Смертельная встреча

Глава 7

— И что вы решили найти в кабинете моего дяди? — зарылась в подушку, как же было стыдно. И главное, ничего толком не могла ему ответить. Пробормотала, что-то непонятное. Попыталась пройти мимо, но крепкие руки удержали за плечи.

— Маленькая глупышка, ты разве не знаешь, как опасно на карнавальном балу девушкам гулять одним, без сопровождения.

— Но…

— А если бы это был не я, а какой-нибудь подвыпивший маг.

— И что? — высокомерно подняла голову. — Сейчас же отпустите меня.

Но маркиз де Фуа, вместо того, чтобы позволить пройти, лишь сильнее придвинулся ко мне. Пришлось отступить, но убедитель последовал за мной и я оказалась прижата мужским телом к дверям балкона.

— Я сейчас закричу, — хотела произнести грозно, но получился какой-то писк.

— Кричите, леди Хотман, кричите. Только вас никто не услышит. Все гости собрались в столовой и вам никто не поможет.

И я испугалась. Стало, так страшно. Вдруг осознала насколько беззащитна перед ним. И дело даже не в магии убедителя. Крепкие руки, так сжали ребра, что не могла дышать. Решила оттолкнуть его, но мои кулачки бесполезно стучали по каменной груди, плечам. А когда решила ударить по лицу, то Анри легко перехватил запястья одной рукой и поднял над головой. Вторая ладонь медленно поднималась и остановилась под грудью. В панике принялась отталкивать убедителя ногами, но оказалась только сильнее придавлена мощным телом. Желтые глаза потемнели и стало еще страшнее. Я не выдержала горящего взгляда Анри и со всхлипом отвернулась. Тут же шеи мягко коснулись теплые губы. Дернулась, но бесполезно, держал француз меня крепко. С отчаяньем решила умолять мага не трогать меня, как услышала шепот.

— Поклянись, Эмили, — горячие пальцы обхватили мой подбородок и заставили повернуться. Теперь в желтых глазах плескалась нежность и мужчина таинственно улыбался мне.

— Что это первый и последний раз, когда ты гуляешь одна без сопровождения и я отпущу тебя.

— Клянусь, — охрипшим голосом заверила и тут же оказалась свободной. Убедитель протянул руку к моей щеке, вздрогнула, когда пальцы ласково стерли слезу.

— Не бойся, я последний кто причинит тебе вред, но если ты нарушишь слово, то накажу. Крепко накажу.

Повернулась на спину, принялась развязывая ленты сорочки. В комнате было жарко, не помогало даже открытое окно. Закрыла глаза, но передо мной снова был Анри.

Я успокоилась только, когда увидела широкую лестницу, яркий свет и до меня донеслись звуки музыки. Тогда облегченно вздохнула, что не укрылось от мага. Он весело хмыкнул, но промолчал.

— Как вы нашли меня? — набралась смелости и спросила.

— Вы забыли, что ваша тетушка искательница? Мы дошли до дамской комнаты, вас там не оказалось и тогда… — многозначительно улыбнулся француз. — Но позвольте спросить и вас. Почему вы, так быстро убежали и очутились здесь, а не в дамской комнате?

Потому, что убегала от вас маркиз де Фуа и заблудилась.

— Мне стало нехорошо и я решила немного прийти в себя, но… потерялась.

— Графиня Прит рассказала о ваших переживаниях. Вы знали, что ваша пара убедитель, но не знали кто он.

— Да, а еще я три дня не приходила в себя, потому что мне насильно надели браслет и заставили забыть посещение в Мастерскую Создателей, — дерзко произнесла я, мимо нас проходили, смеющиеся, пары и устремлялись на прогулку в сад. Так, что осмелела и стала оглядываться в поисках тетушки.

— Прощу прощенья. Я не знал, — тихо произнес Анри, — Я хотел, как лучше. Официально быть вам представлен, поэтому попросил дядю прислать вам с графиней Прит приглашение.

— А откуда вы узнали, что я мерила платье у мадам Бертран? Заставили рассказать? Уверена, вы привыкли раздавать приказы налево и направо, — разозлившись, стала обмахиваться веером, пытаясь успокоиться. Француз смотрел на меня, а я избегала его взгляда. Мы подошли к бальному залу и пыталась в толпе, танцующих пар, найти тетушку.

— Мадам Бертран лучшая модистка Лондона, поэтому ее послали к вам. Но, если честно это не моя идея, а герцогини Розен.

Ну и что. Дернула плечиком. Ну и что.

— Итак, маркиз де Фуа, мы с вами познакомились, — заметила Мередит и помахала ей рукой. Рядом с графиней шагал лорд Райли. Серьезный и загадочный, но сейчас я была, так зла, что совершенно не замечала красоты Итана. Ну, может быть только чуть-чуть.

— И что дальше? — взглянула в глаза убедителя, в которых теперь явно преобладал зеленый цвет. — Вы думаете, что от восторга я сниму браслет и кинусь вам на шею?

— Если честно, да! — и рассмеялся, когда увидел, как я закатила глаза. — Все мечтают встретить пару.

— А я нет, — твердо заключила я.

— Вы станете обладательницей двух сил. Убедителя и чтеца. Вас приблизят к королевской семье.

— Мне не нужна власть.

С немым удивлением маркиз смотрел на меня. Я же избегала его взгляда. Хотелось поскорее избавиться от присутствия француза.

— И вы лишили меня памяти!

Уснуть не получалось. Поднялась с постели и подошла к окну. Не только убедитель не давал уснуть. Мои мысли не покидала сестра. Тревога за Джоанну прогоняла сон, а еще была уверенность, что видела ее там, в темных закоулках Лондона.

Тетушка уступила моему желанию покинуть карнавальный бал, велела горничным собираться и передать приказ кучеру, чтобы подогнал карету ко входу. Все это время я находилась в окружении двух магов. Желания разговаривать не было ни с одним из них. Маркиз де Фуа шутил, пытался заставить меня улыбнуться. Сдерживалась, как могла и в итоге тихо засмеялась.

— Вы простили меня? — шепотом спросил Анри. На губах ироничная усмешка, а в зеленовато-желтых глазах заметила озабоченность. Я больше не злилась. Тревога прошла. Моя пара передо мной и это не старый герцог Розен, а вполне приятной наружности маркиз. К тому же пришлось признать его правоту. Хмельных магов становилось все больше и неизвестно повели бы они себя благородно, встретив одинокую девушку в темном кабинете.

А вот лорд Райли также молчал, как и я. Лишь изредка отвечал на реплики Анри, видимо, чтобы поддержать друга. Явилась тетушка и наконец-то мы покинули дворец герцога. Маркиз де Фуа и лорд Райли последовали за нами. Графиня Прит очень тепло попрощалась с убедителем и к моему недовольству пригласила в гости.

Анри долго бы держал мои пальцы в своей руки, но я нетерпеливо попрощалась и с облегчением повернулась к Итану.

— Всего доброго, лорд Райли, — постаралась, чтобы голос звучал ровно. Сыщик все знал с самого начало, но не успокоил меня, а продолжал подыгрывать другу. Ах, эта мужская дружба.

— Я еду с вами леди Хотман, — не обращая внимание на мой удивленный взгляд, сыщик помог мне подняться внутрь кареты и присоединился к нам. Но я заметила, как мужчины переглянулись, и Анри кивнул.

Смотрела на тетушкин сад, теплый ветер коснулся горячего лица. Все будет хорошо. Скоро приедут родители и призраки обязательно помогут. Они не станут, как другие души отворачиваться или шептать о возмездии. Они помогут найти Джоанну и спасти. Обняла себя за плечи. Влажная сорочка неприятно липла к телу, решила ее сменить и снова попробовать уснуть. Но воспоминания никак не давали успокоиться.

Было около двух часов ночи. Пустынные улицы города, освещались одинокими фонарями. Горничные прижались друг к другу и мирно сопели. Тетушка и лорд Райли тихо обсуждали чтеца, который проиграл в карты и что с ним теперь будет. А я смотрела на дома и думала о своей паре. Почему я сопротивлялась? Маркиз по статусу ниже герцога, но выше графа. Занимал значительный пост, а женитьба на мне обеспечит высокий статус и нашему будущему ребенку. Обаятельный и веселый маг наверняка во Франции был завидным холостяком. Так, что же останавливало меня, чтобы снять браслет? Незнакомый маг? Но несколько свиданий все исправят. Так что? Что? И вдруг осознала.

Вспомнила Тома и его суженую. С какой любовью они смотрели друг на друга и с какой нежностью она дотрагивалась до плеча, разглаживала несуществующую морщинку на фраке. Он прижимал ее ладонь к груди и что-то шептал на ушко. Невеста краснела, но довольно улыбалась.

Вспомнила и так резануло болью сердце, что на глаза навернулись слезы. Мне так плохо, даже сейчас, а что будет если… твоя пара погибнет? Сердце, тогда разорвется от горя? Я не хотела, просто не хотела снова страдать.

— Все хорошо? — обеспокоенно поинтересовалась тетушка, заметив мой подавленный вид.

— Да, да, — постаралась ее заверить и тут замерла. Мы проехали мимо одинокой фигуры девушки. И я вспомнила о маркизе и о его уроке в кабинете. Стало страшно за незнакомку. Опасно находиться одной на улице и тем более в такое время. Девушка подошла к фонарю, распущенные светлые волосы закрывали лицо. Она подняла голову, рукой откидывая их назад и наши взгляды встретились. Голубые глаза создательницы. Такие родные. На меня смотрела моя сестра.

— Джоанна! — закричала я. — Стойте! Немедленно остановитесь!

Мой голос сорвался на крик, кучер резко затормозил и я чуть не упала на лорда Райли. Открыла дверцу кареты и спрыгнула на мостовую. Каблуки цокнули по камню, чуть не упала, запутавшись в юбках, но сыщик вовремя поддержал.

— Леди Хотман! — воскликнул искатель.

— Эмили! — испуганно, вскрикнула тетушка.

Но я видела только Джоанну, которая вместо того, чтобы радостно броситься нам навстречу, побежала в противоположную сторону и завернула за угол.

— Джоанна! Джоанна! — кричала я и ринулась за ней. Приказала своей силе пуститься вслед. Серебряная нить магии ловко обошла сыщика и ринулась в погоню. Лорд Райли пытался меня остановить. — Уйдите! — попробовала оттолкнуть его, но искатель не давал проходу.

— Леди Хотман! Успокойтесь!

— Вы, что не понимаете? Там Джоанна! Моя сестра!

— Вы ошибаетесь! Если бы это была ваша сестра, она не убежала бы от вас.

— Дайте мне пройти! — я вдруг, так разозлилась и со всей силы ударила искателя по груди.

— Леди Хотман, опасно находится на улице в такое время. Садитесь в карету!

Но я не слушала Итана и ему пришлось дойти со мной до поворота, где в конце улицы стояла тоненькая девичья фигурка в темном плаще. Моя магия догнала сестру и успела окружить ее голову серебряным обручем. Только, вот мысли Джоанны остановили мое сопротивление. Она не знала кто я. Более того. Она испугалась меня. Девушка снова бросилась убегать. А я распахнутыми глазами смотрела на пустое место, где еще секунду назад была моя сестра.

— Лорд Райли, это Джоанна, — прошептала, в отчаянье схватив сыщика за плечо, — Я видела ее лицо. Почему вы не верите мне?

Мой голос задрожал, со отчаянной злостью смахнула слезы. В ответ искатель достал из нагрудного кармана брошь Джоанны и закрыл глаза. С замиранием сердца ждала ответа. Но сыщик слишком долго молчал или мне показалось, что долго молчал. Беспардонно разрешила силе чтеца забраться в голову Итана и отшатнулась. Только лорд Райли крепко держал в своих объятьях. Темнота. Даже тусклого маячка не разглядела.

— Вы ошиблись, леди Хотман, мне очень жаль, — без сил, держалась за искателя и пристально всматривалась в темноту. Не может быть. Такого просто не может быть. Я не могла ошибиться. Кучер развернул карету и остановился напротив нас.

— Эмили, девочка. Едем домой, — как-то жалобно произнесла тетушка.

— Лорд Райли, догоните ее, — умоляла я сыщика. Вглядывалась в зеленые глаза, сжимала сильнее мужские плечи, а по щекам текли слезы и я никак не могла их остановить. Итан молчал, но я уже знала, искатель откажет мне. Слишком строгий взгляд. Дыхание сбилось и с горьким рыданием опустила голову на грудь мага.

— Только потому, что вы просите, — услышала шепот, объятья на краткий миг стали крепче, — И вы сядете в карету.

Сил говорить больше не было, лишь кивнула.

— Лорд Райли! — позвала сыщика тетушка. — Не смейте покидать нас!

— Я скоро вернусь, — Итан торопливо направился в сторону, исчезнувшей девушки. Гулким звуком отдавались его шаги. «Быстрее лорд Райли. Быстрее!» Моя магия последовала за мужчиной. Искатель перешел на бег. С напряжением следили за ним, а когда маг исчез за поворотом. Замерла. Слышно было только ржание лошадей, бормотание кучера и тревожные вздохи тетушки.

— Дорогая Эмили, эта девушка не может быть нашей драгоценной Джоанной.

— Я видела ее лицо, — тихо ответила графине, до боли в глазах вглядываясь в темноту. «Пусть лорд Райли найдет Джоанну! Господи! Помоги!» Сколько прошло времени? Пять, десять минут?

— Ты обозналась, — искательница ласково дотронулась моей руки и слегка сжала ее.

— Тетушка, в такое время девушки не гуляют по улицам города. Возможно, Джоанне удалось сбежать, а нас она не узнала. Такое ведь может быть! — с упрямым отчаяньем воскликнула я. Итан все не появлялся, теперь с беспокойством думала и о нем. Даже попыталась снова выйти из кареты, но графиня твердой рукой остановила меня.

— Что ты знаешь о ночной жизни города, Эмили? Ты думаешь если здесь в районе магов, так спокойно и тихо, то и в других частях города все спят?

— Наверно… не знаю, — неуверенно пробормотала я.

— Может быть, девушка любит гулять по ночам…

— Что вы такое говорите? — в замешательстве взглянула на Мередит.

— Эмили, лорд Райли при тебе достал брошь Джоанны и не обнаружил нашу девочку. Я сама, проделала то же самое, — тетушка достала белый носовой платок из кармана, — Ничего. Нет маяка, который привел бы нас к ней. Эта незнакомка, человек и она скорее всего зарабатывает себе на хлеб тем, что развлекает по ночам джентльменов.

Щеки обожгло огнем и в смущении отвела взгляд. Я даже представить боялась, то о чем говорила графиня.

— И ты послала лорда Райли за этой… — фыркнула Мередит, — Ты хоть осознаешь, какой опасности его подвергла?

И будто в подтверждении ее слов раздались глухие хлопки, крики. С ужасом мы переглянулись с тетушкой. Мередит нагнулась вперед и принялась шарить рукой под сиденьем. Довольно крякнув, она вытащила пистолет. В каком-то замешательстве наблюдала, как умело графиня проверила оружие и по-молодецки, так спрыгнула с подножки кареты.

— Джек! — обратилась Мередит к слуге, — Если заметишь, что-то подозрительное. Гони домой!

- Слушаюсь, графиня, — раздался прокуренный голос кучера.

— Тетушка! Я с тобой! — открыла дверцу кареты, но женщина со злостью ее захлопнула.

— Нет! Ты останешься.

— Но…

— Эмили, я искательница и была в таких передрягах, что тебе и не снились. Оставайся здесь.

Графиня задрала юбки платья до колен и уверенно поспешила к повороту, за которым скрылся лорд Райли. Закусив губу с беспокойством наблюдала за тетушкой. Если с искателями, что-то случиться по моей вине, я себя никогда не прощу.

— Джек, — тихо позвала кучера, как только Мередит скрылась из виду.

— Да, леди Хотман.

— Давайте поедем за ними.

— Графиня приказала оставаться здесь.

— А вдруг им нужна будет наша помощь? — неожиданно раздался стук копыт и колес кареты. Выглянув в окно, я увидела серый экипаж, который двигался нам навстречу.

Тут же юркнула назад и замерла. Опасность теперь виделась везде и чем ближе подъезжала карета, тем тревожнее билось сердце в груди. Я даже ринулась под сиденья, как тетушка. Шарила рукой, не понимая, что ищу. Пальцы нащупали железную ручку, дернула на себя и открылся маленький ящичек. С воодушевлением рука нырнула внутрь и ликующе вскрикнула, когда нащупала холодную сталь. Да, пусть небольшой нож, всего около четырех дюймов в длину, но хоть какое-то оружие.

Я даже не заметила, когда приказала дару чтеца проникнуть в проезжающую карету. Только оттого, что там происходило меня бросила в жар, потом в холод. В смущении, моя магия вернулась. Внутри двое думали только о страсти. Влюбленные сердца пылали, как пожар. Женские стоны услышал и кучер, когда карета проехала мимо нас. Пробормотав, что-то нечленораздельное, слуга сплюнул на мостовую.

Я же сидела внутри и не могла пошевелиться, сильно сжимая рукоять ножика. Тихо выдохнула и без сил откинулась на спинку сиденья. Ничего себе, а я уже было подумала, что все. Сейчас подъедет экипаж из нее выпрыгнут бандиты. Двое бросятся на кучера, двое вытащат меня из кареты. Я буду защищаться, даже успею ранить одного из них, а потом… От мыслей отвлек слуга, когда спросил.

— Леди! Едем за графиней?

— Да… едем, — взволнованно, ответила я. Видимо, кучер решил, что лучше все-таки последовать за хозяйкой. Не успел Джек направить лошадей, как снова раздался стук копыт и теперь к нам быстро приближались три всадника. Но в это раз, кучер решил не ждать, когда незнакомцы подъедут к нам и слуга стеганул животных, карета резко рванула вперед. Упала и больно ударилась правым плечом. Раздался свист, ржание лошадей и теперь действительно стало страшно. Я вдруг остро осознала, что если нас догонят, то… моя магия чтеца мне не поможет. Одна надежда на маленький ножик, что в руках. Только вот не умела я им особо пользоваться. Вернее, вообще не умела.

Самая лучшая защита у магов убедителей. Они управляли сознанием любого живого существа. Создатель тоже может защититься или даже напасть на преступников. Сотворить веревки и связать, хоть роту солдат. Искателей обучают самообороне, а также стрелять из разного вида оружия и пользоваться, вот такими штуками. Взглянула на дрожащую руку, в которой блестела сталь. Будь я зрячей, то призраки уже подсказали бы мне, что делать или сообщили тому, кто мог спасти. А вот чтецы в основном сидят дома и не ездят в одиночестве по ночному городу.

— Стоять! — Раздался крик, но Джек продолжал гнать животных. На повороте карета, так накренилась, что затрещали колеса и я подумала, ну все, конец. Даже умудрилась пошутить про себя. «Съездила на бал»

Только смешно не было. Преследователи настигли нас в считанные секунды. Словно сквозь толстый слой ваты, слышала испуганный вопль кучера, гневные возгласы незнакомцев. Моя магия встрепенулась, обернула меня серебряным коконом, а нити, словно щупальца приготовились напасть. Нет, все-таки кое-что я могла. Просто не стану шептать, а буду вопить, что есть мочи в голове визави и разорву ему мозг пронзительным криком.

Но не бросила нож, а продолжала крепко держать, только руки теперь не дрожали и когда рывком открыли дверь, приготовилась нападать. Серебряные нити магии молниеносно обвили светловолосую голову молодого человека и я мысленно закричала. Только ничего не произошло, на меня смотрели карие глаза чтеца.

Маг несколько секунд изучал меня, потом перевел взгляд на нож и тихо произнес.

— Леди Хотман, не бойтесь, меня послала графиня Прит.

За спиной появился здоровенный искатель, темноволосый мужчина хмыкнул, ударил юношу по плечу и громким басом заявил.

— Эх, задаст нам графиня, за то что испугали ее племянницу.

Чтец, не обратил внимание на реплику и продолжил говорить спокойным голосом.

— Бросьте нож, леди Хотман. Все хорошо. Мы проводим вас домой.

— Я… не выйду… из кареты, — облизала пересохшие губы. С напряжением, продолжая, сжимать рукоять оружия.

— Не нужно никуда выходить. Вы останетесь внутри, — улыбнулся маг, — Простите, что напугали вас, но ваш кучер оказался… очень шустрым малым.

— Шустряк, это точно. Молодец Джек! От настоящих бандитов, наверняка бы убежал, — громовой голос разлетелся эхом по пустой улице. Кучер, что-то тихо ответил.

— Барон Стэн Рид, — представился громкоголосый маг.

— Граф Джо Портман, — кивнул чтец и посторонился, чтобы показался третий преследователь.

Худощавый искатель с каштановыми волосами. Им оказался граф Брэд Ривз.

— А где тетушка… графиня и лорд Райли?

— Хм, — чтец переглянулся с искателями, — С ними все в порядке. Не беспокойтесь.

— Правда? — все-таки решила уточнить.

— Правда, — ответил граф Портман.

Когда нож упал из моих рук, чтец подобрал его и ободряюще, улыбнувшись, закрыл дверцу кареты. Всадники окружили нас и экипаж тронулся. Без сил откинулась назад. Почему тетушка послала чтеца, неужели она догадывалась, что я могу напасть? И где она сама? Пустила свой дар обвить голову здоровенного искателя, вдруг узнаю, что произошло. Только, вот барон Рид весело насвистывал песенку и в голове у него крутились неприличные куплеты. Покраснев, перевела магию на худощавого виконта. И зря это сделала. Мужчина думал о том, как бы поскорее проводить меня до места и наконец-то отправиться в гости к пышной вдовушке, где…

С раздражением приказала дару вернуться. Черт! Черт! Черт! Придется дожидаться тетушку, чтобы все узнать. «Если еще она, конечно, расскажет». Но графиня, если захочет, может и скрыть мысли от чтеца. Примет ту же пилюлю. Пилюля! Как я забыла спросить лорда Райли о таблетке? И девушка? Нашел ее Итан? Возможно отсутствие искателей, как раз связано с Джоанной?

Мысли все крутились в голове, не давая заснуть. Тяжесть на сердце становилась сильнее, огорошили же меня новостью. Горько вздохнула и повернулась на правый бок, а слезы молча полились из глаз. Сдерживаться больше не смогла и зарыдала в подушку. Пока мы были на балу у герцога Розена, пришло послание от родителей. Призраки не советовали им ехать.

«… они, как по команде, отворачиваются от меня, прячут лица или просто уходят…» Писала мама. «… говорят о возмездии и больше не единого слова. А когда я решила собирать вещи, то бросились меня останавливать, говоря, что сейчас не лучшее время. Доченька, очень тебя прошу, возвращайся домой. Призраки никогда не лгут. В Лондоне опасно оставаться. А Джоанна, дорогая моя доченька, пропала… и если сыщики не могут ее разыскать, видимо нечего искать…»

Хотелось крикнуть. «Мама, но тело же не нашли! Значит жива! Жива!»

Забылась, лишь когда на небе загорелся рассвет.