Сквозь испытания огнём

I

— Впечатляет, очень впечатляет, сэр Данкин! — сказал Манэн Жинг, когда дымящийся бегемот выполз из огромного сарая. Еще больше дыма повалило из жалюзи на крутой крыше сарая. Громко и отчетливо прозвенел автомотивный звонок, и Жинг улыбнулся. — Его величество будет в восторге!

— Конечно, можно надеяться, что он это сделает, мастер Жинг, — сказал сэр Данкин Пейтрик, управляющий директор Итрийского автомотивного завода, прикрывая глаза от яркого послеполуденного солнца. Полированная латунная отделка автомотива была почти ослепительной. — В любом случае, мы гордимся этим.

— И хорошо, что так и должно быть, — твердо сказал харчонгец, глядя на значительно более высокого деснейрца. — Я, вероятно, не должен этого признавать, но автомотивы, которые производят наши заводы, остаются… менее чем удовлетворительными. Вагоны и рельсы, да; с ними мы можем справиться. Но сами автомотивы? — Он покачал головой, выражение его лица было гораздо менее жизнерадостным, чем раньше.

— Мне жаль это слышать. — Выражение лица самого Пейтрика было восхитительно серьезным, хотя новость вряд ли была неприятной.

— Мастер Ненгквэн делает успехи, но проклятые чарисийцы ушли до того, как наши ремесленники были полностью обучены. Проблемы были менее серьезными в самих литейных цехах, но у наших автомотивных заводов есть проблемы с… допусками. — Жинг нахмурился. — Подозреваю, что это значит для тебя больше, чем для меня?

— Да, я знаком с этой проблемой, — ответил Пейтрик. На самом деле, он был гораздо лучше знаком с этим, чем четыре или пять лет назад, до того, как стал одним из старших заместителей Симина Гарнета. У них никогда не было достаточного количества инспекторов, а их штангенциркули и правила измерения просто не были такими точными, как те, которые производил Чарис, что только усугубляло проблему. Но они справлялись с этим, — напомнил он себе. — Так или иначе, они справлялись с этим.

— И не могу сказать, что я удивлен, что чарисийцы оставили ваших работников недостаточно подготовленными, — продолжил он.

Конечно, добавил он про себя, когда Жинг нахмурился в явном согласии, если бы ваш идиот-император не выгнал их из своей империи, этого могло бы и не случиться.

Он отругал себя за эту мысль, но это не делало ее неправдой. И тот факт, что никогда не было ни одного чарисийца, которого можно было бы вышвырнуть из Деснейра, только усилил его презрение к решению Чжью-Чжво. Если бы этот идиот подождал еще несколько месяцев, столь же идиотские чарисийцы почти наверняка обучили бы харчонгских рабочих по чарисийским стандартам. Но думал ли об этом Чжью-Чжво? Конечно, нет!

Хотя, на самом деле, хорошо, что он этого не сделал. Если бы он это сделал, то, возможно, не был бы таким страстным покупателем наших автомотивов! И есть вопрос о моих комиссионных с каждого, что они покупают у нас.

Пейтрик был связан кровным родством или браком с полудюжиной крупных аристократических семей, но, несмотря на «сэр» перед своим именем, между ним и титулами любой из этих семей было слишком много наследников. Потребовалась бы чума грималдийских масштабов, чтобы оставить достаточно пустой обуви и принести ему хоть какую-то пользу!

Его служба в качестве молодого полковника в джихаде была почетной — и он избежал разгрома армии справедливости, — но никто не получил много титулов или почестей в той войне, которая закрыла самый обычный деснейрский путь к благородному положению. Учитывая его скудные перспективы, он рано решил, что не может позволить себе традиционное презрение к богатству, заработанному «торговлей», и все же у него было достаточно хорошей крови, чтобы быть приемлемым связующим звеном между грязным, маслянистым миром «индустриализации» и его родней.

Однако его нынешняя перспектива дала ему гораздо меньше терпения по отношению к своим родственникам в эти дни, и еще меньше — к Чжью-Чжво.

— Возможно, некоторые из наших ремесленников смогут посетить Харчонг и помочь обучить ваших, — сказал он сейчас. Жинг просиял с пониманием. — Мне, конечно, придется обсудить эту идею с бароном Итрией.

— Конечно! На самом деле, должен признать, что мастер Ненгквэн предположил в своих последних сообщениях по семафору, что граф Сансет-Пик был бы признателен за любую помощь, которой вы с бароном могли поделиться с нами, если мне удастся убедить вас в этом отношении.

— Понимаю, — сказал Пейтрик. — И я уверен, что он окажет любую помощь, какую сможет. Конечно, мы сами сильно обременены нашими усилиями по расширению. В августе мы начнем строительство третьей производственной линии здесь, в Итрии.

— Без сомнения, — кивком согласился Жинг, и Пейтрик кивнул в ответ, когда они оба снова сосредоточились на сверкающем черно-красном автомотиве.

Симин Гарнет, который был награжден вакантным титулом барона Итрии за свои усилия, добился большего, и добился этого быстрее, чем Пейтрик действительно верил, что они смогут, когда они впервые отправились в путь. С другой стороны, первоначальные ожидания Пейтрика не учитывали неожиданную помощь Стивирта Шоуэйла и Димитри Шэллиса. Два отступника-чарисийца доказали, что стоят каждой из непомерной кучи марок, которыми их осыпали Итрия и корона, хотя Пейтрик не очень заботился о них. Нет, это было несправедливо. Ему вообще не нравился Шоуэйл, но Шэллис был неплохим. К сожалению, Шэллис был кораблестроителем, а не литейщиком или автопроизводителем.

Шоуэйл был и тем, и другим, и это означало, что Пейтрику приходилось с ним мириться. Хуже того, ему пришлось смириться со снисходительной «компетентностью» этого человека. Это было не самое легкое, что он когда-либо делал, но он должен был признать, что сам Лэнгхорн многому научился бы у чарисийского перебежчика. И он также начал подозревать, что сам Шоуэйл довольно много узнал об автомотивах, когда занимался созданием первого деснейрского автомотивного завода. Ему, казалось, подозрительно не хватало практического опыта, но он прибыл с чемоданом, полным планов и эскизов. Он был творчески расплывчатым в отношении того, как они попали в его распоряжение, но, к счастью для него, император Марис отказался признать нелепые «патентные законы» Чариса. И независимо от того, строил ли Шоуэйл когда-либо раньше настоящий автомотив, он точно знал, как превратить эти планы в реальные здания и механизмы. Он мог быть отвратительным человеком, но он был компетентен. Неудивительно, поскольку он был очень успешным литейным мастером в Чарисе во время джихада… пока не столкнулся с этими надоедливыми «патентными законами» и нелепыми правилами Чариса, запрещающими детский труд. Это была причина, по которой он был изгнан из бизнеса — и финансово разорен — не кем иным, как самим великим герцогом Делтак.

Этого было бы более чем достаточно само по себе, чтобы рекомендовать его как Чжью-Чжво, так и императору Марису.

Но этот автомотив был продуктом второго автомотивного завода, который Шоуэйл построил здесь, в Итрии, и еще один строился за пределами Деснейр-Сити. Решение разместить там новейшие работы встретило необычную степень сопротивления императорскому указу, но Пейтрик подозревал, что Марис выбрал Деснейр-Сити в качестве их места из-за своего предпочтения Гейры. Он знал, что доменные печи, сталелитейные заводы и автомотивные заводы были необходимы, но это не означало, что он хотел выглянуть в окно и увидеть их.

Джентльмен — и император — должен был где-то подвести черту.

Пейтрик, к сожалению, знал, что темпы индустриализации Деснейра сильно отставали от темпов Чариса или соседнего Долара. Если уж на то пошло, даже Силкия медленно, но неуклонно продвигалась вперед. Труднее было определиться с Сиддармарком. Деснейр, возможно, и был сравним с республикой, но это вряд ли обнадеживало, учитывая повторяющиеся экономические проблемы Сиддармарка. И пройдет еще много времени, прежде чем деснейрские инженеры и ремесленники будут готовы начать создавать свои собственные проекты. Этот автомотив, например, по крайней мере на поколение отставал от последней модели Делтак Отэмэутивз. На самом деле, он, вероятно, был позади еще дальше, учитывая головокружительную скорость, с которой Делтак продолжал настаивать на улучшении ситуации.

Однако это было намного лучше, чем все, что до сих пор удавалось производить Харчонгу, и если экспансия Деснейра была медленнее, чем у Чариса, она тоже набирала скорость. И, в отличие от Чариса, Деснейр сумел сделать это, не нарушив общественного порядка, установленного Богом и архангелами. Ремесленники были ремесленниками, а не людьми крови. Они были явно необходимы, и им нужно было платить соответственно, но они были столь же явно не приспособлены для исполнения желаний и требований короны. Возможно, некоторые из них со временем возвысились бы над своим происхождением — те, у кого больше таланта, больше ценности. Самому Пейтрику было обещано баронство, по крайней мере, ожидавшее его, при условии, что он продолжит выполнять свои обязанности так же хорошо, как и раньше. Имея это в виду, он был готов предоставить даже самым обычным людям хотя бы некоторое признание их достижений.

— Мы проведем остаток сегодняшнего и завтрашнего дня, гоняя его по тестовому треку, — сказал он сейчас, когда они с Чжингом повернулись и начали спускаться по дощатому настилу к рельсам. — Автомотив, только что вышедший из цеха, всегда немного «обкатывается», и это первый автомотив из этой линейки. Кроме того, мы должны быть особенно уверены в его готовности, прежде чем мы его выпустим.

Жинг энергично кивнул. Это был двенадцатый автомотив, приобретенный Харчонгом у Деснейра, что внесло значительный вклад в расширение Итрия Отэмэутивз. Что делало его особенным, так это то, что он был первым, который не доставлялся покупателям по частям морем и не собирался деснейрскими мастерами после прибытия. (Было бы лучше отправить их в собранном виде, если бы любой деснейрский или харчонгский пароход был достаточно большим.)

Однако по состоянию на первое число месяца железнодорожная линия, идущая параллельно каналу Мароса-Ширэч, проходила от Итрии до Симархана на реке Хаскин. Она была однопутной, с редкими разъездами на всем пути, и на ней было больше, чем несколько, эстакад, которые Пейтрик не хотел бы пересекать, но она существовала — более трех тысяч миль пути, что равнялось почти десяти миллионам рельсов.

Деснейр и, по умолчанию, империя Харчонг использовали более легкие рельсы, чем Чарис, но это все равно составляло около 380 000 тонн горячекатаных стальных рельсов, подавляющее большинство из которых было произведено на харчонгских или деснейрских литейных заводах. Даже Деснейру было бы трудно найти рабочие отряды, которые построили эту линию, но Чжью-Чжво нашел их. А его начальники и надсмотрщики продвигали работу в бешеном темпе, чему способствовал тот факт, что правая полоса канала была более чем достаточно широкой, чтобы вместить рельсы почти на всей этой длине. Если бы им пришлось рыть и взрывать дорожное полотно, на выполнение этой задачи ушло бы на годы больше времени.

И они не смогли бы достичь этого без деснейрских рельсов. Чжью-Чжво не нужно было знать о дополнительных рельсах, которые барон Итрия потихоньку закупил у Чариса через доларских и силкийских посредников, чтобы выполнить ненасытные заказы харчонгцев, и Пейтрик искренне надеялся, что Чжью-Чжво продолжит верить, что все они были произведены в самом Деснейре. На самом деле, он подсчитал, что на это была довольно большая вероятность. Он был уверен, что Манэн Жинг, например, абсолютно не собирался сообщать своему императору, что ненавистные чарисийцы на самом деле изготовили около десяти процентов его «деснейрских» рельсов.

— Мы передадим его вашим водителям, как только будем уверены, что нашли и исправили любые потенциальные неисправности, и наши люди убедятся, что они полностью знакомы с управлением, прежде чем мы это сделаем, — сказал он, когда автомотив остановился в клубах угольного дыма.

Он стоял, тяжело дыша, испуская струйки пара. Зрелище и звуки наполнили Пейтрика чувством гордости и выполненного долга, которое он не должен был испытывать из-за какой-то простой техники, и его ноздри одобрительно раздулись, когда он вдохнул запахи креозота, смолы, угля и горячего железа. Половина его родственников, несомненно, смотрела на него с презрением, предполагая, что они вообще когда-либо думали о нем, но это было нормально. Нравилось им это или нет, но это было будущее, и он намеревался стать гораздо большим, чем просто бароном, прежде чем покончит с этим.

— Тестовые запуски позволят убедиться, что у нас нет никаких механических проблем, — продолжил он, — но, на всякий случай, барон Итрия поручил мне отправить один из наших собственных автомотивов и ремонтный вагон в Симархан.

— Спасибо! — просиял Жинг. — Это очень великодушно с вашей стороны. И к тому же неожиданно! Уверен, что граф Сансет-Пик будет вам очень благодарен.

— Рад это слышать, но, пожалуйста, передайте графу, что он всегда желанный гость. Знаю, что вы привели своих собственных мастеров, чтобы принять доставку, и уверен, что они не столкнутся с какими-либо проблемами, с которыми они не смогут справиться. — Нужно было быть вежливым, особенно с харчонгцами, даже если это требовало вопиющего пренебрежения истиной. — Но мы гордимся как нашим мастерством, так и тем, что даем хорошую оценку маркам императора Чжью-Чжво. Вполне возможно, что в результате наших проверок может быть обнаружена более серьезная неисправность. Если это произойдет, наши люди будут на месте, чтобы все исправить для его величества.

Жинг улыбнулся еще шире, а Пейтрик указал на крутые железные ступеньки, ведущие в кабину автомотива.

— А теперь, мастер Жинг, не могли бы вы присоединиться ко мне на борту новейшего автомотива императора для его первого пробега по трассе?