Сквозь испытания огнём

I

Бейран Маджинис заглянул в окуляр и с придирчивой точностью повернул регулировочный винт. Маркер четко сфокусировался на градуированной рейке, и он удовлетворенно кивнул. Он выпрямился, проверяя цифры на градуированном базовом кольце обзорного теодолита, затем тщательно записал их в свой рабочий журнал.

Он убрал журнал в рюкзак и поднял голову, прислушиваясь к тому, как рабочие бригады расширяют грязную просеку на краю неосвященного леса Шэн-Чжи. Резкие, четкие звуки топоров и равномерный скрежет длинных двуручных поперечных пил перекрывались криками, свистом драконов, случайным щелчком кнута погонщика и треском падающих на землю деревьев. Это было очень, очень далеко от того, чему Маджинис стал свидетелем по прибытии сюда, в Буассо, чуть больше месяца назад.

— Время двигаться, — сказал он. — Как продвигаются дела с бригадами по расчистке путей?

— Ты догоняешь их, — сказал ему Хожу Шоузу с кривой усмешкой. — Ты отстал всего на пару миль. Твоя часть, похоже, проходит намного быстрее, чем их часть.

— Поэтому его светлость платит им так много, — ответил Маджинис с широкой улыбкой.

— Он действительно платит, — сказал Шоузу более трезво, и это было правдой. О, по меркам кого-то вроде Маджиниса — обученного и высококвалифицированного профессионала — крестьянам и беглым крепостным, размахивающим этими топорами и пилами, платили совсем немного. Однако по меркам империи Харчонг жалованье у герцога Делтака было возмутительно высоким. Менее чем за два месяца каждый человек в одной из этих бригад заработал бы больше, чем он когда-либо зарабатывал раньше за полтора года. Вот почему за последние шесть пятидневок отношение так сильно изменилось. То, что было угрюмой, наполовину невольной настороженностью — настороженностью, которую крепостные и крестьяне всегда проявляли к тем, кто обещал что-то хорошее в их жизни, — превратилось в энтузиазм. Мысль о деньгах в кармане человека, об обещании, что их — крестьян, даже крепостных — будут обучать управлению и обслуживанию паровых автомотивов, которые когда-нибудь будут с фырканьем прокладывать себе путь через лес по дороге, которую они расчищали…

Шоузу мысленно покачал головой, все еще не в состоянии полностью осознать это сам.

— Мы завершаем этот проект, — продолжал Маджинис, складывая ножки треноги инструмента, в то время как один из помощников Шоузу начал сворачивать цепь геодезиста, — и оплата повсюду становится лучше. — Он пристально посмотрел на Шоузу. — Конечно, завершение этого будет зависеть от многих вещей, которые герцог не может контролировать.

— Мы делаем все, что в наших силах. — Шоузу пожал плечами скорее философски, чем на самом деле чувствовал. — Помогает то, что так много людей доверяют епископу Йопэнгу. И барон Стар-Райзинг всегда был справедливее с простыми людьми, чем многие дворяне. Однако я бы солгал, если бы высказал свою уверенность в том, что они смогут заставить это сработать.

— Будет во многом зависеть от таких людей, как ты, — тихо сказал Маджинис, и Шоузу кивнул.

В отличие от двух третей харчонгцев, которых герцог Делтак нанял для своих первых бригад, Шоузу был свободным крестьянином. На самом деле, по меркам харчонгского простолюдья, он был крупным землевладельцем, у которого под плугом было более тысячи двухсот акров. Его семье потребовалось больше двух столетий, чтобы собрать участок такого размера путем браков, покупок и обмена землей, но это сделало Хожу Шоузу влиятельным человеком в сообществе вокруг Руанжи. Он также был полностью грамотным и удивительно хорошо образованным для харчонгского крестьянина… и его третий по возрасту сын действительно был принят в одну из небольших светских академий в Шэнг-ми.

Вот почему он понятия не имел, жив ли еще Жикво.

— Как я уже сказал, мы делаем все, что в наших силах. И, честно говоря, то, что вы, люди, здесь осматриваете полосу отвода, — это лучший аргумент в пользу этого, который я мог бы привести любому из моих соседей!

Настала очередь Маджиниса кивнуть и надеяться, что выражение его лица скрывает его собственные сомнения. Не в том, была ли это хорошая идея или нет, а в том, сработает она или нет. Это было так похоже на герцога Делтака — в любом случае вмешаться раньше, чем кто-либо еще мог догадаться об этом. В целом, у герцога был довольно неплохой послужной список правильных догадок, но было несколько катастроф, таких как холодный душ, который получили его инвестиции в Сиддармарке после краха Дома Квентин. Маджинис не имел доступа к фактическим цифрам по этому поводу, но если бы те, о которых он слышал, были хоть сколько-нибудь точными, они уничтожили бы состояние многих людей победнее. Конечно, никто на Сейфхолде, кроме императора и императрицы, никогда не сколачивал состояние, хотя бы отдаленно сравнимое с состоянием герцога. Если кто-то и мог позволить себе поддержать догадку, то это должен был быть он, и его инвестиционные партнеры, как правило, были готовы последовать его примеру. Возможно, на этот раз потребовалось бы немного больше аргументов, чтобы привести их в чувство. С другой стороны, этого могло и не быть. Когда их величества вежливо намекнули одному из своих самых преданных друзей, что его инвестиции будут приветствоваться, потребовался бы член совета директоров со стальными яйцами, чтобы оспорить решение герцога сделать такие инвестиции.

Просто в данный момент присяжные были очень далеки от решения о том, справится ли барон Стар-Райзинг и его ветхая коалиция аристократов, жуликоватых священнослужителей, горожан, крестьян и — да поможет им всем Бог — крепостных. Анафемы, которые были произнесены из Ю-кво в адрес епископа Йопэнга и церковников, осмелившихся поддержать его, и кровожадные угрозы массовых казней для любых следующих за ними светских «предателей», не сулили ничего хорошего.

С другой стороны, — напомнил он себе, — их величества — и герцог — имеют привычку добиваться успеха, какими бы плохими ни казались шансы, не так ли? Просто от одного взгляда на это место у меня внутри все съеживается.

Он пожал плечами, взвалил треногу на плечо и пошел по грязному желобу, прорубленному в лесу. Когда-нибудь вскоре — если нынешняя авантюра герцога Делтака окупится так, как обычно окупались его авантюры, — эта впадина станет дорожным полотном для железной дороги Руанжи-Жинко, соединяющей залив Потон с заливом Ялу. Это было более четырехсот миль полета виверны, и это не считая других линий, которые свяжут крупные города Буассо вместе способом, который никогда раньше не был возможен.

Он задавался вопросом, начал ли даже Шоузу понимать, что это будет означать для экономики и народа Западного Харчонга.

Предполагая, что они, по крайней мере, смогут удержать пальцы не тех людей подальше от пирога.

— Милорд, милорд епископ, понимаю, насколько это важно, — сказал мэр Йинчо, переводя взгляд с барона Стар-Райзинга на епископа Йопэнга Ляйэна и обратно. — И я знаю, насколько важно предложение чарисийцев. Не думайте, что я этого не делаю, и не думайте, что я не поддерживаю. Но мы все должны знать, как отреагирует его величество, когда услышит об этом.

Мэр был прав, — размышлял барон Стар-Райзинг. — На самом деле, у него была очень хорошая идея. Проблема заключалась в том, что это был классический случай «будь они прокляты, если сделали» и «будь они прокляты, если не сделали». И давление ничуть не ослабевало.

— Вы правы, Фейзвэн, — сказал он, отворачиваясь, чтобы посмотреть из окна офиса через площадь на дворец епископа Йопэнга Ляйэна на другой стороне Соборной площади. Это был очень скромный дворец для одной из старейших епархий Сейфхолда. Если уж на то пошло, даже собор был явно «скромным» по стандартам харчонгской церкви.

— Нам действительно нужно знать об этом, — продолжил он, — особенно потому, что лучшим словом для описания его реакции будет «плохо».

— Вы всегда мастер преуменьшать, сын мой, — сухо заметил Ляйэн. Епископ был на шесть лет моложе Стар-Райзинга, но барон не почувствовал покровительства в выборе обращения молодого человека. Йопэнг Ляйэн был одним из, к сожалению, немногих харчонгских священнослужителей, у которых личное благочестие всегда преобладало над политическими соображениями. На самом деле он относился к политике, и особенно к политической целесообразности, светской или мирской, с неприкрытым отвращением. Что его волновало, так это люди и души… Именно так он оказался по уши в самой ожесточенной политической борьбе за уничтожение Харчонга со времен Сотворения Мира.

— Ну, именно так он и его двор отреагировали на все остальное, что мы сделали, милорд, — указал Стар-Райзинг, — и ничто из остального не приближается к этому.

— Это акт открытого восстания, — сказал Таншвун Чжэн-чи, барон Кристл-Фаунтин. Остальные трое посмотрели на него, и он пожал плечами. — Не говорю, что против этого. Я только сказал, что это акт открытого бунта, и давайте будем честными — так оно и есть.

— Попытка предотвратить полный крах центральной власти в западных провинциях его верховного и могущественнейшего величества едва ли является актом восстания, милорд, — парировал епископ Йопэнг. — Только самые недалекие и близорукие люди могли так думать!

— Простите меня, милорд, — сказал Кристл-Фаунтин, склонив голову набок, — но вам не кажется, что это скорее описывает людей, окружающих в этот момент его величество?

— Конечно, же, — ответил епископ, хотя все они прекрасно понимали, что на самом деле это было более точное описание самого императора Чжью-Чжво, чем большинства его советников. Были некоторые вещи, которые они еще не были готовы сказать даже друг другу. Однако это не помешало им думать об этих вещах довольно громко.

— Мы объяснили так ясно, как только могли, почему мы предприняли те действия, которые мы предприняли, — мягко сказал Стар-Райзинг.

Кристл-Фаунтин кивнул, но он также откинулся на спинку стула за длинным полированным столом с обеспокоенным выражением лица. Его баронство лежало между Жинко и Ти-Шэн, всего в нескольких десятках миль от Стар-Райзинга, и они со Стар-Райзингом хорошо знали друг друга. Если уж на то пошло, они были связаны кровным родством. Жена Стар-Райзинга, Фенчжоу, была двоюродной сестрой Кристл-Фаунтина, и Стар-Райзинг не сомневался в преданности другого барона. Кристл-Фаунтин, однако, по понятным причинам был встревожен не столь завуалированными угрозами, исходящими от Ю-кво.

— Я знаю, с чем мы сталкиваемся, Ранчжен, — сказал Кристл-Фаунтин, — и знаю, что у нас нет выбора в том, что мы делаем. Я только предполагаю, что мы, возможно, захотим очень тщательно продумать, как мы описываем то, что мы делаем.

— Прости меня, сын мой, — тон Ляйэна был почти сочувственным, — но я очень сомневаюсь, что в конце концов это будет иметь значение. Во всяком случае, не там, где это касается кого-либо в Ю-кво. И действительно ли это так или нет, не имеет значения, когда речь идет о выполнении нашего долга перед Богом и нашей собственной совестью. Что важно, так это сохранение жизней наших людей, и когда дело доходит до достижения этой цели, то, что думают наши люди здесь, в Буассо и Чешире, гораздо важнее, чем то, что думает император. Они должны верить в нас, если мы собираемся ожидать от них — просить их — рисковать своей собственной безопасностью и безопасностью своих семей, веря нам на слово в том, что произойдет. И если они этого не сделают…

Он пожал плечами, и выражение лица Кристл-Фаунтина стало еще более напряженным.

— Епископ прав, милорд, — сказал Сей-хван Цейю, впервые вступая в разговор. В социальном плане он стоял ниже всех присутствующих, и поначалу не решался высказать свое мнение. Но он становился все более уверенным в себе по мере того, как кризис и его понимание углублялись, и в процессе он продемонстрировал, что у него есть здравый смысл драконьего груза. Теперь все остальные посмотрели на него, и он поморщился.

— Не буду притворяться, что рад всему этому, милорды, — сказал он, — и все вы знаете почему. Но мы положили руки на молот, потому что барон Стар-Райзинг и епископ правы. Никто из нас не знает, чем это закончится, но мы все знаем, к чему это приведет, если никто чертовски быстро не возьмет ситуацию под уздцы. Простите мой язык, милорд, — добавил он, кивнув в сторону епископа.

Как обычно, когда Цейю открыл рот, он был прав, — подумал Стар-Райзинг. — Кузнец по профессии, с широкими плечами и массивными руками своего ремесла, он был старшим членом гильдии кузнецов в Буассо. Таким образом, по меньшей мере четверть, а, скорее всего, треть его товарищей по гильдии сочли его готовность служить в чрезвычайном совете актом государственной измены, хотя, вероятно, не по тем же причинам, что и император Чжью-Чжво. Ни у кого из них, включая Цейю, не было особых сомнений в том, что произойдет с привилегированным положением их гильдии, если в Харчонг переместятся мануфактуры в стиле Чариса. Разница между этими другими членами гильдии и Сей-хваном Цейю заключалась в том, что он мог смотреть дальше личных издержек, признавать неизбежное, когда видел его, и, по крайней мере, пытаться смягчить надвигающееся кораблекрушение.

— Я никогда не забивал себе голову политикой за пределами гильдии прямо здесь, в Буассо, — продолжил он. — Во всяком случае, до тех пор, пока весь мир не превратился в дерьмо. Но только вера крестьян в епископа и, честно говоря, в барона Стар-Райзинга до сих пор сдерживала события. Мы менее чем в шестистах милях от Шэнг-ми для полета виверны, и нет никаких признаков того, что армия — или кто-либо еще — может что-то сделать, чтобы остановить кровопролитие в Тигелкэмпе и Чьен-ву. Мне также не кажется, что волшебным образом прекратятся боевые действия на границе. Так что, если мы хотим, чтобы это не попало в Буассо, если мы хотим сохранить жизнь нашим семьям — моей семье, а не только вашей и барона, милорд, — тогда мы должны убедить людей прямо здесь, что мы знаем, что делаем, и наш ответ предлагает им нечто чертовски намного лучше, чем просто сжечь все дотла и вернуть себе свое. Потому что правда в том, что многие из них предпочли бы сжечь все дотла, чтобы вернуть свое, и их трудно винить. Соедините это с тем, как часто им лгали в прошлом, и нам предстоит взобраться на довольно крутой холм, если мы ожидаем, что они поверят нам на слово в чем-либо.

Цейю не был большим поклонником крестьян или крепостных. Стар-Райзинг знал, что он смотрел на них свысока большую часть своей жизни со своего положения хорошо оплачиваемого ремесленника. Однако он был едва ли одинок в этом. Стар-Райзинг смотрел на них свысока, несмотря на то, что он знал, что это было необычное чувство долга причинять им как можно меньше страданий. На самом деле, единственным человеком в этой комнате, который, вероятно, не смотрел на них свысока, был епископ. Но независимо от того, нравились ему крестьяне и крепостные или нет, Сей-хван Цейю понимал негодование и понимал ненависть. Точно так же, как он понимал, что, хотя в Буассо и Чешире этих эмоций может быть меньше, чем в таких провинциях, как Тигелкэмп, это не то же самое, что сказать, что их тут не было.

— Согласен, — сказал Кристл-Фаунтин после долгого молчания. — Согласен. Я проголосую «за». Я просто надеюсь, что, если случится худшее, твои друзья в Чарисе вытащат нас из империи до того, как его величество придет за нашими головами, Ранчжен!

— Уверен, что они, по крайней мере, попытаются, — сказал ему Стар-Райзинг с кривой улыбкой. Затем он еще раз оглядел кабинет епископа. Пятеро присутствующих составляли чуть менее четверти от общего числа членов чрезвычайного совета, но они были его признанными лидерами. Если бы они выступили единым фронтом, предложение было бы принято. Вероятно, не обошлось бы без большого шума и криков, и по крайней мере еще четверо членов совета наверняка проголосовали бы против этого, хотя бы для того, чтобы прикрыть свои задницы перед императором. Не то чтобы это конкретное прикрытие принесло бы им какую-то пользу в конце концов, если, как сказал Кристл-Фаунтин, «худшее приходит к худшему».

Несмотря на это, у него не было никаких сомнений в том, что они должны были сделать. Епископ — и Цейю — были правы. Они должны были заручиться поддержкой своего собственного народа — поддержкой, достаточно благосклонной и достаточно сильной, чтобы бросить вызов даже императору, по крайней мере пассивно, — и полумеры просто не могли этого сделать. Смелость, с другой стороны, может быть, и он был более чем немного удивлен, осознав, что впервые за пять месяцев, прошедших после разграбления Шэнг-ми, то, что он действительно чувствовал, было оптимизмом или чем-то очень похожим на это.

Он был ошеломлен, когда поступило предложение от Кэйлеба и Шарлиэн Армак. Он надеялся, что в лучшем случае войска помогут поддерживать что-то вроде порядка на побережье Буассо и, возможно, что-то вроде тех же усилий по оказанию помощи, которые чарисийская корона направила в Сиддармарк в ту ужасную первую зиму после «Меча Шулера». И, по его признанию, он и Ляйэн оба обладали гораздо большей верой в благочестивую благотворительность Церкви Чариса, чем кто-либо из них в Церковь Харчонга.

То, что они получили взамен, настолько превзошло их ожидания — их надежды, — что ему было трудно принять это, по крайней мере, поначалу. На самом деле, если бы не посланник, которого они выбрали для подтверждения предложения, он, вероятно, не поверил бы в это. Но когда Мерлин Этроуз сказал, что говорит от имени императора и императрицы Чариса, это было в значительной степени так.

Предложение все еще не было обнародовано по многим причинам, в том числе из-за неизбежной реакции императора Чжью-Чжво и его двора, как только станет известно о любом открытом предоставлении чарисийской помощи. Учитывая жгучую ненависть династии Хэнтей ко всему чарисийскому, не было никакого мыслимого способа, которым император принял бы или даже потерпел помощь чарисийца. В конце концов, именно они были ответственны за этот беспорядок в первую очередь, не так ли? И единственная причина их «щедрости» заключалась в продолжающейся кампании Чариса по полному уничтожению порядка, установленного Богом и архангелами. И заполучить в свои руки еще больше марок, которым чарисийцы поклонялись с гораздо большим рвением, чем они когда-либо оказывали Богу! Чего еще можно было ожидать от целой империи сумасшедших, жадных до денег реформистов?

И правда заключалась в том, что если бы то, что Этроуз назвал «планом Армака», сработало, долгосрочные преимущества для Чариса были бы неисчислимы. Если это удастся, жители Буассо и Чешира никогда не забудут, как Чарис пришел им на помощь. А владельцы чарисийских мануфактур и их новомодные «корпорации» в конце концов заработали бы кучу марок. На самом деле, часть Стар-Райзинга испытывала искушение увидеть во всем этом циничный акт добра ради добра, но он знал лучше. Никто не мог смотреть в синие, как сейджин, глаза Мерлина Этроуза и сомневаться в искренности, стоящей за ними.

Но прежде чем Армаки были готовы гарантировать такие огромные суммы из своего личного кошелька, им нужны были хотя бы какие-то гарантии возврата. По крайней мере, им нужно было знать, что чрезвычайный совет способен поддерживать порядок, и пока совет не сбросит оковы своего подчинения императорскому двору, он не мог этого сделать. Именно то, что заставляло крестьян — и даже крепостных — доверять совету, заключалось в том, что он был местным. Горький опыт научил этих крестьян и крепостных истине древней максимы о том, что «только две вещи выходят из Шэнг-ми: смерть и налоги». Возможно, они не слишком любили некоторых из своих собственных землевладельцев, но у них было достаточно веры в местных аристократов, таких как Кристл-Фаунтин или сам Стар-Райзинг, и, особенно, в священнослужителей, таких как епископ Йопэнг, чтобы рискнуть довериться им.

Они никогда не стали бы доверять императорской короне — не совсем, — и деревенские газеты опубликовали тирады, исходящие от Ю-кво. В некотором смысле яростные поношения короны только заставили крестьян и крепостных еще больше доверять совету, но это не могло продолжаться долго. Нет, если совет будет упорствовать в попытках пройти по натянутому канату между выполнением того, что было необходимо для выживания людей, которые доверяли ему, и открытым вызовом Чжью-Чжво. Они сделали все возможное, чтобы убедить Ю-кво, что у них не было выбора, кроме как предпринять каждый шаг, который они предприняли, если они хотели поддерживать порядок в Буассо и Чешире, а императору было все равно. Либо он им не верил, либо действительно предпочел бы видеть, как западные провинции его империи утопают в крови и разорении, чем принять серьезные реформы, а тем более прямую помощь чарисийцев. Все, что могло бы предположительно убедить его в том, что чрезвычайный совет не собирался бросать вызов его власти, могло только убедить крестьян и крепостных в том, что совет не собирался проводить эти реформы.

Было много членов совета, которые не хотели их принимать. Сей-хван Цейю был тому примером. Но лишь горстка из них верила, что они или их семьи смогут выжить, если не сделают этого. И вот они пришли к этому.

— Как мы хотим себя называть? — спросил Кристл-Фаунтин через мгновение. — Мятежники, объединенные безумием?

— Вероятно, это не лучший выбор, сын мой, — сказал епископ с глубоким смешком.

— Ну, мы должны как-то называть себя, если мы собираемся сделать это постоянным, милорд, — указал барон. — Во всяком случае, что-то более… весомое, чем «Чрезвычайный совет».

— Согласен, — сказал Стар-Райзинг. — И не знаю как вы, но я искренне не хочу пытаться выставить себя каким-то военачальником, как некоторые из тех кровожадных ублюдков в Тигелкэмпе! Если это сработает, нам нужно что-то с настоящим, функционирующим парламентом — вроде тех, что есть в Чарисе.

Глаза Кристл-Фаунтина расширились, и Стар-Райзинг фыркнул.

— Я не предлагаю завтра провести выборы и передать все крепостным, Таншвун! Однако в конце концов нам понадобится такой уровень реформ, и вы это знаете. Поэтому, полагаю, я предлагаю перейти к нему как можно быстрее. Искушение будет заключаться в том, чтобы удержать контроль, потому что мы, очевидно, знаем лучше, и это искушение будет еще сильнее, потому что я подозреваю, что мы знаем, по крайней мере, сейчас. Но, как говорит епископ, мы должны убедить палату общин, что у них будет подлинный голос в будущем, если мы ожидаем, что они рискнут прислушаться к нам.

— Согласен… я полагаю, — сказал Кристл-Фаунтин с явной неохотой.

— А пока, как насчет того, чтобы назвать себя «самоуправляющимся регионом»? — предложил Йинчо. Остальные посмотрели на мэра, и он пожал плечами. — Таким образом, мы по-прежнему не предлагаем открытого, преднамеренного неповиновения императору, но мы ясно даем понять, что собираемся принимать собственные решения.

— Вы же не ожидаете, что его величество так на это посмотрит, не так ли, ваша честь? — почти мягко спросил Цейю, и Йинчо разразился лающим смехом.

— Я выгляжу так, как будто прибыл на утреннем фургоне с репой? — Он снова рассмеялся. — Нет, но подозреваю, что по крайней мере несколько наших коллег — членов совета успокоят себя надеждой, что он может это сделать.

— Мне неприятно думать, что кто-то в совете настолько глуп, — вздохнул Стар-Райзинг, — но ты, вероятно, прав, Фейзван. Итак, как звучит «Западный самоуправляющийся регион»?

— Я бы проголосовал за это в мгновение ока, — сказал Кристл-Фаунтин, — если бы Рейнбоу-Уотерс уже не придумал это для себя.

Стар-Райзинг поморщился, но его коллега барон был прав. Если император был в ярости из-за чрезвычайного совета, то его поразило решение графа Рейнбоу-Уотерса «вторгнуться» в восточный Харчонг с земель Храма. Граф был скрупулезен в том, чтобы заявить, что его единственной целью было обеспечение общественного порядка и защита имперской власти, но Стар-Райзинг сомневался, что он ожидал, что Чжью-Чжво поверит в это хоть на мгновение. Если уж на то пошло, Стар-Райзинг тоже в это не верил. Он не мог, когда оказался в таком аналогичном положении на западе. Но Рейнбоу-Уотерс провозгласил провинции Лэнгхорн, Мэддокс и Стен «самоуправляющимся регионом» от имени императора. Сможет ли он в конце концов выстоять, даже при поддержке двухсот или трехсот тысяч ветеранов могущественного воинства Божьего и архангелов, еще предстоит выяснить, но его усилия, похоже, увенчались успехом, по крайней мере, в восточных частях этих трех провинций. Его имя было одним из тех, кто всплывал в воображении, когда дело касалось крестьянства, и лояльности его войск до сих пор было достаточно, чтобы предотвратить или, по крайней мере, серьезно ограничить виды безжалостных зверств, сотрясающих провинции Тигелкэмп, Томас и де-Кастро.

Тем не менее, Кристл-Фаунтин высказал свое мнение о том, как Чжью-Чжво отреагирует на второй «самоуправляющийся регион»! С другой стороны, они не могли позволить себе загнать себя в тупик беспокойством по поводу возможной реакции императора, поскольку знали, что он осудит их и заочно приговорит к смертной казни, как бы они себя ни называли. Однако продажа идеи более деликатным цветкам в его совете предполагала проявить в этот момент хоть каплю такта.

— Итак, как насчет того, чтобы просто называть себя «Провинциальным советом»? — спросил он. — Таким образом, мы полностью избегаем таких терминов, как «самоуправление». Но мы также избавляемся от «Чрезвычайной ситуации», чтобы предположить, что мы нечто более постоянное.

— Я не знаю, будет ли это иметь достаточный оттенок постоянства, сын мой, — размышлял Ляйэн. — В конце концов, это то, что нам нужно, чтобы убедить всех, о чем мы говорим. Если это выбор между этим и… дальнейшим раздражением его величества, боюсь, что мой голос будет за то, чтобы продолжать и раздражать его.

— Тогда предположим, что мы назовем себя «Временный совет Соединенных провинций Буассо и Чешир»? — сказал Стар-Райзинг. Все они посмотрели на него, и епископ усмехнулся.

— Ну, в нем действительно есть многословность, которую мы, харчонгцы, ценим, но в нем недостаточно прилагательных, сын мой! Почему не «Невыразимый и Небесный Временный совет Соединенных провинций Буассо и Чешир»?

Барон усмехнулся в ответ, но тоже покачал головой.

— Я серьезно, милорд, — сказал он. «Временная» часть — это наш покров респектабельности и верности короне, но все это так длинно, что вы знаете, что все его сократят. Это то, что делают харчонгцы. И то, что они сократят до «Соединенных провинций». — Его улыбка исчезла. — Это важный момент, друзья мои. Это то, что все наши люди здесь, в самих провинциях, будут помнить, о чем они будут думать. Дело в том, что Таншвун прав, когда называет это актом открытого восстания. Это должно быть так, если мы собираемся выжить, учитывая, что его величество не собирается позволить нам делать то, что нужно для нашего выживания. Я не знаю, видит ли это Рейнбоу-Уотерс так же, но давайте будем честны между собой. Чтобы мы и люди, которых мы знаем и о которых заботимся, пережили это, мы должны разорвать цепь между нами и Ю-кво. Мне это не нравится, и мысль о том, чтобы стать настоящими повстанцами, пугает меня до чертиков, но это то, где мы находимся, и правда в том, что сам император и его советники довели нас до этого момента. Кто-нибудь в этом офисе действительно готов оспаривать это?

Он обвел взглядом комнату. Никто не произнес ни слова, но и не отвел взгляда, и он медленно кивнул.

— Так что, если это измена, пусть они извлекут из этого максимум пользы! Мы только что стали Соединенными провинциями Буассо и Чешир, хотели мы того или нет. Если уж на то пошло, я бы сказал, что есть чертовски хороший шанс, что мы в конечном итоге добавим Омар и Бедар — может быть, даже полдюжины оленеводов карибу в Паскуале! — прежде чем мы закончим. Нам почти придется это сделать, если мы вообще выживем. И когда мы начнем этот переход к нашему собственному подлинному парламенту и откажемся от «временного», никто в Соединенных провинциях даже не заметит, потому что они уже будут думать о себе как о независимом государстве.

Он снова оглядел кабинет епископа, и на этот раз — одна за другой — все головы кивнули в ответ.

II

— Нет! Пожалуйста, нет! — закричала богато одетая молодая женщина, когда дверь вырвали из ее обезумевших рук и рычащая толпа протащила ее через нее. — Папа! Папа!

— Сювэй! — Мать вцепилась в нее, отчаянно пытаясь затащить обратно в карету. — Сювэй! Сделай что-нибудь, Мэнжво!

Глаза ее мужа были широко раскрыты, в них читалось отчаяние. Его голова закрутилась, когда ему каким-то образом удалось закрыть противоположную дверь кареты, но было ясно, что это был только вопрос времени — и не очень большого, — прежде чем эта дверь тоже будет сорвана с петель.

— Папа! — Крик его дочери наполнил его уши, когда ее вырвали из рук матери и она исчезла в бурлящем потоке тел, бьющихся о карету. Он услышал соответствующие крики из кареты слуг позади них, но они ничего не значили по сравнению с этим любимым голосом. Он проклинал трусливых кучеров и всадников, которые бросили их и пустились наутек в тот момент, когда воющая толпа выскочила из кустарника с обеих сторон. Если бы эти ублюдки стояли и сражались вместо того, чтобы бежать..! Не то чтобы в конце концов это принесло им какую-то пользу.

Он бросил последний взгляд назад в окно со своей стороны, затем выхватил кинжал из-за пояса.

— Мэнжво! — закричала его жена, глядя вслед дочери, прижимаясь к дверному косяку, когда мимо него к ней потянулось еще больше рук.

Она не видела, как он приближался, не понимала, что происходит, пока его кинжал не полоснул ее по горлу, перерезав яремную вену. Ее кровь забрызгала нападавших, пропитав их. Один или двое остановились, прижимая руки к глазам — чтобы прояснить зрение, а не от ужаса, — и ее муж выбросил ее умирающее тело за дверь. Она упала на мощеную дорогу, булькая и задыхаясь, когда умирала, и он бросился в короткий проход, который ее дергающийся труп проделал в толпе воющих дикарей. Он приземлился ей на спину и рванулся вперед, не позволяя себе думать об ужасной мягкости под ногами, не позволяя себе думать ни о чем, кроме своей потребности добраться до дочери. Не для того, чтобы спасти ее, потому что он не мог — не больше, чем смог спасти свою жену. Но если бы он только мог добраться до нее до того, как они повалили его на землю…

— Папа! — закричала семнадцатилетняя девушка, когда с нее сорвали зимний плащ, а платье разорвали в клочья. Ее сорочка последовала за ней, и ее похитители торжествующе взревели, когда извивалось и билось ее обнаженное тело.

Единственным оружием ее отца был его кинжал. Ему удалось ранить двоих нападавших, но затем кто-то набросился на него сзади, и он рухнул на проезжую часть. Он отчаянно сопротивлялся, а они смеялись над ним. Он кое-как поднялся на ноги, но кто-то вырвал кинжал у него из руки. Грубый крестьянский сапог пнул его в живот. Он упал, кашляя и давясь, и они снова подняли его.

— Папа!

Жесткие мозолистые руки заломили его руки за спину, выгибая спину, а другая рука запуталась в его элегантно ухоженных волосах. Это откинуло его голову назад, и они повернули его лицом к дочери, когда ее швырнули на ледяную землю, придавив конечности и широко раздвинув ноги.

— Пожалуйста! — взмолился он. — Милый Лэнгхорн, пожалуйста! Делайте со мной, что хочешь, но, пожалуйста..!

Кулак врезался ему в рот с такой силой, что выбил зубы.

— Заткнись и наслаждайся шоу, — прорычал уродливый голос. — Мы чертовски уверены, что так и сделаем!

И они смеялись над ним, в то время как крики его дочери наполняли его уши.

— Черт, — тихо сказал Чжоухэн Хусэн, когда он и Тэнгвин Сингпу натянули поводья. Он посмотрел вниз на обнаженное, изуродованное тело. Судя по всему, ей потребовалось много времени, чтобы умереть, но, по крайней мере, кто-то просто перерезал ей горло, когда они закончили насиловать ее. Мужчине, насаженному на оглоблю повозки — мужу или отцу, невозможно было судить о его возрасте по состоянию его зверски изуродованного тела, — повезло меньше. Почти дюжина других окоченевших, изломанных тел, две трети из которых были женщинами, лежали скрюченные и уже замерзшие вокруг второго фургона.

— Тупой ублюдок, — прорычал Сингпу, свирепо глядя горящими глазами на мертвеца. — Ты тупой, тупой ублюдок! Пытаешься убежать от них в проклятой карете Шан-вей?

Хусэн признал, что в его словах был смысл. Два пассажирских фургона были — или были, пока их не разграбили, не перевернули и не сожгли — огромными, неуклюжими транспортными средствами. Главный экипаж был особенно вычурным транспортным средством, предназначенным для комфорта и роскоши, а не для скорости, и в третьем фургоне они везли с собой мебель и что-то похожее на гобелены! В упряжке у них были лошади, а не драконы, вероятно, в попытке добиться хотя бы немного большей скорости от этих тварей, но какой идиот?..

У них было бы гораздо больше шансов спастись, если бы они надели на проклятых лошадей седла вместо сбруи. Не очень хороший шанс, но лучший. Даже дворянин должен был бы это понять!

Хусэн искоса взглянул на своего друга. Он знал, на кого Сингпу был действительно зол, и это был не убитый дворянин и его семья. Это были даже не обезумевшие от мести крепостные и крестьяне, которые опустились до жестокости, худшей, чем у любого бешеного животного.

Не совсем.

— Это не наша вина, — тихо сказал он. — Это не твоя вина.

— Нет? — Сингпу посмотрел на него. — Это кто-то другой поджег те леса? Собрал всех их, — он ткнул большим пальцем через плечо в длинную колонну вооруженных винтовками людей, марширующих по главной дороге позади них, — вместе?

— Это должно было случиться, — сказал Хусэн. — Это был только вопрос времени. И если бы ты не… если бы мы не начали это тогда, когда мы это сделали, все эти винтовки и все остальное, что они успели изготовить, были бы на другой стороне. И тогда погибло бы еще больше наших людей, и это ничего бы не изменило.

— Кто бы это ни сделал, это не «наши люди», Чжоухэн! — огрызнулся Сингпу. — И если я догоню их, я проясню этот момент, который ты мог бы назвать ясным.

Хусэн только кивнул. Шансы на то, что они догонят мародеров, ответственных за кровавую бойню, по которой они шли последние сутки или около того, были не более чем равны. Они должны были попытаться, но даже если бы они поймали их, даже если бы они расстреляли или повесили каждого из них, на самом деле это ничего бы не изменило. Во всяком случае, не в центральной части Северного Харчонга.

Хотя, черт возьми, это могло бы заставить нас чувствовать себя немного лучше, — признал он и потянулся, чтобы сжать плечо Сингпу. — Он не мог быть уверен, но сомневался, что зарезанная молодая женщина, распростертая, как куча выброшенного мяса, на обочине большой дороги, была более чем на год старше — если это так — дочери Сингпу Пойин. И некоторые из оскверненных тел, мимо которых они проходили, были еще моложе.

— Сержант Цо! — сказал он, все еще глядя на нее сверху вниз, его рука все еще лежала на плече Сингпу.

— Да, сэр?

Ему все еще казалось неестественным, что к нему обращаются как к офицеру, но Хусэн предположил, что теперь он был именно таким.

— Похоронная служба, — сказал он. — Знаю, что земля замерзла. Посмотри, достаточно ли осталось от фургонов, чтобы сжечь их. Если нет…

Он махнул рукой в сторону низкорослых вечнозеленых деревьев, окаймлявших полосу движения, и Цо кивнул.

— И если кто-нибудь захочет сказать несколько слов, вероятно, это не повредит, — тихо добавил Хусэн.

В зале совета было очень тихо. Не успокаивающая тишина, а напряженная, поющая тишина, в которой глаза старались не соприкасаться друг с другом. Она затянулась, становясь все более интенсивной… Затем разбилась вдребезги, когда ладонь императора Чжью-Чжво ударила по полированной столешнице.

— Неужели никому из вас нечего сказать, милорды? — прорычал император. В отличие от любой другой пары глаз, его глаза скользнули по столу, пылая гневом, и не один из его советников отвел взгляд от этого огненного взгляда.

— Вижу, что вы этого не делаете. — Император откинулся на спинку своего богато украшенного кресла, похожего на трон, и вцепился в подлокотники так сильно, что побелели костяшки пальцев. — Империя — наша империя — распадается, и ни один из наших «советников» не может предложить никакого «совета»!

Челюсть великого герцога Норт-Уинд-Блоуинг сжалась, когда он услышал императорское «наш» в этой презрительной фразе. Наследный принц «неохотно принял» смерть своего отца и «неохотно согласился» на «искреннюю просьбу» совета о том, чтобы он принял корону самостоятельно, чтобы преодолеть естественное сопротивление скорбящего сына, и его восхождение на трон обещало быть самым бурным за последние поколения, и не только из-за насилия, охватившего северную половину его империи. Слишком много членов императорского совета погибло в Шэнг-ми, и теперь Норт-Уинд-Блоуинг понял истинную причину, по которой Чжью-Чжво отложил свою коронацию. Это было не просто для того, чтобы заставить совет умолять его занять трон. Это было частью того, что он согласился на его возведение в императоры лишь неохотно… и подчеркнул, что они должны были прийти к нему, если хотели сохранить свои позиции.

Но была и другая причина. Это дало ему время прощупать доступный пул дворян, прежде чем он должен был официально заполнить вакантные места в совете. Время убедиться, что поставленные на эти места люди знают, что они обязаны ему, а не своим коллегам.

— Высочайший, — наконец сказал Мэнгжин Тянь, граф Сноу-Пик, — нам нечего посоветовать, потому что мы — как и вы — знаем, что на такое неповиновение имперской власти может быть только один ответ. К сожалению, в настоящее время этот ответ временно остается за пределами наших возможностей. Однако это не будет верно вечно. В этом я клянусь!

Чжью-Чжво сердито посмотрел на него, но, по крайней мере, часть горячности ушла из этих темных глаз, и Норт-Уинд-Блоуинг попытался почувствовать благодарность. Это было трудно. Как указывал выбор почетных званий Сноу-Пика, он говорил не просто как член совета, а как новый старший офицер имперской армии, и он никогда не был членом фракции Норт-Уинд-Блоуинг, даже до своего недавнего повышения.

— Граф Сноу-Пик прав, ваше верховное величество, — немного осторожно добавил Жуанжин Руан, граф Голден-Санрайз. — Со временем власть вашей короны неизбежно должна быть восстановлена во всех северных провинциях, но в данный момент наши возможности сделать это, к сожалению, ограничены.

По крайней мере, Голден-Санрайз был одним из самых верных союзников Норт-Уинд-Блоуинг, а не одним из подхалимов, которых Чжью-Чжво назначил на место тех, кто умер. Старой гвардии едва хватило, чтобы сформировать скудное большинство, и первый советник позволил себе кивнуть в знак мудрого согласия со своим коллегой.

— Возможно, в настоящее время мы не в состоянии предпринять эффективные действия, — сказал Чжью-Чжво через мгновение. — Но мы все равно должны отреагировать на это позорное заявление. — Он сердито постучал кончиком пальца по листу пергамента на столе. — Если мы позволим этому оставаться неоспоримым, то мы создадим опасный прецедент. По крайней мере, мы должны предельно ясно дать понять, что Мы не приемлем и никогда не примем такого рода посягательства на Наши законные прерогативы!

Голден-Санрайз краем глаза взглянул на Норт-Уинд-Блоуинга, затем снова посмотрел на императора.

— В конечном счете, вы, конечно, правы, ваше верховное величество, — сказал он. — Однако в данный момент не могли бы мы рассмотреть целесообразность просто не отвечать вообще? — Лицо императора напряглось, и граф быстро продолжил: — Если мы ничего не скажем — если совет ничего не скажет от вашего имени — тогда вы лично, как император, ничего не уступите. В рамках ваших прерогатив всегда возможно предельно ясно заявлять о восстановлении вашей власти в этих провинциях. В то же время мы избегаем любых проявлений неэффективности и можем сосредоточиться на более серьезных и непосредственных угрозах власти короны.

— В самом деле? — Тон Чжью-Чжво был ледяным, но без прежней ярости, и Норт-Уинг-Блоуинг позволил себе осторожную струйку надежды.

За последние месяцы ситуация в центральном Харчонге переходила от одного ужаса к другому. Согласно доходящим до них слухам и контрслухам, Шэнг-ми был в значительной степени разрушен после оргии поджогов и грабежей. Практически весь Тигелкэмп и большая часть провинции Чьен-ву были охвачены пламенем, и бойня продолжала распространяться, несмотря на жестокие зимние холода. Едва ли в этом зале совета был человек, который не потерял семью, и каждый из присутствующих северных дворян также потерял огромное количество своего личного состояния, и конца этому не видно.

— Вы действительно считаете, что это наш лучший курс, милорд? — спросил другой голос, на этот раз с южным акцентом. Зангджу Бинджи, герцог Саммер-Флауэрс, был еще одним новичком. Он также был одним из очень немногих дворян Южного Харчонга, чья родословная выгодно отличалась от большинства северян в восстановленном совете Чжью-Чжво, и выражение его лица было сосредоточенным, задумчивым, когда он склонил голову набок, глядя на Голден-Санрайза.

— В отсутствие хорошего варианта, милорд, нужно выбрать наименее плохой из доступных, — ответил Голден-Санрайз. — Я бы никогда не предположил, что его верховное величество должен молча терпеть такое оскорбление своих прерогатив, если бы верил, что в настоящее время мы можем эффективно наказать этих высокомерных выскочек.

— И все же не будет ли длительное молчание рассматриваться как согласие? — спросил Сноу-Пик тоном человека, который просто размышлял вслух.

— Возможно, — признал Голден-Санрайз, краем глаза следя за выражением лица императора. — Я боюсь, однако, что мы должны посоветовать его верховному величеству… выбрать свои сражения в этот опасный момент в истории его империи. Какими бы дерзкими ни были Стар-Райзинг и другие, они всегда старались быть скрупулезными, заявляя о своей преданности его верховному величеству и короне.

Лицо Чжью-Чжво слегка напряглось, и Голден-Санрайз плавно продолжил.

— В конечном счете, конечно, такие претензии, как у них, должны быть подавлены, но, несомненно, в данный момент ситуация в восточных провинциях представляет гораздо большую непосредственную угрозу как прерогативам его верховного величества, так и территориальной целостности его империи!

О, проницательно сделано, Жуанжин! — Норт-Уинг-Блоуинг мысленно поздравил своего союзника, когда глаза Чжью-Чжво вспыхнули.

Первый советник наблюдал за выражением лица Сноу-Пик. Командующий армией был опытным придворным, так что это выражение почти ничего не выражало, но оно было для глаз, которые знали, что искать, и Норт-Уинд-Блоуинг точно знал почему.

Двумя месяцами ранее граф Рейнбоу-Уотерс пересек границу с Мэддоксом из епископата Сент-Барнэбей во главе почти четверти миллиона человек. Подобно Стар-Райзингу и его товарищам, опальный граф был очень осторожен, заявляя, что его единственной целью было восстановление общественного порядка. И он был удивительно успешен в этом. Двести пятьдесят тысяч человек — не такое уж большое число, когда оно разбросано по такой обширной территории, но имя графа имело огромный вес среди крепостных и крестьян-фермеров. Несмотря на все усилия Копий, слухи о могущественном воинстве и рассказы о том, как Рейнбоу-Уотерс боролся за возвращение своих войск и, по крайней мере, кормил и одевал их в их вынужденном изгнании, просачивались в восточные провинции в течение многих лет. В процессе граф превратился в своего рода икону, комбинацию Лэнгхорна и старых сейджинов, вернувшихся в мир! Он, несомненно, был единственным великим дворянином Харчонга — и таким он и остался, несмотря на конфискацию его земель — даже мятежные крепостные были готовы последовать за ним.

Многие восточные города, похоже, также поддались его репутации, и один городской совет за другим обращались к нему с петициями о том, чтобы он взял их граждан под свою защиту. И ходили упорные слухи — слухи, которые подтвердили агенты Норт-Уинд-Блоуинг, хотя он еще не передал информацию императору или остальным членам совета, — что еще четверть миллиона ветеранов могущественного воинства стекаются в восточный Лэнгхорн и Стен под командованием племянника Рейнбоу-Уотерса, барона Уинд-Сонг, с аналогичными результатами.

Даже репутации Рейнбоу-Уотерса — или его хорошо дисциплинированных войск — было недостаточно, чтобы предотвратить вспышки грабежей и всего того отвратительного насилия, которое сопровождало их, но по сравнению с районами, находящимися вне его контроля, их было невероятно мало и далеко друг от друга. Что, конечно, означало, что даже местные представители мелкой аристократии, несомненно, были благодарны ему за присутствие, хотя по большей части держали рот на замке.

Сноу-Пик знал об этом так же хорошо, как и все остальные. Действительно, причиной, по которой он был назначен на свой нынешний пост после смерти своего предшественника в Шэнг-ми, было его ожесточенное неприятие требований Церкви, касающихся оснащения и — особенно — обучения могущественного воинства Божьего и архангелов. Он подал в отставку с поста одного из старших командиров могущественного воинства в тот день, когда Рейнбоу-Уотерс уступил этим возмутительным условиям, и его ненависть к изгнанному графу была почти такой же сильной, как у самого императора. Возможно, она была даже больше, поскольку территория под властью Рейнбоу-Уотерс продолжала расширяться, потому что «армия» под его собственным командованием никогда не смогла бы сравниться с этим достижением, даже если бы крестьяне и крепостные были готовы принять его. У него было больше людей, чем у Рейнбоу-Уотерса, но очень немногие из них были вооружены оружием нового образца.

Однако все это меркло по сравнению с истинной угрозой успеха Рейнбоу-Уотерса. В отличие от Стар-Райзинга или любого из мелких дворян, которые поддерживали этот его «временный совет», Рейнбоу-Уотерс происходил из одной из величайших аристократических династий империи. Он был великим дворянином, который командовал армией, фанатично преданной ему, а не императору Чжью-Чжво.

Многие независимые королевства выросли на менее многообещающей почве, чем эта. Чжью-Чжво знал это, и Сноу-Пик был человеком, который должен был создавать армию, способную доказать, что на этот раз такого не произойдет.

— Как я уже сказал, ваше верховное величество, — продолжил Голден-Санрайз, — когда наши ресурсы так ограничены, несомненно, путь мудрости заключается в том, чтобы использовать их там, где мы можем, и расходовать их только там, где это наиболее полезно… и жизненно важно.

Чжью-Чжво едва заметно кивнул, но выражение его лица было явно несчастным.

— Ваше верховное величество, мы все должны признать большую личную близость графа Голден-Санрайз с теми, кто стремится создать этот «временный совет», — сказал герцог Саммер-Флауэрс, и челюсть Норт-Уинд-Блоуинг сжалась от его рассудительного, разумного тона. — И очевидно, что ситуация на Востоке является невыносимой. Однако, я полагаю, есть существенная разница между действиями барона Стар-Райзинга и действиями графа Рейнбоу-Уотерса.

Выражение лица Чжью-Чжво потемнело еще больше от не слишком уклончивого напоминания южанина о том, что графство Голден-Санрайз находится в западном Тигелкэмпе. Что оно фактически находится в пределах или непосредственно граничит с районом, на который «временный совет» стремился распространить свою власть. Однако это было ничто по сравнению с убийственным огнем в его глазах, когда кто-то осмелился упомянуть имя объявленного вне закона графа в его присутствии.

— И в чем же заключается эта разница, милорд? — В тоне Норт-Уинд-Блоуинг слышалась тщательно отмеренная холодность.

— Только в одном, милорд великий герцог, — мягко ответил Саммер-Флауэрс. — Граф Рейнбоу-Уотерс явно находится в состоянии бунта, что бы он ни заявлял. Простое пересечение нашей границы в одиночку было бы актом глубокого неповиновения воле и указу его верховного величества, и все же он осмелился привести вооруженных крепостных за собой по пятам! Это создает ясную и безошибочную — безупречную — основу для того, чтобы силы его верховного величества сокрушили его и его сторонников на поле боя, что они неизбежно сделают под умелым командованием милорда Сноу-Пик, как только мануфактуры здесь, на Юге, соответствующим образом оснастят его войска. Угроза этого «временного совета» гораздо более тонкая. У него нет армий на поле боя, он не пересекал границ его верховного величества и тщательно создает видимость лояльности короне. Если его притязания и амбиции не подвергаются открытому и решительному осуждению, разве его верховное величество не рискует создать видимость одобрения его действий и, следовательно, предоставить ему власть, которой он не обладает и не может обладать?

К счастью, Норт-Уинд-Блоуинг смотрел на Саммер-Флауэрcа, а не на императора, так как глаза первого советника расширились, несмотря на его многолетний политический опыт. Саммер-Флауэрс был южанином, а южные провинции веками страдали от политического господства северной знати. Последнее, чего ожидал Норт-Уинд-Блоуинг, так это того, что Саммер-Флауэрc сформулирует довод в терминах, которые подорвут стремление южан к большей автономии!

— То, что вы говорите, верно и правильно понято, милорд, — сказал Голден-Санрайз. — Действительно, как я сам утверждал, в конечном счете необходимо разобраться с такого рода недопустимой узурпацией прерогатив его верховного величества. Я просто стремлюсь наиболее эффективно… расставить приоритеты в отношении угроз, с которыми он и мы, как его советники, должны иметь дело. И, как вы говорите, «временный совет» не имеет войск и не пересекал никаких границ. Я не советую и никогда не советовал, чтобы это каким-либо образом было признано его верховным величеством, или чтобы был даже намек на предположение, что в конце концов это будет терпимо. На данный момент, однако, мне кажется, что…

— Простите меня, милорд граф, — прервал его Саммер-Флауэрс, — но на харчонгской земле действуют армии, которые, несомненно, пересекли наши границы. Я имею в виду чарисийских морских пехотинцев, которые высадились в заливе Потон и заливе Буассо.

Рот Голден-Санрайза захлопнулся. Его взгляд метнулся к лицу Чжью-Чжво, и Норт-Уинд-Блоуинг тихо выругался. Если раньше Саммер-Флауэрс удивлял его, то это было ничто по сравнению с этим! Южный Харчонг долго и упорно пытался привлечь чарисийские инвестиции в свои собственные мануфактуры, не столько ради финансовой поддержки, какой бы желанной она ни была, сколько как средство приобретения чарисийских технологий. Последнее, чего должен был желать Саммер-Флауэрc, — это наступить на мгновенную, инстинктивную, неистребимую ненависть императора к Чарису и всему чарисийскому!

— Милорд герцог, — сказал Голден-Санрайз через секунду, — присутствие чарисийцев в Буассо и Чешире полностью запрещено его верховным величеством! И это не упоминается ни в одном пункте провозглашения «временного совета»! Если…

— Верно, — снова перебил Саммер-Флауэрс, — это так. Но все знают об этом, милорд. И независимо от того, есть ли это намерение Стар-Райзинга или нет — я, конечно, не в том положении, чтобы комментировать это, — этот предлагаемый совет неизбежно будет воспринят врагами его верховного величества как потрепанная маска для проникновения чарисийцев на его территорию. Особенно, если верны эти слухи о так называемом «плане Армака».

Норт-Уинд-Блоуинг краем глаза наблюдал за выражением лица и языком тела Чжью-Чжво и увидел, как последняя фраза Саммер-Флауэрc достигла цели со смертельным эффектом. Лицо императора потемнело, казалось, раздулось, и он наклонился вперед в своем кресле.

— Возможно, вы правы, милорд герцог, — сказал Голден-Санрайз, стараясь, чтобы его тон был мягким и уважительным, — но…

— Этого будет достаточно, милорд, — резко сказал Норт-Уинд-Блоуинг. Голден-Санрайз удивленно посмотрел на него, и первый советник впился в него взглядом. — Милорд Саммер-Флауэрс высказал отличную мысль. Которую, признаюсь, я недостаточно глубоко обдумал. — Он заставил себя вежливо и благодарно кивнуть южанину. — Если бы я сделал это, я, без сомнения, высказал бы то же самое его верховному величеству, потому что это обоснованное замечание.

Голден-Санрайз откинулся на спинку стула, глаза превратились в ставни, когда он понял, что Норт-Уинд-Блоуинг только что бросил его на съедение кракенам.

— И хорошо, что вы должны были это сделать, милорд! — рявкнул Чжью-Чжво, свирепо глядя на Норт-Уинд-Блоуинга, прежде чем обратить еще более пламенные глаза на Голден-Санрайз. — Это чарисийский яд, который мы должны винить во всех несчастьях, постигших весь наш мир за последние двадцать лет! И теперь эти предатели, эти изменники, эти… эти лакеи Шан-вей, хотят впустить этого ублюдка Кэйлеба и его шлюху в наше королевство?!

Голден-Санрайз, казалось, погрузился в себя, и Норт-Уинд-Блоуинг уставился на него так же яростно, как и император, задаваясь вопросом, достаточно ли быстро он отдалился.

— Мы благодарим вас, милорд Саммер-Флауэрс, — сказал Чжью-Чжво более сдержанным тоном, переводя взгляд с несчастного Голден-Санрайза на южного герцога. — Ваш голос действительно желанный голос разума в этом зале совета!

— Если я могу чем-то служить, это для меня величайшая честь, ваше верховное величество, — сказал Саммер-Флауэрc, приподнимаясь со стула, чтобы низко поклониться императору через стол. — И, справедливости ради, милорд Норт-Уинд-Блоуинг, если бы у него не было хотя бы несколько меньших кризисов, отягощающих его сердце и разум, я уверен, что то же самое пришло бы ему в голову.

— Это очень любезно с вашей стороны, милорд, — сказал Норт-Уинд-Блоуинг, когда южанин снова сел.

— Действительно, это так, — подтвердил император довольно холодным тоном. — И я думаю, возможно, было бы также хорошо, милорд Норт-Уинд-Блоуинг, если бы вы подготовили надлежащее осуждение этого воззвания для нашего ознакомления к завтрашнему полудню.

— Конечно, ваше верховное величество. — Норт-Уинд-Блоуинг наклонил голову, выражение его лица скрывало тревогу.

— И это подводит нас к другому вопросу, который мы хотели бы рассмотреть, — продолжил Чжью-Чжво. — Состояние нашего вооружения крайне неудовлетворительное. — Его взгляд переместился на Сноу-Пика. — Мы понимаем, что пройдет некоторое время, прежде чем наша армия сможет выступить против мятежника Рейнбоу-Уотерса и других наших врагов, как внутренних, так и внешних. Однако мы желаем, чтобы недостаток в вооружении и снаряжении наших войск был восполнен как можно быстрее.

Что было бы гораздо проще сделать, если бы у нас был больший доступ к технологиям производства Чариса. Что, конечно, последнее, чего ты хочешь, — подумал Норт-Уинд-Блоуинг с неприятным ощущением.

— В то же время, — продолжил Чжью-Чжво, как будто прочитал мысли своего первого советника, — очевидно, необходимо свести к минимуму загрязнение нашего королевства чарисийцами. И мы не потерпим никакого обогащения наших врагов! Мы верим, что наш друг и брат император в Деснейре может дать нам много хороших советов в этом отношении, и поэтому мы рекомендуем совету для изучения его письма на этот счет. Мы желаем, чтобы наши лорды Сноу-Пик и Саммер-Флауэрс уделили этому вопросу особое внимание и представили нам варианты реализации стратегии, подобной той, которую император Марис избрал в своем собственном королевстве.

— Конечно, ваше верховное величество, — пробормотал Норт-Уинд-Блоуинг.

Он снова склонил голову, злобно ругаясь за безмятежным выражением лица, в то же время задаваясь вопросом, не подстроили ли Сноу-Пик и Саммер-Флауэрс такой исход заранее. Так это было или нет, но момент должен был сделать их близкими союзниками… и грозными врагами.

И тот факт, что это значительно усложнило бы достижение целей императора, был совершенно неуместен.

— После того, как убедитесь, что все наши станки учтены, начните думать о наилучшем способе их упаковки для отправки. — Выражение лица Жэспара Маклина было несчастным, но его тон был спокойным.

— Да, сэр. — Тимити Хэсгрейв выглядел не намного счастливее, чем чувствовал себя Маклин. — Однако люди Ненгквэна будут не очень довольны этим, — добавил он.

— Это не наша проблема. — На этот раз голос Маклина звучал ровно. — Это не наш император не может вылить мочу из…

Кто-то постучал в дверь кабинета Маклина, и он поднял голову.

— Да?

— Мастер Ненгквэн здесь, сэр. — Это был один из харчонгских контролеров литейного завода Сент-Лирис, и выражение его лица было значительно менее счастливым, чем у Маклина или Хэсгрейва.

— Понимаю. — Маклин взглянул на Хэсгрейва, затем снова на харчонгца. — Попросите его присоединиться к нам, пожалуйста, Жингчи.

— Да, сэр. — Харчонгец исчез, и Хэсгрейв покачал головой.

— Говорите о Шан-вей, и вы услышите шелест ее крыльев, сэр, — сказал он тоном, который не мог решить, было ли это иронией или отвращением.

— Это не его вина, Тим, — сказал Маклин. — На самом деле, если бы у него был выбор…

— Мастер Ненгквэн, сэр, — прервал его харчонгский надзиратель, и оба чарисийца встали, чтобы поприветствовать вновь прибывшего.

Жвифенгу Ненгквэну было пятьдесят два года, на девять лет старше Маклина и на двадцать два года старше Хэсгрейва. Он также был очень богато одет, дороден и темноволос. Эти волосы поседели на висках, и такие же белые пряди были в его бородке, похожей на кинжал, что всегда чем-то напоминало Маклину тучного темноглазого Мерлина Этроуза, хотя сейджин был на добрых восемь дюймов выше Ненгквэна.

— Мастер Ненгквэн, — сказал он, потянувшись через стол, чтобы пожать предплечье. Хватка харчонгца была твердой, но в его глазах читалась тревога.

— Мастер Маклин, — ответил он и также вежливо кивнул Хэсгрейву. — Я приношу извинения за то, что прибыл не так быстро.

— Я в вашем распоряжении, сэр, — ответил Маклин, воздержавшись от упоминания о том, что вообще не было никакого уведомления, даже столь короткого, как «краткое уведомление».

— Боюсь, я принес печальные вести, — сказал ему Ненгквэн, переходя к делу с нехарчонгской краткостью. — Совет императора собрался во дворце сегодня утром.

— Понимаю. — Маклин взглянул на Хэсгрейва, затем снова на Ненгквэна. — Должен ли я предположить из вашего присутствия и того, что вы только что сказали, что встреча касалась Сент-Лириса?

— Не конкретно. — Ненгквэн покачал головой. — Однако это будет иметь то, чего я очень боюсь… значительные последствия не только для Сент-Лириса, но и для всех наших других совместных предприятий с герцогом Делтаком.

— Понимаю, — повторил Маклин более медленно, затем жестом пригласил своего посетителя занять стул перед его столом. После того, как Ненгквэн сел, Маклин и Хэсгрейв вернулись на свои места.

— Пожалуйста, продолжайте, мастер Ненгквэн, — пригласил Маклин.

— Чтобы изложить дело как можно короче, его верховное величество поручил великому герцогу Норт-Уинд-Блоуингу подготовить прокламацию, осуждающую инициативу барона Стар-Райзинг в Буассо, — сказал Ненгквэн, и Маклин кивнул. Шансы на то, что Чжью-Чжво примет что-либо, что хотя бы намекало на местную автономию, всегда были ничтожны. Глупо с его стороны, но, похоже, именно на этом специализировались харчонгские императоры — и аристократы в целом, если уж на то пошло.

— На той же встрече, — продолжил Ненгквэн, — император обсудил свои намерения и планы по перевооружению императорской армии. Что привело к обсуждению наших усилий по «индустриализации» в целом.

Маклин действительно мог слышать кавычки вокруг новомодного слова, и он действительно не винил харчонгца. Маклин не понимал — по крайней мере, поначалу, — почему герцог Делтак начал использовать этот термин вместо первоначального «мануфактуризация», который казался большинству людей гораздо более естественным, но он пришел к пониманию, что это имело смысл. Это была очевидная игра с прилагательным «трудолюбивый» как описанием того, кто много и эффективно работал, но настоящая причина, по которой герцог начал ссылаться на «промышленность» и «индустриализацию», заключалась в том, что в его великом видении — ну, его и их величеств — конечной целью было то, что будет распространяться далеко за пределы простых мануфактур.

— И эта дискуссия была источником «последствий», о которых вы упоминали ранее? — спросил он, и Ненгквэн кивнул.

— Его верховное величество желает, чтобы индустриализация империи была более… органичной. Он совершенно ясно выразил свои чувства по этому поводу.

— Понимаю, — снова сказал Маклин. Он откинулся на спинку стула, положил локти на подлокотники и сцепил пальцы под подбородком. Без сомнения, Чжью-Чжво использовал довольно сильные термины, чтобы описать свою античарисийскую повестку дня.

— Его верховное величество не сказал об этом так много слов, — продолжил Ненгквэн, и Маклин услышал невысказанное «пока» в тоне дородного банкира, — но мои источники настоятельно предполагают, что он вскоре начнет отменять чарисийские уставы.

Он твердо встретился взглядом с Маклином, и чарисиец кивнул. Он должен был уважать принципиальную честность Ненгквэна, предупредившего его, дав ему дополнительное время для составления собственных планов. Конечно, он все равно делал их, даже до того, как поступили последние указания герцога Делтака, потому что было неприятно очевидно, в какую сторону дует ветер Ю-кво.

— Надеюсь, что его советники укажут на возможные… печальные последствия любого такого шага, — сказал он через мгновение.

— Я тоже, хотя и менее уверен в этом, чем был раньше.

Маклин отметил, что в ответе Ненгквэна прозвучала горькая нотка. Интересно. Одним из молчаливых партнеров Ненгквэна в его обширных партнерских отношениях с Делтаком и двумя или тремя другими чарисийскими предприятиями был герцог Саммер-Флауэрс, который случайно заседал в воссозданном имперском совете. Имперские советники не слишком чурались такого поведения, и Саммер-Флауэрс мог сильно потерять — по общему признанию, больше с точки зрения будущей прибыли, чем с точки зрения собственных расходов, — если предприятия Ненгквэна потерпят неудачу. Итак, если банкир больше не был уверен в поддержке Саммер-Флауэрса, означало ли это, что герцог потерял расположение императора? Или это может означать, что Саммер-Флауэрс почуял политические возможности, которые перевесили простые деньги?

Никогда не знаешь, что может случиться в харчонгской политике, — напомнил он себе, — так что вполне может быть и то, и другое!

— Его величество, конечно, лучше знает, что у него на уме, — сказал он после очередной задумчивой паузы. — Но этот шаг было бы очень трудно отменить. Вы понимаете, чарисийские инвесторы очень серьезно относятся к святости уставов и статей партнерства — и к верховенству закона, — добавил он про себя, — очень серьезно. Если его величество и его советники решат в одностороннем порядке расторгнуть эти договоренности, харчонгским инвесторам будет трудно привлечь будущие инвестиции и участие чарисийцев здесь, в империи.

— Поверьте мне, мастер Маклин, — горечь в голосе Ненгквэна была намного сильнее, — я хорошо это понимаю. И я также осознаю, что…

Он оборвал себя, и Маклин спрятал тонкую, горько-насмешливую улыбку. Конечно, Ненгквэн знал, что финансовые инвестиции Чариса были наименьшей из потребностей Харчонга.

В кабинете повисла тишина. Затем Ненгквэн пошевелился в своем кресле.

— Как я уже сказал, на данный момент официально ничего не решено и не объявлено, но очень боюсь, что это только вопрос времени, и не очень большого. Однако мои источники в совете остаются достаточно эффективными, чтобы дать мне хотя бы какое-то предупреждение до того, как оно будет объявлено. И я счел своим долгом… немедленно предупредить вас об этих событиях. Уверен, что есть кое-какие приготовления, которые вы хотели бы сделать.

— Глубоко благодарен, мастер Ненгквэн, — сказал Маклин с полной искренностью.

Если слух о предупреждении Ненгквэна своим чарисийским партнерам дойдет до императора, последствия для банкира могут быть серьезными. Даже без рассмотрения финансовой стороны дела. Если бы чарисийцы вытащили свое оборудование и свои технические руководства — если бы у них было время вытащить эти вещи — в дополнение к своему персоналу, последствия были бы разрушительными. И потери Ненгквэна как одного из самых крупных инвесторов консорциума были бы тяжелыми.

Жаль, что я не могу сказать бедному ублюдку, что мы уже планировали нечто подобное, — подумал Маклин. — С другой стороны, возможно, он уже знал. Может быть, он знает, что на самом деле не говорит нам ничего такого, о чем мы уже не догадались, так что он мог бы также сохранить как можно больше доброй воли чарисийцев на будущее.

Он посмотрел на выражение лица Ненгквэна и решил, что последняя мысль была несправедливой. Нет, Ненгквэн был редчайшим из созданий: честным человеком. Тем, кто был несчастен не просто из-за своих потенциальных потерь и даже не из-за последствий для своей империи, которые он предвидел, а потому, что он тоже понимал важность верховенства закона. И моральную ответственность за то, чтобы держать свое собственное слово.

— Вы, герцог Делтак и все другие ваши инвесторы из Чариса всегда были честны и откровенны в наших отношениях, несмотря на затянувшуюся вражду, которую джихад порождает в слишком многих сердцах и душах, — сказал Ненгквэн, все еще пристально глядя Маклину в глаза. — Я не могу ответить меньшим.

И вот доказательство этого, — подумал Маклин, — потому что он имеет в виду каждое свое слово.

— Если позволите, я скажу то же самое о вас вместо герцога, — сказал он вслух, встал, чтобы снова протянуть руку через стол, и криво улыбнулся.

— В сложившихся обстоятельствах, сэр, — сказал он, — думаю, мы согласны с тем, что у нас троих есть дела поважнее, чем сидеть и болтать. — Особенно там, где слухи об этом могут дойти до Чжью-Чжво и его подхалимов.

— Уверен, что так, — ответил Ненгквэн, крепко сжимая его предплечье. — Пусть Лэнгхорн благословит вас, пока мы снова не встретимся.

— И вас.

Маклин вежливо склонил голову и подождал, пока Ненгквэн покинет кабинет, затем повернулся к Хэсгрейву.

— Добавляет немного смысла к нашему предыдущему разговору, не так ли, сэр? — Хэсгрейв высказал наблюдение. — Но если Чжью-Чжво серьезно относится к одностороннему аннулированию наших уставов, он, вероятно, позволит нам вытащить наши станки?

— Трудно сказать. — Маклин пожал плечами. — В уставе очень конкретно говорится о том факте, что Делтак Энтерпрайсиз владеет станками — всем тяжелым оборудованием, которое мы использовали для модернизации и расширения существующих мощностей — по крайней мере, до тех пор, пока не будет запущен новый литейный цех. Но если он собирается обгадить весь консорциум, кто знает? Я бы подумал, что даже он два или три раза подумает о том, чтобы слишком откровенно оскорбить их величества на данный момент, учитывая то, что у него уже есть на тарелке, но он харчонгец. Так что он вполне может отрезать себе нос и одно ухо назло своему лицу! Однако мы будем исходить из теории, что это не так, и перейдем этот мост, когда доберемся до него, если окажется, что это так.

— Да, сэр. В таком случае, мне, наверное, лучше заняться этим, не так ли?

— Думаю, это была бы отличная идея, — согласился Маклин и откинулся на спинку стула с задумчивым выражением лица, когда Хэсгрейв закрыл за собой дверь кабинета.

В краткосрочной перспективе потеря станков и другого тяжелого оборудования станет серьезным ударом по харчонгским партнерам герцога Делтака. В долгосрочной перспективе, однако, эта потеря будет бледнеть по сравнению с потерей технических руководств и планов, которые привезли с собой Маклин и его корпус экспертов-чарисийцев, а руководства и планы, которые нельзя было увезти, всегда можно было сжечь. Особенно в литейном цехе, где под рукой так удобно находятся все эти плавильные печи.

Кроме…

Интересно, как отреагирует Ненгквэн, когда узнает, что я оставляю все это позади? — задумался Жэспар Маклин. — Если уж на то пошло, интересно, почему я оставляю это позади?

Для него это не имело большого смысла, но инструкции герцога Делтака на случай непредвиденных обстоятельств были предельно ясны, и правда заключалась в том, что это не разбило сердце Маклина.

Ненгквэн пытался поступить с нами правильно. Самое меньшее, что мы можем сделать, — это отплатить ему тем же, — решил он, и этого ему было достаточно.

III

— Что за..?!

Шормин Макласки резко выпрямился на кучерском сиденье грузового фургона, когда дракон перед ним завизжал, подпрыгнул, полностью оторвав четыре из своих шести ног от земли, и бросился вбок.

Он понятия не имел, что могло так сильно напугать это существо. Тягловые драконы отличались спокойствием, а не летучестью, и они с Григори часто совершали это путешествие с тех пор, как он вернулся из земель Храма. Конечно, дракон привык к обычным шумам и отвлекающим факторам уличного движения! Кроме того, Силик не был огромным мегаполисом. Он сильно пострадал в боях джихада — если уж на то пошло, большая часть его населения рассеялась. Некоторые, как и сам Макласки, нашли убежище у Матери-Церкви в Пограничных штатах и землях Храма, в то время как другие бежали на восток, спасаясь от резни, устроенной «Мечом Шулера». Многие из этих беженцев снова вернулись домой, и с тех пор они обустраивались, но население Силика по-прежнему составляло лишь половину от его численности до джихада. Уличного движения было не так уж много, особенно поздним зимним утром.

В конце концов, что напугало дракона, не имело значения,

— И напомни мне сказать твоему отцу, когда он вернется сюда — если он вернется сюда, — что Орсину Хилмину нужен еще один фургон зерна, — сказала Мэдлин Томпсин, и ее сын Шелтин ухмыльнулся ее тону.

Томпсины через многое прошли во время джихада, но его мать никогда не теряла чувства юмора. Возможно, оно было напряженным не один раз, и в некоторые из худших дней оно полностью исчезало, но всегда появлялось снова. Это и ее любовь к его отцу были спасательным кругом, который удерживал их вместе во время кошмарного похода после того, как «Меч Шулера» Жэспара Клинтана пронесся по их родному городу, как огонь и мор. Его младший брат, Томис, умер от пневмонии во время этого похода, и они чуть не потеряли его сестру Эллин, самую младшую в семье. Они потеряли невесту Шелтина, Морейю, из-за той же пневмонии, которая убила Томиса. Она умерла у него на руках, звук ее затихающего дыхания был влажным и затрудненным в его ухе, и часть его умерла вместе с ней. Но они выжили как семья, они вернулись в свой дом после победы республики, и его мать — его неукротимая, несокрушимая, великолепная мать — была причиной, по которой они смогли это сделать.

— Уверен, что папа заключает всевозможные сделки, мама, — сказал он теперь успокаивающим тоном, и она фыркнула.

— И скрепляет сделки пивом, полагаю? — язвительно спросила она.

— Вот как это делается, — отметил Шелтин и посмотрел на своего выжившего брата в поисках поддержки. — Не так ли, Стивин?

— Не впутывай меня в это! — сказал Стивин. — Не имею ни малейшего представления, как это работает. И уверен, что не признаюсь в этом при свидетелях!

— Трус!

— Благоразумен, — ответил Стивин, наклоняясь, чтобы подбросить свежего угля в примитивный камин.

В отличие от городов с более мягким климатом, рыночная площадь Силика могла похвастаться постоянными киосками для своих лицензированных продавцов. Они были примерно такими же голыми, как и другие строения, но у них были крутые крыши, с которых осыпался снег, непроницаемые для непогоды стены и дымоходы. У них также были окна в трех из четырех стен, хотя в данный момент свет проникал только через те, которые выходили на площадь. Остальные были плотно закрыты ставнями, учитывая дующий с юга пронизывающий ветер.

— Последнее, что я собираюсь сделать, это встать на пути у мамы, — продолжил Стивин, выпрямляясь. — Ты же знаешь, чем это всегда заканчивается!

— Знаешь, папочка, мама почувствует это в твоем дыхании, — заметила Эллин Томпсин, положив руку на локоть отца.

— Запах чего? — невинно спросил Тобис Томпсин.

— Пива, папочка. Пива. — Эллин покачала головой. — До нашего киоска всего десять минут ходу, так что не думаю, что запах исчезнет до того, как мы туда доберемся. И когда она это почувствует, у нее будут твои уши.

— Чепуха. — Тобис высвободил руку, чтобы обнять ее, когда они вышли из киоска кондитера и направились по проходу к своему. Другой рукой он поднял коробку, за которую только что заплатил. — У меня есть мое секретное оружие.

— О, папочка, — сказала Эллин тоном глубокого разочарования. — Ты действительно используешь мамино пристрастие к сладкому против нее? — Она покачала головой. — Не могу поверить, что ты опустился так низко.

— За тощую секунду Сиддар-Сити, — самодовольно ответил Тобис, и Эллин рассмеялась.

На самом деле, сегодня утром ее отец заключил несколько прибыльных сделок, при этом выпил всего две кружки пива, и ее мать точно знала, что он делал. Так же, как она знала, что Тобис не притронулся ни к капле ничего крепче пива с момента их возвращения в Силик. Это было хорошо, и острая печаль, которая каким-то образом сделала ее нынешнее счастье только больше, прошла через Эллин, когда она вспомнила более темные, мрачные дни. Ей было всего восемь, когда «Меч Шулера» обрушился на Силик, и люди, которые всю ее жизнь были друзьями семьи, внезапно захотели их убить. Ее воспоминания об их бегстве были ужасными, но гораздо менее отчетливыми, чем у старших членов ее семьи. Однако она помнила, как горько оплакивала своего брата, когда он умер, и она помнила своего отца после того, как он доставил свою жену и оставшихся в живых детей в нечто, приближающееся к безопасности. Вспомнил, как его железная сила подвела его, и, как он сам выразился, он «заполз в бутылку» и оставался там почти пять месяцев.

Потребовалась вся любовь и сила ее матери, чтобы вытащить его из этого, но она это сделала. И он остался там, даже когда армия сказала ему, что он слишком стар, чтобы записываться воевать.

Это было восемь лет назад, и Эллин иногда думала, что это чудо — ее звали Мэдлин, — что ее отец не стал одним из «сторонников Сиддара». Это был самоидентифицирующий ярлык для изгнанников, которые вернулись домой из восточной республики, полные жгучей ненависти к «предательству» сторонников Храма. Но он этого не сделал, и темные дни, которые могли превратить его в это, были уже достаточно давно, чтобы ее мать могла снова дразнить его из-за его пива. На самом деле, это стало еще более заветной шуткой между ними, подтверждением того, что они оба знали, что он никогда больше не вернется в это темное место. Именно это делало их ссоры по этому поводу такими утешительными.

— Я не знаю, папа, — сказала она теперь задумчиво. — Думаю, благословенная Бедар могла бы сказать, что это был мой долг как любящей дочери — защищать тебя от твоих низменных инстинктов.

— Ты не получишь пироги с рябиной от своей мамы, молодая женщина! — Тобис покачал головой в глубоком разочаровании. — И ты обвинила меня в том, что я уклонялся?

— Я никогда не говорила, что я тоже не люблю сладкое, — с достоинством заметила Эллин, и он рассмеялся в облаке пара от дыхания, мерцающего в ледяном солнечном свете, и крепче обнял ее.

— Нет, — признал он. — Нет, ты этого не делала.

— Конечно, я этого не делала, и это не меняет.. — Эллин замолчала, наклонив голову. — Что это за шум?

— Успокойся! — крикнул Макласки, наполовину поднимаясь на ноги и наваливаясь всем весом на поводья. — Успокойся, Григори!

Голова дракона взлетела вверх, когда кольцо в его чувствительных ноздрях натянулось. Но на этот раз даже этого было недостаточно. Он дернулся и снова рванулся вперед, отчаянно визжа, и двадцатитонный грузовой фургон подпрыгнул на обочине и, раскачиваясь, покатился по рынку. Пешеходы разбежались, чтобы уйти от него. Голоса кричали в тревоге и предупреждении, и крики только усиливали волнение дракона. Его визг превратился в свистящий крик паники, и он еще сильнее бросился вперед.

— Что в мире?..

Мэдлин Томпсин покачала головой от внезапного шума и направилась к незакрытым ставнями передним окнам киоска.

— Я не знаю. — Стивин был ближе к передней части киоска, чем его брат или его мать, и он добрался до нее первым. — Это звучит как — Боже мой!

— Папа! — Эллин плакала, когда они с отцом поспешили за угол и свернули в проход между их киосками, и сердце Тобиса Томпсина замерло.

Упаковка горячих пирогов с рябиной упала на тротуар и расползлась под его ботинком, когда он и его дочь побежали к обломкам.

Шормин Макласки выполз из остатков своего разбитого грузового фургона. Пара опытных погонщиков подскочила, чтобы помочь, схватила кольцо в носу дракона и заставила его стоять, дрожа от страха. Макласки был глубоко благодарен, но у него не было времени уделять внимание Григори, так как его наполнил ужас от несчастного случая.

Он споткнулся, едва не упав, когда ударился о землю, смутно осознавая, что с его левой рукой что-то не так, но он заставил себя выпрямиться и, пошатываясь, направился к киоску, который снесла падающая повозка.

— Мэдлин! — крикнул Тобис. — Шелтин — Стивин!

Брейсин Климинт, чья семья владела соседним киоском рядом с Томпсинами, обернулся на звук его голоса. Он отбрасывал обломки в сторону. Теперь он увидел Тобиса и Эллин, бегущих к нему, и его лицо напряглось. Тобис бросился прямо к киоску, затем пошатнулся, развернулся, когда Брейсин схватил его.

— Мэдлин! — почти закричал он, и Климинт покачал головой.

— Не надо… — Он остановился и с трудом сглотнул, слезы текли по его обветренному лицу. — Не ходи туда, Тобис, — сказал он прерывисто. — Позволь… позволь нам вытащить их.

Тобис посмотрел на него. На мгновение из его глаз на друга выглянуло только непонимание. Затем что-то дрогнуло у него внутри.

— Мэдлин, — прошептал он.

— Я не… я не думаю, что она что-то почувствовала, — сказал Климинт. — Даже не предвидела, что это произойдет. С… ней или мальчиками.

Тобис пошатнулся, его колени подогнулись. Он бы упал, если бы Эллин не прижалась к нему, зарывшись в его теплое, крепкое тело, уткнувшись лицом ему в грудь. Она нуждалась в нем. Его дочь нуждалась в нем, и каким-то образом он обнял ее, крепко прижимая к себе, в то время как рыночная площадь исчезла за мерцающим занавесом.

— Как? — тупо спросил он.

Его киоск был не единственным, который был разрушен. Киоск Климинта был разрушен наполовину, два других получили серьезные повреждения, и по меньшей мере полдюжины других людей были ранены, многие со сломанными костями.

— Этот идиот потерял контроль над своим драконом! — вставил кто-то еще, и Тобис повернул голову. Ему потребовалось мгновение, чтобы найти говорившего, затем проследить за его указательным жестом и увидеть потрепанного мужчину, стоящего там с ошеломленным выражением лица. В нем было что-то знакомое, но Тобис не мог до конца…

— Гребаный приверженец Храма не смог справиться даже со своим собственным проклятым Шан-вей драконом! — прорычал человек, который указал на него, и вселенная Тобиса Томпсина исчезла в ужасной, сводящей с ума ярости.

IV

— Лэнгхорн, Дариус! Что, черт возьми, произошло? — спросил Грейгор Стонар.

— Мы все еще пытаемся собрать это воедино. — Голос сенешаля был резок. — Пока… пока… это звучит так, как будто что-то… только что произошло. — Он резко покачал головой, явно недовольный собственным выбором слов. — Имею в виду, не похоже, что это было спланировано заранее, не в результате того, что кто-то предвидел. Похоже, это был чисто несчастный случай, и реакция просто вышла из-под контроля.

— Вышла из-под контроля, — повторил Сэмил Гадард. — Думаю, это один из способов описать это.

— Я не пытаюсь преуменьшить это, Сэмил! — рявкнул Дариус Паркейр. — Я только пытаюсь объяснить, как это началось, не говоря ни слова о том, как это закончилось!

— Я знаю это. — Стонар положил руку на руку Паркейра. — Мы все это знаем. Но от этого лучше не становится.

— Я знаю. — Паркейр снова покачал головой. — И мои люди пытаются докопаться до сути этого. Как только они узнают что-нибудь еще, узнаешь и ты. Как и все мы.

— Грейгор прав, — сказал Гадард извиняющимся тоном. — Я просто все еще пытаюсь разобраться в этом сам, я полагаю. Мои люди тоже этого не предвидели. Во всяком случае, не в таком масштабе. И не в Силике.

— Никто этого не делал, — отметил Стонар, — но это не первый подобный инцидент. Я также сомневаюсь, что он будет последним. — Настала очередь лорда-протектора покачать головой. — Знаю, что в зимние месяцы напряженность возрастает, когда ко всему прочему добавляется «хижинная лихорадка», но я не знаю, станет ли это лучше после оттепели.

— По крайней мере, у Дариуса были войска, чтобы восстановить спокойствие, — отметил Хенрей Мейдин.

— На этот раз. И после того, как четверть города сгорела в огне, — прорычал Паркейр.

— Конечно, все не так плохо, как предполагают ранние сообщения, — возразил Мейдин. — Этого никогда не бывает, Дариус!

— Вероятно, вы правы, — сказал Стонар, прежде чем Паркейр успел ответить. — Но это не значит, что это хорошо. И мне особенно не нравится то, что мы слышим о линчеваниях.

— Будет еще хуже, прежде чем станет лучше, — предупредил Гадард. Остальные посмотрели на него, и он пожал плечами. — Я не пытаюсь создать никаких проблем, но правда в том, что мы, вероятно, увидим больше подобных инцидентов, особенно по мере распространения новостей. Если уж на то пошло, ситуация в Силике и близко не была такой нестабильной, как в некоторых крупных городах Уэстмарча и Клифф-Пика. Напряженность высока во всех западных провинциях, но особенно в таких местах, как Эйликсберг и Эйванстин.

— Догадываюсь, что ты собираешься сказать, Сэмил, — прервал его Стонар. — И мы все еще не можем. Пока нет.

— Грейгор, моим парням, возможно, и удалось успокоить Силик — по крайней мере, на данный момент, — но Сэмил прав, — сказал Паркейр. — Возможно, они и потушили настоящие пожары в домах, но на самом деле они не смогли потушить тот, из-за которого все это началось. Понимаю, почему мы должны были позволить ублюдкам вернуться домой, но обиду — ненависть — которую наши люди, оставшиеся верными республике, испытывают к сторонникам Храма, было бы ужасно трудно переоценить.

— И мои агенты говорят мне, что некоторые спекулянты намеренно нагнетают обстановку, — сказал Гадард. — Чем больше ненависти они порождают, тем больше сторонников Храма они могут заставить согласиться на выгодные цены при попытках уйти с тем, что они могут спасти.

— Знаю. Я знаю! — Выражение лица Стонара было мрачным. — И надеюсь, что весной мы, наконец, сможем что-то с этим сделать. Но пока мы все равно не можем. Пока нет, — повторил он. — Нет, пока Файгера не организует Тесмар и не начнет работать.

Его самые доверенные подчиненные переглянулись, затем снова посмотрели на него и кивнули, хотя кивок Гадарда был довольно неохотным.

Стонар не винил хранителя печати, но он не мог позволить себе сражаться во всех битвах, в которых хотел бы участвовать. Число погибших в Силике будет тревожить его сны, и он знал, что Гадард и Паркейр были правы; инцидентов будет больше, и некоторые из них вполне могут быть еще хуже.

Но, по крайней мере, мы заворачиваем за угол, — сказал он себе. — Или, во всяком случае, приближается к этому. Если мы сможем продержаться еще немного…

Недавно организованная провинция Тесмар, созданная из южной половины старых земель Саутмарч, в прошлом месяце получила официальную провинциальную хартию. Его первые делегаты палаты уже были на пути в Сиддар-Сити, и чрезвычайно популярный Кидрик Файгера, который удерживал город Тесмар от всего, что мог бросить в него «Меч Шулера», был избран его первым губернатором. Этим была достигнута одна из главных целей Стонара после джихада, и он ожидал, что это окажет успокаивающий эффект — в конечном счете — на растущую враждебность западных провинций. И, если уж на то пошло, на провинцию Шайло, дальше на восток. Это не излечит волшебным образом все болезни, но должно стать значительным шагом в правильном направлении, и он знал, что новые делегаты Тесмара станут желанным подкреплением для его сторонников в палате. К сожалению, для обеспечения его создания и одобрения центрального банка Мейдина потребовалось так много переговоров с политическими представителями земельных спекулянтов. Однако другого выхода не было, и он все еще не подошел к созданию центрального банка.

Спекулянтам не нравилась мысль о том, что их будут сдерживать официальные законы о кредитах. Как и владельцы мануфактур, которые боялись, что их закроют, если новые законы вступят в силу, или банкиры, которые боялись последствий вмешательства правительства в их традиционные способы ведения бизнеса… или которые преуспевали — по крайней мере, лично — используя текущую ситуацию. Если уж на то пошло, было бы невозможно оценить количество людей, включая тех, кто все еще пытается восстановить разрушенные фермы и малые предприятия, которые опасались ужесточения кредитования, часто не без оснований. А еще были старшие члены гильдий, которые ненавидели саму идею мануфактур в стиле Чариса. Можно было бы ожидать, что они будут благосклонны ко всему, что иссушит деньги и помешает «индустриализации» Сиддармарка. Вместо этого они настолько увлеклись сопротивлением всему, что предлагали Стонар и его кабинет, что их громогласное несогласие с банком не стало неожиданностью. К счастью, у них, по крайней мере, было гораздо меньше влияния, чем когда-то. Однако это было далеко не то же самое, что отсутствие влияния, и, возможно, их сопротивление этому было не таким слепым, как предпочитал предполагать Стонар. Возможно, они активно надеялись на экономический коллапс, потому что думали, что это позволит им восстановить модель, существовавшую до джихада, которая так сильно им благоприятствовала.

Если они верили, что возможно что-то подобное, они были еще большими идиотами, чем он думал, какими бы невероятными это ни казалось.

— Мне нужно еще пять или шесть месяцев, — сказал он сейчас, глядя на остальных, но сосредоточившись на Паркейре. — По крайней мере, еще пять или шесть месяцев. Ты можешь дать их мне?

— Возможно, — сказал сенешаль после долгого молчания. — Тем не менее, это может привести к беспорядку. И я буду честен, не все мои мальчики так беспристрастны, как нам всем хотелось бы думать. У некоторых из них будет довольно большой палец на весах, когда придет время решать, чья голова будет проломлена.

— Я знаю и окажу вам всю возможную поддержку через гражданское правительство, но мне нужно держать в кармане как можно больше западных делегатов в палате представителей, пока они не отдадут мне банк Хенрея. После этого вы можете разбить все головы, какие вам нужно, и мы с Сэмилом сможем действительно закрутить гайки губернаторам провинций и их палатам. Но до тех пор…

Он пожал плечами, и Паркейр поморщился.

— Я понимаю, — сенешаль слегка вздохнул, — и сделаю все, что в моих силах. Но — я надеюсь, ты не поймешь это неправильно, Хенрей — я предлагаю тебе сделать это как можно скорее, потому что не вижу, чтобы в ближайшее время ситуация стала намного лучше.

V

— Стифини! — восторженно закричала ее высочество Эйлана Жанейт Нейму Армак, наследная принцесса Чариса.

— И вам доброе утро, ваше высочество, — мягко заметила Ниниэн Этроуз, когда кронпринцесса пронеслась мимо нее, чтобы на ходу ухватиться за темноволосую сероглазую молодую женщину, которая сопровождала ее.

— О, привет, тетя Ниниэн! — сказала Эйлана через плечо, не прерывая своего счастливого танца со Стифини.

— Вижу, ваши приоритеты хорошо продуманы, — сухо сказала Ниниэн.

— Она унаследовала это от своего отца, — предположила императрица Шарлиэн.

— Без какого-либо участия с материнской стороны ее семьи? — Ниниэн кивнула. — Понимаю. Спасибо, что объяснили мне это.

Шарлиэн рассмеялась и раскрыла объятия, чтобы обнять пожилую женщину.

— Рады тебя видеть. Мы скучали по тебе.

— Некоторые, по-видимому, больше, чем другие, — сказала Ниниэн, поворачиваясь, чтобы улыбнуться Эйлане и Стифини.

— Кроме ее ближайших родственников — и детей Брейгарта, конечно, — у нее на самом деле нет близких друзей, — немного задумчиво сказала Шарлиэн. — Во всяком случае, не так, как у нас с Мейрой. Понимаю, что «тетя Стифини» — это тоже семья, но ты понимаешь, что я имею в виду.

— Да, знаю, — сказала Ниниэн более мягко, хотя она знала, что Стифини втайне забавлялась тем, что была «тетей Стифини» для кого-то на целых семь лет моложе ее. Тем не менее, это начало немного исчезать. В эти дни она была гораздо ближе к кузине Стифини, и временами она, должно быть, все еще задавалась вопросом, не последовала ли она за белой ящеролисой в зазеркалье. Или «белым кроликом», если уж на то пошло, поскольку, в отличие от всех ее сверстников в Сейфхолде, Стифини читала оригинальную версию «Алисы в стране чудес».

Ниниэн почувствовала, как ее улыбка исчезла при этой мысли, когда она смотрела, как ее дочь обнимает наследную принцессу Чариса, и думала о том, чего стоило Стифини стать той, кем она была. Она вспомнила беспризорницу, чье железное мужество — и любовь — бросили вызов верной смерти, перейдя «черту смерти» в церковном концентрационном лагере, чтобы найти еду для своего больного отца. Который выжил и избежал еще более ужасного Наказания только благодаря прямому вмешательству Мерлина Этроуза. Она вспомнила маленькую девочку, которая проснулась в пещере Нимуэ, и задалась вопросом, была ли Ниниэн Рихтейр ангелом. Она вспомнила ту маленькую девочку, ее брата и их отца, узнавших правду о том, как они были спасены от «Матери-Церкви». И она вспомнила тот день, когда держала на руках ту же самую рыдающую девочку. День, когда даже неукротимая сила Стифини едва не сломилась навсегда.

В тот день Грейгор Малард, который стал добровольцем-помощником в пожарной команде Теллесберга, не вернулся из горящего жилого дома, пытаясь спасти еще одну жизнь.

Ниниэн удочерила эту маленькую девочку и ее брата Сибастиэна еще до того, как вышла замуж за Мерлина Этроуза на той очень тихой церемонии в личной часовне Мейкела Стейнейра. Она усыновила их, потому что они нуждались в ней, и потому что она нуждалась в них. Они были ее шансом заполнить неизбежную бездетную пустоту, оставленную ее призванием в качестве настоятельницы сестер святого Коди и лидера Хелм Кливер. И они были ее шансом помочь восстановить жизни двух молодых людей, которые заплатили слишком высокую цену.

Она знала, что это был шанс, который, возможно, был даже более важен для Мерлина, чем для нее.

И это не повредило тому, что вы были — что вы оба были — членами внутреннего круга, не так ли? — спросила она себя, чувствуя, как ее улыбка возвращается и искривляется от веселья. Они оба «слишком много знали», чтобы бегать с родителями, которые не были членами круга! И, Боже, разве ты не благодарна Ему за то, что он дал тебе их обоих? И Мерлина! Мейкел прав. Иногда Он действительно вознаграждает нас сильнее, чем кто-либо мог бы заслужить, не так ли?

— Могу я пойти показать Стифини нового жеребенка, мама? — спросила теперь Эйлана, и Шарлиэн покачала головой.

— После того, как ты обнимешь тетю Ниниэн, полагаю, это можно будет устроить, — сказала она, и Эйлана рассмеялась.

— Извините, тетя Ниниэн! — сказала она, в знак извинения обнимая крепче, чем обычно. — Я просто не видела Стифини целую вечность!

Вечность, — размышляла Ниниэн, — имела несколько иное значение для того, кому в следующем месяце исполнится десять лет — земной эквивалент девяти.

Эйлана вернулась в Теллесберг со своими родителями, в то время как Ниниэн, Стифини и Сибастиэн ждали возвращения Мерлина из Буассо, прежде чем последовать за ним. Во многих отношениях никто из них не хотел втягивать Мерлина в такую деликатную ситуацию, как в новых «Объединенных провинциях», но Кэйлебу и Шарлиэн нужен был кто-то, чьи полномочия говорить от их имени не подвергались сомнению. Это сделало Мерлина неизбежным представителем, который представил «План Армака» барону Стар-Райзинг и епископу Йопэнгу. Он держался очень незаметно во время своего пребывания в Потоне, и до сих пор казалось, что они не давали никому в Ю-кво понять, что он там был. Не то чтобы это выглядело так, как будто в конце концов это имело большое значение для Чжью-Чжво и его совета.

— Вполне понимаю, что два месяца — это невыносимый срок разлуки, — сказала она теперь очень серьезно, склонив голову набок, глядя на крестницу Мерлина. Эйлана снова посмотрела на нее, так же серьезно… только для того, чтобы рассмеяться, когда Ниниэн медленно выгнула бровь в выражении, которому она научилась у Мерлина.

— Ну, мне так показалось, — сказала принцесса.

— И я действительно понимаю, — заверила ее Ниниэн. — С другой стороны, ни Стифини, ни я тоже не видели твою сестру уже два месяца.

— Пока на нее особо нечего смотреть, — сказала Эйлана. Ее мать прищелкнула языком, и Эйлана улыбнулась. — По крайней мере, она больше не плачет все время. Так оно лучше.

— Вы действительно хотите пойти туда, юная леди? — спросила Шарлиэн. — Я всегда могу начать вспоминать с тетей Ниниэн о ком-то другом и путешествиях. А теперь дай мне посмотреть. О ком я могла думать?

— Уверена, что не знаю. — Огромное достоинство Эйланы было, к сожалению, подорвано огоньком в ее глазах, но затем она схватила Ниниэн за руку и начала тянуть в направлении детской.

— Давай! Мама держит ее в моей старой колыбели — той, которую сделали для меня на «Даун стар». Мальчики не смогли ею воспользоваться!

Она подняла нос, громко шмыгнув им, и ее мать покачала головой.

— Только потому, что они были близнецами и не могли поместиться туда, и ты это знаешь, — сказала она.

— Это не то, что сказал папа, — самодовольно сказала Эйлана. — Он сказал, что ты приберегаешь это для своей следующей дочери.

— О, он это сделал, не так ли? — Шарлиэн искоса взглянула на Ниниэн, затем снова на свою старшую дочь. — Ну, думаю, нам с ним нужно немного поговорить, не так ли?

— Действительно? — Эйлана оглянулась через плечо с белозубой ухмылкой. — Может, принести картофельные ломтики дяде Мерлину?

— Она — шельма, не так ли? — Мерлин заметил глубоким, веселым голосом, стоя на балконе дворца и наблюдая, как Эйлана наполовину ведет, наполовину тащит Стифини к королевским конюшням.

— Унаследовала это от своей матери, — ответил Кэйлеб с затаенной улыбкой. Затем он повернулся к сейджину и ухмыльнулся гораздо шире. — Я ожидаю услышать об этом от Шарли в ближайшее время, но она сама напросилась.

— Не пытайся втянуть меня в это, — мягко сказал Мерлин. — Я здесь всего лишь крестный отец и неофициальный дядя.

— Чушь. Ты, по любым меркам, старший член внутреннего круга и, если уж на то пошло, всей человеческой расы. Так что, очевидно, ты должен быть на моей стороне.

— Тебе не стоит туда двигаться, — сказал ему Мерлин. — Помни, до того, как я стал Мерлином, я был Нимуэ. Скрытая гендерная привязанность и все такое.

Он улыбнулся, говоря это, и его явно искреннее веселье согрело сердце Кэйлеба. За этими сапфировыми глазами было слишком много темных мест — на самом деле, все еще было, — но благодаря Ниниэн, Стифини и Сибастиэну, а также Эйлане и другим его крестникам Мерлин Этроуз наконец научился прощать себя. И становиться тем, кем он стал, как бы он туда ни попал.

— Уверен, что ваша неотъемлемая непредубежденность и честность в конечном итоге приведут вас на сторону истины и справедливости — то есть на мою сторону — несмотря на любые сохраняющиеся предубеждения, которые вы можете лелеять, — сказал император, и Мерлин рассмеялся.

— Думаю, что чувствую приближение приступа нейтралитета.

— В таком случае я проглочу свою досаду и печаль разочарования и предложу нам начать, — сказал он. — Раньше не становится.

— Нет, это не так, — заметил женский голос в наушнике Кэйлеба. — На самом деле, у некоторых из нас ужин через пару часов, — добавила Нимуэ Чуэрио.

— Что вы получаете за то, что живете в неудобных часовых поясах, — парировал Кэйлеб, когда они с Мерлином покинули балкон и вошли в большую библиотеку. У каждого из них с Шарлиэн были отдельные рабочие кабинеты, которые соединялись с этой библиотекой, и он провел Мерлина в свой и указал на одно из удобных кресел.

Мерлин, кивнув, устроился поудобнее, а Кэйлеб занял свое место за столом.

— Хорошо, Нимуэ, — сказал он гораздо более серьезным голосом. — Вы сказали, что хотите сообщить нам что-то важное, прежде чем мы соберем всех на трассе.

— Да, это так, — сказала молодая женщина, которая также когда-то была Нимуэ Элбан, из своей комнаты в далеком Мэнчире. Ее голос был… странным, — подумал Кэйлеб и посмотрел через весь кабинет на своего гостя. Мерлин, очевидно, тоже это слышал, но только пожал плечами.

— Мы здесь, — сказал Кэйлеб, и остальные поняли, что он имел в виду. Единственными людьми, которые в настоящее время находились на коммах, были Нимуэ, Мерлин, Кэйлеб, Шарлиэн, Ниниэн и Мейкел Стейнейр. В самом прямом смысле это был внутренний круг внутреннего круга.

Он подождал, но она несколько секунд ничего не говорила. Такое молчание было очень не похоже на нее, и Кэйлеб задался вопросом, что происходит. Затем Ниниэн, сидевшая в детской с Ниниэн Жоржет Армак на коленях, мягко откашлялась.

— Есть ли причина, по которой Корин не участвует в этом разговоре, Нимуэ?

Снова повисло молчание, а затем…

— Да. — Странность в голосе Нимуэ была более заметна. Это звучало почти как… слезы, подумал Кэйлеб и увидел, как Мерлин внезапно выпрямился в своем кресле.

— Почему он этого не делает? — спросила Ниниэн с той же мягкостью.

Гарвей стал членом внутреннего круга вскоре после казни Жэспара Клинтана. С тех пор он внес весьма ценный вклад, но это не объясняло странную нотку в голосе Нимуэ.

Или, — внезапно подумал Кэйлеб, — почему Сова не представил ее визуального изображения. Это могло быть только по ее просьбе.

— Потому что… потому что он попросил меня выйти за него замуж, — наконец сказала Нимуэ.

— Что? — Кэйлеб резко выпрямился. — Это замечательно! — Затем он посмотрел на Мерлина и увидел внезапную задумчивость на его лице. — Не так ли? — он закончил немного неуклюже.

— Говоря как человек, который имел прискорбную ошибку влюбиться в другого ПИКА — еще одну твою версию, когда я задумываюсь об этом, — могу я спросить, почему это заставляет тебя сидеть в одиночестве в своей комнате и плакать вместо того, чтобы танцевать на крепостных стенах? — спросила Ниниэн. — Конечно, ты должна знать, что ничто в мире не может сделать Корина счастливее!

— Конечно, я знаю это… по крайней мере, сейчас, — наполовину огрызнулась Нимуэ. — Но как насчет десяти лет спустя? Пятнадцать?

— Если ты думаешь о его смертности, неужели ты думаешь, что это то, что не приходило мне в голову? — Ниниэн сделала ответный выпад. — Не забывай, я на двадцать лет старше его!

— И даже если это так, — мягко сказал Стейнейр, — Сова почти готов начать установку новых имплантов.

Кэйлеб кивнул. Помимо Мерлина и Нимуэ — и Нармана Бейца, который был особым случаем во всех мыслимых отношениях, — все члены внутреннего круга полагались на контактные линзы и внутренние наушники для доступа к снаркам, сети тщательно скрываемых орбитальных платформ, которые соединяли их друг с другом и с пещерой Нимуэ. ПИКА имели встроенные средства связи, хотя высокоскоростной интерфейс Мерлина был нефункциональным из-за взломанного программного обеспечения, которое позволяло оригинальному ПИКА Нимуэ Элбан оставаться в действии на неопределенный срок. Нимуэ Чуэрио была построена с использованием другого программного обеспечения, разработанного Совой, и ее высокоскоростной интерфейс работал просто отлично.

Ни один из органических членов круга не мог сравниться с этой способностью, потому что ни у кого из них не было широкополосных имплантов, которые были стандартными для граждан Земной Федерации. Они могли бы быть у них, но любой целитель из Сейфхолда, увидевший их, мгновенно распознал бы их как неестественные и необъяснимые. Несомненно, они были бы признаны делом рук не только смертных, и это было то, чем никто из них не мог рисковать, когда вопрос о том, действительно ли они поклонялись Шан-вей, а не Богу, все еще не был решен в умах многих сейфхолдцев.

Но Нарману Бейцу пришло в голову, что, возможно, есть способ обойти это. Он обсуждал это с Совой, искусственным интеллектом, с которым он делил свою виртуальную реальность. И, как обычно случалось, когда в дело вмешивался Нарман, реальность всех остальных внезапно изменилась.

Импланты Федерации было бы невозможно замаскировать, но только потому, что Федерация никогда не видела никаких причин, по которым она должна была бы «замаскировать» их, так же как в предыдущие века человечество не видело никаких причин для маскировки очков или пломб в зубах. Возможно, скрыть импланты косметически, но они были у всех, все знали, что это такое, и никто не беспокоился об этом.

Возможно ли, спросил Нарман, разработать набор имплантов, которые можно было бы скрыть даже от осмотра квалифицированного целителя или вскрытия?

Ответ Совы был отрицательным. С другой стороны, возможно, удастся разработать импланты, которые целителю было бы трудно обнаружить… и которые не были бы доступны для вскрытия. Это заняло у него больше времени, чем он первоначально предполагал, но ему удалось сконструировать имплант на органической основе. Тот, компоненты которого были бы полностью внутренними, вплетенными в нервную систему получателя и скрытыми кожей и мышцами, и полностью растворились бы в течение двадцати минут после биологической смерти получателя. Было отдаленно возможно, что бдительный целитель мог обнаружить их у кого-то, кто получил травму, достаточно серьезную, чтобы фактически обнажить его или ее центральную нервную систему, и хирурги Сейфхолда иногда делали операции на головном мозге. Таким образом, риск обнаружения в экстремальных условиях сохранялся бы. Но если не считать небольшого количества «ганглиев», они были бы почти микроскопическими. Маловероятно, что у врача, имеющего дело с такой серьезной травмой, будет свободное время, чтобы заметить их, и никому получившему самовосстанавливающуюся нанотехнологию Федерации никогда не понадобится операция на головном мозге.

Сова завершил свою окончательную имитационную оценку новой системы две пятидневки назад, и она прошла с честью. Не совсем к радости Мерлина, Ниниэн вызвалась стать первой человеческой морской свинкой, и через несколько дней они вдвоем полетят в пещеру Нимуэ.

— Я знаю об имплантах, Мейкел, — ответила теперь Нимуэ. — На самом деле, я думаю, что это главная причина, по которой Корин спросил меня именно сейчас. Я была… я отталкивала его, напоминая ему о Нармане и Оливии, Мерлине и Ниниэн. Но если новые импланты работают так же хорошо, как и все остальное, что придумал Сова, нет никаких причин, по которым он не может также записать свою личность, что означает, что он может быть таким же «бессмертным», как и я.

— Тогда в чем проблема? — мягко спросила Ниниэн.

— Ему нужен наследник, — сказала Нимуэ, ее голос внезапно стал резким и горьким. — И я не могу дать ему ни одного.

Новая тишина была напряженной, и Мерлин поймал себя на мысли, что задается вопросом, слышал ли кто-нибудь еще — кроме, возможно, Ниниэн — настоящую, скрежещущую печаль в этом голосе. Нимуэ Элбан прожила всю свою жизнь — и умерла — зная, что никогда не станет матерью. Что она никогда не забеременеет и не родит ребенка, которого Гбаба может убить еще до того, как он выйдет из подросткового возраста. Что ни один ответственный человек никогда больше так не поступит.

Теперь Нимуэ Чуэрио, человек, который был истинным наследником Нимуэ Элбан, даже больше, чем Мерлин Этроуз, оказалась в мире, где младенцы, дети, были самым радостным сокровищем, какое только можно вообразить… и жила в теле, которое не могло зачать.

— Нимуэ, он это знает, — наконец сказал Шарлиэн. — Если он все равно тебя спросил….

— Он единственный ребенок в семье, Шарли, — сказала Нимуэ. — Он единственный наследник своего отца. Он говорит, что для него это не важно, но я знаю, что это важно для Райсела. И не только потому, что Корин — его сын. Граф презирает большинство альтернативных наследников. И даже если Корин говорит, что для него это не важно, даже если он говорит это серьезно, что он будет чувствовать через двадцать или тридцать лет?

— Честно говоря, я думаю, что он будет чувствовать себя точно так же, как сейчас, — сказал Шарлиэн. — Он не непостоянный человек, Нимуэ. Он знает свой собственный разум… и свое собственное сердце. И он не собирается лгать тебе о том, что он думает и чувствует.

— Нет, это не так, — признала Нимуэ, и Кэйлеб услышал почти безнадежную гордость в ее голосе. — Но я не буду… закрывать этот аспект. Может, он и не заботится о наследниках, но я видела его с детьми, Шарли. Это мужчина, который хочет, нуждается в том, чтобы быть отцом, и который был бы чертовски хорошим отцом. Я буду его любовницей, но я никогда не смогу выйти за него замуж, отнять это у него. Я просто… не могу.

— О, не говори глупостей!

Кое-кто из слышавших дернулся от пузырька — веселья — в голосе Ниниэн Этроуз.

— Я не веду себя глупо! — рявкнула Нимуэ. — Это важно для меня!

— Да, это так, — ответила Ниниэн. — На самом деле, в некотором смысле, думаю, что для тебя это может быть даже более важно, чем для него. Если уж на то пошло, здесь есть некоторые… проблемы и для тебя, независимо от того, сталкивалась ты со всеми ними или нет. И прежде чем ты откусишь мне голову, позволь мне указать тебе на две или три вещи, если можно?

— Продолжай, — сказала Нимуэ после нескольких молниеносных секунд.

— Спасибо, — сказала Ниниэн более мягко. — Первый пункт. Я замужем за другой твоей версией. Я знаю, почему Нимуэ Элбан знала, что никогда не станет матерью, и знаю, какой шрам это оставляет. Поверь мне, когда я это говорю, потому что я действительно так думаю.

— Второй момент. Что бы ни думали невежественные люди, которые этого не пробовали, нет никакой разницы между любовью родителей к биологическому ребенку и ее любовью к приемному ребенку. У меня тоже никогда не было собственного ребенка, но у меня есть дочь, и у меня есть сын, и никто не может любить кого-то больше, чем Мерлин, и я люблю их. Я всегда знала, что у меня не будет детей, как и у Нимуэ Элбан, Нимуэ, и на самом деле по многим тем же причинам. Я не беспокоилась о Гбаба, но я не собиралась предлагать их в качестве заложников инквизиции Жэспара Клинтана. Теперь вы с Мерлином дали мне возможность изменить свое мнение об этом, и я не собираюсь сидеть здесь и смотреть, как ты упускаешь ту же возможность, что и я. Я не могу. Мне жаль, если это выводит тебя из себя, но тебе понадобится причина получше, чтобы сказать мужчине, который тебя любит, что ты не выйдешь за него замуж.

В отличие от Нимуэ, все они могли видеть лицо Ниниэн, и Мерлин почувствовал, как его глаза смягчились, когда он посмотрел в глаза своей жены и вспомнил давний разговор с Оливией Бейц. Разговор, в котором Ниниэн Рихтейр заставила его противостоять так, как он никогда бы не подумал, что это возможно.

И теперь она делала это снова и снова для другой версии Нимуэ Элбан.

— Я… не подумала об этом, — сказала Нимуэ после долгого молчания, ее голос был мягким.

— Конечно, ты этого не сделала, — просто сказала ей Ниниэн. — Нимуэ, у тебя было много причин держать эту дверь закрытой, включая факт его смертности. Но ты зашла достаточно далеко, чтобы признать, что любишь его, и разделить с ним постель, милая. Так как насчет того, чтобы открыть дверь немного шире? Делиться всей его жизнью — открыто, рядом с ним — тоже?

— Я все еще не знаю, как это повлияет на преемственность титулов, — сказала Нимуэ.

— Вероятно, не очень хорошо, — сказал Кэйлеб немного неохотно. — Закон о наследовании в Корисанде не так плох, как это было с Гектором, когда я его усыновил, но я совсем не уверен, что пэры Корисанды примут приемного наследника, когда есть законные наследники по крови. И это один из вопросов, по которому Дейвин не мог их отменить. Он мог бы придумать новые титулы для вашего ребенка — и я уверен, что он настоял бы на том, чтобы сделать именно это, учитывая, как он относится к вам обоим! — но если «законный наследник» не обвинен в государственной измене, он не может произвольно передать существующий титул кому-то другому. С другой стороны, думаю, что вы, возможно, немного обижаете Райсела. Считаю, он гораздо больше заботился бы о том, чтобы его сын был счастлив, чем о том, кто унаследует какие-либо титулы после того, как они оба умрут.

— Думаю, что Кэйлеб прав, Нимуэ, — сказала Ниниэн, — но на самом деле это не имеет значения, потому что это подводит меня к моему третьему пункту. А это значит, что этот вопрос вообще не должен возникать.

— Прошу прощения? — немного скептически спросила Нимуэ.

— Ты ПИКА! — Ниниэн рассмеялась. — Я замужем за ПИКА, так что я, как вы могли бы назвать, близко — в более чем одном смысле этого слова — знакома с его способностью перестраивать себя физически. Если ты можешь превратиться в такого мужчину, как Дэйджир Кадд, неужели ты думаешь, что я поверю, что ты не смогла бы идеально имитировать беременную сейджин? Я имею в виду, без таких незначительных недостатков, как утренняя тошнота.

— Незначительных? — Шарлиэн фыркнула. — Это говорит приемная мать!

— Подробности, подробности! — Ниниэн грациозно махнула рукой в знак отказа, затем наклонилась и поцеловала свою тезку в макушку. — Не отвлекай ее.

— Ну, да, — сказала Нимуэ. — Я могла бы имитировать беременность, но конечной точкой процесса должен быть ребенок, Ниниэн, и имитировать роды было бы немного сложнее!

— Подробнее, — сказала ей Ниниэн, но ее тон был гораздо менее беззаботным. Она выпрямилась, обхватив обеими руками ребенка у себя на коленях, и выражение ее лица было внимательным и сосредоточенным.

— Послушай меня, Нимуэ. Сейчас в нашем ближайшем окружении довольно много женщин, большинство из них детородного возраста. Боюсь, я больше к ним не отношусь, но любая из этих других женщин с радостью — с любовью — пожертвовала бы яйцеклетки тебе и Корину. Конечно, вы в этом не сомневаетесь! И ты действительно забыла, что «доктор Сова» уже сделал для Жейн Хаусмин? Поверь мне, в пещере у него есть все необходимое, чтобы оплодотворить эти яйцеклетки спермой Корина и выносить ребенка в искусственной матке. Так что у вас двоих могут быть дети, и этот ребенок будет биологическим внуком и наследником Райсела… и каждым дюймом такой же твой, как и Корина. Нимуэ, любимая, у вас двоих может быть столько детей, сколько ты захочешь!

— Мы… мы могли бы, не так ли? — Голос Нимуэ был тихим, в нем плескались слезы. — Это… это даже не приходило мне в голову!

— Это потому, что Нимуэ Элбан никогда не была бы настолько жестокой, чтобы зачать ребенка только потому, что она так сильно этого хотела, — сказал ей Мейкел Стейнейр, его голос был таким же нежным, как у Ниниэн. — Но это также потому, что ты была так сосредоточена на защите Корина и Райсела. Это всегда твой первый инстинкт, точно так же, как и у Мерлина — защищать других, а не себя. Ты слишком занята созданием возможностей для нас, чтобы думать о том, как отчаянно мы хотели бы создать их для тебя. Но Ниниэн права. Я в этом уверен.

— Конечно, так оно и есть! — На щеках Шарлиэн тоже были слезы, и она потянулась, чтобы схватить одну из рук Ниниэн. — Конечно, она такая! На самом деле, я добровольно отдам свою яйцеклетку прямо сейчас, Нимуэ. И уверена, что Илейн или Айрис — или любая из нас — сделают то же самое.

— Ты бы сделала это? — В голосе Нимуэ звучало удивление, и Шарлиэн рассмеялась сквозь слезы.

— О, Мейкел так прав насчет тебя и Мерлина! — сказала она. — После всего, что вы двое сделали для нас, для нашего мира, для всех и всего, что для нас важно, у нас наконец-то есть возможность сделать что-то для вас! Как ты могла хоть на мгновение подумать, что мы не согласимся на это?