Сколопендроморф

Глава 3

Зима кончилась так же стремительно, как и началась — в какой-то момент снег начал быстро таять, лес наполнился щебетом птиц, журчанием ручьев и одуряющим запахом ранних цветов. А еще у животных начался повальный гон и ко мне со всякими непристойностями уже приставало три лисицы и один лис. Вот с последним я так и не понял в чем дело, но по морде наглому зверю надавал! И вообще, я еще не настолько облисился, чтобы поддаваться инстинктам тела! Так что от всех этих любвеобильных рыжиков сумел отбиться, но это стало спусковым крючком к моей миграции немного глубже в лес.

Ну и перед этим я подбил итоги своего более чем полугодового развития.

В прошлом мире у магов была немного закрученная, но в целом более-менее понятная градация по силе и званиям магов. Всего рангов было десять: ученик, адепт, подмастерье, мастер, магистр, архимаг, великий архимаг, высший маг, бог и творец.

Ученик, или первый ранг силы, — это тот, кто вообще ничего не знает, не умеет и только-только вступил в магический мир. У этого ранга даже внутренней градации особой нет, а для преодоления этой ступени нужно пройти хоть какое-то обучение и подтянуть как минимум ядро и резерв до второго ранга. Хотя иногда бывают случаи, когда учеником называют мага с развитой энергосистемой, но обычно такое происходит с уникумами, вообще никакой магической теорией не владеющими, то есть сила есть, а знаний — ноль.

Адептом считаются те, кто подчинил себе свою магическую силу и научился творить заклинания. Эдакие выпускники начальных классов, освоившие элементарные вещи и узнавшие способ дальнейшего развития. На этой ступени не особо обращают внимание на плотность маны и контроль, главное — это объем резерва и скорость его восполнения, а так же пропускная способность меридиан. Обычно маги этого ранга — молодые люди, что находятся на обучении в какой-нибудь магической школе.

Подмастерье, третий ранг. Вот тут уже начинается более-менее настоящая магия и специализация по различным веткам магического искусства. Чтобы получить звание подмастерья нужно быть крепким среднячком по теории и практике в выбранном направлении и привести большую часть показателей энерго-системы в соответствие с эталоном третьего ранга. Хотя там тоже есть нюансы, опять же зависящие от специализации, на чем я в прошлом мире и выплыл, получив подмастерье артефакторики и ритуалистики. Именно подмастерья составляли большую часть практиков магии моего прошлого мира, ведь знания для достижения этого уровня магии были общедоступны даже для безродных, а требования к развитию энергетики не являлись чем-то непреодолимым и достигались средним магом как раз к концу обучения в школе или через пару лет после неё, если случай уж совсем запущенный.

Мастер — это ступень, с которой начинается элита магического мира и одной только силой тут не обойтись. Впрочем, без соответствия во всех показателях энерго-системы мастера тоже никто не даст ни за какие знания. Мастером считается маг, имеющий глубокие познания хотя бы в одной специальности, умеющий всесторонне развиваться, составлять собственные заклинания и владеющий хотя бы парой заклинаний высокого ранга.

Маг следующей ступени, магистр, должен сносно разбираться еще в двух-трех специальностях помимо своей основной, свободно владеть стихийными преобразованиями, а еще лучше иметь отдельный резерв какой-нибудь стихии, иметь силы свободно пользоваться высокоранговыми заклинаниями и потянуть хотя бы одно заклинание высшего ранга. И магистру вот как-раз не обязательно строго иметь показатели энерго-системы пятого ранга, хоть и желательно — на этот ранг может войти и сильный мастер, просто за счет знаний и достижений.

Собственно, на ступени магистра заканчивается, так сказать, «мир смертных».

Архимаг — это фактически следующая ступень развития живых существ. Чтобы стать архимагом мало лишь одной магической силы или знаний, нужно буквально пройти процесс эволюции, когда тело и душа тесно переплетаются друг с другом. Архимаги перестают стареть, их тела обретают огромную энергоемкость, а разум — чудовищную пластичность и вычислительные мощности. Старый опытный архимаг — это буквально самоходный суперкомпьютер на термоядерном реакторе.

О более высоких ступенях развития магов я, честно говоря, знал только из слухов, да обрывков старинных записей. Как и большинство обывателей. Причина же была в том, что в прошлом моем мире достижение ступени архимага уже было редчайшим явлением — таковых известных общественности магов в живых было всего трое на весь мир и все они являлись затворниками, что забили на всех и вся, с головой уйдя в исследования. Опять же, как пройти ту самую «эволюцию тела и души» я не знал и даже не догадывался. И вряд ли у кого-то, кроме самых древнейших и сильнейших родов подобная информация сохранилась…

Так вот, о моем текущем прогрессе. Смотря в данный момент на свое развитие и сравнивая с тем, что было у меня в прошлом мире, я невольно проникаюсь черной завистью к самому себе.

В данный момент все показатели ядра я сумел вытянуть со среднего до пикового мастера. С меридианами дела похуже — тут так пиковый мастер и остался, без прорыва на уровень магистра. Но с другой стороны, энерго-каналы у меня очень гармонично развиты, да и дополнительную капиллярную систему тонких каналов я так же довел до ума, упорно проращивая те по всему астральному телу.

Резерв обычной маны поднялся до среднего магистерского ранга, но тут больше из-за того, что внутри самих рангов наращивание силы идет намного легче. Да еще и окружающая среда, насыщенная чистой маной, плюс активно работающий Источник… В общем, прирост именно нейтрального резерва оказался неожиданно легким. Особенно, если сравнивать с моей прошлой жизнью.

Резервы стихийной маны я равномерно поднимал до пикового адепта и в данный момент они у меня буквально на грани перехода на ранг подмастерья. Тут мне пришлось прилагать даже некоторые усилия, чтобы затормозить прокачку резерва ледяной маны, потому как я хотел именно равномерного развития и практически одновременного перехода стихийных резервов на следующий ранг — хоть мои энерго-каналы и были отлично приспособлены к проведению различных стихий, но я все еще опасался внезапного перекоса. Гореть изнутри или проснуться от внезапно начавших замерзать легких мне как-то совсем не хотелось.

Три дня неспешного пути по весеннему лесу вывели меня к невысоким горам, что начинались вообще как холмы. Местность была мною признана достаточно удобной: дичи много, магический фон высокий, шикарное разнотравье радует глаз, а доступ к свежей вкуснейшей воде обеспечивает несколько ключей, бьющих из скал и потихоньку сливающихся в небольшую речку. Собственно, по последней я и нашел это место, пройдясь вдоль течения к истоку.

Что меня еще удивило, это отсутствие крупных хищников — тут в округе была только стая магических волков, которые для меня особой опасности не представляли. Да, они сильные и быстрые, могут неплохо маскироваться в траве, но я их отлично отслеживаю магическим восприятием, а для отваживания от моего драгоценного мяска хищникам хватило намека в виде пары сгустков маны, что временно парализовали их вожака, да демонстрации струи черного пламени у меня из пасти. Последнее, кстати, было моим небольшим открытием и поводом для гордости — смешение стихий тьмы и огня. Смешивание стихий вообще очень деликатный и сложный вопрос хотя бы потому, что система манотоков у большинства магов просто не приспособлена для одновременного пропускания через себя двух и более типов маны. Её банально разорвет. Я сам долгое время не рисковал на такие эксперименты, но потом случайно вышло, а дальше уже из любопытства я продолжил опыты со смешиванием, что в итоге пока дало только тот самый черный огонь…

В общем, местность для новой стоянки я себе нашел. Осталось найти местечко для норки.

— Или нет? Мда, кажется норка отменяется.

Я задумчиво почесал задней лапкой за ушком, рассматривая покрытый мхом плоский камень. Что в нем было такого особенного? Так это был родовой алтарь! Ну, ладно, ладно. Скорее его далекий-далекий прообраз. Очень далекий.

Следующие пару часов я был занят аккуратной расчисткой каменюги и осмотром окружающей местности. Камень после освобождения из плена мха и земли, оказался плоской серой плитой неровной округлой формы. Толщиной он был примерно в полметра, а диаметром — около двух. Материал я не узнавал, но это было и не удивительно — каменюга лежала точно на природном магическом источнике средненькой силы, так что за столько лет тут даже обычный песчаник мутирует в какой-нибудь экзотический минерал, которого скорее всего нет ни в одной классификации.

Сам камень не был алтарем, так как его не покрывала ни одна руна, да и магический фон был слишком чистым, без характерных примесей персонифицированной маны разумных. Но что-то такое в нем определенно было. Скорее всего когда-то на этом самом камушке осуществляли жертвоприношения или еще какие-то простенькие ритуалы, отчего в нем отпечаталась принадлежность к мистическому миру, что потом и раздул местный источник до такого состояния, что я первоначально и принял его за родовой алтарь.

В общем, мне в лапки попала идеальная заготовка под артефакт, коей было грех не воспользоваться. Тем более, что я знал кое-какие интересные, но не особо сложные ритуалы по созданию как полноценного алтаря, так и его эрзац-версии, из которого впоследствии вполне можно было создать и полноценный родовой камень. Все же происхождение обязывало, да и порылся я на эту тему в родовой библиотеке в свое время знатно…

Вот только встал вопрос с безопасностью, ибо алтарь, даже в своей сильно урезанной форме, — это дело весьма деликатное. Он скрепляет род, усиливает магию, хранит Дары и клятвы, может служить ментальной библиотекой и приемником благословений. Вот только ко всему прочему, алтарь — это еще и крайне уязвимое место, через которое можно наложить проклятье на всех живых (а иногда и не только) членов рода, исказить память и сознание, сделать рабами или банально разрушить вместе с источником магии, тем самым сильно ослабляя род и вызывая жесточайший магический откат по всем его членам вплоть до магической инвалидности и смерти. Вот и получается, что камушек с магическим источником передо мной — штука вкусная, но при этом очень и очень опасная. А если в этом мире есть сведущие разумные, то они вполне могут обнаружить факт создания артефакта подобного рода по широкому магическому всплеску, который я не факт, что смогу заблокировать. А потом прилетит мне на голову какой-нибудь магистр и сделает себе коврик из моей шкурки.

— Ситуация из разряда «и хочется и колется», — пробормотал я, улегшись мордой к столь притягательному камушку и задумчиво его разглядывая.

После нескольких часов раздумий и сомнений, я все же решил пока не создавать себе столь явную уязвимость. Однако и просто так бросать ничейный источник я точно не собирался и начал составлять ритуал привязки источника лично к себе. Я хотел создать не жесткую связь, а небольшой канал, через который смогу напрямую черпать ману чисто для собственного развития. Такая связь хлипка, недолговечна и сильно ограничена в радиусе работы, зато я смогу в любой момент её оборвать, да и никакая гадость не перекинется ни от источника ко мне, ни от меня к источнику. Ну и магическая засветка при таком методе работы будет не столь сильная, как при создании даже урезанного родового камня.

Ритуал, который я в итоге составил, был довольно прост. Вокруг камня с источником расчертил стандартный круг с точками фокуса для даров, куда поместил несколько тушек добытых мною волшебных зверюшек и пару пучков довольно сильно фонящих магией растений. Сам же я в облике человека (карапуз, но я расту!) встал перед камнем и, окропив его собственной кровью, зачитал свою просьбу.

— Свяжи нас Магия нитью обоюдной, дабы силу взамен даров я получал!

Вообще ритуальные фразы были скорее эдаким самогипнозом, чтобы настроиться и вместе с магией послать как можно более четче структурированный запрос. Настоящие мастера вполне обходятся и без подобных костылей, а некоторые приколисты (только живут они обычно не долго) вообще могут всякую ахинею читать, вроде матерных частушек…

Что же до самого ритуала, то сразу после его запуска по моему телу пробежалась волна жара, подношения растворились в салатовой вспышке, а в астральном теле открылся довольно скромных размеров канал, что соединился с магической системой и начал подавать туда чистую энергию мира. Навскидку получаемый мною объем был примерно вдвое сильнее, чем выдавало сейчас мое ядро, то есть на нижней планке магистерского ранга. Это было достаточно хорошо, учитывая что я сейчас буквально жопой сидел на самом источнике и был единственным его подключенным пользователем. Однако стоит мне отойти от камушка на десяток метров, как приток маны упадет до значения пикового мастера, а потом будет постепенно снижаться все сильнее, пока на расстоянии примерно сотни метров канал не закроется вовсе. Ну хоть не оборвется, и то радует — стоит мне вернуться в пределы досягаемости источника, как тот снова подключится к моему астральному телу.

Еще осмотрев себя и проверив работу канала, я довольно кивнул.

— Никаких мутаций, проклятий и внезапно свалившихся на голову духов или демонов. Даже паразитные вспышки маны были в пределах нормы. Идеально проведенный ритуал, как я считаю. Главное теперь не забывать раз в месяц обновлять его, подкармливая источник жертвами.

Вообще ритуалистика как искусство сводится к довольно простому постулату: ты — мне, я — тебе. Например в данном конкретном случае я жертвовал источнику тушки магических животных, траву и собственную кровь, что благотворно скажется на его развитии, а взамен просил адресно направлять испускаемую ману, помогая уже в моем развитии. А судьей, что следил за равностью обмена, выступал сам Мир. Я примерно так же мог бы обратиться, например, к Миру, попросив себе какой-нибудь Дар или иную плюшку. И мне это даже выдадут. Другое дело, что у меня попросят взамен такого равноценного. В давние времена, насколько я знаю из истории, обычно в качестве жертв использовали сильных магических животных или человеческие жертвы. Но тут, как говорил профессор из училища, русская рулетка — Мир вполне может посчитать плату достойной и все пройдет как надо, а может ему что-то не понравится в просящем, или подношении, или вообще сегодня планеты не под таким углом встали, в результате чего самого ритуалиста распылит на атомы вместе с душой, а вокруг ритуального рисунка на три-четыре километра образуется мертвая пустошь с разрывом на план смерти, откуда повалят толпы нежити.

В общем, рисковое это дело, ритуалы проводить. Но более-менее безопасное, пока ты просишь лишь простенькие вещи, вроде создания канал с источником маны. Тут даже в случае провала откат будет не столь разрушительный — максимум заработаю магическое истощение или простенькое проклятье.

Самым же надежным считаются ритуалы, в которых у тебя есть достаточно жирное подношение, есть надежный адресат (например, Мир, а вот к демонам без соответствующей подготовки и специальности лучше не лезть), а вот просьба выставлена максимально размытая, без нижней планки. Например, увеличение резерва магии — может прибавиться как пару десятых долей процента, так и скакнуть на порядок. Хотя и в этом случае можно накосячить — история знает множество подобных… альтернативно одаренных. Например, однажды один придурок попытался принести в жертву Миру единорога. Это все равно, что отрезать человеку руку, а потом попросить его её скушать, взамен стребовав деньги. Подобных «умных» ритуалистов обычно прикладывает особо жестким и заразным проклятьем. В том конкретном случае вымер целый город, а по окрестностям еще несколько лет гуляла какая-то ядреная магическая зараза…

Просторное полутемное помещение без окон и дверей. Приятная обстановка, негромкая умиротворяющая музыка, круглый стол и чуть больше десятка троноподобных удобных стульев вокруг него. Не все они были заняты, но как минимум на половине сидели неизвестные разумные в бесформенных балахонах с капюшонами и закрывающих лица безликих белых масках, в которых даже прорезей для глаз не было. Единственное, что внешне отличало собравшихся, это алые цифры, нарисованные на масках и спинах балахонов.

— С рутинными вопросами разобрались, — искаженным до неузнаваемости голосом объявил Первый, откладывая в сторону аккуратную стопку бумаги, чем вызвал облегченный вздох у большинства собравшихся. — Теперь к больному вопросу. Седьмая?

— А-ня? — чуть встряхнулась названная. — Вопрос… какой?

— Больной, кошка ты драная, — пнул её под столом сосед, Шестой.

— Больняй, больняй… А, с Пяньком няшим⁈ — содержание фразы совершенно не вязалось со внешним видом и искаженным голосом, но все остальные уже привыкли. Ибо конспирация — это не про Седьмую. — Дя нячего нявого. Лет сто, мяксямум двясти и всяу, кирдяк. Алхямия тут бессильня. Все провяриля, полнястяу. Нячего.

— Проверяй дальше, — устало вздохнул Первый, которому было местами сложновато разобрать мяуканье коллеги. — Шестой?

— Второй и третий проект забраковали, — пожал плечами сосед мяуки, чей голос даже через искажение звучал грубо и слегка рычаще. — Первый перспективен. Четвертый… на проверки.

— Первый — это который «Большой Бабах»? — уточнил Пятый, другой его сосед.

— Он самый, — ответил Шестой. — А четвертый — «Хлопок Дверью». Так что если все накроется и Пенек сгниет окончательно, то гадам ничего не достанется, хррр.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — Первый устало откинулся на спинку стула. — Третий?

— Проект «Оракул» начал ход, — спокойно ответил Третий. — Но пока удачен только один объект. И тот колеблется между путями «хвост», «ритуал» и «хищник». Оракул отдает приоритет на последний путь. Но…

— Проблема? — поторопил его Первый.

— Мне нужны Вороновы в разработку. И Поляровы.

— Это… — Первый задумался, перебирая в уме семьи города. — А, помню. И что именно ты имеешь ввиду под «разработкой»?

— Они сильно сократят численность. Но шансы повысятся. Намного.

— Тогда действуй, — дал добро Первый. — На этом все? Чтож, следующая встреча через месяц…