Смертельная встреча

Глава 11

Герцогиня не опоздала ни на минуту. В обещанное время позолоченная карета ожидала меня у крыльца. Женщина была не одна. Еще две дамы, возраста герцогини, находились внутри. Анна представила маркизу Лилиану Бейлис, худощавую создательницу с орлиным носом и пронзительными глазами. Темные волосы украшала белоснежная шляпка. Женщина приветственно улыбнулась, но надменный взгляд оставался холодным. Вторая дама, графиня Сара Сиддонс, рыжеволосая с магией чтеца, наоборот сердечно поздоровалась и вежливо сказала.

— Леди Хотман, я очень рады, что вы решили присоединиться к нам и помочь бедным детям.

«Да, да конечно. А как я рада». Отвечала учтиво. Только если герцогиню и графиню, легко представить в образе добрых тетушек, то маркиза Бейлис, никак не вязалась у меня с душевной теплотой.

Но постаралась отвлечься от назойливых сомнений и послушать Анну в чем заключалась их помощь детям.

Оказывается все три дамы были членами Попечительского Совета. Они и решали судьбу незаконнорожденных детей. Ребятишек, достигших десятилетнего возраста и не проявивших признаков дара, отправляли в детские дома, дальнейшей их участью никто не интересовался, кроме несчастных матерей, у которых отбирали младенцев, но и те женщины не всегда могли найти своих чад.

Дети, в крови, которых оказывалась магия, находились под особым контролем. Мальчикам в этом случае везло больше, а вот жизнь девочек складывалась по-разному. Замуж незаконнорожденных брать никто не торопился. Поэтому Попечительский Совет некоторым из них позволял остаться в детском доме и заниматься преподаванием, другим предоставлялось место гувернантки в семьях магов. Невезучие становились любовницами министров или тайными агентами на службе у правительства.

— Тайными агентами? Как интересно, жизнь полная приключений! — Наивно воскликнула я.

— А как по-твоему добывают сведения девушки-агенты? — Хмыкнула маркиза Бейлис. Перевела взгляд на герцогиню Розен, но Анна оказалась более тактична, чем создательница.

— Очень важно для каждого ребенка детского дома найти место, чтобы его жизнь обрела смысл. Но порой судьба сама находит их и тогда даже Попечительский Совет, протягивая руку помощи, не в силах им помочь.

Грустно все это, а что я могла сделать для детей и еще ужасный закон, который продвигает сын герцогини.

— Важно, чтобы магия осталась в семье, а не исчезла с бастардом, — высокомерно заявила маркиза, — Никто ведь не говорит о зверствах или мучениях. Ребенок выпьет яд, заснет и… не проснется.

Ужасно слушать подобное из уст женщины. У меня мурашки пробежали по телу от безразличного и холодного голоса создательницы. Даже незаконнорожденные заслуживают право выбирать и жить. А сколько магов рассуждает также, как маркиза? Вспомнила, как тетушка заявила Роберту. «Вы всего лишь хотите узаконить преступления!» Неужели и раньше избавлялись от нежеланных бастардов?

— Чем вы можете помочь леди Хотман? Своим вниманием этим детям, ведь они лишены семьи. Кто знает, возможно одна из девочек станет гувернанткой вашего сына или преданной горничной вашей дочери, — с улыбкой говорила герцогиня.

- Это правда, — изрекла маркиза Бейлис, — Самые преданные слуги выходят именно из детского дома.

Графиня Сиддонс молча слушала наш разговор, порой казалось, что она хочет что-то сказать, но встречалась взглядом с маркизой, тут же вздыхала и отворачивалась к окну.

Попечительский Совет, какое громкое слово и членами являются жены важных министров, но даже они не всегда могут помочь незаконнорожденным. Печально. Неужели нельзя ничего изменить? Необходимо что-то придумать, чтобы палата лордов не приняла страшный закон. Мои мысли прервали шум и крики.

Мы настороженно переглянулись. Анна спросила у кучера, что происходит и велела узнать. Через несколько минут вернулся слуга и рассказал, что площадь перекрыта толпой. Она движется к зданию парламента и скандирует «Прочь руки от наших детей!»

— Там не проехать, госпожа. Либо ждать окончания, либо двинутся обходным путем, но придется проезжать через квартал торговцев.

— Нет, лучше ждать! — Воскликнула маркиза Бейлис и брезгливо сморщив нос, добавила, — Не люблю людские районы, там всегда, так воняет.

— Но ждать, это тоже невыход, — наконец подала голос графиня Сиддонс, — Не дай бог, толпа ринется назад, нас просто сметут.

Не только мы в нерешительности раздумывали ехать дальше или нет. Кареты других горожан, также останавливались и вскоре, даже если бы герцогиня приказала кучеру развернуться, то у слуги не получилось бы. Экипажи все пребывали, стала раздаваться грубая брань, задние кричали на передних и чтобы избежать столкновения герцогиня отдала распоряжение кучеру.

— Давай вперед! — Другого выхода не было, но каждая из сидящих внутри дам, понимала, что ничего хорошего не будет, когда мы выедем на площадь.

— В это время люди должны работать, а не устраивать собрания, — возмущалась маркиза Бейлис.

«А если бы закон касался вашего ребенка? Неужели вы бы молчали?» Конечно вслух я ничего не произнесла, спорить с создательницей не хотелось, да и, если честно становилось все страшнее. А когда крики толпы стали громче, мы испуганно переглянулись.

Карета итак ехала медленно, а тут стало казаться, что почти не двигалась. Сильное волнение, смешанное с тревогой, поглотило меня настолько, что даже не замечала, с каким напряжением держала ручку дверцы. Я старалась не думать о плохом. Даже мысли не допускала, что мы будем делать, если люди ворвутся внутрь.

Медленно двигались за толпой, крики пронзительные, наполненные чувством справедливости. Кучер пытался направлять лошадей вправо, чтобы при возможности нырнуть в переулок. На миг отпустила магию чтеца и вздрогнув, вернула. Столько страха было кругом, а еще вера в справедливость. Все эти люди надеялись, что их услышат и маги не примут закон о бастардах.

Агрессии не было, мужчины и женщины с детьми на руках, отступали в сторону, давали проехать экипажам. Лица мужчин мрачные и напряженные. Женщины испуганные, но с горящими глазами, прижимали к груди детей, а ребятишки крутили головой, кричали и радостно махали, проезжающим каретам.

Но все же мы напряженно молчали и позволили себе облегченно выдохнуть, когда слуге удалось все-таки повернуть и уехать с площади. Маркиза Бейлис презрительно передернула плечами, графиня Сиддонс облегченно откинулась назад, герцогиня Розен участливо дотронулась моей руки.

— Все хорошо? — улыбнулась она и когда я кивнула, Анна слегка сжала мои пальцы и взглянув в окно произнесла, — Недалеко осталось. Пару кварталов, мост и мы приехали.

Темные глаза герцогини оставались серьезными, о чем думала Анна, разглядывая за окном каменные дома. Ведь из-за Роберта сейчас собрались люди и может произойти, что угодно. Неосторожное слово, предупредительный выстрел и галдящая толпа воинственно колыхнется, побежит и тогда остановить ее будет невероятно сложно.

Стряхнула пугающие мысли, хорошо, что детский дом находился, так далеко от площади, парламента. Здесь на другом берегу Темзы, недалеко от парка, за высоким, решетчатым забором, свободно гуляли дети разного возраста.

Их было около тридцати, в основном, не достигшие десяти лет. Немного в стороне от играющих ребятишек стояли две симпатичные, темноволосые девушки, одна из них создательница, другая с даром чтеца. Они секретничали и не обращали внимание на шумных мальчишек, пока светловолосый подросток с яркими зелеными глазами, не бросился за мячом и намеренно не толкнул создательницу, а потом с усмешкой, ринулся назад к футбольному полю. Дети в возрасте около трех-четырех лет, играли с воспитательницей, молоденькой девушкой. Рыжеволосая искательница не блистала красотой, слишком полные губы, странно смотрелись на худеньком, с мелкими чертами, лице.

Также за детьми наблюдали три женщины, полноватые в темных платьях и с черными шляпками, они напомнили мне одну старую деву, которая жила недалеко от родительского дома. Вечно хмурая, она всегда была недовольна, то слишком ярким солнцем или продолжительным дождем.

Заметив нас, обитатели детского дома замерли. Воспитатели засуетились, собирая детей в кучу. Сопровождающих меня леди, ребятня знала, поэтому с любопытством посматривала в мою сторону. Девушки быстро оглядели платье и потупили взоры. Мальчишки тоже старались вести себя образцово, хотя в глазах чертенята, так и плясали. Пухлые малыши испуганно глядели и жались к ногам воспитательниц. Одна девочка не выдержала, заплакала и тут же ее поддержали остальные малютки.

Маркиза Бейлис недовольно сморщила длинный нос, подошла к детям, а те увидев незнакомую тетку, так близко, зарыдали еще сильнее. Создательница даже уши прикрыла от криков детей. Я же вместе с герцогиней и графиней, успокаивали мысленно крох, посылая с помощью магии чтеца, им образы домашних животных в виде, играющих котят, смешных ягнят, ласковых щенят, чьи мокрые носы тыкались в ладони.

Нас пригласили в дом и у входа встречала женщина в черном платье, на глухо застегнутом воротнике. Пшеничного цвета волосы были собраны в тугой пучок, а болотные глаза пристально изучали гостей. На тонких губах застыла приветственная улыбка, но каким холодом веяло от нее и эта женщина заботилась о детях. Да в воспитателях я больше заметила тепла.

Хотя обстановка, что царила в детском доме мне понравилась. Дети были ухоженными, сытыми, свободно общались между собой. Нет пугливости во взглядах, малыши, как попривыкли, сами потянулись к аристократкам. Но вот отношение дам, удручало. Графиня Сиддонс мысленно обсуждала с маркизой Бейлис светловолосого подростка. Я слышала ответы создательницы и этого стало достаточно, чтобы многое понять. Мальчика, через пару лет приставят в ученики к сыщику и как хорошо иметь под рукой личного искателя. Мага на побегушках.

Никогда не думала, что буду испытывать чувство неприятия к дамам, я направилась к малышам. Таким чистым взглядам и мыслям. У каждого ребенка из детского дома есть семья и пусть всего лишь человеческая мать, но сколько любви она могла бы дать своему малышу.

Грустные думы крутились в голове, а потом и вовсе захотелось бежать из детского дома, когда одна женщина зашла в гостиную и тихо позвала девушку-создательницу, заметила, как нахмурилась ее подружка и молоденькая воспитательница испуганно посмотрела вслед. А потом мимо окон гостиной прошла пара. Пожилой маг и та самая молоденькая создательница. И почему никогда не могла умерить свое любопытство? Сколько похотливых мыслей успела услышать в голове аристократа.

Срочно требовалось выйти, чтобы успокоиться. Резко поднялась с кресла, чем привлекла внимание всех, присутствующих. Извинилась и поспешила выйти в коридор. Одна из наставниц ребят подсказала, где находится туалетная комната и я чуть ли не бегом направилась в ту сторону. Слезы душили и с трудом их сдерживала. Казалось, будто меня изваляли в грязи. Мерзко. Как же мерзко.

Брызгала и брызгала холодную воду в лицо, стараясь заглушить похотливые слова мужчины в голове. «Что же делать?» Сил находится в детском доме не было. Хотелось, как можно быстрее вернуться к тетушке и все ей рассказать. Необходимо найти герцогиню Розен, та же воспитательница, что подсказала дорогу первый раз, проводила меня к Анне.

В небольшой комнате женщина сидела на диване, а рядом с ней рыжеволосый, десятилетний мальчик. Вместе они рассматривали книгу сказок и одновременно посмотрели на меня. Такие похожие. Одинаковый разрез темных глаз, форма лица и губ. Герцогиня словно хотела защитить ребенка, тут же прижала мальчика к груди. «Не от меня его нужна прятать.» Мелькнуло в голове, но сама не показала вида, что догадалась.

— Я себя неважно чувствую герцогиня и хотела бы покинуть вас.

— Как жаль. Я прикажу, чтобы вам приготовили экипаж. Не удивляйтесь, здесь есть конюшня. Только будьте осторожны, вдруг толпа на площади еще не разошлась. Ваша тетушка меня не простит, если с вами, что-то случится.

Пообещала быть осторожной и сделав реверанс, вышла из комнаты. Сил прощаться с остальными не нашла и буквально бегом бросилась к выходу. Нервно шагала из стороны в сторону, пока не подъехала карета, не удержалась, взглянула на дом. На втором этаже в окне мелькнула тень, потом резко дернулась шторка и показалась девушка-чтец. Она что-то кричала мне, но стекла заглушали ее голос. Неожиданно появилась полная женская рука и дернула воспитанницу назад, в ужасе я торопливо села внутрь кареты. Спрятала лицо в ладонях, меня лихорадило от только, что увиденной сцены. «…На незаконнорожденных не женятся, невезучие становились любовницами министров…» Вспомнились слова одной из дам. Неужели и симпатичную создательницу ждала такая судьба?

Я вдруг поняла, что должна что-то сделать. А если попросить тетушку обратится в Мастерскую Создателей? Или… или… выход должен быть… всегда есть выход. Слезы брызнули из глаз от бессильной ярости. Что могла сделать девушка-чтец? Ничего. Полностью уйдя в себя, не замечала, как пронеслась карета по мосту и кучер объехал площадь, где все еще находилась толпа. Только крики ее теперь были громче и агрессивнее, потому что министры под охраной военных вышли к людям.

Мои мысли были о девушках, чья судьба, теперь казалось мне такой страшной и жестокой. Отвлеклась, когда увидела приближающийся дом тетушки. Одна надежда на графиню. Где-то на задворках сознания мелькнуло. Могла ли Мередит знать о происходящем в детском доме? Но тут же отмела омерзительную мысль. Тетушка если бы знала, то не смогла бы молчать.

Никогда я так быстро не поднималась по крыльцу, чуть не упала, запутавшись в длинных юбках. Удивленный дворецкий едва успел открыть мне дверь и даже запнулся, отвечая на грозный вопрос. «Где графиня?»

Я не бежала в гостиную, летела. Не слышала, не видела никого вокруг. В голове только одна мысль. Спасти молоденькую создательницу из лап пожилого мага.

— Тетушка!

Удивленный взгляд искательницы и… лорда Райли. «Что вы здесь делаете?» Невольно задала сыщику вопрос. «Вы обещали мне утреннюю прогулку».

— Эмили, что случилось? С тобой все в порядке моя девочка? Ты плакала? — Графиня схватилась за сердце левой рукой, а правую протянула мне. Только вот я во все глаза смотрела на искателя. Бледный, немного исхудавший, но такой же красивый маг. «Вы поможете мне? Вернее не мне.» «А кому?»