Сквозь Паутину Лжи

Глава 18

Парадный доспех Кариссы сильно помят, местами разорван, а одежды, выбивающиеся из-под него, окрашены кровью. Лицо генерала изможденно после использования чудовищной техники.

— Генерал? Прикажете убить его? — солдаты жаждут поскорее разобраться со мной.

Охраняли бы лучше, тогда не потребовалось бы моего вмешательства, да и миссию я смог бы спокойно завершить.

— Кто ты? — требовательно спрашивает женщина.

— Генерал, мы можем поговорить наедине? — спокойным, но усталым голосом интересуюсь я.

— Ты что удумал⁈ — злобно кричат бойцы, я ощущаю нарастающую Ки в их рядах. — Только дайте приказ, и мы мигом с ним разделаемся!

— Отставить! Я сама решу его судьбу без всяких советчиков! — командует военачальница.

Её цепкий пронзительный взгляд изучает меня с головы до пят. В нём нет ни капли сочувствия или эмоций. Лишь холодный расчёт, попытка считать меня, понять мои мотивы без единого слова.

— Отступить на пятьдесят шагов! — повышает голос она.

Неохотно, но воины подчиняются и отходят. Аура генерала обволакивает нас. Вокруг разрастается подобно мыльному пузырю невидимая, но ощутимая преграда из Ки, приглушая шум возни во дворе. Там продолжают вязать Охотников, некоторые сопротивляются, но тщетно.

— Надеюсь, ты понимаешь, в какую ситуацию угодил? — в её голосе проскальзывает лёгкая угроза, но больше сквозит интерес.

— Да, госпожа, — я склоняюсь в глубоком уважительном поклоне. — Моя жизнь в ваших руках.

— Можешь говорить спокойно, никто нас не подслушает, — утомлённо произносит она, но на миг её губы трогает едва заметная довольная улыбка. — Кто ты? Почему помогал мне в этой битве? Разве ты не явился с Братством Охотников?

Её голос наполняется сталью, а глаза угрожающе сверкают. Одно неверное слово — и она сотрёт меня в порошок. Сейчас, после схватки с Севером, я сильно измотан, так что стоит быть осторожнее. Я решаю сказать правду. Вот так, в лоб. Будь что будет. Остаётся надеяться на её благоразумие.

— Всё верно, генерал. Всё в точности, как вы сказали. Однако мой Путь не совпадает с замыслами Братства. Я — агент нашего владыки Альдавиана.

— И это даёт тебе право убивать солдат, сражающихся за правое дело, чтобы сохранить лицо перед этими ублюдками? Думаешь только о том, как выполнить миссию любой ценой? — печально вздыхает она. — Уже одной этой причины достаточно, чтобы предать тебя смерти. Ты ещё дышишь лишь потому, что можешь пригодиться.

— Это не так, — качаю головой я. — Ваших людей я почти не трогал, а тех, с кем сражался, вырубал, манипулируя течением Ки в их телах.

Карисса оборачивается и жестом подзывает одного из офицеров. Они обмениваются парой фраз, и она удовлетворённо кивает.

— Допустим, — сухо продолжает генерал. — Но и бездействие — это преступление. Ты закрывал глаза на потери в наших рядах. Раз ты на стороне Императора, то прекрасно понимаешь, в каком шатком положении сейчас престол.

— В очень шатком. Гораздо хуже, чем представлялось до покушений, — подогреваю интерес собеседницы.

Её бровь дёргается, губы кривятся, но я продолжаю:

— По его поручению и при содействии нескольких Теней я внедрился в ряды Братства Охотников, чтобы выяснить всю правду о готовящемся мятеже. Я понимаю, что моё бездействие приводило к гибели стражи и солдат, но порученная миссия была гораздо важнее.

— Тогда ты глупец, раз не довёл её до конца! — она топает, заставив землю под сапогом треснуть.

— Возможно, — вздыхаю, — но я узнал достаточно и просто не мог позволить Охотникам убрать и вас. Среди командования армии по пальцам одной руки можно пересчитать генералов, оставшихся верными Императору, и я не мог допустить вашей смерти.

— Мальчишка, думаешь, ты меня спас? — она подходит ближе, внутри её техники на меня накатывают волны Ки. — Возможно…

Она умолкает и останавливается, долго изучая меня, не произнося ни слова. Прокручивает все события и мысленно выносит вердикт. Мне остаётся стоять и ждать решения своей участи. Конечно, я могу попробовать сбежать, но не хочу этого делать.

У меня ещё есть шанс довести миссию до конца. В плен попали некоторые старшие Охотники. Я видел, как уводили Полынь. Ещё есть возможность выведать у них подробности заговора. Вероятнее всего, его отложат, но любые детали и имена сыграют на руку.

— Ты! Как тебя зовут? — её голос звучит уже спокойнее.

— Зовите меня Тигр, госпожа. Эту личину я ношу, и если это возможно, то не хочу её сбрасывать, пока не завершу свою миссию.

— Пусть будет так. Ты останешься под моим присмотром, пока я не узнаю всех подробностей из своих источников, — продолжает она. — Только тогда ты получишь окончательную свободу и сможешь отправиться дальше выполнять свою миссию.

— Мне не надо никуда отправляться, — с облегчением говорю я. — Возможно, я смогу завершить её прямо здесь.

— Что ты имеешь в виду, Тигр? — она удивлённо смотрит на меня.

— Позвольте мне допросить взятых под стражу Охотников и уцелевших предателей из вашей личной охраны, — прошу я напрямую. — Время слишком ценно, чтобы тратить его в ожидании окончательного решения.

— Вижу, ты не шутишь, — генерал оглядывается по сторонам на солдат. — Не всем это понравится. Скажи, с чего я должна тебе доверять? У меня лично больше желания тебя прикончить. Чаша весов клонится не в твою пользу. Вдруг вся эта битва была лишь уловкой, чтобы ты смог подобраться поближе ко мне? Раз уж ты сам завёл разговор о мятеже.

— Я готов на любые ваши условия, но вряд ли вы знаете, на кого надавить, да и кто из них вообще какое место занимает в иерархии Братства, а мне об этом хорошо известно. Вот увидите, они быстро выдадут нам ценную информацию, — обещаю я. — И покажут настоящую изнанку Империи.

— У меня есть только одно условие, — она поднимает руку. — Ты будешь проводить допрос лично под моим присмотром.

— Пусть будет так, но это может снизить шансы на успех, — честно предупреждаю я. — С некоторыми из них у меня сложились приятельские отношения. Если применить к пленникам правильный подход, то я смогу добыть недостающие кусочки головоломки.

— Сначала ты мне покажешь те, которые уже собрал, а потом подробнее обсудим допрос, — Карисса жестом снимает защиту.

Шум и запахи битвы возвращаются. Ещё витает аромат горелого мяса, вокруг валяются тела павших — настоящих товарищей и Охотников. Мы шагаем по полю сражения сквозь все ужасы, оставшиеся после бесчеловечной резни. Я иду рядом с Кариссой, а вокруг нас сжимается кольцо, состоящее из выживших телохранителей и подоспевшего подкрепления.

Технику Охотников удалось снять, и на помощь подтянулось несколько отрядов солдат из столицы. Ближайшие знатные кланы тоже хотели помочь и поучаствовать в показательном выступлении, но генерал предусмотрительно их не пустила.

Ночь проходит в суете и обсуждении итогов. В подразделении Кариссы смятение и беспорядок. Остро встаёт вопрос о верности ближайшего окружения. Если даже личная гвардия телохранителей оказалась нечиста на руку, то что уж говорить об остальных? Тем не менее генерал не рубит с плеча.

До моей задумки ещё далеко. Военачальница со своими солдатами переезжает в особняк. Я хоть и не пленник, но за мной тоже приглядывают. Вокруг постоянно крутится хотя бы один офицер и дюжина солдат. Однако я бежать не собираюсь, да и сопровождение, если честно, не самое внушительное. Если бы захотел, они бы меня не остановили. А вот у пленников как раз наоборот — защита, что надо. Правда, прорываться к ним через своих я не планирую.

На следующий день мы основательно беседуем с генералом, я раскрываю детали своей миссии, подробнее рассказываю про Братство Охотников. Карисса настойчиво задаёт вопросы, но я увиливаю, не выдавая самую важную информацию. Лишняя осторожность не помешает. Она всё ещё не до конца мне доверяет, да и порой смотрит как на врага. Лишь выжав из меня максимум, который я позволил, мы переходим к допросам.

Расколоть Охотников оказывается непросто. Старшие так вообще — крепче камня. Да и взяли их всего пару. На меня они смотрят с презрением, бросают язвительные фразы, а на пытки почти не реагируют. Несут откровенный бред, стараясь нас запутать. Сказывается фанатичная преданность идее «Больших Перемен» и богатый боевой опыт, закаливший их. Не зря они занимают свои места в иерархии Братства. Однако я выуживаю и из этого крохи — узнаю больше о расстановке сил самого Братства и сепаратистов.

Среди солдат-практиков и окружения генерала нет мастеров в манипуляции сознанием, а Тени, когда они так нужны, не показываются. Возможно, они смогли бы помочь. Правда, я уверен, даже с помощью техник вытащить действительно ценную информацию вряд ли будет просто. Жаль, что проверить нет возможности.

С младшими дела обстоят ещё хуже — по большому счёту они мало что знают. И старания в виде тех же пыток приводят к ещё худшему результату. Они готовы говорить что угодно, лишь бы мучения прекратились. Пусть порог боли у них и гораздо выше, чем у обычного человека, но, когда тебе срывают ногти, прижигают раскалённым железом, режут, быстро приходит переоценка ценностей и идеалов.

И это лишь малая толика способов дознания — самая простая и обыденная. С применением техник вкупе с лечебными практиками — можно сильно превысить границы разумного. Однако и среди них находятся крепкие ребята, видать, потенциальные кандидаты на повышение.

Хоть я и не участвую лично в пытках, но даже наблюдение не вызывает у меня отвращение, пробивающееся сквозь какой-то искусственный барьер равнодушия. Казалось бы, это тоже живые люди. Заблудшие души. Сбившиеся с пути, попавшие не в ту компанию — да причин может быть много. Оправдывает ли это их? Нет. Голос государя шепчет, что они враги престола и всех жителей, до сих пор преданных Империи.

Головой я понимаю, что сейчас мы едва отличаемся от демонов. И нет никакого оправдания такой жестокости. В чём тогда разница между нами и предателями, готовыми на всё ради достижения своей цели, и демонами в их безудержной жестокости? Получается, ни в чём.

Когда я стал таким? Неужели я так сильно изменился с тех пор, как покинул отчий дом? Мне самому не верится в это. Я пытаюсь сложить головоломку мятежа, но чувствую, как моя собственная разваливается по кускам. Чего-то не хватает. Я постоянно упускаю какую-то важную деталь. И мне кажется, что всего одну, но какую?

— Мало, — категорично оценивает наши успехи Карисса, выводя меня из глубоких раздумий.

Она перебирает бумаги с подробными записями допросов и отдельными отчётами.

Уже прошло два дня с начала допросов. Моё тело ещё восстанавливается, раны, полученные во время сражения, оказались намного серьёзнее, чем я предполагал. Благо, они не мешают процедуре дознания.

Мы сидим в подвальной комнате со скудной обстановкой. Деревянный стол, четыре стула — по количеству присутствующих. Простые, но со спинками. Помимо меня здесь ещё пара офицеров, приближённых к генералу. Светильники горят приглушённо, дополняя напряжённую атмосферу, а окошко под самым потолком с решёткой уже не пропускает солнечный свет. Ночь давно наступила, сейчас примерно её середина.

— Полезная информация есть, но её недостаточно. Если верить твоим словам, масштаб мятежа может затронуть всю Империю. Предатели почти везде. А что мы узнали в итоге? — генерал рассматривает записи и поднимает глаза к офицеру.

Капитан с острым худощавым лицом ловит её взгляд. Поправляет необычные кучерявые волосы, собранные в косу, и, прочистив горло, зачитывает один из сводных отчётов по проделанной работе:

— Мы узнали расположение десятка баз, где готовят отряды мятежников, несколько лагерей и тайных укрытий Братства Охотников. Других наёмников, — капитан перечисляет списком наши достижения.

— Мало, — повторяет Карисса. — Критически мало. Что скажешь, Тигр? Не этого я ожидала от твоей затеи.

Она смотрит сначала на меня, потом на офицеров:

— Выйдите, я хочу переговорить с ним лично.

Я и сам понимаю, что этого действительно не тот результат, на который мы рассчитывали. Солдаты встают, кланяются и уходят. Комнату тут же заполняет Ки генерала, я ощущаю изменения в окружающем пространстве. Она вновь использует технику, чтобы нас не подслушали.

— Что с тобой? С каждым днём ты становишься мрачнее. Не нравится участвовать в подобном?

— Нет, — честно признаюсь я. — Однако интересы Империи… важнее.

— Я тоже не люблю подобного, — говорит она, откинувшись на спинку и отложив бумаги, в которых пыталась найти что-то полезное. — Для меня привычнее войны. Там всё проще, без лишних ухищрений. Есть враг, и моя цель — сразить его.

— Вы в этом добились явных успехов, раз стали генералом, — без иронии, искренне замечаю я.

— Да, для нашей армии это большая редкость, но, как говорят патриархи сект и мастера боевых искусств…

— У каждого свой Путь, — заканчиваю я.

— Так оно и есть, — вздыхает она. — Однако нашей проблемы это не решает. Я женщина-генерал, а ты… — в её словах чувствуется неожиданное тепло. — Я вижу, что ты пересиливаешь себя. Чем-то ты, парень, напоминаешь одного младшего офицера, что сражался под моим началом. Хороший был воин, хоть и родом из запятнавшего свою честь клана…

— Приму это как комплимент, госпожа.

Выдержав паузу, говорю:

— С момента, как я увидел заговорщиков, а мой помощник из Теней просветил меня, кто есть кто, меня беспокоит один важный вопрос. В их рядах много сильных практиков. Патриархи сект, мастера из знатных и известных школ, даже легендарный повелитель металла Саярн Юдзаи… Но достаточно ли этого, чтобы убить Императора? Он — основная проблема для них, а его победа над Архидемоном, о которой начинает узнавать народ, лишь укрепляет веру в него. Постоянные провалы могут развалить мятеж. Его надо убрать, но как они собираются это сделать?

— Именно, — кивает она. — Как? У них должно быть что-то или кто-то, способный на это. Однако среди всех известных практиков в нашей Империи таких нет.

Мы в тупике. Её теплота уходит, а в голос возвращается сталь:

— Тогда, может, ты займёшься своими дружками?

Она намекает на Пастуха и Полынь. Мне удалось уговорить Кариссу не трогать их. Они всего лишь пешки, а для пыток у нас было достаточно людей из младших членов Братства. Но я понимаю: оба состояли в звене Севера, куда вошёл и новичок Тигр. Похожий на северянина гигант — один из приближённых Великого Зверя, а глава Братства точно входит в верхушку мятежников. Значит, и Полынь с Пастухом могли что-то узнать.

Как бы мне ни хотелось этого делать, приходится выбирать, с кого начать. Я оттягивал этот момент до последнего. К своему звену, кроме холодного, как глыба льда, Севера я всё же немного проникся. Они — те самые заблудшие души, только и всего, пускай это их не оправдывает. Но делает предстоящее дело для меня гораздо тяжелее.

Пораскинув имеющимися данными об обоих, первой целью выбираю Пастуха. Всё же про него мне известно больше. Полынь — степняк, курил полынь и пахнет теперь, как полынь. А вот у Пастуха есть ниточки, за которые можно попробовать подёргать, не прибегая к неоправданному насилию, от которого меня уже воротит.

Я вхожу в комнату один, на этот раз убедив генерала оставить этот разговор на меня. Она может послушать с помощью техники, но тоже не делает этого.

— Позорный предатель! Плешивая драная крыса! — бросается к укреплённой одиночной клетке Пастух. — Да кто ты такой⁈

Он грязный и замученный. Его ещё не подвергали пыткам, но условия содержания крайне паршивые. Я слушаю гневную тираду, поносящую меня и всех моих предков. Он мечется в клетке, как дикий загнанный зверь. Однако, несмотря на его напор, я вижу, как потускнел огонь в его глазах. Аккуратная бородка чуть отросла и грязная, уже начинает сбиваться в маленькие колтуны.

— Тигр, — рычит он. — Впрочем, неважно, кто ты. Если думаешь, что я поведусь на твои льстивые речи или угрозы…

Он смачно плюёт в меня, но не достаёт, я предусмотрительно сел на табурет, облокотившись на входную дверь.

— Можешь хоть брус раскалённого металла мне в задницу загнать, я братьев не сдам!