Сквозь Паутину Лжи

Глава 29

Время наедине с Наоки тает, как сладкий сон на рассвете. В отличие от эфемерных видений, растворяющихся с первыми лучами солнца, эта почти бессонная ночь выжжена в моей памяти навечно. Каждое прикосновение, каждый шёпот оставил неизгладимый след в моём сердце. И я всей душой надеюсь, что это лишь начало чего-то большего.

Хотя некоторые мысли омрачают будущее, они не способны испортить момент пробуждения рядом с любимой.

Вместе с друзьями мы посещаем поместье Золотой Сакуры, чтобы узнать о подготовке, проводимой их кланом. Лиан уже вернулся в столичный особняк, а его отец вместе с Сакурой готовят лучших бойцов. Небольшими отрядами они прибывают в город, но размещаются украдкой, как и другие союзники. Не стоит давать врагу поводов для беспокойства. Пусть думают, что всё идёт согласно их планам.

Пока от генерала нет вестей, я прошу Лиана занять Лиу и Юна. Он без труда находит им дело — вместе с ещё верной Императору городской стражей они отправляются в патрули.

В столице продолжает нарастать беспокойство. Помимо того, что часть стражников уже на стороне врага, постоянно вспыхивают стычки с подозрительными личностями. Пока ничего серьёзного, но это вызывает тревогу — предвестие грядущей бури.

Наоки обещает присоединиться позже. Для неё есть своё занятие — тайно встретиться с патриархами Водяного Дракона.

Передо мной же встаёт непростая задача — раскрыть хотя бы часть возможностей дара Феррона, Крагов Древесного Гнева. С этой бедой я подхожу к Лиану, который после прохождения обряда и клятвы стал относиться ко мне ещё теплее. Да и покровительство Сакуры ко мне явно впечатлил его.

— Мне бы место укромное для тренировок, — говорю я, — хочу разобраться с новым оружием.

— Мой двор в твоём распоряжении, — благодушно предлагает он.

— Боюсь, мне будет не по карману восстановление всей этой красоты после тренировок, — оглядевшись, констатирую я. — Да и жалко нарушать очарование этого места.

Медленное падение лепестков действительно завораживает. Поистине волшебное место.

— Всё так серьёзно? — он становится задумчивым.

Киваю в ответ:

— Оружие по-настоящему сильное, и я плохо представляю его полную мощь.

Вероятно, наследник считает, что перчатки мне выдала Сакура, а я не хочу разубеждать его в обратном. Так даже лучше. Не придётся объяснять, откуда я взял артефакт, который испускает такие мощные волны Ки, что вокруг нас пригибается трава.

— Думаю, я всё же смогу тебе помочь, — Лиан направляется к центральной пагоде, увлекая меня за собой. — Жаль, что времени у меня немного, а так я бы сам с радостью провёл с тобой спарринг. Надеюсь, оно найдётся. Зато у меня есть отличное место для тренировок. Уверен, оно тебе понравится.

— Лиан, твоя поддержка неоценима. Если кто и в долгу, так это я перед тобой. Хочу, чтобы ты знал, что можешь рассчитывать на меня в любой ситуации.

— Спасибо, — медленно кивает собеседник. — Я запомню.

В особняке за центральной лестницей находится спуск в подвал, но это только начало нашего пути. Миновав сеть подземных проходов, в одном из дальних уголков этого лабиринта, Лиан нажимает последовательность плит так шустро, что я не успеваю разглядеть всю комбинацию. Стена вздрагивает и отъезжает в сторону. Нам открывается деревянная платформа, которая, повинуясь его прикосновению, начинает спускаться в тёмные глубины.

— Держись крепче, — он использует древесную технику, оплетая ноги.

Я тут же применяю Оплетающий Побег. Крепкие корни, вырастая прямо из платформы, обвивают меня до пояса, а та ускоряется, унося нас в недра земли.

Не знаю, на какой мы глубине, но я не ощущаю над собой присутствия других адептов Пути, хотя мы находимся в одном из столичных районов знати. Видимо, очень глубоко.

Глазам открывается чудесное явление — цветущий дикий сад, сокрытый в сводчатой естественной пещере. Приглушённый свет усиливается, пока мы идём в центр по каменной дорожке. В тени деревьев бежит небольшая подземная речка, питая растения и наполняя воздух свежестью и лёгкой сыростью.

— Перед тобой — святая святых нашего клана, тайное убежище для сильнейших практиков. Столица богата тренировочными площадками, но такого места, полностью скрытого от посторонних глаз, ты не найдёшь ни в одном другом клане. Здесь ты в абсолютной безопасности: никто не выследит, никто не проникнет в твои тайны.

Его руки рисуют в воздухе карту, указывая на ключевые точки полигона, и наследник добавляет:

— Можешь дать волю своей силе без оглядки. Этот полигон защищён древними техниками и легко восстанавливается даже после самых разрушительных атак. Пространства здесь достаточно, чтобы удовлетворить аппетиты любого мастера. До начала Имперского Совета у тебя будет вдоволь времени освоиться и отточить свои навыки.

Закончив инструктаж, Лиан покидает меня, оставив наедине с самим собой и наградой Феррона.

Впервые я надеваю Краги, и поначалу они безмолвствуют. Их сила, будто своенравное существо, отстраняется, не желая принимать нового хозяина. Однако с каждым вдохом, с каждым оборотом Ки по меридианам, барьер между нами истончается. Постепенно удаётся пропустить тонкую струйку своей энергии сквозь древний артефакт.

На северной оконечности пещеры раскинулся сад камней — идеальное место для проверки обновлённых способностей. Шагая по извилистой тропе, я соединяю Оплетающий Побег с силой перчаток. Результат поражает: техника расцветает, обретая небывалую мощь. Теперь я действительно могу вызывать древесных драконов, подобных тем, что явились в недавней схватке с моей тёмной стороной. Пока они уступают в размерах увиденным, но потенциал ощущается колоссальный

Кроме того, у меня в кольце хранится техника Сакуры, но я решаю оставить её на потом и не распыляться. Вряд ли дар повелительницы древесной стихии окажется прост в освоении.

Что касается дарованного ею амулета, его назначение понять невозможно, но совершенно очевидно, что это артефакт, как минимум Небесного ранга, а, скорее всего, даже Бессмертного.

Большая площадка, окружённая высокими деревьями, расчищена и утрамбована. На ней ровными рядами возвышается сотня разных каменных глыб. Большая часть из гранита — самой прочной породы.

Проверим, насколько я стал сильнее.

Усиливаю течение Ки, направляя по меридианам в кулаки. Краги отзываются, как послушный пёс. Листья уплотняются, а шипы разрастаются по всей растительной чешуе, покрывая мои руки до локтей.

Замерев перед первой глыбой, фокусируюсь. Энергия, проходя через перчатки, резонирует с моей стихией и Ки внутри ядра. Волны первобытной силы раскатываются по всему телу.

Принимаю боевую стойку — тело напрягается, готовое к атаке. Наношу удар, и в этот миг Краги оживают. Бурлящая энергия окутывает перчатки, превращая их в живые сгустки силы. В воздухе, рассекаемом моими руками, расцветает эфемерный узор — изумрудные линии сплетаются в подобие древесных ветвей. Кажется, будто я схватил пригоршню этих призрачных побегов, замахнувшись для удара.

Движение оставляет за собой мерцающий след, создавая иллюзию, что мои руки продолжаются далеко за пределами физического тела. Энергия перчаток и моя собственная сила сливаются воедино, порождая нечто большее, чем просто сумму их частей. В этот краткий миг по-настоящему ощущаю древнюю связь между человеком и природой.

Камень, не враг, и ответить не может, но по прочности гранитные плиты сада, вписанные в формацию, не уступают защитным техникам высокоранговых адептов.

Одного удара хватает, чтобы расколоть глыбу на достаточно крупные куски. И всё же результат меня не устраивает. Ощущается скованность, но не в самих движениях, а какая-то внутренняя дрожь, неровность потока Ки.

Необходима более интенсивная практика.

Прохожусь по каменному саду, раскалывая плиту за плитой. Оттачиваю использование артефакта. Каждый удар действительно мощный и разрушительный, и становится лишь сильнее. Вроде бы простое упражнение, но начинать надо с чего-то незамысловатого. Да и подобная практика сильно изматывает.

Плиты разлетаются в щебень, а потом и вовсе в пыль. На земле остаются глубокие трещины, даже овраги.

Однако есть в этом и минус — артефакт действительно очень могущественный, и я ощущаю, как он выкачивает из меня слишком много Ки. Следует контролировать его лучше, гораздо лучше. Вероятно, для его комфортного использования мне нужно достичь этапа Рубинового Феникса. Возможно, Феррон посчитал, что я не выживу без подобного подспорья.

Ухожу в другую часть подземного полигона помедитировать и передохнуть. Надо собраться с мыслями, почувствовать Краги. У них есть собственная воля, словно Аранг вложил в них частицу своей души.

Найдя спокойное место, взбираюсь на мощное дерево. Толстая ровная ветка становится довольно комфортным пристанищем. Скрестив ноги, погружаюсь в медитативное состояние. Даже сейчас ощущаю, как неровно течёт энергия.

В её движении имеется явный дисбаланс. Краги, словно высохшие побеги, стягивают энергию к себе, опустошая привычные потоки в меридианах. Отточенная гармония движений нарушается: ноги и корпус будто отстают, не поспевая за насыщенными силой руками.

Осознав проблему, свожу кулаки вместе. Направляю энергию по круговой траектории, заставляя её циркулировать между Крагами и остальным телом. Потоки сталкиваются и переплетаются, создавая внутренний водоворот силы. Чувствую, как приливы и отливы энергии постепенно устраняют дисгармонию, восстанавливая целостность моих движений.

Этот танец энергий — тонкая игра между мощью артефакта и естественным течением Ки. С каждым оборотом баланс становится всё более устойчивым, а движения — более слаженными. Перчатки уже не просто поглощают, но и отдают, вплетаясь в общий узор моей силы.

Незаметно меня охватывают видения — обрывки тренировок самого Аранга. Смутные образы, но я точно знаю, что это он. Божественный адепт оттачивает мастерство и усиливает перчатки, наделяя их особыми свойствами.

Обрывками я вижу часть могущества Крагов, и оно поистине впечатляет.

Аранг сражается против сильнейших духовных зверей и мифических существ, но не как с врагами, а как с учителями. Сама природа тренирует его и наполняет искусством древесного стиля, впечатывая эти знания в материал перчаток. Особые умения, рожденные из сути древесной стихии, таятся в них, ожидая, когда я раскрою их истинную природу

С каждым моим вдохом открывается новый аспект их силы. Краги могут не просто использовать мою энергию, но и впитывать атаки противников, превращая их мощь в свою. Благодаря им я способен усилить связь с древесной стихией, пустив корни глубоко в землю, словно вековой дуб. Жизненная энергия будет струиться по этим невидимым каналам, восстанавливая мои силы с каждым мгновением, но я потеряю в мобильности.

Уроки Аранга проявляются в моем сознании, словно яркие мазки на холсте. Открыв глаза, я вижу, как вокруг буйно разрослась листва. Ветви окружили меня плотным коконом, с каждым вздохом смыкаясь все теснее, будто стремились поглотить целиком.

Ну что же, попробуем.

Поднимаюсь, а растения расступаются, чувствуя мою силу и принимая её. Подземный лес следует за моими движениями. Деревья сами тянутся ко мне. Мыслями направляя их, привожу в порядок.

Пора проверить на практике, чему я научился.

Моё внимание привлекает появление двух аур. Лиана и, у меня опять ускоряется сердце, Наоки. Девушка уже вернулась от патриархов. Безусловно мне интересно узнать их ответ, но больше всего хочу увидеть её саму.

Когда возвращаюсь в центр полигона на каменную дорожку, они уже ждут меня.

— Я хотел потренироваться вместе с тобой, — многозначительно улыбается Лиан. — Однако, думаю, тебе больше по душе компания прекрасной дамы. Да и времени у меня пока, к сожалению, так и не нашлось. Подготовка к общему делу идёт полным ходом.

— Я не возражаю, если ты останешься, — щедро предлагает ему Наоки. — Я хотела бы увидеть легендарный стиль Золотой Сакуры. Вы же потомки ученицы самого Аранга. Уверена, я многому могу у вас научиться.

— Ты можешь сделать это в любой момент, ведь друг Рена — мой друг, — он отвешивает галантный поклон и уходит.

Мир сужается до нас двоих. Наши взгляды встречаются, полные нежности, но за мягкостью скрывается искра иного огня — взаимного любопытства и негласного вызова. В глубине читается не только привязанность, но и жгучий интерес: насколько изменился каждый из нас, какие силы обрёл.

Наоки медленно вытаскивает свой меч из ножен.

— Вижу, и у тебя появилось новое оружие? — она делает приглашающий жест ладонью. — Не хочешь продемонстрировать его силу? Как во времена наших тренировок, а, Рен? — на губах возникает усмешка.

— С радостью. Надеюсь, ты поможешь мне освоить его в полной мере. Не переживай, буду с тобой нежен, — ответив ей улыбкой, поднимаю руки в защитной стойке.

— Не рассчитывай на взаимность! — с напускной угрозой отвечает она и кидается в атаку. — Ты должен стать сильнее! Мы оба должны!

Энергия пробегает волнами по телу и скапливается в руках, но в этот раз течение гораздо спокойнее. Я начинаю чувствовать гармонию.

Мы с Наоки стремительно сближаемся. Она призывает мощь водной стихии, окутываясь сверкающей лазурной аурой. Я же пробуждаю укрощенную силу древесного царства, чувствуя, как сам лес откликается на мой зов.

Наши силы сталкиваются, и земля под ногами дрожит, словно пробуждённый великан. Волны энергии расходятся кругами, заставляя трепетать каждый лист, каждую травинку вокруг.

Древесная стихия течёт по моим венам, сливаясь с кровью и Ки. Образы Аранга, хранившиеся в Крагах, оживают в моём сознании, превращаясь в реальные движения. Мои руки и тело повторяют древние ката, пусть не столь изящно, как легендарный мастер, но с неменьшей страстью. Перчатки отзываются на каждый жест, активируя скрытые в них способности, раскрывая передо мной новые грани силы природы

Принимаю удары Наоки, словно корень, впитывающая воду. Каждый удар — это поток энергии, который я направляю в свой оборот Ки, усиливая внутренние потоки. Техники Краг раскрываются неохотно, будто древние свитки, не желающие делиться своими секретами. Но я настойчив, и каждая новая атака Наоки — ключ к очередной загадке древней силы.

Этой ночью она предстала в образе моей возлюбленной, нежной и кроткой. Теперь же передо мной — грозный мастер, неумолимое воплощение Водного Дракона. Я заворожен её грацией: каждое движение — словно танец стихии, прекрасный и смертоносный одновременно. Любоваться нет времени — её атаки требуют полной концентрации. Наоки не сдерживается, понимая, что только на грани моих возможностей я смогу преодолеть себя и стать сильнее.

И всё же, несмотря на интенсивность боя, это лишь тренировка. Для полного раскрытия потенциала артефакта нужно нечто большее — столкновение с настоящей опасностью. Наоки — грозный боец, но она — соперник по спаррингу, а не враг, жаждущий моей смерти. Её удары рассчитаны так, чтобы подтолкнуть меня к пределу, но не сломать. Это танец на лезвии ножа, где каждый шаг приближает меня к новым высотам мастерства

Утомившись от тренировки с Крагами, делаю перерыв и обращаюсь к Наоки с просьбой:

— Объясни и продемонстрируй мне, как использовать стихию воды. Хотя бы самые основы.

— Что именно тебя интересует? — она довольно улыбается, пытаясь скрыть сбившееся дыхание.

— Базовые знания. Неплохо было бы научиться превращать воду в лёд. В бою это может быть очень полезно, — перед моим мысленным взором возникает образ мастера Саярна, одного из самых могущественных практиков на стороне заговорщиков.

— Здесь нет ничего сложного, ты должен ощутить движение самой воды. Она не статична, даже находясь в сосуде, она будет двигаться, — Наоки делает резкий жест рукой. — Когда ты почувствуешь его, то сможешь остановить. Пойдём, я видела тут источник. Легче показать на практике.

Мы с Наоки шагаем к протекающей в скрытом саду подземной речке, чудом уцелевшей после нашей разрушительной тренировки. Адептка с волосами цвета воронова крыла начинает демонстрировать мне такое простое для практика стихии воды действие, а я стараюсь не отвлекаться.

— Ничего сложного в этом нет. Ты же хорошо чувствуешь течение Ки? Вот и понаблюдай за моим, — она отделяет небольшую сферу от основного потока, поднимая её в воздух. — Раз.

Взмах руки — и ледяной шарик падает на землю, разбиваясь.

Однако со стороны это выглядит легко, а когда дело доходит до практики… Уловить течение Ки иной, не родной стихии гораздо сложнее. Помогает лишь то, что фундамент я заложил ещё в убежище Феррона, когда готовился к дуэли с Сейдром в Гвардии.

После продолжительной практики, занявшей не меньше времени, чем освоение азов использования Крагов, мне удаётся создать свою небольшую ледяную сферу, изменив состояние воды с жидкого на твёрдое. Немного, но это уже прогресс, который может выручить в битве.

Дни тянутся напряжённо и медленно.

Мы стараемся мобилизовать все возможные силы, но делать это приходится максимально аккуратно. До конца не известны все участники заговора.

Между освоением перчаток и овладением базовыми принципами водной стихии я осторожно наведываюсь в лавку Лунного Камня и вижусь с дядей Лея, господином Лао.

Моя просьба о помощи его не удивляет. Старик говорит, что к нему приходили представители и с другой стороны. Не один раз. Однако он так и не дал им однозначного ответа, как не даёт и мне.

Бойцов он выставить не может. В клане их не так уж много, а в столице все они будут заняты защитой важных персон из клана и добра, хранящегося на складах. Всё же их клан в первую очередь занимается алхимией и торговлей, так что в реальном бою толку от них будет мало. А в случае переворота они могут потерять всё.

Правда, и полноценным отказом это не назвать. Он намекает, что может снабдить нас пилюлями, и оговаривает, на какой склад стоит заглянуть ночью страже. Охрана уйдёт на пересменку, а замки и печати они забудут оставить. Лучше уж такая помощь, чем никакая.

С этой приятной новостью до меня долетает ещё одна — Карисса наконец возвращается в город вместе с кланом, в котором когда-то состоял капитан Эйрин.

Объяснив детали своим друзьям, скрываюсь под личиной Тигра. Мы посещаем особняк, в который переехала военачальница после покушения, и проводим совет, делясь успехами в подготовке. Я представляю ей своих друзей.

— Мне удалось заручиться поддержкой клана Золотой Сакуры, они соберут лучших бойцов. Клан Лунного Камня не сможет участвовать лично, но они обещали предоставить качественные пилюли, что усилят восстановление Ки.

Жестом указываю на Наоки. Она кивает мне и берёт слово:

— Сейчас в городе мало людей из секты Водного Дракона, но оба патриарха здесь, и они также будут на Имперском Совете. Наша секта всецело поддержит Императора.

Карисса делится своими достижениями последней:

— Я задействовала все свои связи и, благодаря полученной от тебя информации, смогла заручиться поддержкой ещё нескольких могущественных кланов, их имена вы узнаете позже, — генерал выглядит напряжённой. — Однако этого всё равно может быть недостаточно.

— Поэтому нам необходимо проникнуть на Совет заранее, чтобы встретить врага вместе. Генерал, вы сможете это сделать? Этим людям я всецело доверяю, надеюсь, как и вы мне.

— Это будет непросто, — устало откидывается на спинку Карисса. — Однако, думаю, это возможно. В рядах гвардейцев найдётся несколько свободных мест.

В дверь внезапно и очень настойчиво стучат. Я ощущаю знакомую ауру.

— Генерал, срочное сообщение!

Адъютант Текору влетает в помещение, и я чертовски рад видеть названного брата.

— Что случилось⁈ — рявкает она. — На город уже напали?

— На окраинах и в складском районе завязалось несколько ожесточённых стычек. Виновники неизвестны, но уже пострадало несколько отрядов стражи, которые на нашей стороне.