Сквозь Паутину Лжи

Глава 19

— Закончил? — холодно и безучастно спрашиваю я, хотя внутри меня всё кипит.

— Нет! Трупоед, ты, проклятый! Ты подохнешь! Вы все подохнете! — он продолжает орать до хрипа.

Когда крик переходит в сипение, оцениваю состояние его голоса и констатирую:

— Теперь точно закончил.

Пленник отвечает наполненным ненавистью взглядом.

— Веришь ты мне или нет, но я правда не хотел тебя трогать. Планировал узнать всё, что нужно, у других Охотников… — со вздохом пододвигаю стул и упираюсь взглядом в Пастуха. — Ты можешь считать себя кем угодно, но ты явно не святой. Как и я, впрочем. От моих рук действительно пало немало людей. И за каждую смерть я однажды буду держать ответ перед предками, доказывая, что она была оправданной.

Мой монолог не вызывает реакции у собеседника, но меня это не смущает.

— Но ты… Ты, Пастух, совсем иное дело. Сколько невинных жертв на твоей совести? Скольких ты убил не в открытом бою, а ударом в спину? Ядом? Стрелой? Вряд ли этому тебя учила в детстве матушка, о которой ты с таким теплом рассказываешь.

Слова даются мне с трудом, но голосом этого не выдаю. Говорю ровно и чётко, почти без эмоций. Хотя прекрасно понимаю, что подобный ход может нанести гораздо больший вред душе, чем телесная рана.

— Не смей упоминать её! — рычит он, принимаясь трясти клетку.

Игнорируя окрик, продолжаю:

— А что знает про твои заработки благоверная? Вряд ли она обрадуется, обнаружив, что её избранник зарабатывает на новый дом, убивая людей.

— Ты брешешь! — найдя в себе силы хрипло выдаёт южанин. — Это всё ложь. Ты не знаешь, кто я. Не знаешь, откуда родом. Юг Империи так же огромен, как океан, окружающий наш материк.

— Отнюдь, — равнодушно отвечаю я. — Было непросто найти твой дом и узнать реальное имя, Хуэй Фэн, но ищейки государя не зря едят свой хлеб. Как видишь, не так много времени это и заняло. Если ты думал, что зачистил все свои следы и вёл себя осторожно, то ошибаешься. Теперь остаётся только подождать. Мы отправили весточку, и уже скоро прибудут твоя престарелая мать и молодая красотка… Хотел бы я сказать «жена», но не скажу. Увы, этому уже не бывать.

Эта информация ошарашивает Пастуха, заставив замереть. Пустым взглядом он смотрит на собственные ладони, и почему-то мне кажется, что сейчас они окрашены алым. Очнувшись, он вскидывает на меня яростный взгляд.

— Не тронь их! — в вопле Охотника неприкрытая ненависть.

— И не собирался. Но что ты скажешь им, когда они встанут там, где сейчас стою я. Как будешь оправдываться? Расскажешь о великой миссии Братства? Думаешь, это их утешит? Успокоит ли твоих близких знание, что ты погиб за чужую жажду власти, замаскированную громкими и пустыми лозунгами?.. А ведь тебе грозит плаха…

— Я… Я лучше сдохну, чем предам Братство! — твёрдо заявляет Пастух.

— А ты подумал о том, что за твои поступки придётся расплачиваться твоей семьей? Лично я считаю, что сын не несёт ответа за грехи отца, а мать с возлюбленной не имеют отношения к тому, что натворил их сын и любимый мужчина. Но как посчитают Тени? Как посчитает судья? Если до суда вообще дойдёт дело…

— Как будто тебе не плевать, кого мучить!..

— Не плевать, — твёрдо отзываюсь я. — Пытки — это последнее дело, и правды ими не добиться. Меня воротит от всего, что я был вынужден наблюдать за последние дни. Но сейчас мы говорим о тебе. Подумай, сопротивление лишь усугубит твою участь и участь твоих близких. Если же будешь сотрудничать, я замолвлю за тебя слово перед генералом и постараюсь смягчить наказание.

Его упёртость быстро сменяется мольбой:

— Послушай. Ты же понимаешь, я всего лишь пешка. Это старшие звеньев могут что-то рассказать. Откуда мне знать их тайны? Как и все остальные, я слушал в зале собраний про время перемен. Это Север мог бы поведать многое, но ты его прикончил!

Слишком уж он пытается убедить меня в собственной бесполезности. Точно что-то знает. Встав, я направляюсь к двери и оборачиваюсь на пороге:

— Я дам тебе время подумать, но не слишком долго. Сейчас ты стоишь на распутье. Пора принять верное решение. И помни, иногда, чтобы поступить правильно, нужно переступить через себя.

Дверь захлопывается за моей спиной.

Я блефую. Кое-что о южанине действительно удалось узнать из уст других расколовшихся Охотников. Конечно, точное местоположение его матери и невесты неизвестно, но это дело времени, которого у нас, к сожалению, совсем нет. Поэтому приходиться дурачить пленника, играя на струнах его души.

Не сомневаюсь, что некто вроде Джихвэя уже давно бы пригрозил порезать на ленты и возлюбленную, и мать Пастуха, и, вероятно, это дало бы эффект. Заставило того сломаться. Но меня воротит от самой мысли об этом. Аранг всемогущий!.. Должны же у человека быть хоть какие-то нравственные ориентиры!

— Получилось? — с надеждой смотрит на меня Карисса.

Я чётко ощущаю мощь её ледяной стихии.

— Надо немного подождать, — вздыхаю я, сбросив личину допрашивающего.

Спустя три часа стражник, охранявший Пастуха, прибегает в комнату, где мы нервно дожидаемся результата.

— Пленник хочет увидеть Тигра, — докладывает он.

— В этот раз я пойду с тобой, — требует Карисса.

По её взгляду я понимаю, что она не уступит.

— Вы можете его спугнуть, — отвечаю я.

— А могу показать, насколько я умела в пытках. Хоть и ненавижу их, но это не значит, что я не смогу дожать его, — многозначительно бросает она.

Когда мы входим, я вижу окончательно сломленного Пастуха. Он сидит на полу своей камеры и глухо бормочет себе под нос. Завидев меня в сопровождении генерала, его глаза на миг сверкают ненавистью, но тут же гаснут. Он просит воды. Карисса позволяет. Стражник приносит глиняную кружку и моментально испаряется. Смочив немного горло, узник начинает говорить:

— Знаю я мало, всё же ещё не вхожу в ближний круг Великого Зверя.

«И не войдёшь», — мысленно отвечаю я на его слова.

— Однако случайно я проведал то, что мне знать не положено, — признаётся он.

— С чего нам верить твоим словам? — Карисса подступает ближе к решётке и смотрит на него снизу вверх. — Думаю, ты понимаешь, к чему может привести попытка схитрить или придумать небылицу?

— Всё я прекрасно понимаю. Я устал и хочу закончить эти мучения. Верить мне или нет — вам решать. Вы просто выслушайте меня.

— Расскажи сначала, как ты узнал эту информацию? — требую я.

— Любопытство и стечение обстоятельств, — он поднимает кулак и начинает загибать пальцы. — Во-первых, мы с нашим звеном ещё до твоего появления выполняли много непривычных нам миссий, помогая Солнечным Воронам что-то переместить в окрестности столицы. У них здесь неподалёку есть скрытое святилище. Меня, да как и тебя, не сильно волновало, что я делаю и почему. Особенно когда щедро платили. Младших учат меньше задавать вопросов не по делу, а больше работать руками. Однако даже для меня всё это казалось весьма странным. Несколько раз мы сопровождали довольно подозрительные замаскированные караваны. Там что-то перевозили, окружённое мощнейшими ограждающими техниками, в тот самый потайной храм Солнечных Воронов. Работа несложная, а оплата весьма щедрая.

— Что именно? Мне нужно больше деталей! — приказывает военачальница, повысив голос.

— Я точно не знаю, но что-то в разы ужаснее, чем обезумевший Акшай в форме зверя, — Пастух поджимает губы, и я понимаю, что ему банально страшно от тех воспоминаний. — Жуткая аура, едва просочившаяся сквозь границы техник. Очень сильная и злая. Меня после миссии ещё долго трясло и, наверно, с месяц кошмары снились. Какое-то наваждение. Думал, уже окончательно лишусь разума, но пронесло.

Он вздыхает, полощет рот водой из кружки, а затем продолжает:

— Во-вторых, я говорил о любопытстве. Так вот, младшим братьям запрещено без спроса прикасаться к вещам старших, особенно к записям. Даже устав Охотников засекречен и поэтому передаётся из уст в уста. Так легче менять правила и устраивать проверки шпионам, — Пастух тяжело дышит, слова даются ему через силу, он буквально выдавливает их из себя. — Однако я заметил, что после всех этих миссий с Солнечными Воронами брат Север стал очень активно что-то записывать. У него есть дневник, который он хранил в пространственном кольце. Всё-таки иногда записи в Братстве ведутся, но для этого используется хитрый шифр. Север только начал обучать меня ему. Как-то раз он в спешке забыл дневник, когда я был в казармах старших. Рядом никого не оказалось, поскольку шло очередное собрание командиров. Пока Север отлучился, мне удалось полистать дневник. Из любопытства. Всегда тянуло к тому, что не так лежит.

— Что там было? — в один голос спрашиваем мы с Кариссой.

— Понял я немного, но некоторые свои догадки подтвердил. Вероятнее всего, во всём происходящем виноваты Солнечные Вороны. Они спланировали это восстание и подбили множество знати на такой дерзкий и почти безумный ход. Слишком много там упоминаний секты, я нашёл и другие, но именно Солнечные Вороны встречались чаще всего.

Пастух продолжает:

— В окрестности столицы они переместили несколько демонов. Я ещё удивился, почему именно это тайное обозначение Север заставил выучить меня одним из первых. Подробностей не знаю, но одна из этих тварей обладает мощной ментальной силой, воздействующей на разум. Видать, этот трупоед и помутил мой рассудок во время той миссии. Как именно планируют использовать демона не знаю, о том не говорилось. Ещё могу сказать точно: патриарх секты стоит у самых истоков этого заговора. Я понял это по нескольким отрывкам, что сумел разгадать. Вместе с его именем несколько раз попадалось тайное обозначение «лидер». Тогда я не придал этому значения. Сейчас же для меня всё встало на свои места.

— Где тайный храм секты? — я с сожалением смотрю на подавленного товарища.

— Я покажу вам, если вы поклянётесь не трогать моих близких. Мне уже плевать, что будет со мной, но я хочу сейчас одного — пусть они останутся живы.

— Это всё, что ты знаешь? — требует Карисса.

— Всё.

— Пойдём, — генерал зовёт меня за собой, первой подходя к двери.

Остаток дня мы тратим на обсуждения. Она настаивает выслать отряд из надёжных и самых сильных солдат, которых она сейчас имеет в столице. В добавок к миссии могут присоединиться члены верных кланов, их не так много, по крайней мере тех, кому доверяет генерал. Однако они будут хорошей помощью в борьбе против демонов. Необходимо незамедлительно проникнуть в секту и уничтожить их. Я же настаиваю, что должен идти сам, вместе с Пастухом, который укажет расположение тайного убежища.

— Он может привести тебя в ловушку. Это недопустимо! — возмущается Карисса. — И банально глупо. Ты думаешь, что можешь справиться со всеми в одиночку? Твои раны до сих пор ещё не зажили. Никто не знает, на что способен патриарх Солнечных Воронов и демоны, которых он держит у себя под боком. Это вообще немыслимо, что кому-то удалось протащить этих трупоедов так близко к столице.

— Я всё ещё ношу личину одного из членов Братства, — продолжаю настаивать я. — Вдвоём с Пастухом это будет выглядеть убедительнее. А крупный военный отряд привлечёт слишком много внимания.

— Если твоё предательство не видел кто-то из сбежавших охотников, — не хочет соглашаться со мной Карисса. — И что ты сделаешь против целой секты? Ладно, допустим, не целой, но они явно будут хорошо охранять это место.

— Я не собираюсь воевать в одиночку, но мне будет проще открыть врата изнутри, чем всем нам брать их штурмом, рискуя тем, что главные заговорщики сбегут. Мы лишь зря теряем время, а у нас каждый миг у нас на счету. Надо попробовать переиграть их на их же поле хитростью и обманом. Я готов рискнуть и поставить на кон свою жизнь, если это поможет разрушить заговор.

Генерал колеблется.

— Пойдёте вдвоём, но отряд отправится следом и будет ждать сигнала. Если что-то пойдёт не так, мы тут же вмешаемся. Я лично прикрою тебя! — решимости ей не занимать. — И пошлём за опытным целителем. Нужно быстро привести тебя в порядок.

На этом беседа заканчивается, и мы приступаем к подготовке. Опасно идти с Пастухом, он может попробовать что-то выкинуть, пусть он и считает, что его родня у нас в руках, но эту ответственность я беру на себя. Тотальный риск оправдан — на чаше весов лежит нечто гораздо более значимое, чем я сам. Сейчас вся Империя на волоске от гибели.

Военачальница же обещала, что расшифровкой записей Севера займутся её доверенные люди. Возможно, за время нашего отсутствия, они смогут раскрыть новые детали заговора.

Утром ещё до рассвета Пастуха выпускают. Он бинтует свои раны, моется, меняет одежду. Тем временем я экипируюсь. Моё оружие — руки, но в подспорье выдают разнообразные печати, с помощью которых я смогу устроить панику. Упаковав всё в пространственное кольцо, встречаюсь в последний раз с Кариссой, и мы выступаем в путь.

Утренний город встречает нас сонливо. Жителей на улицах стало ещё меньше, а вокруг рыщут военные и городская стража. Зато на широких проспектах я вижу множество повозок и телег. Даже некоторая знать покидает город, не желая попасть в очередные разборки. Пусть распространение слухов удалось немного сдержать, но за эти дни, что мы проводили допросы, о них разве что собаки в подворотнях не лают.

Карисса предусмотрительно узнала маршруты всех патрулей, так что пробираемся мы без проблем. Команда поддержки напоминает небольшую армию. Нам вручают двух духовных скакунов, не сильно приметных. Жеребцы небольшие, но чертовски выносливые.

— Тигр, — Карисса отводит меня чуть в сторону перед отправлением. — Действуй строго по плану. У вас будет немного времени, чтобы незаметно пробраться и попробовать узнать, что происходит внутри храма и открыть врата. Никакого геройства. Если потребуется, сразу используй сигнальную печать.

— Так точно, генерал, — киваю я.

Действовать буду по обстановке. Если смогу остановить демонов и членов секты самостоятельно, так и сделаю. Если же пойму, что силы неравны, воспользуюсь подмогой.

Когда вдвоём с Пастухом мы отъезжаем от основного отряда, я завожу разговор первым:

— Веди и не вздумай сбежать. Ты прекрасно знаешь, что тебя ждёт в таком случае.

Южанин хмуро смотрит на меня:

— Как будто у меня есть выбор. Или ты ещё не понял, что жизнь родных для меня важнее собственной? Скажу тебе так, шансы на успех у нас невелики. Эти чёртовы культисты — настоящие фанатики, да и тварей они себе притащили под стать. Если нас раскроют, сдохнем мы быстрее, чем успеем сказать: «Подождите!»

— Поехали! — я хлопаю поводьями, задавая темп аллюра скакуна.

Его слова проникают вглубь меня, цепляя что-то важное. Кажется, прежде для меня тоже важнее всего была безопасность семьи, но…

Два часа мы скачем на юг лесными дорогами. Местность становится холмистой, крестьянские поля, окутывающие исполинский город, уступают чащобам. В мелкие города и деревни мы не заезжаем, двигаясь в основном по просёлочным дорогам. Над нами вьются несколько неутомимых соколов — фамильяры одного из офицеров.

На третий час, заехав в совсем непролазную чащу, спешиваемся.

— Дальше пешком, — говорит Пастух. — Будь осторожен, в свете недавних событий они могли выставить караулы по периметру, а то и похуже — какие-то ловушки. Сначала осмотрись, а потом уже пойдём ближе.

Я вновь и вновь радуюсь возвращению в лоно природы. Родная стихия буквально шепчет вокруг, деревья сладостно отдают крупицы Ки, но их общее количество наполняет меня бушующей мощью. Тело жадно впитывает всё до капли. Энергия бурно бежит, разгоняя усталость и последствия недавней схватки. Исцелённые раны практически не болят.

По ходе движения Пастух задаёт направление на вершину одного из холмов, который у верхушки напоминает небольшую гору. Каменная порода выбивается пластами из-под земли, а деревья оплетают корнями каменные глыбы, прогрызаясь в их недра. Живая природа показывает всю свою мощь во всей красе, а дерево делом доказывает, что может быть гораздо крепче гранита.

Взобравшись наверх, я вижу удивительную картину. Огромный храм прямо посреди леса. Целый комплекс циклопических монументов, словно не из нашего мира, раскинулся в небольшой низине, окружённый холмами и высокими деревьями.

Десяток многоэтажных каменных пагод стремятся к небесам, но за счёт расположения в низине их высота едва превышает ближайшие кроны. По центру возвышается многоступенчатая пирамида, каждый ярус которой украшает множество статуй уродливых созданий, до боли напоминающих демонов. В центре постройки, словно прогрызаясь сквозь её толщу, прорывается пасть, к которой с четырёх сторон поднимаются длинные каменные лестницы.

— Вот оно, их тайное убежище. Сюда мы сопровождали тот караван, — устало говорит Пастух.