Сквозь Паутину Лжи

Глава 14

Он находится где-то на границе моих туманных воспоминаний, но мне удаётся выцепить его образ. Точно, я сражался против него вместе с Текору во время охоты за Кровавой Вишней. Его зовут Акшай — один из ставленников Джу Шо в провинции. Не лучшее время для воссоединения.

— Оглох, что ли? — его голос превращается в рык.

— Мне тоже хочется это узнать — кто ты и почему задаёшь мне вопросы? — отвечаю дерзко, подражая Тигру.

— Ты посмотри, у какого-то юнца голос прорезался, — он встаёт неторопливо, как сытый лев после трапезы. — Пора научить местную молодёжь манерам. Про уважение к старшим не слышал, сопляк?

Не перегнул ли я часом? Однако отступать поздно, тем более я ощущаю, как его аура недружелюбно усиливается. Пол вокруг него покрывается мелкими трещинами от бушующей Ки, хотя внешне он не сильно показывает свои эмоции, а лишь разминает кулаки.

Даже по этой демонстрации силы становится понятно, что Акшай заметно прибавил и, возможно, даже шагнул на следующий этап, но пока сложно понять. Надо сойтись с ним в реальной битве, а сейчас он лишь хочет преподать мне урок.

Однако в нашу перепалку вмешивается Север. Я ощутил, как он вошёл, но не подал виду. Он без церемоний хватает меня за шею и тянет к полу. Немного сопротивляясь для поддержания образа, я всё же поддаюсь.

— Прости, старший брат Акшай, — обращается он уважительно к соратнику. — Я не досмотрел, не знал, что ты уже прибыл и сразу пошёл к Джу Шо. Извиняюсь за моего младшего, он немного с придурью у нас, но дело своё знает. Правда, мы его погибшим считали, а он всё же выкарабкался.

Старший бросает на меня многозначительный взгляд, не сулящий ничего хорошего.

— Да ладно, брат Север, — его аура, пульсируя, затухает. — Сам был таким, но уроки Братства Охотников меня научили жизни. Как звать-то?

— Тигр, — фыркаю я в ответ, но уже гораздо спокойнее.

Конечно, все эти эмоции напускные. Внутри я холоден и собран. Анализирую происходящее. Меня беспокоит предстоящая беседа с главой Братства и появление здесь Акшая. Видимо, готовится что-то грандиозное. Заговорщики не будут тянуть с новым покушением и мятежом после моего визита в особняк Тёмной Лазури. Надо постараться собрать как можно больше информации, и эта беседа — прекрасная возможность.

— Тигр, значит, — с усмешкой говорит он. — Характер у тебя и вправду звериный. Однако умелый хищник, а тем более охотник, не будет показывать клыки тому, кто сильнее его, а будет действовать скрытно. Или и вовсе смиренно подставит горло, признавая чужую силу. Тебе, вижу, мозгов для этого не хватает.

«Больно важно ты вещаешь для того, кто бегал по лесу за Текору со стрелой в заднице!» — мысленно усмехаюсь я.

Меня радует его лёгкая надменность, хотя Акшай старается выдать её за наставление.

— Я усвоил урок, старший брат, — прерываю его поучения.

Он скалится, но не продолжает. В комнате тем временем появляется Джу Шо. Лидер встревожен, а его брови сдвигаются при моём виде, но взгляд сразу же перескакивает на Севера.

— Ты же говорил, что он мёртв.

Я склоняюсь, выполнив приветствие охотников.

— Оказывается, выжил и пришёл обратно в деревню с другим звеном, — поясняет Север. — Привёл его к тебе, чтобы решить судьбу.

— Время ещё на это тратить, — вздыхает Джу Шо, потирая виски. — Дел выше макушек этого леса, и тянутся они из-под земли.

То ли мне чудится, то ли я слышу намёк на события минувших дней. Однозначно он чем-то встревожен, его приглушенная аура Ки испускает странные эманации. Такого я раньше не ощущал.

— Как ты выжил, Тигр? — Джу Шо присаживается рядом с Акшаем, и они оба с интересом меня изучают.

Север отодвигается чуть в сторону, и третья пара глаз устремляется ко мне.

— Я уже говорил братьям, вкратце, — ворчу для проформы, однако покорно продолжаю. — Во время миссии мы выступали в качестве поддержки. Она потребовалась. У нас завязалась драка с городской стражей, которая могла сорвать выполнение задания основным звеном. В отряде было много практиков, нас разделили. На меня насели и оттеснили к реке. Не думал, что в стражу набирают таких сильных практиков. Слышал, что у них есть специальные отряды, но лично не встречался. Да чтоб ещё такие крепкие, твари. Пырнули так, что чуть требуху не выпустили.

Задираю одежду, показывая несколько свежих шрамов. После лечения Джихвэя на изменённом теле почти не осталось следов, но я специально вернул, даже приукрасил немного. Пришлось с этим делом повозиться.

— Ты проверил? — Джу Шо обращается к Северу.

Он кивает:

— Да, обнаружил повреждения внутренних органов и нарушения в токе Ки по меридианам. Его хоть и Тигром кличут, а заживает на нём всё как на собаке.

— Где ты был два дня и почему не вышел раньше на связь? — Джу Шо обращает свой пристальный взгляд на меня.

— Пытался выбраться из реки, но пошёл на дно, да течением подхватило. Чуть не захлебнулся. Сознания едва хватало, чтобы выбраться на берег. Благо повезло, всплыл неподалёку возле дома одной из любовниц. Там и провёл у неё всё время, исцеляясь.

— Больше похоже на бегство и трусость, — едко подмечает Акшай. — А в Братстве за такое одно наказание — смерть.

— Странно, как быстро те, кто не чувствовал дыхания смерти на своём затылке, готовы судить о храбрости и долге. Пока одни проливали кровь, другие, видимо, оттачивали искусство голословных обвинений. Может, старший брат, расскажет, какими подвигами он прославил Братство в моё отсутствие? — окатываю его раздражённым взглядом.

Акшай аж задыхается от злости, а взгляд Джу Шо намекает, что мне лучше замолкнуть. Моя жизнь и так под вопросом. При этом где-то в глубине души лидеру Братства мой ответ пришёлся по душе.

И всё равно по глазам всей троицы вижу, что им слабо верится в мой рассказ.

— Что ты слышал о событиях той ночи? — прямо задаёт вопрос Джу Шо. — Может, твоя благоверная что-то рассказывала?

— Да болтает Алия много, вот только смысла в птичьем пении и то больше. Про стражу говорила, про суматоху какую-то в городе. Бойцы в столице погибли, и, как я понял, не от наших рук. Другое звено набедокурило? Слышал также, что кого-то ищут, а кого и зачем, поди разбери.

— Где эта твоя Алия живёт? — уточняет Север. — Это настоящее её имя?

— На востоке столицы, недалеко от реки, — без малейшей паузы отвечаю я. — У какой-то старушки комнату снимает. Голова пустовата, но Аранг наделил её другими талантами, — криво улыбаюсь, и на губах старшего звена на миг мелькает ухмылка. — Что до имени, почём мне знать? Думаю, фальшивое. Говор у неё крестьянский, взяла, небось, покраше имя, когда в город перебралась.

Вижу, что им хочется зацепиться хоть за что-то, но говорю я гладко.

— Её бы проверить, — подкидывает дров в огонь сомнений Акшай.

— Время на это ещё тратить, — отмахивается лидер Братства. — У нас задача и поважнее есть. Скоро в столицу прибывает один из генералов, верных Императору. Думаешь, чего я тебя вызвал? В этом деле не должно быть промашки. И так события ускоряются.

— Место точнее назови, я потом сам проверю, как закончим, — не унимается Акшай.

Я описываю одно из мест возле реки, где видел неприметную ночлежку, надеясь, что до этого момента уже покину Братство, а все мои дознаватели будут мертвы. Плавно их разговор перетекает в обсуждение предстоящей миссии, а Север даёт мне знак убираться. Его взгляд не сулит ничего хорошего.

— Найди Полынь и Пастуха, они сейчас тренируются.

Уходя, мне удаётся уловить ещё одну деталь — что генерал женщина, но очень сильная. В армии я слышал только про одну командующую — Кариссу. От чего меня корёжит. Надо усложнить эту задачу, пусть мне это и может стоить жизни, однако генерал будет поценнее меня. Возможно, она один из немногих командиров, оставшихся верными Императору. А может, и вовсе единственный.

На тренировочной площадке в стороне от основного лагеря я нахожу товарищей за практикой в техниках с ещё с несколькими охотниками.

— Что, тебя всё-таки пощадили? — хохочет южанин.

— Ты во мне сомневаешься⁈ — сразу перехожу в наступление. — Я тебя щадить не буду! Давай спарринг.

— Да ну тебя, Тигр, опять берега потеряешь и разнесёшь пол бойцовской арены, — кивает он в сторону огороженной лежащими брёвнами площадки, где обмениваются дистанционными ударами другие наёмники.

— Лучше расскажи, как ты выжил. Тебе бы ещё подлечиться, а потом уже и схватиться можем!

Я ощущаю себя на повторном допросе. Наверняка Север поставил им эту задачку, чтобы поймать меня на лжи. Однако я рисую всё ту же картину, немного приукрасив и своё ранение, и любовные похождения, которые сильно способствовали исцелению.

Сначала эта парочка действует осторожно и больше задаёт вопросы даже после моего рассказа. Лишь ближе к вечеру, когда мы возвращаемся в казармы, а с ними беседует Север, я вижу их прежними — такими же болтливыми. Вот только разговоры эти все пустые, но я не тороплюсь задавать вопросы, чтобы не вызывать подозрений.

В наказание за мою дерзость по отношению к Акшаю Север накидывает мне сразу пяток нарядов по всем направлениям. Несколько выпадают на моё звено, но в первый я иду с другими братьями.

Конюшня, как и часть построек, находится в стороне от лагеря. Я вижу здесь три десятка отборных скакунов. В саму постройку нас не пускают. Наряд проходит относительно спокойно — охрана периметра в составе караула. Однако я ощущаю стойкий интерес к моему воскрешению и возвращению.

Оно и понятно, о Тигре, пусть он и новичок в Братстве, знали многие, но вопросы, которые звучат, словно возвращают меня к беседе с лидером. Надо действовать осторожно.

Проходит несколько дней. На дежурстве с Полынью я узнаю, что наше звено всё же будет участвовать в предстоящей миссии.

— А со мной что? Меня берут? — интересуюсь у него.

— За тебя сказать не могу, — пожимает плечами он. — Север, вроде, подыскал тебе замену. Его правда ещё не утвердил старший, но ты же ещё не восстановился, а миссия назначена на ближайшие дни.

— Опять в столицу, — утвердительно бросаю я, пытаясь понять, о чём конкретно идёт речь.

— Ага. Командующего какого-то прирезать собрались. Обычно на такие дела ходит всего одно звено, не все генералы так сильны. Однако эта особенная, да и охраны с ней будет, — мы огибаем лагерь по земле, проверяя защитные предупредительные печати.

Хитрая штука. Ки в ней практически нет, и она служит лишь одной цели — предупредить людей в лагере. Большинство практиков такую и не заметят, а вот весточку в лагерь отправит. Наша задача — поддерживать их, подпитывая Ки, и проверять начертание, спрятанное под корой деревьев.

— Кажется, вот эту надо проверить, — я прикладываю руку к стволу.

— Верно, Тигр, — кивает Полынь, аккуратно поднимая кору.

Мы проходимся по печати, поправляя подточенные жуками линии, чтобы не нарушать защитный периметр. Даже если практики заметят и попытаются её стереть, весточка тоже придёт. Однако дёргаться из-за надоедливых насекомых никому не охота. Я выжидаю, сам не задавая вопросов, но вижу, что Полынь приуныл.

— Тебя что-то беспокоит, брат? Ты хмурый ходишь всё дежурство.

— Да из головы у меня эта миссия не выходит. А твоя гибель, пусть и ложная, всё-таки меня беспокоит, — он осторожно возвращает на место кору.

— С чего это ложная? Ты на что намекаешь⁈ — гневно смотрю на него.

— Не так выразился. Тебя точно могила только исправит, а не исправит, так хоть рот заткнёт, — отступает он от меня. — Подохнуть я не хочу, вот чего боюсь. С одной стороны, дело нехитрое. Северу даже план особняка должны выдать, где эта генеральша остановится. Вот только ты, пусть и выжил, но был близок к смерти, а нашей целью был лишь капитан стражи.

— Да не бойся ты так. В нашем деле без этого никак, — хлопаю его по плечу и показываю на следующее дерево. — Кажется, там следующая печать.

— Не боюсь я, зверюга. Подохнуть просто не хочу. Дожить бы до победы… Когда строй новый установится…

По крупицам я выуживаю информацию и у второго соратника — Пастуха. Южанин тоже боится смерти после моей кончины, пусть и не состоявшейся. Он сильно печётся о матушке и своей невесте, которой обещал несметные богатства и особняк, полный детишек. Знала бы она, чем он зарабатывает.

Задачка у меня становится непростой — пробраться и разведать план особняка. Как это сделать за пару дней, ума не приложу. И получил ли его уже Север? Возможно, будут ждать до самого последнего момента и дадут ознакомиться перед началом миссии.

Однако прежде, чем добраться до плана, подворачивается удобный момент — в лагерь прибывают припасы. Разгружая ящики, я осторожно заглядываю в них и вижу добротные подковы. Перетаскивая их на склад, улучаю момент и ломаю в нескольких местах, затем осторожно склеиваю прочной древесной смолой. Выглядят они внешне всё так же, только когда лошадей начнут подковывать — сломаются под ударами молотка.

Для виду порчу и другие припасы. Даже еду. Надеюсь, подумают на поставщиков, а не на кого-то из лагеря. Ящики запечатываю, не оставив следов.

Остановить миссию вряд ли получится, но затянуть её точно смогу. Результатов долго ждать не приходится. По лагерю быстро расходятся слухи о проблемной поставке припасов, и всех грузчиков вызывают на допрос Север и другие старшие звеньев.

— Кто-то из вас, ублюдки недоношенные, притрагивался к содержимому! — требует ответа Голод. — Лучше признайтесь сами, и ваша смерть будет быстрой!

Север уделяет больше всего внимания нашему звену. Однако он действует хладнокровнее.

— А что хоть случилось? — подаёт голос Пастух.

— Тебя это волновать не должно! — рявкает худющий адепт.

Южанин затыкается, остальные братья молчат, но я вмешиваюсь, поддерживая возмущение:

— Как это понимать? Нас в чём-то обвиняют, но непонятно в чём, и мы должны в этом признаться? — развожу я руками. — Без вины виноваты? Так получается.

Голод не выдерживает и подскакивает ко мне, извлекая из кармана знакомый предмет.

— Ну и что это? Подкова, — я пожимаю плечами.

— А вот что? — он крепко сжимает её в руках, но результата сначала нет.

Моя техника оказалась слишком сильной? Однако, когда по его меридианам начинает течь усиленно Ки, металл не выдерживает и разваливается на несколько частей.

— Так может это торгаши нас надули? — подаёт голос один из братьев, широкоплечий боец с чёрными волосами, заплетёнными в косу. — Нам какой с этого прок? Мы же на этих конях и поедем.

Пока Голод и ещё несколько старших обрабатывают нас, Север отходит в сторону. Я осторожно слежу за ним. Его навещает Акшай и незаметно передаёт свиток. Быстро его развернув, он сворачивает и кивает.

Вот и карта. Теперь бы взглянуть на неё и подумать, что делать. Не найдя виновных, нас на ночь разгоняют по казармам. Всё время, что я находился в лагере, незаметно распускал свою сеть, чтобы лучше наблюдать за перемещениями и понимать, что происходит. И не зря. Дождавшись, когда остальные заснут, оставляю вместо себя обманку и поспешно выбираюсь на улицу. Благо все дома из дерева, и сделать это незаметно несложно. Сползаю под кровать, раздвигаю пол и выскальзываю на свободу.

Казарма старших братьев отдельно, но она сейчас пустует. Они все собрались в центральном доме собраний. Однако снаружи выставлена охрана из караульных, хотя раньше такого не было. Проникнуть внутрь тоже несложно. Используя минимум Ки, добираюсь до пола дома и таким же способом, как ушёл из своей казармы, захожу внутрь.

Однако найти нужное оказывается непросто. Обстановка у них немного иная. Отдельные комнаты, кровати поудобнее — не сильно, но хотя бы есть простенькие матрасы. Я торопливо обшариваю комнаты, и в этом помогает сеть. В центре, где должен находиться ствол, — большое пустое пространство, но в него так просто не попасть. Механизма никакого нет, кто-то из старших тоже использует древесную технику. Остаётся надеяться, что он не обнаружит моих действий.

Запустив Оплетающий Побег внутрь, проверяю на наличие скрытых ловушек или печатей. Чисто. Приступаю к проникновению, с усилием раздвигая стены. Древесина здесь невероятно прочная, и она словно сопротивляется. Оставив эту затею, выхожу из казарм и проделываю себе путь по стволу снизу. Попутно наблюдаю за собранием старших. Мои попытки проникнуть внутрь не вызвали суматохи, значит, у меня ещё есть время.

Всё же добравшись до потайной комнаты, я обнаруживаю по центру стол, где аккуратно разложены бумаги. У стен стоят несколько шкафов с разными книгами, но самое интересное находится прямо передо мной — план особняка. Он чётко врезается в мою память, но что мне с ним делать? Его явно уже изучили, на нём даже метки есть. Пропажа однозначно вызовет подозрения. Тогда…

Мне вспоминается моя страсть к рисованию. У меня даже в кольце есть принадлежности для этого. Положив перед собой план, я для начала точно копирую бумагу, сохраняя её структуру до мельчайших подробностей. Всё же её делают из дерева, а моя стихия прекрасно этому способствует. Следующим делом достаю кисть и краски, рисую новый план, похожий на прежний, но спутанный. Меняю комнаты местами, добавляю новые закутки и коридоры. Для верности бережно переношу метки, расставляя их в соответствующих местах. Надеюсь, сработает.

Зал советов резко приходит в движение. Множество аур покидают его. Однако я ещё задерживаюсь, рискуя разоблачить себя. Последним штрихом вытягиваю влагу из краски, делая её сухой, и возвращаю план на то же место. Поправляю бумаги и ныряю в дерево.

Не все старшие направляются обратно к себе, несколько аур расходятся по казармам, и Север движется к нашей. Я, словно молния, пробираюсь под полом. Выныриваю под кроватью и, убрав обманку, проскальзываю под одеяло.

— Подъем! — раздаётся его голос по казармам.

Следом за ним входят другие командиры звеньев.

— Мы выдвигаемся на срочную миссию в столицу, — говорит Север. — Полынь, Пастух и Хамелеон, вы пойдёте со мной.

— А я⁈ — выступаю вперёд.

— Наше звено уже укомплектовано, — Север бросает на меня сухой взгляд. — Тебе бы, Тигр, ещё раны свои подлечить. А то опять по любовницам придётся отсиживаться.

— Старший, если есть, что сказать, говори. Я ведь мог в столице остаться, но не стал вас бросать. И всё ещё могу быть полезным, даже с того света способен вернуться. Да и столицу отлично знаю, облазил её вдоль и поперёк, изучая ассортимент выпивки и ночных бабочек.

— Наше звено уже укомплектовано, — повторяет он.

Внезапно в комнату входит Акшай.

— Что, желающие есть? — ухмыляется он. — Миссия-то будет непростой.

— Значит, за неё заплатят подороже, — довольно выступаю вперёд. — Хрен с ними, ранами, тяжёлый кошелёк хорошо облегчает боль.

— Вон, кошаку нашему неубиваемому всё неймётся, — Акшай указывает на меня.

— Отлично. Могу взять его к себе, мне не нужна четвёрка. А вот одного молодчика в помощники не помешает. Этого я заодно научу традициям Братства, — заявляет он, хотя в его голосе звучит совсем другое обещание — угроза.

Очередная проверка.