Наутро я проснулся от яркого солнца, лучи которого пронизывали плотную ткань палатки. Лисица еще спала. Было прохладно, поэтому я вылез из палатки и разжег костер. Солнце хорошо осветило пещеру и стало понятно, что произошедшее ночью было сном. Пещера заканчивалась через пару десятков метров от нас неровной, поросшей мхом стеной.
Я налил в котелок воды из фляги, наклонился, чтобы подвесить его над огнем, и услышал еле различимое звяканье, доносящееся откуда-то снизу. Опустив голову, увидел серебряный свисток, висящий у меня на груди. Тот самый свисток из сокровищницы призрака.
— Все было взаправду, — выдохнул я и вгляделся внутрь пещеры, но там по-прежнему была лишь поросшая мхом стена.
Мне нестерпимо захотелось уйти отсюда. Сняв свисток с шеи, убрал его в пространственное кольцо. Будет время, разберусь, что с ним делать.
Я разбудил лисицу, разобрал палатку и, наскоро позавтракав сахарными булочками и запив травяным чаем, вышел из пещеры.
Лисица побежала вперед, и вскоре мы спустились на землю и вернулись к проходу между скалами. Это явно был не тот проход, поэтому я продолжил идти вдоль горной гряды, внимательно присматриваясь к каждой щели.
Только к обеду нашел довольно проторенную тропу, обходящую каждую скалу. Не прошло и часа, как мы с лисицей оказались по ту сторону горной гряды.
Перед нами лежало безбрежное зеленое колышущее лесное море. Я с облегчением выдохнул. Все-таки лес был мне знаком и понятен, в отличие от гор.
Лисица, подняв хвосты, тут же побежала на охоту, а я двинулся по лесу. По пути мне встречались множество различных лесных жителей от зайцев до лосей. Одно удовольствие двигаться по обычному лесу, не зараженному негативным влиянием разломов.
К вечеру лисица догнала меня, и я решил остановиться на отдых. Воды во фляге осталось лишь на дне, поэтому нужно сначала найти какой-нибудь источник.
Вокруг был лишь густой лес, поэтому пришлось потрудиться, чтоб до темноты найти небольшую быструю речушку, спускающуюся с гор. Однако, как только я склонился с флягой над водой, как увидел мертвую тушу кабана чуть выше по течению.
Я подошел поближе и увидел, как из распоротого живота животного и дыры в груди стекала кровь в воду. Кабан был весь изранен, будто сопротивлялся до последнего. Один из клыков вырван, а вместо пятачка кровавое месиво.
Я выхватил копье и осмотрелся. Неужели этот тот самый охотник на духовных зверей, который убивал на той стороне горной гряды? Нет, не может быть. Невозможно так быстро обогнуть горы.
Оставаться здесь не хотелось, поэтому я оттащил тело гигантского кабана подальше в лес, набрал воды и продолжил путь. Широ тоже понимала, что происходит, поэтому держалась поблизости и настороженно оглядывалась.
Пройдя пару километров, решил остановиться под раскидистой елью, так как открытого места для установления палатки, так и не нашел. Под деревом было сухо, а ветки надежно скрывали от посторонних глаз, поэтому я расчистил место от сора и шишек, и забрался внутрь.
Лисица устроилась рядом и еще долго не могла успокоиться, прислушиваясь к ночным звукам. Я тоже был начеку, ведь где-то совсем рядом убийца духовных зверей. Мы совсем немного отставали от него и, получается, шли прямо за ним. Куда он направляется? Неужели держит путь туда же, куда и мы? Тогда это точно не зверь, а практик.
Однако странно, что на теле всех убитых зверей остались рваные раны, которые может оставить лишь зверь.
Я еще долго не мог заснуть, обдумывая произошедшее, но так и не смог найти объяснения, каким орудием пользовался практик, чтобы вытащить средоточия зверей.
На следующее утро после завтрака мы продолжили путь. Чтобы восполнить запасы продовольствия и немного перевести дух, я направился к ближайшему поселению по дороге, на которую вывела меня лисица.
Нам встретились несколько путников, которые рассказали о том, что мы направляемся к небольшому городку под названием Дояр. Сегодня в нем большой праздник в честь женитьбы сына главы городка.
Еще издалека, когда впереди показалась только остроконечная крыша ратуши, послышались звуки музыкальных инструментов. Праздник был в самом разгаре.
Посадив лисицу в мешок, чтобы не привлекать к ней ненужного внимания, я зашел в городские ворота.
Повсюду жарили мясо и угощали напитками. Я не стал отказываться и съел несколько кусков сочного мяса и выпил пару кружек слабого эля.
Подходить к главе города я не стал, хотя встретился со свадебной процессией, курсировавшей по городу вместе с молодыми и их родителями. Прохожие кланялись шикарному паланкину и выкрикивали добрые пожелания.
Я купил продуктов и уже хотел продолжить путь, но встретился взглядом с девушкой, которая показалась мне знакомой. Она тоже узнала меня, но не стала подходить, а расплатившись с торговцем тканями, двинулась прочь.
— Алисия? Неужели это она? — вполголоса проговорил я и пошел следом.
Девушка свернула за небольшое строение, но как только я повернул туда же, как мне в горло уперлось холодное острое лезвие.
— Зачем ты преследуешь меня? Смерти хочешь? — прошипела она, буравя меня невероятно зелеными глазами.
Теперь я был уверен, что не ошибся. Это Алисия.
— Привет, — чуть улыбнулся я. — Ты меня не узнала? Это я — Сорен. Помнишь, как мы спасались от разбойников?
Девушка с подозрением оглядела меня и кивнула.
— Узнала. Ты… изменился.
— Всего лишь поднялся на пару ступеней Возвышения, — дернул плечом. — Ты как здесь оказалась?
— Не твое дело, — буркнула она, убрала кинжал в ножны, висящие на поясе, и исчезла за следующим домом.
Я не стал ее преследовать. Пусть идет куда хочет. Мне показалось странным ее поведение. Ведь я ее спас, поэтому могла бы ради приличия хотя бы поздороваться.
Оставаться в городе я не хотел, поэтому вышел через северные ворота и двинулся по дороге.
Чтобы попасть в город пришлось немного сойти с пути, поэтому теперь пошел не по дороге, а свернул налево к полям с горохом. Здесь я выпустил лисицу.
Вообще, она была очень недовольна тем, что я посадил ее в мешок, поэтому тут же рванула прочь, только ее и видел.
К вечеру, когда добрался до реки, увидел знакомую фигуру. Алисия медленно кралась к кустам. Чтобы не ставить ее в неловкое положение, я подал голос:
— Мы снова встретились! Только не говори, что я тебя преследую.
Девушка резко развернулась, а в кустах зашуршало, и кто-то ломанулся в лес.
— Ты мне всю охоту испортил. Как ты вообще здесь очутился? — раздраженно выдохнула она.
— Иду по своим делам, а тут ты, — я подошел и кивнул на кинжал на ее поясе. — С этим оружием ты охотишься? На кого? На зайцев?
— Может, и на зайцев. Тебе какая разница? — она смахнула волосы с лица и с вызовом посмотрела на меня. — Зачем ты пошел за мной?
— Я за тобой не шел. Мы с моим другом направляемся на север по своим делам. А ты что здесь делаешь?
— Я тоже иду по своим делам, — она огляделась. — А где твой друг?
— Охотится. Скоро придет, — отмахнулся я. — Вечереет уже, опасно по ночам в лесу. Хочу устроить здесь лагерь и перекусить. Если хочешь, то можешь присоединиться.
Девушка удивилась моему предложению и, немного подумав, кивнула.
— Хорошо. Останусь. Но если ты хотя бы пальцем ко мне прикоснешься, то умрешь, — пригрозила она.
По лицу было понятно, что не шутит. Эта сумасшедшая, действительно, может убить.
— Даже не думал. Могу предложить тебе свою палатку, если у тебя нет своей.
Алисия мотнула головой, но тут же уточнила:
— А где ты будешь спать?
— Не волнуйся. Я посплю на улице у костра.
Пока я раскладывал палатку, девушка собрала сухой хворост и разожгла костер. Вдвоем мы нарезали хлеба, мяса и, когда котелок вскипел, принялись за еду.
— Удобная вещь, — кивнула она на мое пространственное кольцо. — У меня тоже когда-то было, но я потеряла.
Я улыбнулся. Наверняка врет, что у нее было такое кольцо. Пространственные кольца стоят так дорого, что деревенской девушке за всю на него не скопить.
Тут я вспомнил о пространственном кольце демона, который смог отвязать от владельца во время рейда в мир демонов.
— На, держи, — я протянул ей на ладони кольцо демона.
Она осторожно взяла его двумя пальцами, внимательно осмотрела и испуганно отпрянула.
— Откуда оно тебе? — прошептала она.
— Забрал с убитого демона. А что? Не бойся, я его отвязал от прежнего владельца и забрал все, что было внутри. Можешь взять его себе и пользоваться.
Алисия кивнула, но продолжала смотреть на кольцо, будто то притягивало ее взгляд.
На кольце были выбиты объемные рисунки в виде монстров. Может, они наводят на нее страх?
— Если тебе не нравится кольцо, то я не настаиваю, — я хотел забрать его, но Алисия крепко сжала его в руке.
— Нет, я его заберу.
И снова ни слова благодарности. Странная девушка.
Мы поужинали, и Алисия забралась в палатку. Я расстелил плащ возле костра и лег на него.
Уже засыпая, почувствовал лисицу. Именно почувствовал, а не услышал. Открыв глаза, встретился с ней взглядом.
— В палатке спит девушка. Завтра я тебя с ней познакомлю, — зачем-то прошептал я.
Широ обошла палатку кругом, принюхиваясь, а затем отскочила и зашипела.
— Все хорошо, — я взял ее на руки и погладил. — Ничего опасного там нет. Всего лишь обычная девушка, которую я когда-то спас от рабства.
Однако мои слова лисицу совсем не успокоили. Она хоть и легла рядом со мной, но продолжала пристально смотреть на палатку, из которой не доносилось ни звука.
На рассвете первой проснулась лисица. Выбравшись из-под моей руки, она вновь принялась наматывать круги вокруг палатки.
Я же поджег оставшийся хворост и двинулся к реке с котелком. Однако не успел отойти и пары десятков шагов, как сзади раздался крик.
Лисица шипела на Алисию и приняла стойку, готовая снова наброситься на нее. Девушка сжимала в руках кинжал, а на ее щеке кровоточили царапины. Наверняка Широ постаралась.
— Широ, стой! Нельзя! — крикнул я и побежал обратно, размахивая котелком.
Я встал между ними.
— Алисия, это Широ. Мы вместе путешествуем, — объяснил я девушке, а затем повернулся к лисице. — Широ, это Алисия. Мы с ней познакомились несколько месяцев назад, а вчера случайно встретились.
— Убери эту бестию, иначе она лишится головы, — пригрозила Алисия и кивнула на лисицу.
— Вообще-то, она смирная, но сейчас что-то не в духе. Не выспалась, наверное.
Я присел и погладил лисицу по голове.
— Все хорошо, никакой опасности нет. Успокойся.
Лисица забралась мне на плечо, но по-прежнему буравила девушку взглядом. Я вместе с ней сходил за водой, и подвесил котелок над огнем.
— Куда ты направляешься? — спросил я и протянул девушке булку с кунжутом и кружку с травяным чаем.
Она не стала отказываться и приступила к еде.
— Мне нужно в лес Тысячи загадок, — ответила она с набитым ртом.
— В лес Тысячи Загадок? Но мы тоже туда направляемся. Неужели и ты хочешь успеть к открытию портала? — удивился я.
— Да. Я слышала, что остров Исчезающих теней изобилует ценными травами и духовными зверями. Мне хочу напитаться энергией, чтобы преодолеть преграду в Возвышении.
— Так, ты тоже практик? — удивился я.
Я это предполагал, но от нее шла очень странная аура, по которой невозможно было определить, на какой ступени Возвышения она находится.
— Можно и так сказать, — пожала она плечами.
Ей явно не хотелось это обсуждать, поэтому я не стал настаивать.
— Тогда, может, пойдем вместе? Все-таки путь еще длинный, — предложил я.
Алисия посмотрела на половинчатую булку, затем перевела взгляд на кружку с чаем и, подумав, кивнула:
— Хорошо. Я пойду с тобой.