Сквозь Паутину Лжи

Глава 26

Перемещение происходит быстрою. Пространство содрогается, резко изменившись. Вокруг привычная обстановка навигационной комнаты убежища Феррона. Стоит опустить маяк на край стола, как объёмная карта начинает меняться. С наслаждением наблюдаю за трансформацией и обновлением.

Наставник бесшумно материализуется за спиной. Пространство вздрагивает, от него прокатывается едва заметная волна Ки.

— Где же тебя столько времени носило, недоросль? — рычит призрак беззлобно, и на его хмуром лице быстро появляется улыбка.

— Я тоже рад вас видеть, учитель, — сгибаюсь в уважительном поклоне.

Феррон с шумом втягивает в себя воздух, будто действительно может дышать.

— Надо же, ты видел её… — хмыкает он. — Надеюсь, она не задурила тебе голову и не пыталась увести у меня ученика?

Качаю головой и подступаю ближе.

— Нет. Сакура лишь обещала мне помощь, но этого мало. Поэтому я здесь, мне нужна и ваша поддержка

— В чём же? — подойдя к столу, Феррон поднимает маяк. — Тихо. Постой-ка. Давай побеседуем в более приятном месте.

Уже по доброй традиции наш разговор проходит в обеденном зале. Словами сложно выразить, как я соскучился по стряпне из этого места. Уплетая запечённое в специях мясо с овощами, делаю перерывы, чтобы поведать свою историю: о службе в Гвардии, о борьбе с демонами, о конфликте с Альдавианом, о заговоре и встрече с Сакурой.

— Ты же вроде разумный парень, Рен, — выслушав, вздыхает собеседник. — На что ты рассчитывал, когда открыто выступил против Императора? Силёнок тебе явно не хватало, — наставник укоризненно качает головой. — Твоя жизнь могла оборваться в один момент. Тебе ещё повезло, что Альдавиан пощадил тебя и решил использовать под свои нужды.

— Учитель, а почему Император не смог узнать о вашем убежище? Ведь он заблокировал часть моих воспоминаний, а остальные исказил, как ему было угодно.

— Потому что читать чужую память, как открытую книгу, практически невозможно для адептов первого царства. Для этого требуется не только колоссальный резерв Ки, но и куда более филигранный контроль над ней. Максимум, на который способен достаточно продвинутый адепт четвёртого-пятого этапа, заключается в просмотре самых свежих воспоминаний, так называемой кратковременной памяти.

Точно, именно это делал со мной Джихвэй, получив доступ к события предыдущего дня…

— Наставник, о каком-таком царстве вы упомянули? — заинтересованно уточняю я.

— Не бери в голову. Для тебя эта информация сейчас совершенно бесполезно, — отрезает Феррон, и становится ясно, что здесь спорить бесполезно. — К тому же, — продолжает он, — думаешь, за столько лет жизни на этом свете я не смог подготовиться? — он вертит в руках маяк. — На нём защита не хуже, чем на убежище. Что касается твоей оплошности, не вздумай вступать с Императором в прямую конфронтацию. Даже не приближайся к нему. Вероятнее всего, он и так уже знает, что его техника утратила контроль над тобой. Так что будь настороже.

Сейчас он настроен скептически, так что мне будет ещё сложнее добиться желаемого, но… я должен хотя бы попробовать.

— Учитель, мне нужна помощь нескольких моих друзей из секты Водного Дракона, — стараясь сгладить углы, захожу не в лоб.

Призрак могучего адепта лишь усмехается на мои слова:

— Так, а я здесь при чём? Можешь отправляться, я тебя перемещу, а дальше сам. Поговоришь, укажешь им дорогу.

— Боюсь, учитель, у нас нет столько времени. В столице готовится переворот, прольётся кровь невинных людей, а демоны заполонят самое сердце Империи. Они и так уже топчутся у границы, — я отставляю в сторону еду, закончив с трапезой, и смотрю на него предельно серьёзно.

— Тогда хватит ходить кругами, говори прямо, чего хочешь! — ворчит Феррон. — А то кто тебя знает, что ты ещё задумал. Император точно потерял над тобой власть?.. — он тянется ко мне рукой. — Надо бы проверить!

— Делайте что считаете нужным, но помогите доставить сюда моих друзей: Каору, Лиу и Юна. Я хотел бы обратиться за помощью и к патриархам секты Водного Дракона, но не думаю, что они согласятся на подобное так быстро. Да и переместить моих друзей сюда будет гораздо проще. Вы — моя единственная возможность — с надеждой смотрю на него.

— Нет. Это исключено! — фыркает Феррон, подкидывая в руке маяк. — Никаких посторонних в убежище! Возможно, это величайшая тайна Империи, а ты хочешь, чтобы я добровольно впустил их сюда? Ни за что, Рен! Я стар, мёртв, но далеко не глуп. А вот на твой счёт у меня всё больше сомнений.

Учитель ворчит, но я чувствую, что у меня есть шанс, и потому продолжаю:

— Мы находимся в бедственном положении. Без поддержи извне нам не выстоять. Любая, даже самая маломальская помощь увеличит наши шансы на победу, — я поднимаюсь из-за стола и склоняюсь в глубоком поклоне. — Готов поручиться за них жизнью. Можете вскрыть мою голову и сами всё проверить.

— Так, Рен. Не торопись. До этого дела мы ещё дойдём. Есть повод. А вот про друзей я всё сказал. Никто больше не должен узнать о существовании этого места. Если ты продолжишь, то тоже утратишь к нему доступ, — с угрозой поднимается он. — У меня уже есть одна проблема — Император. Если он узнает об этом месте… Что касается твоих дружков, я их не знаю. Вдруг кто-то из них позарится на сокровища или просто по пьяни невольно выдаст тайну? Нет и ещё раз нет!

— Возможно, есть способ переместить их, не раскрывая тайны убежища? — предлагаю я. — Должно быть!

Глаза Наставника блуждают, то фокусируясь на мне, то устремляясь в пустоту.

— У меня, конечно, есть способ, но твои друзья ему не обрадуются. Совсем не обрадуются, — злорадно добавляет он. — Мне придётся покопаться у них в головах! Я могу переместить их, но тогда придётся очистить часть их воспоминаний. Ты готов пойти на такой шаг? — Феррон испытывающе смотрит на меня. — Потом сам будешь объяснять им, как такое вышло. И для этого мне потребуется сначала посмотреть, что с твоей головой сотворил Император.

Я мучительно размышляю над словами учителя. С одной стороны, стирать воспоминания друзей без их ведома — это почти предательство. Какое я имею право решать за них, дёргать сюда, словно марионеток, лишая части памяти? Это противоречит всем моим принципам, всему, во что я верю.

С другой стороны, на кону судьба Империи и жизни миллионов. Сейчас не время для колебаний. Если мы не остановим заговорщиков и демонов, страдать будут не только мои друзья, но и все, кто им дорог. Как я могу взвешивать личные чувства и привязанности против всеобщего блага?..

Размышляя обо всём этом, я вдруг с удивлением осознаю, что начинаю лучше понимать Императора. Ведь он тоже совершает ужасные вещи, прикрываясь благими намерениями и заботой о подданных.

Нет, всё же между нами есть разница. Я не стану лгать и манипулировать теми, кто мне дорог. Не буду лишать их права выбора. Когда друзья окажутся здесь и придут в себя, я честно расскажу им всю правду, ничего не утаивая. О демонах, заговоре, грядущей битве за столицу. Объясню, почему перенёс их сюда и почему они утратили часть воспоминаний — другого выхода не было. И буду надеяться, что наша дружба, закалённая в боях и испытаниях, окажется сильнее обид и недомолвок. Они поймут. Должны понять. Но дальше будут вольны поступать по своему разумению.

Если Каору, Лиу и Юн решат сражаться плечом к плечу со мной — я буду бесконечно благодарен их поддержке. Если же кто-то из них откажется рисковать жизнью в этой битве — я пойму и не стану настаивать. Попрошу учителя отправить их домой, в безопасное место, подальше от интриг и войн. И буду биться с врагом, зная, что оберегаю тех, кто мне дорог.

В этом и состоит отличие между мной и Императором. Для него люди — лишь пешки в большой игре, расходный материал. А для меня даже жизни невинных горожан, которых я никогда не видел, имеют значение. Что уж говорить о друзьях — я никогда не стану жертвовать ими ради призрачного «общего блага». Мой Путь в том, чтобы защищать других, а не приносить их в жертву.

И к тому же, кому я могу довериться, если не самым близким соратникам? Мы столько прошли вместе, спасали друг другу жизни и вместе сохранили мир в Долине. Если я не могу рассчитывать на них сейчас, то на кого вообще можно положиться? Кто-то ведь должен прикрыть мне в спину в грядущей битве. С радостью ещё увидел бы Каору, но её Путь пролегает в стороне от моего. Не стоит вовлекать её во всё это…

Тяжело вздохнув, поднимаю глаза на учителя. Он смотрит на меня с пониманием и сочувствием, но также с непреклонностью. Феррон знает, каково это — принимать непростые решения, когда на весах судьба мира.

— Хорошо, учитель. Я согласен, — слова даются мне нелегко, но я заставляю себя произнести их. — Делайте то, что необходимо. Копайтесь в моей голове, защитите тайну убежища, но прошу вас, будьте аккуратны. Сохраните всё, что можно.

Феррон кивает с одобрением, и на его лице появляется странная смесь гордости и сожаления.

— Сначала я подготовлюсь, — он поднимает призрачные длани. — Пойдём. Я понимаю, что у тебя немного времени, но всё по щелчку пальца не исполнится. Не забывай, что здесь время течёт немного иначе, так что не надо так торопиться.

Первым делом мы отправляемся в один из залов, ранее закрытых для меня, с уже подготовленной формацией. Все стены усеяны символами, а массивное сложное построение пугает своей мощью.

— Чтобы вывернуть мозги набекрень демонам, много силы не надо, у них это в крови. А вот чтобы практику залезть кому-то в голову и не свести его с ума, надо быть осторожным, — он обводит руками формацию. — Я не спец в ментальных техниках, но мне удалось создать одну из самых безопасных, что видел этот свет.

— Давай-ка, усаживайся, — указывает он в центр. — Так будет намного проще извлечь информацию о твоих друзьях и навести порядок в твоей голове после работы Императора и трупоеда Манипулятора.

Призрак Феррона, отпечаток души, оставленный когда-то, унаследовал и частичку его сознания. И сейчас он, погрузившись в чужой разум, в ужасе от того, какой зверский след оставили три чудовищные техники в памяти его ученика.

Феррон устраняет следы чужого вмешательства, приводя психику Рена в порядок. И вскоре тот, погружённый в медитативное состояние, приходит в себя.

— Вы всё увидели сами, учитель, — обращаюсь к нему, ощущая лёгкость в голове. — Спасибо, я стал чувствовать себя гораздо лучше.

— Будь осторожен и не позволяй копаться у себя в голове кому попало, — наставительно произносит учитель.

— Может, вы мне поможете? Научите какой-нибудь специальной защитной технике? — с надеждой говорю я. — Не сейчас, позже.

— Вот позже и обсудим. Сейчас ты займёшься другим делом, пока я буду готовить перемещение твоих Водяных Драконов, — хмыкает он. — Ты стоишь на самом пике четвёртой ступени, но для следующего Испытания тебе нужно взойти на пятую. Я немного подтолкну тебя, мой нерадивый ученик, и не говори потом, что этот щедрый и великодушный наставник ничего для тебя не делает, — он глухо ворчит всё время, пока мы шагаем в его лабораторию.

Покопавшись в своих закромах, призрак демонстрирует мне пилюлю. Маленькая переливающаяся чистой Ки сфера буквально искажает пространство вокруг, даже находясь в защитном футляре.

— Тебя ждёт сложная битва и возможная неприятная встреча с Императором, которой хотелось бы избежать. Именно поэтому я хочу свести все риски к минимуму. Слишком много сил вложил в тебя, чтобы вот так бездарно потерять. Рен, тебе надо стать сильнее. Так что убьём двух зайцев за раз — редкое явление в нашем деле, но всё же возможное, — собеседник хитро смотрит на меня.

— Скажите, к чему вы клоните? — обращаюсь к нему уважительно, стараясь сдержать нетерпение.

— Пойдём, я тебе покажу, — Феррон отводит меня ещё в один зал.

Когда мы входим и за нами закрывается дверь, я оказываюсь в полной темноте. Лишь через несколько мгновений призрак моего учителя начинает источать свет.

— Это комната полностью лишает тебя чувств и позволяет заглянуть в самую глубь себя. Там ты встретишься с особым врагом, — он передаёт мне пилюлю. — Пройдёшь это испытание, и я щедро вознагражу тебя, а твои друзья будут ждать неподалёку от столицы. Проиграешь…

Тут не нужно быть мудрецом, чтобы понять невысказанный посыл. Наставник тает. Все звуки, чувства и краски пропадают. Единственный источник Ки, который ещё мерцает, — пилюля. Я открываю прозрачный футляр и помещаю её на язык.

По телу пробегает лёгкая дрожь, виски пронзает пульсация, и огонь распаляется в моём ядре. Внутреннее пламя разгорается и крепнет, Ки стремительно бежит по меридианам. Миг прорыва на следующую ступень сладостен, как и всегда.

Я ощущаю растущую силу, но тьма вокруг сгущается, а затем расступается, выпуская мне навстречу фигуру, окутанную дымкой.

— Наконец-то ты пришёл, заморыш, — тьма вокруг противника рассеивается, и я вижу его лицо.

Моё собственное лицо…

Оппонент презрительно смотрит на меня, вскинув подбородок и роняет глухим голосом:

— Милосердие и доброта в этом мире — непозволительная слабость, а ты слаб… Поэтому и сдохнешь!