Сквозь Паутину Лжи

Глава 30

На этом собрание и оканчивается.

Я рад видеть Текору, да и он меня. Это понятно по его проскользнувшей улыбке. Всё же нас связывает нечто общее — дары Сакуры, но виду он не подаёт.

— Что прикажете, генерал? — утоняет адъютант, приблизившись к столу, в его руке зажата карта города.

Карисса окидывает нас долгим взглядом и переводит его на помощника:

— Насколько всё серьёзно?

— В несколько мест я послал подкрепление, состоящее из разведчиков. Они умеют работать тихо, не привлекая внимания. Да и противники там не сильны — какие-то отбросы устроили беспорядки, — Текору показывает на карте несколько мест в складских районах, обведя их красными чернилами. — Вот здесь враги будут посерьёзнее. Отправить кого-то из наших офицеров?

— Из военных сейчас в городе должны быть только участники Имперского Совета, а вмешательство сильных офицеров вскроет наши приготовления, — Карисса думает недолго и обращается ко мне. — Тигр, вы сможете разобраться с этой проблемой? По-тихому, насколько это возможно. Не хочу вовлекать своих людей, пускай лучше думают, что участвует ещё какая-то третья сторона, — предлагает она и обращается к Наоки. — Вы же мастер секты, смените одежду и постарайтесь сохранить свои личности. Вас, ребята, это тоже касается.

Лиу и Юн кивают.

— Сделаем, генерал, — отвечает Наоки и смотрит на меня.

— Хорошо, разберёмся, — я одобрительно киваю.

Текору остаётся с Кариссой, а мы выдвигаемся на место. Перед уходом с помощью древесной техники я создаю несколько удобных карт, а кистью быстрыми мазками рисую схематичное изображение складского района, чтобы им было проще ориентироваться.

Пока я занят этим делом, подмечаю, что места нападений расположены подозрительно близко к складам клана Лунного Камня, в которых господин Лао должен был оставить ценные ресурсы к предстоящему сражению. Его вклад в общее дело. Похоже, господа мятежники решили не ждать, пока алхимики определятся с выбором стороны в этой заварушке.

В особняке, предоставленном Кариссой, для Наоки находится подходящая неприметная одежда на смену ханьфу Водного Дракона. Добротная, выглядит так, словно из гардероба Теней. Не удивлюсь, если так оно и есть. Не могу не отметить, что в таком виде девушка выглядит загадочно и соблазнительно, но отгоняю эти мысли, сосредоточившись на деле.

— Предлагаю разделиться, — озвучиваю план и указываю места на карте. — Мы с Наоки пойдём по одному, нас будет достаточно, а вы — в паре, — обращаюсь к Лиу и Юну.

Тот даже не пытается упорствовать, а на удивление соглашается почти сразу же. Прямо не похоже на него.

— Да уж, если хотим закончить без лишнего шума, уж лучше пойти нам вдвоём.

Однако без его бахвальства всё же не обходится, и парень добавляет:

— Если бы не обстоятельства, то…

— Да поняли мы, — пихает его под бок Лиу. — Сам бы разобрался, одной левой, а как иначе. Ты же у нас мастер… Просто в учениках засиделся по ошибке, — не удержавшись от шпильки, хмыкает она.

Юн вновь пытается показать рельефный бицепс, но его увлекает за собой девушка.

— Пойдём уже.

Некоторое время мы двигаемся по городу вместе с Наоки. Пробираемся по крышам, лишь изредка спускаясь вниз там, где невозможно пройти незамеченными по верхам.

Ещё не добравшись до складского района, встречаем удручающее зрелище, словно война уже накрыла столицу. Хотя это лишь её предвестники. Бандиты громят небольшую лавку — человек десять уже таскают добро в телегу. Наверху голосит женщина, а какой-то оборванец хватает за грудки хозяина. Видимо, главарь, который не забывает доносить до окружающих свою философию. Какая-то чушь про равноправие да про то, как жирующим лавочникам давно пора пустить кровь.

Трудиться надо было усерднее, а не за ночными бабочками и бутылкой гоняться, или чем он там занимался в своей жизни.

Спрыгнув вниз, Оплетающим Побегом в один миг обездвиживаю всю свору. Главаря вырубаю отточенным движением, стараясь ненароком не проломить ему голову. В Крагах сила удара больно высокая, можно крепостные стены дробить.

Сомнения гложут меня. Может этих выродков и стоит на тот свет отправить, но… Всё же не мне решать их судьбу, и не сейчас.

— Спасибо, — бормочет хозяин, прижав ладонь к неглубоким порезам, явно нанесённым для устрашения.

— Дождитесь городской стражи, — бросаю я и исчезаю в ночи.

Наоки, правильно решившая не ждать меня, ушла к следующей назначенной цели. Я тоже выдвигаюсь, на ходу оглядывая с крыш притихшую столицу.

Горожане словно неосознанно чувствуют приближение чего-то зловещего. В воздухе витает тревога, незримая, но ощутимая каждой клеточкой тела. Люди ёжатся, озираются по сторонам, спешат укрыться в своих домах, будто надеясь, что стены защитят их от надвигающейся беды. Однако я знаю правду. Лорд-Манипулятор уже раскидывает свои сети, опутывая умы и сердца подданных Империи.

Возможно, он является жителям во снах, склоняя их к измене сладкими речами и заманчивыми обещаниями. Проникает в самые потаённые уголки сознания, играя на страхах и желаниях. Нашёптывает из зеркал и стоячей воды, рисуя картины лучшей жизни. «Стоит только взять в руки оружие и свергнуть Альдавиана, как ваша жизнь наладится, — быть может, именно такие посулы слышат те, кто готов залить Империю кровью. — Ваши дети будут сыты и здоровы, а дом — полная чаша. Вы получите власть, богатство, уважение. Всё, о чём вы когда-либо мечтали, станет вашим». Лорд Трупоедов знает, на какие струны души надавить, чтобы пробудить в людях самые низменные порывы.

Наша держава прогнила насквозь, и только слепец этого не заметит. Раздираемая внутренними противоречиями, она отчаянно цепляется за остатки былого величия. В топку собственного существования Империя жадно закидывает беззащитные души и молодые тела, словно надеясь продлить свою агонию ещё на один миг. Её фундамент трещит под натиском внешних и внутренних угроз, готовый рассыпаться в прах от малейшего толчка. В этом Император прав.

Однако не потому ли наша страна лежит на краю гибели, что веками шла по чужим телам, невзирая на цену? Может быть, именно пренебрежение человеческими жизнями, готовность принести кого угодно в жертву, чтобы продлить её существование ещё на день, и привели нас к краю пропасти? Не потому ли Империю раздирают склоки, что высшей мерой объявлена цель, которая оправдывает любые средства, а не благо каждого подданного?

Когда люди становятся расходным материалом, когда их мечты и надежды кладут на плаху государственной необходимости, неудивительно, что находятся те, кто решает взять своё силой. Посулы Манипулятора падают на благодатную почву, потому что слишком многие в нашей стране отчаялись, слишком многие лишились веры в завтрашний день. И теперь они готовы разрушить всё до основания, лишь бы вырваться из порочного круга бесправия и нищеты.

Да, низвести всё до основания так легко и заманчиво, но крах Империи обернётся невообразимыми страданиями для миллионов простых людей. Они заплатят самую страшную цену, став жертвами хаоса и безвластия. В реальности, если рухнет текущая структура, слабые и уязвимые пострадают первыми.

Если завтра Император умрёт, и кланы сцепятся за трон, кто накормит голодных детей в трущобах? Кто защитит слабых и немощных, когда орды мародёров хлынут на улицы? В безжалостной войне всех против всех выживут далеко не самые достойные, а беззащитные люди падут первыми. Не уцелеют ни старики, ни юные девы, ни наивные подмастерья. Империя выстраивалась веками, и как бы ни была она несовершенна, она всё же давала людям защиту и стабильность. Без неё будет властвовать лишь смерть от края до края.

Нет, я не могу допустить такого исхода. Как бы ни была тяжела наша нынешняя доля, крушение всего и вся лишь умножит страдания. Вместо слепой жажды разрушения нам нужно терпеливое и упорное движение к свету. Шаг за шагом, день за днём мы должны исправлять свои ошибки, залечивать раны прошлого, строить мир, где никому не придётся жертвовать собой ради чужих амбиций. Где такие, как моя сестра, достигнут звёзд.

Это долгий и трудный путь, но лишь он сулит надежду. Лишь так мы сможем однажды увидеть державу, в которой будет место для всех — от Императора до последнего бродяги. Страну, где каждый сможет жить с достоинством и растить детей без страха за их судьбу. Я верю, что мы справимся. Должны справиться, ведь иначе наш удел — вечный мрак. И я знаю, что буду биться за такой мир до последнего вздоха, чего бы мне это ни стоило.

Всё это крутится в моей голове, не давая покоя, в момент броска по охваченной страхом столице. Мелкие стычки возникают практически на каждом углу, но спускаюсь я редко. В большинстве случаев справляется стража, но не везде она поспевает. Ворья и другой погани вышло на улицы сегодня много. Точно обострение какое-то.

Для себя я специально выбрал место на карте ближе всего к складам Лунного Камня. Им отведён целый квартал и, естественно, он стал лакомым кусочком для заговорщиков. Пусть и действуют они скрытно, но уже на подходе, я ощущаю ауры помощнее. До этого мне попадались мелкие разбойники, среди которых и практиков толковых не было.

А тут меня встречают сразу несколько Богомолов пятой-шестой ступени. Не удивительно, что стражники не справились с ними. Вокруг валяются обугленные и изуродованные тела. Впервые за долгое время путешествия я встречаю адепта древесной стихии.

Завидев меня, он бросается вперёд, словно тоже ощутил наше сродство и хочет доказать, кто сильнее. Логично, ведь свою мощь я старательно скрываю, не давая Ки просочиться наружу, отчего кажется, что у меня и вовсе её почти нет.

Вот только я сюда не силами меряться пришёл.

Передо мной встаёт стена из деревьев, перекрывая улицу. Простой способ заблокировать врагам пути к отступлению. Некоторые адепты поднимаются на крышу, стремясь добраться до меня, но не все. Часть остаётся внизу, и они срывают двери, проникая внутрь хранилищ. Там лежат не только стражи, но и члены клана Лунного Камня. Естественно, уже мёртвые. Не напрасны были опасения господина Лао.

Деревья поднимаются выше крыш, заслоняя собой небо. Их ветви разрастаются, пробивая соседние здания, ломая камень, как рисовую бумагу.

Я не сдерживаюсь, Краги оживают на моих руках, но их энергия течёт настолько спокойно, словно они не ощущают угрозы. Да и я её здесь не чувствую.

Мой противник теряет контроль над своей стихией. Ветви закручиваются и сплетаются, устремляясь к своему хозяину. Ему на помощь приходит огневик.

Совместными усилиями им удаётся создать защиту. Один сплетает стену прямо передо мной, а другой её поджигает. Для Крагов такая преграда не помеха, ломаю её словно горящую солому, а за ней ещё одна преграда, уже каменная. Движение даже не прекращается, разбиваю её в крошки.

Поняв, что у них нет шансов против меня, враги пытаются сбежать с награбленным добром. Шагом Пылающего Солнца молниеносно настигаю их на ближайшем перекрёстке, когда внезапно меня сбивает с ног мощная водяная волна, обрушившаяся словно из ниоткуда. В последний момент успеваю Оплетающим побегом пригвоздить троих беглецов к стенам, но вода почему-то не причиняет им вреда. Они оказываются заключены в защитные водяные сферы.

Меня же со всех сторон захлёстывает ледяной шквал. Мой противник, очевидно, уже шагнул на этап Золотого Цилиня. Он скрывается в потоках замерзающей и тающей воды, атакуя меня через своего фамильяра.

Ему на беду, я тоже кое-чему научился, в том числе благодаря урокам Наоки. Когда водяная масса смыкается вокруг меня промёрзшей тюрьмой, я направляю Ки и превращаю ближайший ко мне лёд обратно в жидкость. Одновременно высвобождаю силу древесной стихии, и Краги распускаются с небывалой мощью потоками стремительно растущих лиан и побегов.

Ещё одно их удобное свойство — мне стало гораздо проще создавать растительность из чистой энергии, если к ней затруднён доступ, что несомненно даёт преимущество в боях против сложных противников. Да ещё и Ки затрачивается гораздо меньше, чем раньше.

Оплетающий побег, наполненный мощью перчаток, выбрасывает вовне огромный объём растительности, из которого формируется мой первый величественный дракон. Прорвавшись сквозь толщу воды, он добирается до хозяина техники и сжимает его в смертельных тисках. Убить оппонента было бы не сложно, но он мне нужен живым — для допроса.

Мелкие грабители пытаются удрать, прихватив что-то с собой, а на прощание поджигают постройку, но у них нет шансов. Квартал Лунного Камня я зачищаю весьма быстро — склады, подготовленные в помощь силам моих союзников, ещё не успели разграбить.

Подготовка к Имперскому Совету идёт полным ходом. И враг уже делает первые шаги, весьма наглые. И далеко не единственные.

Вчетвером нам приходится славно потрудиться этой ночью. До рассвета даже не удаётся сомкнуть глаза. Приходится подавлять наиболее опасные очаги волнений.

Правда, на следующий день картина кардинально меняется, словно ливень прошёл после пыльной бури. Оно и неудивительно. В устранении последствий ночных беспорядков участвует множество кланов, преобладающее большинство которых заговорщики. Заметают следы, ублюдки и весьма шустро. Так что к полудню столица почти не отличается от того дня, когда я первый раз пересёк центральные ворота.

Свою активность они маскируют под подготовку к ежегодному важному для всей Империи событию.

Обычно Совет похож на большой праздник, как и сейчас нам стараются это преподать, но всё равно в этот раз ощущается стойкое чувство тревоги и мрака. Хоть всё выглядит торжественно и нарядно.

Зато в районе Зала Советов за всё время не произошло ни одного столкновения. Здесь же традиционно располагается знать, приехавшая в столицу из других провинций и далёких уголков Империи.

Наконец наступает долгожданный день, от которого будет зависеть дальнейшая судьба Империи.

Я и мои друзья, переодетые в гвардейские доспехи, смешиваемся с охраной Императора и проникаем во дворец. Внутренние залы просто ломятся от знати.

В центральном холле толпятся и приветствуют друг друга представители всех кланов — от самых мелких и молодых до легендарных, история которых уходит корнями к основанию Империи. Исполинское здание огромно, но сегодня заполнится почти до отказа, поэтому все входные ворота открыты.

Гвардейцы, хоть и расставлены повсюду, словно живые статуи, не могут быть нашими глазами и ушами. Мы узнаём лица некоторых врагов, но многие остаются в тени, что делает ситуацию ещё более напряжённой. На поверхности царит дружелюбная атмосфера: знатные особы обмениваются любезностями и новостями со своих земель, их смех эхом разносится по залу. Однако под этим лоском вежливости скрывается нечто зловещее. В глазах некоторых гостей проскакивают чудовищные намерения, словно хищники, выжидающие момент для атаки. Эта едва уловимая жажда крови, словно призрак, витает в воздухе, то появляясь, то исчезая, создавая гнетущее ощущение надвигающейся бури.

Потоки разодетых глав кланов и их личной стражи, которые по примеру своих господ выглядят нарядно, патриархи сект, а также богатые торговцы устремляются к центральному залу собраний.

Там, в самом сердце Империи на возвышении, как и подобает его положению, на троне восседает сам Альдавиан. В мою сторону он даже не смотрит, и я не знаю, намеренно ли это или Император не распознал мою маскировку.

Вокруг него плотным кольцом выстроилась стража, а в сумраке за колоннами притаились его верные Тени. Однако далеко не все из них преданы ему безоговорочно…

Мы занимаем место неподалёку от правителя, смешавшись с гвардейцами. Сюда будет нацелен один из основных ударов.

Приближённые советники, высокие чиновники и военные уже заняли свои места близ владыки.

В центр зала степенно выходит высокий, сухощавый мужчина с пронзительным взглядом серых глаз и тонкими, всегда плотно сжатыми губами, чье лицо, испещренное морщинами, выдает годы, проведенные в коридорах власти. Старший советник Императора, так и не ступивший на Путь культивации. Повысив голос, он призывает всех поторапливаться. Совет уже должен скоро начаться, и владыке есть что сказать.

Однако…

Тучи сгущаются над столицей.

Сердце Империи словно накрывает мрачной атмосферой, люди, сами не понимая этого, стремятся поскорее спрятаться в дома, хотя только что глазели на проходящую стройными рядами знать.

Снаружи Дворца Советов раздаётся тревожный колокольный звон. Он набатом раскатывается и устремляется во все стороны.

Ещё не успевшие войти внутрь люди останавливаются, смотрят удивлённо по сторонам, выискивая источник, а остальные шагают обратно на улицу.

Правда, не все двигаются по своей воле. Некоторые уже подчинились голосу, шёпот которого нарастает вместе со звоном. Сковывает и захватывает разум самых слабых, пробуждается там, где он затаился давно. Невидимая сеть начинает проявляться.

Однако защитники города готовы.

На исполинских стенах, возвышающихся подобно неприступным горным хребтам, усиленная стража ожидает худшего, хотя никакие меры предосторожности не могут в полной мере охватить весь масштаб надвигающейся угрозы.

Прямо на стены обрушиваются вспышки бушующей тёмной энергии. Никто уже тысячи лет не нападал на столицу, а сейчас её штурмуют её же верные подданные, но не они одни. Не только люди. К ним примешиваются волны кровожадных демонов, последовавших за патриархом секты Солнечного Ворона.

Снаружи дворца советов нарастает какофония звона металла, криков боли и грохота боевых техник. Внутри же царит гнетущая тишина, с каждым мгновением всё более осязаемая, словно перед ударом молнии.

Время, кажется, застывает, но лишь на миг. Внезапно, в самом центре зала разверзаются дымчатые врата, извергая из своих недр демонов. Редкие гвардейцы, ветераны великой битвы у Черных Гор, с ужасом узнают в этом зловещем провале Перевалочный Чертог.

Император с гневным криком вскакивает с трона, но в тот же момент его окружают собственные Тени. Предательство обнажает клинки, и верные до сего момента убийцы обрушивают свою ярость на своего бывшего повелителя.