, что в этой форме духа намного сложнее заметить и очень сложно изгнать, а ведь именно последнее и является главной уязвимостью всего стиля боя шамана — если противник знает несколько специфических заклинаний или владеет нужным артефактом, то вышвырнуть духа обратно на его план и временно запретить ему возвращаться на зов мага будет несложно.

Вторая техника строится на первой и называется полным слиянием или полной одержимостью. Прием несколько рисковый в том плане, что требует как минимум уважения, а еще лучше дружбы и полного доверия между духом и шаманом. Тогда при слиянии сущности максимально сближаются и как-то выбить духа из тела шамана и нашего мира становится задачей уровня какого-нибудь Высшего Архимага или особо заковыристого ритуала. При этом сам дух не только получает защиту от изгнания и полный мгновенный доступ к резерву мага, но еще и защиту от Воли Мира, что пытается выпнуть инородную сущность обратно на её план, из-за чего уже маг получает прямой доступ к резерву и возможностям духа. Правда, без подводных камней там не обошлось — при полном слиянии неосторожный шаман вполне может буквально раствориться в духе, что займет его тело, да и слишком слабый дух рискует быть поглощенным энергетикой шамана, если тот пожелает. Отсюда и втекает условие обязательного взаимоуважения и доверия.

Третья техника может использоваться как с первой, так и со второй и является их логических продолжением. Ведь если можно запихнуть в тело одного духа, то почему бы не попробовать сделать это сразу с несколькими? Кто-то когда-то попробовал и получилось у него вполне удачно. Правда, для такого фокуса нужна хорошая дисциплина разума, чтобы не потеряться сразу среди нескольких потомков сознания, а так же мощная энергетика, которая не перегорит от подобной нагрузки.

Кроме этих трех техник из однозначно полезного был еще ритуал одержимости духом для предмета, более усложненную версию которого я использовал для своего посоха. Хотя, это еще как посмотреть. Технически, эта версия была проще, но вот результат… Суть ритуала заключалась в создании домика для духа, соединении этого домика с предметом и крепкой привязке духа к нему. В итоге дух как бы получал искусственное тело, за счет которого его уже не так сильно отвергала Воля Мира, что существенно сокращались расходы на поддержание присутствия духа в материальном мире. Да и в качестве одержимого предмета можно было использовать что угодно: оружие, дом, лодку, дерево, плюшевую игрушку, боевую куклу, тело без души или вообще живого человека. И, как и всегда в ритуальной магии, результат вполне может получится очень интересным и даже уникальным, ибо имеется огромный разброс в переменных, в том числе и субъекта, к которому этот ритуал будет обращен — от стандартной Воли Мира до какого-нибудь Владыки духов или условного Бога Хаоса. Правда, был в этом ритуале и один существенный минус — если в накопителе такого одержимого предмета закончится мана, то дух не вернется обратно на свой план, а впадет в спячку до тех пор, пока снова не поступит энергия или его вместилище не разрушится.

Из оставшегося и намного менее важного были несколько приемов и вспомогательных заклинаний для оптимизации связи с духами, описание специальной медитации, что позволяет астральным телом временно отделиться от физического и отправиться странствовать по разным духовны планам, ну и на закуску каскадный ритуал черных шаманов, который буквально препарирует пойманного духа и превращает его в подобие астрального артефакта. Последнее я применять не планирую, но на всякий случай запомнил и даже себе переписал на листочек, закинув в астральным карман, — мало ли когда может пригодится, да и части этого каскада вполне можно применить к чему-нибудь другому. Например, к демонам. Хотя, не удивлюсь, если в демонологии уже есть свой аналог ритуала, да еще и не один — судя по прочитанным мною книгам, демонологи народ крайне практичный, изобретательный, немного ебанутый на голову и совершенно лишенный брезгливости. Как и некроманты. У последних вообще есть несколько занятных методик выбивания из учеников явно лишнего для мага качества как брезгливость, с описанием которых я успел ознакомиться. Весьма… впечатляющее чтиво. Не хотел бы сам проходить через подобное.

Устало рухнув лицом в подушку, я блаженно вытянул ноги.

— Как успехи? — со смешком поинтересовалась Ио, что сидела перед зеркалом и расплетала косу.

— Более, но менее или менее, но более, — проворчал я, переворачиваясь на спину и смотря в потолок. — Удалось войти в тройное слияние с Шинь и Динь, но вот с Тиной никак. Толи у них у аспекты конфликтуют, толи просто характерами не сходятся… Но стоит к нам с Тиной подключить хоть кого-то еще и они вылетают из моего астрала как пробки из бутылки.

— По мне, так ты просто слишком много хочешь, — хмыкнула Ио. — Ты и так за два месяца довел каждую из своих фей до полного слияния, а теперь жалуешься, что не можешь загрести все и сразу. Может лучше просто сменить направление тренировок? А еще лучше, отложить их на пару дней и отдохнуть.

— А лучший отдых — это смена деятельность, хех. Есть предложение? — тут же заинтересовался я, так как Иоланта была весьма ответственной девушкой и просто так подобные разговоры за месяц до экзамена бы не заводила. Значит у неё как минимум есть какое-то очень интересное дело, а то и вообще возможная драка.

— Есть, — кивнула блондинка и, закончив расплетать волосы, повернулась ко мне. — Ко мне тут обратилась одна старая подруга… из клана Валкотт. С интересным предложением.

— Есть шанс закрыть долг рода? — уточнил я.

— Именно, — Ио встала с пуфика, поправила длинную ночную рубашку и медленно улеглась ко мне под бок. — Им очень нужно что-то найти на Болотах Кровососов, а род Шелестящих наотрез отказался им помогать.

— А Гильдия Охотников?

— Не хотят рисковать, ведь Валкотт нужно в самый центр.

— И они решили, что парочка подростков справится лучше? — скептически выгнул я бровь.

— Учитывая, что мы почти год на тех болотах спокойно жили — да, справимся лучше. Намного. Ты, дорогой мой, сильно недооцениваешь свои навыки, связанные с лесом и охотой.

— Может быть, но я вообще-то хочу стать тихим-мирным ритуалистом и артефактором, а не охотником.

— Мирным? — на меня голубые глазища, что выражали крайнюю степень иронии. — Тихим? Напомни мне, какие там у тебя звероформы имеются?

— Это ничего не доказывает, — фыркнул я.

На следующее утро, предупредив сонную Бене, мы отправились на встречу с подругой Иоланты в небольшое кафе, что меня немного удивило.

— Я думал, что молодые богатые девушки из благородных семей обычно встречаются в каких-нибудь дорогих ресторанах, — покосился я на Ио, когда мы подходили к обычному заведения общепита из «семейного» сегмента, что находился в жилом районе простолюдинов.

— Не скажу, что мы с Сессилией такие уж «богатые», — фыркнула Иоланта. — А в «дорогих заведениях» во-первых скука смертная, а во-вторых еще и на неприятности с молодыми мажорами легко нарваться можно, особенно когда ты «молодая девушка из благородной семьи». Да еще и выбор таких ресторанов строго ограничен, ведь у них и посетителей-то немного, а таких вот семейных кафе по городу сотни, на любой интерьер и цену.

— Нууу… логично, — признал я.

В этот момент мы как раз зашли в само кафе, которое внутри оказалось довольно уютным заведением, стилизованным под средневековую тематику: деревянная отделка стен, пола и потолков, люстра в форме колеса телеги, тонкие фанерные панели, чисто символически отделяющие столики друг от друга и создающие иллюзию уединения, несколько официанток в платьях старинного покроя, а так же барная стойка с приличным набором алкоголя.

Осмотрев немногочисленных посетителей, Ио быстро повела меня к дальнему столику, за которым сидела… еще одна блондинка, только в этот раз платиновая и сероглазая. Навскидку она была примерно одногодкой Иоланты, но обладала намного более объемистой фигурой, а так же держала себя с видом королевы, что снизошла до хлева — весь её вид, манеры и язык тела буквально кричали о пренебрежительном высокомерии по отношению к окружению. Но, что интересно, чай с булочками она пила совершенно спокойно, даже с явным аппетитом, и никак не показывала, что те ей как-то не нравятся или «не достаточно элитарны для неё».

Мельком глянув на Ио, что перла в сторону этой платиновой блонды с упорством носорога, я мысленно поблагодарил Вселенную и Карму, что у моей подруги и невесты нет таких вот замашек. Ну, или два года в лесу их успешно выбили.

Наше приближение не осталось незамеченным и девушка, поставив чашку с чаем на блюдце, с довольно милой улыбкой встала и шагнула навстречу Иоланте.

— Ох, милая, как я рада тебя видеть! — тут же заключила платиновая мою жену в легкие объятия.

— Только вчера встречались, — улыбнулась Ио, отвечая на обнимашки, причем намного более сильно, от чего её подруга довольно мило пискнула (учитывая, что моя невестушка может лом узлом завязать, это не удивительно). Отпустив платиновую, она сделала полшага назад и указала на меня. — Сессилия Валкотт, это мой жених, Лорд Максим Воронов. Макс, это Сессилия Валкотт, моя давняя подруга и третья дочь брата нынешнего Лорда Валкотт.

— Очень приятно, — чуть натянуто улыбнулась девушка.

К счастью, мы были не на приеме или какой-то официальной встрече, так что целовать ручку и долго раскланиваться нужды не было. Поздоровались, представились и можно садиться за стол, что мы, собственно, и сделали. Ну а я смог уже более подробно рассмотреть девушку вблизи.

Как уже говорил, это была сероглазая платиновая блондинка с тонкими чертами довольно бледного лица. Волосы, что свободно опадали чуть ниже плеч, были уложены в «воздушные», чуть подпрыгивающие при каждом движении завитки, на лице имелся самый минимум макияжа, глазки были хитро прищурены, а приталенное синее платье обладало весьма провокационным декольте с тугим корсетом, отчего вся верхняя часть внушительно груди была выставлена на показ и соблазнительно вздымалась при каждом вздохе.

Хорошо, что Ио одевается и держит себя намного более скромно, иначе выдержать следующие два года мне было бы очень сложно.

Сделав заказ подошедшей официантке, мы какое-то время посидели в тишине, просто рассматривая друг друга и думая о своем.

— Чтож, — первым нарушил молчание я. — Ио сказала, что тебе нужно что-то достать с болот. Давай сначала ты расскажешь все, что нам можно и нужно знать о цели, о деталях похода и составе отряда, а потом предложишь свою цену. И уже от этого будем отталкиваться.

— Хм, — чуть поморщила носик Сессилия, но возникать не стала. Только бросила на Ио недовольный взгляд, одновременно активируя какой-то артефакт, окруживший нас куполом простеньким приватности. — Добыть нужно полуночный кровавый лотос, именно распустившийся цветок. Он сейчас как раз входит в сезон цветения. И сорвать его обязательно должна я, а потом весь путь обратно не выпускать из рук. Управиться мы должны в течении месяца, до начала экзаменов. Кроме нас троих больше никого не будет — чем меньше людей задействовано, тем выше шанс на удачный исход ритуала. В случае неудачи, но моего выживания отец готов заплатить Вороновым два миллиона монет. В случае успеха ваш «долг» перед Валкотт будет погашен полностью.

— Кровавый лотос… — нахмурился я. — Это случайно не такой темно-бордовый цветочек сантиметров тридцати в диаметре, от которого окружающая вода краснеет и начинает нестерпимо вонять кровью?

— Да-а-а-а, — протянула напрягшаяся Сессилия.

— Тогда я примерно знаю, где его искать, — со вздохом помассировал лоб, а давно и почти бесследно зажившая рана на спине резко начала болеть. — Но проблема в том, что прошлым летом у того места терлась здоровенная такая чешуйчатая тварь, с которой мы вроде как разменялись в ничью, но было это очень болезненно.

— Это когда ты приполз в Гнездо в одних окровавленных штанах и долго ругал какой-то чемодан с глистами? — поинтересовалась Иоланта.

— Нет, тогда я напоролся на другую чешуйчатую тварь, но совладать с ней смог. А после того монстра меня домой притащили феи и я полдня пластом лежал.

— И это ты называешь «в ничью»? — насмешливо выгнула бровку Сессилия, подпирая голову правой рукой и постукивая себя пальчиком по уголку губ. — Но все равно, если там обитает столь опасный монстр, то лучше мне туда не соваться. Болото большое, найдем что-нибудь.

— На болоте везде опасные монстры, — поморщился я. — И ты либо прячешься от них, либо бодаешься с ними с разными шансами на победу. А потом все равно прячешься, чтобы кто-нибудь не учуял твоих ран и не подумал, что ты ослаблен. Проявление слабости — верный путь на новое бодание или в чей-нибудь желудок.

— Ты явно преувеличиваешь, — скептически осмотрела меня платиновая блонди. — Свободные и клановые охотники же в лес и на болота гуляют, и ничего.

— А ты поинтересуйся процентом их смертности, — вернул я скептический взгляд, насколько позволяла моя более «деревянная» мимика. — Не просто же так городу требуется постоянный приток свежей крови… Ну да ладно, для нас это дело десятое. Главное, что я уже видел цветок и даже примерно понимаю, откуда начинать поиски.

Дальше нам принесли заказ и мы на некоторое время отвлеклись на молчаливый перекус, заодно обдумывая полученную информацию, но в итоге мы с Ио дали свое согласие на экспедицию, уточнили некоторые детали и тут же на месте подписали магический контракт.