Смертельная встреча

Глава 13

Весеннее утро выдалось прекрасным. Даже не верилось, что ночью был сильнейший ливень. Сейчас во всю светило солнце, птицы щебетали и садовник уже вовсю работал, постригая кусты роз. В горле немного першило и слегка морозило.

Мари словно услышала, что ее хозяйка проснулась, тут же появилась в дверях с горячим завтраком на подносе. И хотя жареные гренки выглядели очень даже вкусно, превосходного аппетита не было. Горничная озабоченно потрогала мой лоб и воскликнула.

— Да у вас жар, леди Эмили!

Меня тут же уложили в постель, прибежала обеспокоенная тетушка. Она охала, ругала меня и снова охала. Напоила горькой настойкой, укутала в шерстяные одеяла, да так, что только мой нос выглядывал. Потом приказала немедленно отправить слугу с кучером за графом Роу, а сама осталась сидеть рядом со мной.

Меня морозило, но это не помешало спросить у графини, есть ли благоприятные известия от маркиза.

— Пока никаких новостей нет. Ну, где же Алекс? — Сердито возмутилась тетушка. Она начала нервничать, подошла к окну и лихорадочно тарабанила пальцами по стеклу. Я провалилась в дрему, наверно подействовала горькая настойка.

Разбудил радостный вскрик тетушки.

— Ну, наконец-то! — Графиня поспешила лично встречать доктора.

Я приоткрыла глаза и тут же, поступающий воздух осушил горло и начало, так першить, что не сдержалась и принялась кашлять. Пока граф Роу не приложил руку мне на грудь. Лишь тогда успокоилась и седой маг начал осмотр. С удивлением зрячий взглянул на мой браслет.

— А я думал, вы уже избавились от этого бесполезного украшения, леди. И почему тянете?

Пожала плечами, рассказывать не хотелось, пусть души расскажут ему. Они видимо и поведали обо всем, потому что граф Роу заметил.

— Ну и зря. Парная магия защитила бы вас от простуды, а вашего избранника от опасности.

— Это как? — Ошарашенно уставилась на графа Роу.

— Все вас молодежь учить надо, — вздохнул маг, — От такого дара отказываетесь, а кто-то ведь ждет парную встречу годами. Когда, ты снимешь браслет, то твоя сила сольется с даром избранника. С каждым днем связь будет крепнуть, да так, что даже на расстоянии, станет известно какие эмоции испытывает твоя пар, не говоря о его физическом состоянии. А стоит тебе закрыть глаза и подумать об избраннике, так ты тут же получишь информацию о его местонахождении. Если твоей паре, нанесут физический урон, то потеря крови замедлится, а после и заживление ран пойдет быстрее. А про такие мелочи, как простудные болезни, пары вообще могут забыть.

Я внимательно слушала седовласого мужчину. Беспокойство за маркиза стало возрастать, ведь ни одной весточки не пришло от него.

— А если… я сейчас… сниму?

— Толку не будет, — махнул рукой зрячий, — Надо, чтобы пара рядом была, тогда слияние сил произойдет. Простуда, — озвучил свой диагноз граф Роу, надавал тетушке указаний, как меня лечить и удалился.

Мередит осталась со мной, потрогала лоб и тихо вздохнув сказала.

— Жар спадает, скоро легче станет, — графиня поправила на мне одеяло, — Отдыхай.

Моим ответом был кашель и даже подумала, не даст он мне спокойно лежать, но граф Роу напоил какими-то лекарствами, глухой кашель стал мягче и реже. Глаза сами собой закрылись и я провалилась в тревожный сон.

Открыла глаза, когда за окном уже вечерело, сорочка и подушка были мокрые. Но мне полегчало. Конечно, слабость еще ощущалась, но хотя бы не морозило. Колокольчиком вызвала Мари. Она помогла мне встать и пересадила на кресло. Сменила постель и помогла поменять сорочку.

— Где тетушка? Дома? — спросила укладываясь на кровать.

— Дома, леди. Только посетитель у нее. Ой, графиня сказала сообщить ей, как вы проснетесь, — служанка бросилась к двери.

— А кто посетитель? — Но горничная меня не услышала, а я теперь с нетерпением ждала тетушку.

Вдруг гость принес новости о Джоанне, а я здесь разлеглась, разболелась. Заставила себя подняться, накинула домашний халат. Бросила взгляд в зеркало. Н, да. Вид, конечно не для принятия посетителей. Распущенные волосы, мокрые у висках, бледная кожа лица и сухие губы.

Но у меня есть моя магия. Подмигнула, усмехнувшись, своему отражению и вышла из спальни. Пустила силу вперед, а сама медленно двинулась к лестнице. Дар чтеца быстро нашел тетушку, лишь стоило мне ее представить, как серебряные нити магии устремились к ней, чтобы обвить голову и проникнуть в ее мысли. Мне повезло, графиня находилась близко. Мередит стояла у подножья лестницы и убеждала визави, что со мной все хорошо и вообще-то мужчинам запрещено навещать девиц в их покоях. Кто это был за посетителей, так волнующий о моем здоровье? Взыграло любопытство чтеца. Но когда услышала его голос, то меня бросило в жар.

— Но я должен увидеть ее Мередит, чтобы рассказать о создательнице из детского дома. — спорил Итан с тетушкой, — Ваша племянница наверняка волнуется о судьбе девушки.

— Расскажи мне, — твердо стояла на своем графиня, — Я передам все слово в слово. Не сомневайся.

Сжала шелковую ткань халата на груди. Снова начало морозить. Лорд Райли. Закрыла глаза и представила сыщика перед собой. Кажется я перестала дышать, сердце сдавило от нестерпимой боли. Что со мной происходило? Я мечтала оказаться, там внизу, чтобы встретить взгляд зеленых глаз, увидеть улыбку, предназначенную только мне, и не расставаться с искателем. Никогда.

— Как вы догадались? — Тихий голос сыщика и у меня побежали мурашки по коже.

— Я слишком хорошо тебя знаю, мой мальчик и мне очень жаль…

— Не смейте жалеть меня! — Гневно воскликнул лорд Райли. — Возможно она мое наказание за всех женщин, чтобы были влюблены в меня, над которыми я потешался, пользовался и кому безжалостно разбивал сердца.

— Итан, прекрати…

— Я дал себе слово не надевать браслет. Все мечтал встретить свою пару, но впервые… ради нее, ради Эмили, я готов это сделать. Но … не судьба, — горько усмехнулся искатель.

— Мальчик мой, все будет хорошо.

— Только не говорите ей, — теперь в голосе слышалась твердость.

— Конечно, нет.

— Нельзя позволить Эмили отказаться от дара небес. Я вижу она сомневается. Вы должны ее убедить, что Анри хороший маг и ей нечего боятся.

— Как скажешь, — взволнованно ответила тетушка.

— Прощайте! — Решительно бросил сыщик.

Я словно очнулась, быстро заморгала, ощущая на щеках слезы. Меня всю колотило и кругом шла голова.

— Нет, нет, — всхлипнула держась за стенку, казалось если уберу руку, то упаду. Перед глазами все расплывалось, не хватало воздуха и хотелось кричать от боли. Но я только жалобно всхлипывала.

— Эмили! — Упавшим голосом воскликнула тетушка, прохладные руки обняли мое горячее тело, меня знобило. Жар поднимался с ног, обхватывал все туловище и резко отступал, бросал в холод. Меня несли на руках, осторожно положили на кровать.

— Нет, нет, — уже еле шептала я. Как же так. Разве такое возможно. Мое сердце было с искателем, а магия выбрала убедителя. Губ коснулось, что-то горько — сладкое.

— Выпей, моя хорошая, полегчает, — шептала печально тетушка и правда через несколько минут, сердце перестало бешено биться в груди. Беспорядочные мысли успокоились и ясность появилась в голове. Графиня лежала рядом со мной, ласково перебирала мои спутанные волосы. Спальню тускло освещал небольшой золотистый шар над потолком.

— Расскажи мне все, — хриплым голосом потребовала я, разглядывая отражение, святящегося, творения создателей в темноте окна. Запретила себе думать о сыщике и тетушка ни о чем не спрашивала. Бывают моменты, когда слова не нужны и так все понятно.

— Примерно, около трех лет назад во Франции пропала семья одного создателя. Как же его звали? — Графиня задумалась на несколько секунд, — Маркиз Луи де Куртене, вроде…или де Краон. Не помню. Пусть будет Луи де Краон. Так вот уважаемый маг, бывший министр науки, бредил, в общем, как и все создатели, порталом. Мечтал стать первооткрывателем. Уехал вместе с семьей к Марселю, поселился в загородном доме на берегу Средиземного моря, и… через год случалась трагедия. Маркиз, его супруга, две дочери в возрасте пятнадцати и четырнадцати лет, гувернантка девочек, исчезли. Обеспокоенные слуги немедленно обратились к сыщикам. Приехали искатели, зрячие, чтецы и один убедитель. Маркиз Анри де Фуа, тогда он не занимал никакого поста и был всего лишь начальником разведывательной группы.

Дом обыскали, сверху донизу. В подвале обнаружили неактивный портал, весь забрызганный кровью. После зрячие сообщили, что она принадлежала маркизу Луи де Краон, а также данный ритуал был необходим для активации портала.

— Что? — Повернулась к тетушке с удивлением заглядывая в зеленые глаза. Графиня пожала плечами и продолжила.

— Но это единственная информация, которую дали призраки. Ты же знаешь, иногда они молчат, чтобы предначертанное свершилось.

Да, верно. Души в основном помогали зрячим лечить магов и людей. Могли лишь дать совет, намекнуть, а то и вовсе молчали. Порой матушка вслух жаловалась на них, когда она особо нуждалась в консультации, а призраки молча отворачивались или исчезали. Оставалась в таких случаях с матушкой только душа ее бабушки, но и она молча мотала головой или прикладывала палец к губам. Так рассказывала мама.

— Но не могли же маги пропасть… бесшумно. Неужели не было криков, не знаю … звуков борьбы. Просто исчезли и все? — недоумевала я.

— Ты права, слушай дальше. Итак, маги пропали и тела не были обнаружены. С уверенностью тебе скажу, что искатели не могут определить место нахождения трупов до сих пор. Но вместе с семьей создателя исчезла помощница кухарки и конюх. В такой суматохе не сразу остальные слуги заметили отсутствие девушки и молодого человека, а когда увидели, то не сразу сообщили. Пока на место преступления не явился секретарь мага и не обнаружил записей создателя. Маркиз де Краон тщательно все записывал в толстенную книгу, где были описаны и другие опыты мага. Можно сказать, что помощнику аристократа повезло, он ездил по личным делам в Париж и только вернулся, а так возможно мужчина, то же бы исчез. Потому, что пропали именно маги. Также секретарь сообщил о краже драгоценностей хозяйки и такой вполне солидной суммы, которую маркиз хранил у себя в сундуке. Сейф, творение создателей, воры открыть не смогли. Он находился в кабинете аристократа, спрятанный в нише за большим портретом. Были видны попытки вскрытия, но грабителям не повезло.

Я слушала рассказ тетушки и пока не находила ничего общего с пропажей Джоанны. При чем здесь создатель, его семья, портал, кража. Записи, я уверенна, сумасшедшего ученого, потому что нормальный маг не стал бы своей кровью брызгать на портал. Пусть и неактивный.

— Вот, тогда и появилась информация от слуг. Молодой конюх, одноглазый, нелюдимый, тенью ходил за служанкой. Девушка днем работала на кухне, а вечером помогала создателю в его опытах. Вела записи мага в отсутствие секретаря. Что очень странно. Ведь грамотных людей мало. Это сейчас человеческие дети посещают до четырнадцати лет в школу, но и там они не изучают многие науки, а как заявил помощник маркиза. Красавица была очень умна. Также все слуги отмечали интерес хозяина к служанке. Часто они закрывались на ночь в подвале и даже хозяйка не могла попасть внутрь. После первого такого случая, супруга закатила мужу скандал, побила служанку и потребовала ее увольнения, но после разговора с маркизом наедине в кабинете, бедная женщина замкнулась в себе и даже несколько дней пролежала в постели.

— А сыщики выяснили откуда взялись эти слуги, ведь понятно, что они замешаны в ограблении и возможно в исчезновении магов, — поинтересовалась у тетушки.

— Ну, конечно. Многое рассказал помощник создателя. Конюх появился в загородном доме около месяца назад, когда неожиданно его предшественник, пьяный, неудачно свалился в глубокий овраг и свернул себе шею. Тут, как раз и нарисовался с черной повязкой на лице юноша. Конюх требовался срочно, поэтому особо никто и не проверял документы молодого человека, как оказалось, зря. А вот служанка стала жить с семьей маркиза год назад. Привел ее сам создатель, хозяйка сначала решительно воспротивилась внезапному появлению в доме белокурой красавицы, но так как у девушки были отличные рекомендательные письма и как бы ни сопротивлялась маркиза, жене неизбежно пришлось уступить мужу и принять незнакомку на работу. Но рабочее место ей определили на кухне и секретарь мага, уверял, молодая служанка была очень рада, потому что в свои двадцать семь лет успела хлебнуть горя.

Внешняя красота ведь не всегда приносит человеческое счастье, а как раз наоборот, запросто может послужить к быстрому падению вниз, откуда уже нет возврата. Несчастную девушку французские маги сделали своей сексуальной игрушкой. Сначала пользовался один, надоедала передавал другому, тот третьему, а за еду и крышу над головой в совершенно незнакомой стране пойдешь на все, — вздохнула тетушка и уже задумчиво произнесла, — Наверное.

— Почему служанке не помогла ее семья? — Возмутилась я.

— Терпение Эмили, — печально улыбнулась графиня, — Скоро узнаешь почему. В итоге бедняжку отправили в публичный дом, где красивые человеческие девушки обслуживали магов. Там и встретил ее маркиз…

— Он, что изменял жене! — Возмущенно воскликнула и даже привстала с постели, чтобы увидеть лицо искательницы. — Ну, уж я не потерплю никаких измен!

Моя горячность рассмешила Мередит и она с лукавством в глазах заметила.

— Дорогая Эмили, измены маркиза де Фуа тебе не грозят. Как только ты снимешь браслет, ваша магия соединиться и вы не сможете друг без друга и дня прожить, не то что на других смотреть.

Я тут же покраснела, спрятала глаза, положила опять голову на подушку и приготовилась слушать дальше.

— В общем, девица втерлась в доверие к магу, скорее всего, маркиз Луи де Краон влюбился и решил не только спасти бедняжку, но и оставить красотку при себе. Девушку отправили помогать кухарке, поэтому она легко смогла подсыпать снотворное всем слугам, в итоге люди крепко спали и ничего не слышали. Одни сыщики остались в доме, продолжили обыск, а другие бросились вслед за ворами, их снабдили подробным описанием внешности беглецов.

Не успела задать очередной вопрос, тетушка опередила меня, едва увидела, как я снова оторвала голову от подушки.

— Нет, преступники не оставили ни одной своей вещички, чтобы искатели их не нашли, — и графиня продолжила рассказ, — Через несколько дней выяснилось, воришки сели на один из кораблей в порту Марселя, направляющий в Англию. Секретарь создателя, также, назвал имена беглецов и если имя конюха никому ни о чем не говорило, то имя девушки было знакомо не только мне, а всем близким друзьям герцога Розена. Поэтому, когда французские сыщики обратились за помощью к английским искателям, я была поражена отчаянной смелостью девушки.

— Почему? — Вырвалось у меня. Привстала и не позволила тетушке себя уложить.

— Потому, что имя беглянки было … Меган Райт, — загадочно прошептала Мередит.

— И? — Мне то это имя ни о чем не говорило.

— Меган Райт, человеческая девушка, с которой сбежал маркиз Роберт Харли. Сын герцога Розена. А я нашла влюбленных, вернула наследника в семью, а бедняжка была выслана из страны, хотя возможно сбежала сама, ведь ее жизнь могла подвергнуться опасности.

— Почему? — Недоумевала я. Но мой вопрос графиня проигнорировала, молча поднялась с постели, подошла к темному окну и тихо произнесла.

— Иногда я думаю, как бы сложилась судьба Роберта, Меган и их сына, если бы я не нашла эту семью. Но потом вспоминаю слезы герцогини и понимаю, что сделала правильный выбор. Анна мечтала, чтобы сын нашелся и вернулся домой, а я всего лишь помогла осуществиться ее мечте.

— Тетушка…

— Слушай дальше Эмили, — резко перебила меня Мередит. В ее голосе послышалась жесткость. Она продолжила рассказ, всматриваясь в ночное небо, залитое звездами, — Теперь Меган и конюха разыскивали в Англии, но беглецы, как сквозь землю провалились. Пассажиры корабля рассказали о похожих молодых людях на борту, но едва воры спустились по трапу, как… исчезли. Их не могут найти до сих пор.

Графиня повернулась ко мне, в зеленых глазах отражалась ярость.

— Джоанне пришло приглашение от герцога Розена. Твоя сестра обрадовалась, ведь внимание министра иностранных дел, многое значит. Тем более она мечтала стать известной создательницей. Я же отлично знаю убедителя и понимала, что непросто, так маг пригласил к себе Джоанну. Единственное, почему из всех магов, он выбрал именно ее, осталась для меня загадкой. Хотя,… Джоанна была очень талантливой, возможно ее порекомендовал директор Мастерской Создателей.

— О чем вы говорите, тетушка? — Нехорошее предчувствие шевельнулось в груди. Возможно моя сестра стала жертвой каких-то интриг?

— В тот день Джоанна вернулась поздно. Все время, пока она отсутствовала, я контролировала ее перемещения. У герцога Розена племянница провела два часа, потом она отправилась в Мастерскую Создателей, затем к профессору Одли. С ней постоянно находилась личная горничная Джейн.

Напряжение в голосе тетушке нарастало и с каждым ее словом, мне становилось все тревожнее.

— Домой твоя сестра вернулась ближе к одиннадцати часам вечера. Впервые, так поздно. Джоанна велела принести ужин в спальню. На мой вопрос о чем они говорили с герцогом Розеном, отмахнулась, ссылаясь на позднее время и усталость. Настаивать я не стала, решила обо все расспросить утром. Но едва я спустилась в гостиную на следующий день, как мне доложили. Создательница в шесть утра покинула дом. Тут, же я бросилась проверять ее местонахождение. Племянница находилась в Мастерской Создателей. Так, продолжалось около недели. Попытки вывести Джоанну на разговор, резко пресекались твоей сестрой. Ни угрозы, ни просьбы, ничто не влияло на нее. А когда я запретила ей покидать комнату и заперла на ключ. Явился сам герцог Розен и тогда я поняла, убедитель втянул Джоанну в грязную игру.

И тут меня осенило. Вспомнила беседу Анри и тетушки. Они говорили, что Джоанна единственная из создателей согласилась сотворить яд для убийства бастардов.

Но, как герцог смог ее уговорить? И тут же получила ответ на свой вопрос. Он же убедитель. Мои мысли подтвердила тетушка.

— Я поняла, что создавала твоя сестра, когда три месяца назад начались разговоры о рассмотрении нового закона бастардов. Тогда имя Джоанны было у всех на устах в Лондоне. Леди Хотман первая в истории создательница, которая разработала яд, убивающий магов. Опасная слава и могу в оправдание твоей сестры сказать, она не хотела ее. Джоанна закрывалась в спальне и много плакала. Бедняжка не понимала, почему согласилась помочь сторонникам страшного закона.

— Это все герцог Розен! — Гневно воскликнула я. — Убедитель воздействовал своей магией на сестру! Это запрещено законом! Почему вы не пошли в полицию! Не обратились к сыщикам!

— А какие доказательства я бы им предоставила? Свои предположения?

— А чтецы? Среди сыщиков ведь есть чтецы! Можно было прочитать мысли герцога и выяснить правду.

— И как ты себе это представляешь, Эмили! Министра иностранных дел обвинила какая-то искательница. Пусть и графиня, но у герцога столько заслуг перед государством, что мой писк никто бы не услышал.

Я сложила руки на груди. Разозлившись, в тот момент ненавидела всех. Казалось, что тетушка отступила, струсила и предала Джоанну. Она обещала матери присматривать, заботится о племяннице, а в итоге нарушила слово.

— А потом среди людей появились уважаемые лидеры, — продолжила рассказ тетушка, — Они стали регулярно организовывать общественные собрания против варварского закона. Все чаще появлялись листовки с призывами отправиться на городскую площадь с новыми требованиями к магам. Аристократы мало обращали внимание на сборища людей. Но я уверена, секретная служба следила за зачинщиками и пока толпа не выходила на улицы, вожаков не трогали.

А я жила в маленьком городке и не знала какие страсти происходили в столице. Мою старшую сестру использовали, а потом…

— Джоанну и профессора Одли похитили, — продолжила тетушка, — Сначала мы с Итаном думали, что это сделали люди. Накормили пленных пилюлями и поэтому искатели не могли обнаружить создателей. Прошли тщательные обыски у предполагаемых лидеров, многих арестовали, но нигде не были обнаружены даже следы нахождения пленников. Через три дня Итан сообщил, что в Лондон прибыл заместитель министра секретной службы, маркиз Анри де Фуа. Убедитель, который уже сталкивался с подобным исчезновением магов и обещал помочь. На следующий день пропала виконтесса Каролина Болдуин, подруга твоей сестры и еще одна создательница. Казалось, правительство, должно серьезно задуматься, но всех аристократов больше волновал новый закон о бастардах. Каждый день в палате лордов проходили споры между маркизом Робертом Харли, его сторонниками и противниками страшного закона. Но каждый раз сын герцога, находил все новые аргументы в свою пользу и все больше магов соглашалось с чтецом.

А я в это время готовилась к блистательному балу, влюбилась в Итана и боялась встречи с неизвестным убедителем, своей парой.

— Но самое страшное было впереди, когда обнаружили тело чтеца и причиной смерти обозначили, насильно лишение магии, а еще странный синюшный след вокруг губ, наводил на мысль, что силу из аристократа, просто высосали. С подобным случаем сыщики столкнулись впервые.

Чем дальше слушала тетушку, тем страшнее становилось. С ужасом думала о разгуливающем преступнике, лишающим магов силы. Вздрогнула и обхватила себя плечи. Тетушка приблизилась ко мне, присела на кровать и в ее зеленых глазах, отражался такой же страх, какой я ощущала у себя внутри.

— Граф Стэнли Морис. Мертвый чтец занимал место в палате лордов, имел бастарда и был сторонником маркиза Харли. Потом люди устроили забастовку, но слава богу, она прошла мирно. А затем обнаружили еще одного мага. Маркиза Тайлера Рассела, искателя, с такими же признаками насильственной смерти. Еще один член палаты лордов, отец бастарда и сторонник Роберта. Все это казалось очень странным и пугающим. Свежим воздухом было изобретение Джоанны. «Быстрое письмо», как ты его назвала. Появилась надежда, что возможно с нами общалась наша девочка. Всю ночь Итан, Анри и еще несколько сыщиков обыскивали порт.

В ужасную погоду, когда страшный ливень обрушился на Лондон. Я спала в теплой постели, а мужчины искали мою сестру.

— И не нашли никаких следов похищенных создателей. Арестовали только контрабандистов и парочку пьяных моряков. Теперь, ты знаешь все, — хмуро произнесла тетушка. Мы молчали несколько секунд. Я думала о Джоанне, а вдруг она жива и ждет, когда появятся сыщики и спасут ее. Поэтому дернулась от неожиданности, когда графиня вдруг резко произнесла.

— Главный прокурор отказался обращаться к советнику королевы. Для него поддержание безопасности в городе во время принятия закона важнее, чем пропажа троих создателей и убийство парочки магов.

— А когда будет голосование?

— Завтра.

Ошеломленно вглядывалась в хмурое лицо тетушки. Завтра все окончательно решится для незаконнорожденных Англии. Неугодных будут убивать и ради чего. Ради сохранения сильнейшего дара внутри семьи. Словно положили жизнь бастарда и магию на чашу весов, только вот оказалось, жизнь человека ничего не стоила.

— Отдыхай, моя девочка. Кто знает, что принесет нам завтрашний день, — графиня протянула мне стакан с водой, куда добавила несколько капель лекарства, потрогала мой лоб. Облегченно улыбнулась и пожелав «Спокойной ночи», вышла из спальни.

Я же повернувшись набок, положила руки под голову. Мысли крутились вокруг сестры. А я ведь думала, что у Джоанны все хорошо. Сбывались ее мечты, работа над порталом с одним из лучших профессоров. А оказалось, все наоборот.

Слабость и лекарство выполнили свое дело, я и не заметила, как закрылись глаза и провалилась в глубокий сон. Неспокойный, пугающий и с отчаянным желанием вырваться, убежать из сетей сновидений.

Проснулась от холода, грохота и шума дождя. Окно было открыто и вода залила подоконник, скатываясь на пол. Осторожно ступая по мокрому ковру, закрыла створки. Сверкнула молния, осветила на секунду тетушкин сад, показалось, что мелькнула тень кареты возле крыльца, но откуда среди ночи гости?

Потирая продрогшие плечи, решила переодеться и спуститься на кухню. Лечил, лечил меня граф Роу и нельзя, чтобы оказалось напрасно. Мне вдруг полегчало и ощутила легкий голод. Решила чего-нибудь перекусить.

Конечно, я могла позвать личную горничную, но будить Мари не хотелось. Она и так весь день не присела, ухаживала за мной. Поэтому затянула потуже шелковый пояс халата, сверху накинула шаль и взяв с собой, создание магов, несгораемую свечу, осторожно вышла из комнаты.

Дом был погружен в тишину, которую нарушала только непогода. Надо же, вторую ночь подряд лило, как из ведра. Осторожно спустилась по лестнице, стараясь не шуметь, вышла в коридор и направилась в сторону кухню.

Замерла на секунду, увидев тонкую полоску света из-под двери. Наверно, стряпуха еще хозяйничала на кухне. Тем лучше, не придется самой искать, чем поживится. Вошла с легким шумом, чтобы не напугать повариху и сразу заявить о себе.

Только вместо полной женщины в белом фартуке и колпаке, на меня смотрели три пары глаз.

Рыжеволосый мальчик, серьезно жевал булку и запивал молоком, мое появление никак не умерило его аппетит. А вот герцогиня Розен и тетушка, ошарашенно уставились на меня и графиня ничего лучше не выдумала, чтобы произнести.

— Эмили! А я думала, ты спишь!

А я сама замерла на несколько секунд и только, что рот не открыла, настолько была поражена посещением супруги герцога. Зачем она здесь? Неужели снова решила обратиться за помощью к тетушке? Но чем теперь могла помочь Мередит? Повлиять на Роберта графиня не в силах, отменить закон тоже. Это надо напрямую идти к королеве. Дамы продолжали молчать, скорее всего, мысленно переговаривались. Видимо, я подкинула им проблем. А тетушка, наверняка подумала, что я нарочно нарушила их уединение. Тут у меня в животе заурчало, выдавая графине и гостям мою истинную цель визита на кухню. Стало неловко, я поправила пояс на талии, и там оставила руку. Все, как по команде теперь смотрели на мой живот.

— Здравствуйте, герцогиня Розен, — попыталась отвлечь их внимание, от продолжающего требовать пищу желудка, улыбнулась мальчику, и стрельнув глазами на тетушку, мысленно произнесла. «Я никуда не уйду. Хватит секретов.» «Это может быть опасно.» «Опасно?»

Женщины снова замолчали на несколько секунд, затем герцогиня кивнула, откинулась назад и обратилась ко мне.

— Здравствуй, Эмили. Думаю в данных обстоятельствах, я могу обращаться к тебе по имени. Позволь, представить тебе Эвана Райта, — дама с любовью взлохматила рыжеволосые прядки мальчика. Маленький маг, прижался к женщине и с любопытством поглядывал в мою сторону.

Тетушка посадила меня за стол, напротив десятилетнего мальчугана. Темные глаза, с искрами огня магии убедителя, тут же уставились на меня. Легкая дрожь прошла по телу и такого милого ребенка … даже подумать страшно, что хотят с ним сделать. Мередит засуетилась на кухне. Достала полную тарелку вареного мяса, картошки, налила кружку молока и радостно заметила.

— Если проголодалась, значит почти выздоровела. Наелся? — Затем обратилась тетушка к Эвану, мальчик кивнул. Глазенки у ребенка слипались и в отличие от меня, тетушка решила побеспокоить свою служанку. В дверях показалась горничная, она сделала книксен и сказала, что спальня для гостей готова.

— Пойдем, мой хороший, — герцогиня взяла за руку Рыжика и пожелав всем «Спокойной ночи», гости покинули кухню. Остались мы с тетушкой вдвоем. Графиня, тяжело опустилась рядом.

— Думаю, ты уже догадалась, кем приходиться мальчик герцогини, — искательница не спрашивала, а утверждала очевидное, — Анна умоляет спасти Эвана. Даже если закон о бастардах не примут, жизнь маленького убедителя в опасности.

— Но почему? Кому мешает невинный ребенок?

— А ты не догадалась? — Взгляд зеленых глаз искательницы стал еще мрачнее. «Герцогу Розену!» ошарашенно подумала я. Тетушка кивнула.

— Однажды Генри уже упустил могущественную магию убедителя, когда его сестра первая родила ребенка, маркиза Анри де Фуа. Теперь он сделает все, чтобы не допустить подобного и сила осталась внутри семьи.

— Но Эван его внук, пусть и бастард! — Вдруг начало снова морозить. Только подумать и у этого жестокого лорда я была в гостях, а если бы герцог решил, что Анри недостоин пары, то и меня… — А как ты можешь помочь?

— Я уже отправила Уилла с особым поручением. Надеюсь все получиться.

— Снова не договариваешь, — обиженно заметила я.

— Эмили, ну в кого ты такая любопытная? — Всплеснула руками тетушка. — Где твое терпение и послушание! Девицы в твоем возрасте думают совершенно о другом, а не вмешиваются в расследования и не пытаются выпытать довольно опасные сведения.

Открылась дверь, шурша пышными юбками, вошла герцогиня. Женщина устало присела на краешек стула, напряженная спина и тени под глазами, выдавали беспокойное состояние дамы.

— Прости, Мередит, но помочь мне некому кроме тебя. Эмили, прошу, присмотри за моим мальчиком, — в глазах Анны стояли безмолвные слезы. Передо мной сидела не высокомерная герцогиня, а простая женщина, внуку, которой угрожала страшная опасность.

— Конечно…, - но тетушка не дала мне закончить.

— Анна, я же сказала, что помогу тебе, только не надо впутывать сюда Эмили, я и так уже раскаиваюсь, что втянула родную племянницу во все это.

— Она все равно узнала бы, — печально усмехнулась герцогиня, — Мы чтецы слишком любопытны и порой это приносит нам неприятности, но чаще пользу. Если бы я не прочитала мысли своего мужа, то никогда бы не догадалась, на что решился Генри ради чистоты крови и дальнейшего сохранения магии в семье.

Бедная женщина, нервно, сжимая ткань юбки, тихо произнесла.

— Тем более я обещала ей защитить Эвана.

— Кому? — Требовательно спросила тетушка. Герцогиня с отчаяньем взглянула на искательницу.

— Меган.

— Когда? Когда, ты успела ей, что-то пообещать? — Потрясенно задала вопрос графиня.

— Три года назад, когда она внезапно вернулась в Англию…

— Что? И ты ничего мне не сказала!? — Возмущению тетушки не было предела. Она даже вскочила и принялась нервно мерить шагами кухню, — Не удивлюсь, если ты еще помогла ей благополучно скрыться.

Герцогиня достойно продолжала молчать, а искательница резко остановилась, быстро развернулась к Анне и пораженно уставилась на благородную даму.

— Не может быть, как ты решилась?

— Меган открыла мне свое трагическое прошлое… и я не смогла отказать матери увидеться с Эваном, — тяжело вздохнула герцогиня, — Она горячо надеялась, что магия в сыне не проснется и Меган сможет забрать его к себе. Но когда у мальчика проявилась сила, мать смирилась, ведь в детском доме немедленно приступили к обучению Эвана, а я продолжала устраивать им встречи. Пока Роберт не объявил о чудовищном законе. Тогда Меган хотела даже похитить мальчика, но защита, вокруг детского дома, стоит достаточно сильная. Создатели постарались.

Мы с тетушкой переглянулись. Я закончила «поздний ужин» и допивала молоко, искательница же стояла посредине кухни, уперев руки в боки, зеленые глаза гневно сверкали.

— Не осуждай меня, я тоже мать и знаю, какого это, потерять ребенка, — оправдывалась герцогиня.

— А может, ты что-то скрываешь Анна? И Меган нашла способ тебя уговорить? — Фыркнула тетушка и сложила руки на груди.

— Нет, — ответила герцогиня, хотя в карих глазах мелькнуло беспокойство, — Но она очень изменилась. Не только внешне. Меган ненавидит магов…

— Не только внешне? — Прервала аристократку искательница.

— Да, — кивнула дама, — Она познакомилась со зрячим на корабле и мужчина помог ей преобразиться. Убрал горбинку на носу, сделал округлым подбородок. И теперь Меган не блондинка, а брюнетка и очень красивая.

— Скажи, Анна, а ты когда… хм, смотрела прошлое этой девушки, ничего не увидела странного в нем? — Графиня прищурилась и теперь больше походила на ищейку, чем на родную тетушку.

— Нет, — пожала плечами герцогиня, — Одни неприятные сцены с мужчинами, их я просто перелистывала и огромная ненависть к магам. Мысли страшные о мести, возмездии.

— Может Меган и тебе пригрозила или твоей семье? — Продолжала давить на аристократку искательница. — Зачем ты забрала мальчика из детского дома? И не говори, что только из — за Генри. Почему обратилась за помощью ко мне, а не отдала ребенка матери?

Герцогиня молчала, белое лицо покрылось красными пятнами, губы сжались в тонкую линию, но Анна продолжала упрямо молчать.

— Тогда слушай, ты помогла преступнице, замешанной в убийстве мага, — и тетушка рассказала про исчезновение семьи создателя во Франции. К концу истории темные глаза дамы-чтеца были похожи на два чайных блюдца, в которых плескались ужас и неверие, а когда тетушка закончила, то герцогиня произнесла.

— Теперь мне понятна ее угроза. Меган сказала, что знает, как уничтожить всех магов и если я ей не помогу, то доберется до моей семьи. Я ей не поверила, — аристократка вдруг замолчала и теперь дамы вели мысленный разговор. Пока внутри меня шла борьба совести с любопытством. Тетушка пошатнулась и схватилась за сердце. Мы с герцогиней тут же подскочили к графине.

— Что вы сказали ей? — С негодованием спросила я.

— Прости меня Мередит, — прошептала Анна, игнорируя мой вопрос.

— Твоей вины нет, — прохрипела искательница, когда допила стакан воды, — Это она, а не ты, похитила Джоанну и… скорее всего убила… тех магов. Только, как… как она лишила мужчин силы?

— Не знаю, лишь один раз она позволила мне прочитать ее мысли. А, так все время стоял блок, как будто Меган принимала специальные пилюли. Все хватит разговоров! Мередит, Эмили идемте спать.

Спорить я не решилась, позвала личную горничную тетушки и вместе с ней мы проводили графиню до комнаты и уложили на постель. Пока поднимались по лестницы, не удержалась и моя магия обвила серебряной нитью голову искательницы. А мысли графини были только о последних словах Анны. «Я ей не поверила, а должна была. Через несколько дней пропали профессор Одли и твоя племянница, потом еще одна создательница. Я, так испугалась Мередит, все ждала, когда же она выйдет на связь. А потом решилась посетить Меган и она велела, представляешь, приказала мне. Аристократке! Организовать встречу с Эмили! Прости меня, Мередит!»

Испуганно, блеснув серебром, моя сила вернулась ко мне и я замерла. Осознание того, что я находилась в опасности, настолько потрясло, что не сразу услышала, как служанка позвала меня.

— Леди Хотман! С вами все хорошо?

— Да, да, — торопливо ответила девушке, не позволяя страху расползаться внутри.

— Снова без спроса залезла в мою голову? — Проворчала тетушка, взглянув на меня. — Тебя спас Анри, вовремя он появился.

Столько вопросов хотелось задать, но была уже середина ночи и все мы вымотались физически и морально, поэтому дала тетушке успокоительное, приказала служанке следить за состоянием госпожи и пожелав графине «Спокойной ночи», покинула ее спальню.

Себе запретила думать, но мысли все возвращались к последним словам герцогини. Страшно до жути, вдруг осознать, что ты была в двух шагах от похищения или смерти. Тетушка сказала, маркиз спас меня. Но когда? Впервые мы встретились в Мастерской Создателей, встречу я не помнила. Потом официально нас представили на балу. Голова заболела от напряженных мыслей, со злостью выпила лекарство и повалилась на кровать. Все спать.

И вдруг вспомнила, тетушка, так и не рассказала мне о судьбе создательницы из детского дома. Помог Итан девушке или нет.