Меня выбросило из портала с такой силой, будто я был снарядом катапульты. Едва удержавшись на ногах, пробежал несколько шагов и чуть не налетел на стражника, который атаковал практика зелеными ядовитыми шипами, вылетающими из его рук. Оказывается, часть стражников осталась снаружи. Завидев практиков, они поняли, что план начальника Ибрагима провалился, и попытались сами остановить людей, но те прекрасно помнили ловушку, в которую угодили у пирамиды и из которой выбрались живыми благодаря необычайному везению. Никто так и не понял, что случилось, ведь о золотом листе знала только Алисия.
Практиков было гораздо больше, поэтому я не стал вмешиваться, а осмотрелся в поисках Алисии. Она сражалась неподалеку со стражников, осыпающим ее искрами, которые прожигали ее кожу, волосы и одежду, но девушка не обращала это внимания и яростно била мечом по защитному барьеру, пытаясь добраться до него.
Между тем портал уменьшился настолько, что превратился в круг диаметром не больше полуметра. Еще несколько секунд и портал закроется на долгих тридцать лет.
— Широ… прощай, — выдохнул я, и портал пропал.
Теперь сквозь каменную арку виднелось лишь темнеющее небо. Звуки сражения потихоньку угасали, и вскоре наступила тишина, нарушаемая лишь негромкими переговорами оставшихся в живых практиков.
Я подошел к Алисии и указал на прожженный наряд.
— У меня есть запасные костюмы. Если хочешь, то могу отдать один. Подогнешь рукава, чуток укоротишь штаны и сможешь носить.
— Ты прав. Пожалуй, мне лучше переодеться… А где лисица? — она огляделась.
Я не стал отвечать, а направился к палаточному лагерю. Девушка пошла следом.
— А, может, есть способ открыть портал? Неужели она там останется? — в голосе Алисии слышалась тревога.
Неужели она тоже привязалась к ней? Не ожидал. Мне казалось, что она слишком холодна и черства для таких эмоций.
— Нет такого способа, — ответил я, стараясь не выдавать своих истинных эмоций.
Внутри у меня была пустота, будто умер близкий друг или даже родной человек.
— Но мы не можем оставить ее там, в беде! Ты должен что-то придумать! — она схватила меня за руку и резко дернула.
— Тебе-то что? Иди своей дорогой, — сухо ответил я, вырвал руку и продолжил путь.
— Так и знала, что ты предатель! На тебя нельзя положиться! — прокричала она, чем окончательно вывела меня из себя.
Я за доли секунды оказался рядом с ней, навис и вполголоса произнес:
— Я никогда никого не предал, поэтому не надо разбрасываться словами. Если бы я мог открыть портал или хотя бы знал, как это сделать, то сделал все возможное, чтобы вытащить Широ с острова. Но теперь мне ничего не остается, кроме как скорбеть о потере верного друга.
Я смерил ее уничижающим взглядом, развернулся и двинулся к тому краю поляны, где раскладывал палатку в прошлый раз. Мне просто хотелось остаться одному.
Собрав в ближайшем лесу хворост, разжег костер и подвесил над ним котелок. Жаркое пламя облизывало бока котелка, заставляя воду пузыриться. Я же сидел неподалеку и неотрывно глядел на огонь.
— Вода кипит, — послышался сзади голос Алисии.
Я ничего не ответил и даже не шелохнулся.
— Ты хотел дать мне свой костюм, — напомнила она и присела рядом.
Глубоко вздохнув, вытащил из кольца сиреневый костюм из теплой плотной ткани с золотыми узорами на манжетах, и протянул ей.
— Какой красивый, — восхитилась она и еле слышно добавила. — Спасибо.
Она исчезла в лесу и вскоре явилась в новом одеянии. Костюм явно был ей велик, но она подвязалась поясом и обрезала рукава и штанины.
— Куда ты теперь? — спросил я и бросил в кипящую воду скрученные в комок чайные листья.
— Домой.
— Где твой дом? — спросил я, по-прежнему глядя на огонь.
— Далеко отсюда, — отмахнулась она.
Все ясно, опять не хочет вдаваться в подробности. Ну и ладно. Мне уже все равно. Мой путь лежит обратно к резиденции. Оттуда я напишу отцу послание и попрошу разрешить мне встать на стражу нашего мира у одного из разломов. Думаю, он разрешит это сделать.
Мы молча попили ароматный чай со сладкими пирожками. Я уже хотел пойти в свою палатку и заняться медитацией, но Алисия, оглянувшись, вполголоса спросила:
— Тот артефакт, что ты использовал на острове. Откуда он тебе?
— Нашел, —дернул я плечом.
— Нашел? — она вскинула бровь. — Просто так взял и нашел отрывок самой сильной техники мира демонов?
Я удивленно уставился на нее.
— Откуда ты знаешь про нее?
— Неважно. Просто знаю и все. Хочешь, я отдам тебе за нее все, что раздобыла на острове?
— Нет, у меня самого достаточно добычи. Теперь надо ее выгодно реализовать и заказать алхимикам нужные пилюли.
— Тогда, что ты хочешь за эту технику? — она встала, подошла ко мне и принялась расстегивать рубашку. — Я сделаю все, что ты захочешь.
Ее голос стал томным и обволакивающим. От прежней Алисии не осталось и следа, передо мной была жрица любви, которая точно знает, как доставить удовольствие любому мужчине.
— Пойдем в твою палатку и я… — она оголила небольшую упругую грудь и облизнула пухлые губы.
— Я один пойду в свою палатку, — оборвал я ее. — Не трудись меня обольстить. Я знаю, что ты совсем не такая.
Она опешила. Видимо, ее еще никогда никто не отвергал. Однако растерянность на ее лице тут же сменилась озлобленностью. Я даже заметил, как ее глаза сверкнули желтым огнем.
— На этот раз тебе повезло — я тебя не убью. Но если позволишь себе еще хоть раз унизить меня, то берегись, — она выхватила кинжал, висящий на поясе, и многозначительно указала на него взглядом.
Я оглянулся и увидел, что мы привлекли внимание остальных практиков, поэтому просто развернулся и зашел в палатку.
Сложив ноги под собой, я уже хотел окунуться в медитацию, но услышал радостные крики… Алисии? Алисия и радость — противоположные значения. Мне стало любопытно, что же вызвало столь бурную реакцию, поэтому я встал и выглянул на улицу.
— Широ! Ты здесь!
Алисия сидела на земле и обнимала за шею лисицу. Та выглядела удивленной.
— Где ты была? Мы думали, что ты осталась на острове.
Лисица мотнула головой, приблизилась ко мне и приложила свой лоб со спиралью к моей ладони.
— Что это значит? — спросил я и чуть не подскочил.
Она передала мне мыслеобраз, который показал, как она вместе с другими практиками выскочила через портал, а потом погналась за зверюшкой и славно поужинала.
Я взял ее на руки и погладил.
— Как хорошо, что ты со мной. Я волновался за тебя.
Она прильнула к моей груди и уткнулась в нее влажным носом.
Теперь можно со спокойной душой заняться медитацией.
Я досконально просмотрел все, что происходило на острове, и уделил особое внимание тому, как энергия острова впитывалась в меня вместе с дымом от «Огненного заката». Уверен, в виде пилюль это растение подействует гораздо сильнее, осталось только найти искусного добросовестного алхимика. Благо эта провинция славится своими алхимиками, которых здесь огромное количество.
Завершив медитацию, я растянулся на полу рядом с лисицей и еще раз порадовался ее возвращению. С сердца будто спали тяжелые оковы, которые появились, когда я подумал, что навеки потерял свою лисицу.
Проснулся я среди ночи от яростных криков и звуков борьбы. Неужели дом Кхэру отправил еще стражников, чтобы те добили практиков, не успевших унести отсюда ноги?
Непременно нужно будет рассказать в послании отцу о том, что творит на своих землях эта семейка.
Выхватив копье, я выбежал на улицу и понял, что ошибся. На лагерь напали не стражники, а змеи. Гигантские водяные духовные змеи. Наверняка они выползли из озера, в котором находился остров. Скорее всего, их привлекла добыча практиков, ауру которой они чувствовали.
— Что случилось? — из соседней палатки показалось сонное лицо Алисии.
Я не ответил и бросился на выручку парню с перевязанной рукой. Серьезную рану он получил при сражении со стражниками.
Парень медленно отступал от змеи, которая нависала над ним, и уже давно бы сожрала, если бы не метательные ножи, которыми он ее забрасывал. Ножи были усилены духовной энергией, поэтому оставляли глубокие раны на носу и теле змеи.
Я встал рядом с парнем и атаковал змею воздушными мечами, которые неизменно попадают в нацеленное тело. Змея зашипела и начала извиваться, пытаясь спастись от мечей, но я лишь увеличил их количество.
Теперь, когда я поднялся на еще одну ступень Возвышения, техники удавались мне с гораздо меньшей тратой энергии и значительно быстрее. Я будто совсем не прилагал усилий, а лишь внутренне высказывал свое намерение и с точностью выполнял необходимые движения копьем.
Общими усилиями нам удалось отогнать змею, но она была достаточно сильна, чтобы умереть от ран, из которых уже не сочилась кровь.
— Целься ей в глаза, а я обойду сзади и отрублю голову! — выкрикнул я практику.
Тот кивнул и, вытащив из пространственного кольца очередной пояс с множеством ножей, забросал ими змею.
Используя технику шагов, я мигом оказался сзади змеи и, оттолкнувшись от земли, поднялся по ее гибкому телу до головы и мощными взмахами копья в три удара отрубил твари голову. Меня с ног до головы окатила ее горячая кровь и, тяжелое тело с глухим звуком упало на землю.
— Спасибо. Без тебя я бы не справился, — парень протянул мне здоровую руку.
Я пожал ее и оглянулся в сторону палатки, в которой спала лисица. С палаткой все было в порядке, только успел заметить, как между деревьями мелькнул хвост змея, а следом за ним погналась Алисия.
В лагере больше не осталось живых змей, поэтому я решил пойти следом за девушкой, чтобы убедиться, что она сможет справиться с духовным зверем.
Едва я добежал до леса и углубился буквально на десяток метров, как увидел, что Алисия догнала змея и нападает на него с мечом. Я хотел вмешаться, но замер и в ужасе уставился на Алисию.
Она поднялась над землей, как практик высокого этапа Возвышения. На ее голове появились рога, а кожа стала ярко-розовой. Ухмыльнувшись, она обнажила ряд острых зубов и набросилась на змею. Хватило двух сильных ударов, чтобы змея с расплющенной головой намертво свалилась на землю.
Алисия встала на поверженного зверя, разорвала руками с острыми когтями грудь и вытащила средоточие.
— Демон, — еле слышно выдохнул я.
Она резко повернулась и уставилась на меня желтыми глазами.