Сквозь Паутину Лжи

Глава 28

— Да, успокойся, Юн, — всё чётче слышу я звонкий голос Лиу. — Этому должно быть объяснение! — в её словах чувствуется даже лёгкое веселье, но и тревога тоже присутствует.

В этот раз перемещение происходит медленнее, словно Феррон специально даёт мне шанс подготовиться к сложной беседе.

— Нет, Лиу, хватит с меня. Это точно происки демонов, — говорит Юн, судя по звукам, суматошно кружащий на месте. — Ещё и госпожа Наоки ушла. Что же нам теперь делать?..

— Она разведает всё и вернётся, за неё уж точно можешь не переживать, — продолжает потешаться над парнем Лиу.

— Я за нас переживаю, — в голове адепта тревога. — И за неё, конечно, тоже. Однако она уже мастер, да и то, это ничего не гарантирует. Кто способен на такую могущественную пространственную технику?

И куда это их учитель засунул?.. Меня тоже, получается.

Подобно вспышке я появляюсь посреди небольшого пространства, выложенного каменными блоками. Похоже на какой-то коридор, возможно, подземный. Повсюду сырость и плесень.

Мои друзья вздрагивают, но реагируют по-разному. Юная Лиу радостно мне улыбается, а вот Юн занимает боевую стойку.

Ощутив возросшую Ки практика, тепло улыбаюсь. Они оба стали гораздо сильнее, особенно Лиу, а Юн, как и раньше, всё плетётся за ней, не поспевая. И всё же я уверен, парень не унывает.

— Рен? — всё же с долей недоверия смотрит на меня Лиу.

— Старший брат Рен? — удивлённо переспрашивает Юн.

— Казалось бы времени не так много прошло, а уже позабыли меня? — приветственно расставляю руки. — Вам, наверное, стоит подарить мой портрет. Будет чем освежить воспоминания.

— У нас в павильоне есть несколько — на доске «Их разыскивают по всей Империи», — язвительно отвечает Юн.

Захожусь хохотом, а через миг меня стискивают с двух сторон, словно жернова. Действительно стали сильнее… Ну что ж, придётся и мне показать, что я не стоял на месте. Крепко обнимаю их обоих.

Уже через несколько ударов сердца Юн пыхтит:

— Пусти, батюшка-медведь!..

Ему достаётся больше, как младшему братцу, а для Лиу не вкладываюсь даже на треть.

Ощущаю приближение ауры, волнующей меня больше всего на свете. Сердце начинает биться чаще, грозясь вот-вот выпрыгнуть из груди. Она здесь! Как же я жаждал увидеть её раньше, сам того не осознавая в полной мере. От нахлынувших чувств даже ноги становятся ватными, пусть всего на миг.

Ох уж эти женщины! Я сражался с демонами лицом к лицу, только что противостоял собственным глубинным страхам, да сам Император едва не лишил меня жизни, но сейчас… Сейчас все слова куда-то испаряются, остаётся лишь неудержимое желание поскорее увидеть ту, что украла моё сердце. Пускай мы провели вместе слишком мало времени, но сейчас для меня нет ничего важнее её слов, её реакции на мои действия.

Сначала вниз спускается фамильяр — водяной дракон. Впившись зубами в край каменного коридора, где мы находимся, он раздувается, расширяя собственную спину. Вода, из которой состоит его тело, начинает быстро замерзать, превращаясь в дорожку. По ней и скатывается Наоки.

Кажется, она стала ещё выше с момента нашего расставания. Смоляные волосы, как при первой встрече, собраны на макушке в пучок. На этот раз заколку в форме небольшого дракона. Два его переплетающихся собрата украшают воротник её одеяния. Вышивка цвета серебра и золота смотрится вполне гармонично.

За плечом вижу аккуратную длинную рукоять, гарда без изысков, но от самого оружия веет мощью, как и от его хозяйки. Похоже, артефакт Небесного ранга. Она едва уловимо улыбается, а её глаза блестят лишь на миг, быстро наполняясь холодом.

— Я кое-что разузнала о нашем… положении, — её голос звенит от едва сдерживаемых эмоций, — но вижу, сам виновник почтил нас своим присутствием. Так что давай, выкладывай всё, — она пытается говорить ровно, но я замечаю, как подрагивают её сжатые в тонкую линию губы, а в глазах то и дело вспыхивают искры гнева. — И не пытайся убедить меня, что наша встреча — простое совпадение.

— Честно говоря, понятия не имею, где именно мы сейчас находимся. Так что можешь и меня заодно просветить, — осматриваю тупиковый каменный коридор. — А насчёт остального расскажу, не переживай.

Наоки вздыхает, но говорит уже добрее:

— Это заброшенный коллектор, он очень глубокий и, хорошо, что высохший, — она кивает вверх. — Там, наверху, закрыт решёткой. Выводит в какой-то заброшенный переулок огромного города. Подозреваю, что это столица. Я права?

Отрывисто киваю и оглядываю товарищей одного за другим.

— Если вы не против, давайте сперва сменим обстановку, там и отвечу на все вопросы. А заодно я немного заглажу свою вину угощением и выпивкой.

Юн сразу же довольно потирает ладони. По крайней мере некоторые вещи не изменились. Он всё ещё не дурак выпить.

— Только немного, самую малость! — угрожающе стреляет в него глазами Наоки. — А то этот безвольный адепт уязвим к горячительному. Враг может положить его на обе лопатки лишь одной бутылью сливового вина.

Парень с каждым словом краснеет всё сильнее и порывается отстоять свою честь, но лишь машет рукой. Зато Лиу остервенело кивает и добавляет:

— Вряд ли, братец, он тебе нужен в качестве мешка с картошкой.

— Нет, картошка, к сожалению, из него негодная. Я-то, поверь, в этом деле разбираюсь. В Академии на кухне довелось поработать, — смотрю на Юна. — Отбирал и возил лучшую.

— Ты, похоже, во многом сведущ, включая всякие хитрые техники, — меняет тему практик. — Как и кто нас сюда перенёс? Это что за силища должна быть, чтобы переместить трёх человек через полконтинента? Неужели ты шагнул уже так далеко на Пути?

— Всё по порядку… — указываю на проход, ведущий на улицу.

Поднявшись наверх, мы оказываемся в небольшом и таком же заброшенном, как коллектор, переулке. Вокруг пара ветхих домов, и это опять окраина столицы, которая уже не удивляет меня, а больше печалит. Та самая изнанка Империи есть даже здесь. Такого не увидишь, въезжая через центральные ворота, где сплошь успешные лавки да богатые особняики.

От Наоки раскатываются эманации Ки. Ощущаю, как нас окутывает её аура.

— Можешь говорить спокойно. Нас никто не услышит, — бросает она, осматриваясь по сторонам.

— Ситуация в стране сейчас напряжённая. Мы находимся не только в состоянии постоянной войны с демонами, но и стоим на грани междоусобной смуты, буквально в шаге от неё, — начинаю я с главного.

— Полегче, брат Рен, — вздыхает Юн. — Не всё же так плохо.

Лиу и Наоки переглядываются, но ничего не говорят. Ждут продолжения.

— К сожалению, братец, всё намного хуже, чем ты можешь себе представить. Даже я, погружённый во всё это по самую шею, до конца не представляю масштаба творящегося зла. Если решите последовать за мной, совсем скоро мы сможем это узнать, — со вздохом довершаю я.

— Это как-то связано с Имперским советом? — бесстрастно уточняет Наоки. — Патриархи как раз на него отправились.

Мастер бывшей секты Нефритовой Черепахи проницательна и умна. Я тепло смотрю на неё, но быстро отвожу взгляд, не желая показывать лишних эмоций при Лиу и Юне. Тем более я их встревожил только сильнее.

— Ты права. Вот, что произошло за последние полгода…

Мой рассказ обо всех ключевых событиях только усиливает их тревогу, пока мы добираемся до таверны. В ближайшую не идём — ищу место получше, где хорошо кормят и не задают лишних вопросов. При этом обходим людные места и патрули, количество которых в городе возросло ещё сильнее, словно мы сейчас на военном положении.

Уже у двухэтажной постройки я заканчиваю свой рассказ:

— Вот в таком бедственном положении мы находимся в настоящий момент. Мне нужна ваша помощь, — смотрю на них с надеждой, готовый принять любой ответ. — Демоны, кланы-предатели, продажные чинуши… Столица по праву является сердцем Империи, и все её болячки и пороки представлены здесь в многократном размере. Вы не обязаны в этом участвовать, но я очень надеюсь на вашу поддержку. Любая помощь будет кстати, а патриархи Водного Дракона точно присоединятся к нам, если увидят знакомые лица.

— Они и так бы не заняли сторону заговорщиков, — твёрдо говорит Наоки. — Однако все эти события стали бы для них сюрпризом, но теперь я смогу их предупредить. Мы сможем заручиться поддержкой патриархов, и они будут готовы к сражению за душу столицы.

О своём участии она говорит, как о чём-то само собой разумеющемся. Даже не тратит воздух на то, чтобы сказать: «Я с тобой». В груди нарастает тепло. Как же хорошо, когда друзья рядом…

— Давайте продолжим беседу уже внутри, — предлагаю я, указывая на неприметную вывеску на достаточно большом здании недалеко от одной из центральных улиц.

— Про наше внезапное исчезновение из секты определённо нужно будет поговорить! — Наоки выглядит суровой. — Мне ещё патриархам объяснять, как это я очутилась здесь. Не думаю, что они обрадуются рассказанному тобой, но узнать про это должны.

— Я проголодалась, — пытается сгладить ситуацию Лиу и кивает на дверь.

— А я хочу выпить, — поддакивает Юн. — Да и брюхо набить не мешало бы, а то все эти страсти, что рассказал брат Рен, пробуждают аппетит. Раз с демонами так дела обстоят, кто знает, когда мы их встретим. Лучше быть сытым и сильным!

— Пойдёмте уже, — зову их жестом внутрь.

Заведение тихое и спокойное. Как говорится, для своих. Таверна «Логово Сонного Дракона». Про неё старик Ямато много рассказывал, когда-то он в ней даже поваром работал.

На входе нас встречает пара крепких охранников, оценивают и расступаются. Внутри уютно — пол обшит бархатом, стены из драгоценных пород дерева. Здесь ещё пара крепких ребят, а по центру — девушка в нарядном ханьфу, украшенном золотом.

— Вы заказывали номер или столик? — уточняет она.

Вся троица пристально нас оценивает, понимая, что перед ними стоят не простые гости, но и заведение особенное.

— Боюсь, что нет, но мой друг, старик Ямато, очень рекомендовал ваше заведение, — стараюсь выглядеть максимально дружелюбным.

— Ямато? — переспрашивает девушка, шепнув что-то одному из громил-охранников.

Тот быстро исчезает. Вскоре иная девушка ведёт нас по отдельному коридору.

— Не беспокойтесь, это место полностью приватное, — поясняет она на ходу. — Другие гости вас не увидят и не побеспокоят, — размеренно, с расстановкой говорит служанка, одетая не хуже иной аристократки. — Вы хотите только поужинать или желаете остаться на ночь? Комната обойдётся вам в половину солея.

Честно, я и сам поражён такому подходу, хотя бывал в подобных местах. Остальные, даже Наоки, дивятся отношению и внутреннему убранству. Всё же есть и спать они привыкли не в такой роскошной обстановке.

Вскоре мы оказываемся в подготовленном зале с просторным столом. Здесь тихо и кажется, что всё происходящее за стенами, лишь дурной сон. Ароматические палочки, стратегически расставленные в незаметных местах, создают приятный запах хвои и можжевельника.

Приняв заказ, служанка удаляется, а Наоки, вновь активировав свою технику, настойчиво смотрит на меня:

— Продолжай, Рен.

Однако не успеваю я начать говорить, как в комнату начинают вносить первые блюда.

— Вот это обслуживание, — тут же комментирует удивлённый Юн. — Нас бы в секте так кормили!

— Ага, и ты бы заплыл, как боров, — хмыкает Лиу.

— Неа, — кивает он, демонстрируя бицепс. — Всё бы в мышцы ушло! Был бы как брат Рен сейчас, — веско произносит парень. — Подпирал потолок!

В глазах Наоки на миг отражается тень веселья, но исчезает без следа.

Когда прислуга покидает нас, я рассказываю последнюю, пожалуй, самую неприятную по отношению к ним деталь всей своей истории.

— Если на твоей стороне такой сильный адепт, то почему ты не обратишься к нему, брат? — тут же предлагает решение всех проблем Юн.

— Если бы всё было так просто, — вздыхаю я, пытаясь подобрать правильные слова. — Великий мастер, перенёсший вас сюда, бережно хранит свои тайны. Он согласился помочь мне лишь с условием, что вы не будете помнить ничего о его участии. Поверьте, он действовал максимально аккуратно и не причинил вам вреда. Я ручаюсь за это! — стараюсь сгладить острые углы, прочесть в их глазах, какое решение они примут. — К тому же, его сила лежит не в области боевых искусств.

Наоки, поджав губы, смотрит на меня пристально, будто взвешивая каждое слово. Наконец она медленно кивает:

— Да, по отношению к нам это не слишком честно, особенно учитывая, что ты сам прошёл через подобное и знаешь, какого это, когда в твоём сознании копаются, — её голос звучит твёрдо, но в нём проскальзывают нотки сочувствия. — Однако я понимаю — у тебя просто не было другого выхода. До Совета считанные дни, время поджимает. Я не сержусь на тебя, Рен… по крайней мере, не слишком сильно, — уголки её губ чуть приподнимаются в намёке на улыбку. — Но тебе придётся постараться, чтобы искупить свою вину.

— Ага, так что давай раскошеливайся, старший братец, — с азартом смотрит на меня Юн. — Вина я пока что не увидел.

Наоки и Лиу одаривают его холодными взглядами, отчего бедняга чуть льдом не покрывается. Ну, он сам виноват. Создал себе такую репутацию.

— Одну бутылочку, — с надеждой добавляет он. — Маленькую…

— Ладно, — со вздохом соглашаются обе девушки.

— Тебе следовало идти не в секту Водного Дракона, а в секту Пьяного Кулака! — раздражённо добавляет Лиу.

— А они ведут набор⁈ — оживляется Юн.

— Мы обязательно поможем тебе, Рен, — обрывает их перепалку Наоки. — От грядущего Совета зависит жизнь всей Империи, от мала до велика, от крестьянина до глав знатных кланов и патриархов, сохранивших здравый рассудок.

— Конечно, брат, куда же ты без нас, — самодовольно вставляет Юн, радостный, что ему уже принесли горячительное.

За едой и питьём мы обсуждаем детали предстоящего мероприятия, делимся накопившимися за время разлуки историями. Сидим допоздна, и первым по традиции выключается Юн. Не перебрав в этот раз, алкоголь подействовал на него как снотворное. Вызвавшись проводить его в комнату, Лиу не возвращается.

Оставшись вдвоём, мы с Наоки чувствуем неловкость. Её лицо, смягчившееся за прошедшие часы, озаряется едва заметной улыбкой. Она медленно поднимает взгляд, ресницы трепещут, как крылья бабочки.

— Я ужасно скучала по тебе, — её шёпот нарушает молчание.

Слова рвутся наружу, но застревают в горле. Я хочу выразить всё, что переполняет меня, но…

Наоки неожиданно подаётся вперёд, её губы находят мои. На мгновение она колеблется, готовая отстраниться, но я мягко удерживаю её.

Время замирает.