Смертельная встреча

Глава 14

Я открыла глаза и несколько секунд изучала белый потолок. Потом до моего сознания дошли события прошлой ночи и если я решила ничего на этот раз не пропустить и дождаться ответов от тетушки, то просто обязана сейчас же подняться с постели.

Позвала Мэри, сонная служанка, зевая, раздвинула шторы, запуская в комнату солнечный свет и приоткрыла окно. Тут же послышалось щебетание птиц и цветочный запах ворвался в спальню. Даже не верилось, что в такой погожий день палата лордов будет рассматривать бесчеловечный закон о бастардах.

Горничная помогла мне нарядиться к завтраку, все-таки в доме Мередит гостила герцогиня. Я выбрала светло-розовое платье с пышной юбкой, украшенной кружевами. Затем Мэри отправилась на кухню, чтобы дать указания поварихе, накрыть госпоже завтрак в столовой. На трюмо лежал небрежно брошенный мною голубой ридикюль, рядом «быстрое письмо», видимо тетушка принесла, когда последний раз приходила ко мне. А где же пилюля? Открыла шкатулку и облегченно вздохнула. Волшебная таблетка, завернутая в плотный кусочек бумаги, лежала на месте. Непонятная тревога внезапно охватила меня и поддавшись интуитивному порыву, положила маленькую книжечку и пилюлю в ридикюль. Я вдруг подумала, что важные две вещи должны лежать в одном месте.

Уже после, спустившись в гостиную, узнала от слуг, что сейчас было около восьми часов утра и все еще спали. Но я чувствовала себя на удивление отдохнувшей, за что конечно, спасибо графу Роу и его удивительной целебной настойки. Но если физическое состояние было удовлетворительное, то морально я испытывала странную смесь тревоги, надежды и страха.

Позавтракала и решила выйти прогуляться в сад. Погода стояла ясная и апрельское солнце грело почти по-летнему. Отгоняла прочь отчаянные думы и старалась отвлечься красотой бутонов роз.

Мне казалось, что если я сейчас начну думать о сестре, убийствах, мстительной Меган и ни в чем неповинных детях, то просто сойду с ума. Мои пальцы, итак начинали дрожать, едва я снова погружалась в горестные думы.

— Ой! — Глубоко уколола палец о шипы цветка и острая боль отвлекла меня, вернула в чудесный сад тетушки. Капелька крови выступила из ранки, несколько секунд отрешенно наблюдала, как кончик белой перчатки на указательном пальце, окрашивался в бледно-красный цвет.

— Леди Хотман! — Раздался знакомый голос и впервые была рада его слышать.

— Маркиз де Фуа, — повернулась к магу. Анри приветственно склонил голову и легкая улыбка коснулась тонких губ, только вот желтоватые глаза оставались серьезными.

— Давно вы приехали?

— Нет, — убедитель приблизился ко мне. Мои пальцы гладили красный бутон розы и мужская рука неожиданно присоединилась к ним. Позволила магу прикоснуться, хотя сердце в груди билось, как птичка в клетке, но если я решила добровольно избавиться от браслета… вдруг вспомнила о чем говорил граф Роу.

— Маркиз!

— Анри, — ласково поправил меня убедитель, — Нас не осудят, если мы будем называть друг друга по имени.

Предательские щеки загорелись огнем. Француз прав, не осудят, только вот, как же трудно справится со смущением.

— Эмили, — тихо сказал маркиз и столько теплоты было в низком голосе, что я боялась поднять глаза, — Ты хотела мне что-то сказать.

— Да, — магу пришлось слегка наклониться, чтобы услышать мой робкий шепот, — Доктор, что лечил меня от простуды… сказал, — от сильного волнения голос слегка охрип, — Если я сниму браслет, то парная магия защитит избранника и я буду знать где он и как себя чувствует.

— Спасибо, что ты беспокоишься обо мне, — мягко заметил маркиз, — Но сейчас очень многое стоит на кону, в том числе и судьба твоей сестры.

Серьезность в голосе мага, заставила меня поднять голову и увидеть желтый огонь в глазах убедителя.

— Прости, но сейчас не время отвлекаться навстречу серебряных душ. Боюсь я тогда останусь в этом саду с тобой, — усмехнулся убедитель, — И не стану искать преступников.

Он был прав, а я не стала спорить. Зачем приближать неизбежное? Вроде и смирилась, но продолжала бояться неизвестности.

— Анри, — мои пальцы все еще оставались в руках маркиза и слегка дрогнули, когда я обратилась к магу по имени. Нежное пожатие было мне ответом. — Почему ты здесь и в такую рань?

— Потому что, милая Эмили, — француз потянул за собой и мы двинулись в сторону дома, — Супруга моего дяди натворила дел и теперь многое надо исправить. Во-первых спасти ее от гнева герцога.

С удивлением взглянула в глаза убедителя, мои щеки все еще горели, но любопытство победило смущение.

— На самом деле Анна сейчас должна находится вместе с невесткой в загородном доме, но эта упрямая женщина, тайно вернулась в Лондон. Заплатила огромные деньги директору детского дома, выкрала незаконнорожденного внука и привезла мальчика к вам.

— Откуда вы… ты… все знаете? — Пораженно остановилась с беспокойством вглядываясь в желтые глаза убедителя.

— Твоя тетушка прислала посыльного. В тот вечер, когда я был у вас в гостях, то оставил графине свой носовой платок, чтобы она могла разыскать меня в любое время. Сейчас необходимо герцогиню отправить за город. Мальчика спрятать. Ему опасно здесь оставаться, дядя быстро найдет нежеланного внука, да еще и вам прибавится проблем. Герцог очень мстительный и жесток, — желтые глаза убедителя гневно сверкнули.

— Анри, — второй раз было проще произнести имя маркиза, — А во Франции, как относятся к незаконнорожденным? Тоже забирают у матерей?

— Нет, дети остаются в семье матери, но если в десятилетнем возрасте у ребенка проявилась магия, то его забирают в детский дом. Обучение оплачивает отец, у вас бастардов содержит государство. Чем выше статус родителя, тем легче будет ребенку в жизни. Они даже могут заводить семьи.

— Но ведь у мальчика, можно… сказать нет… титула.

— Эмили, в жизни много случаев, когда у мага нет наследника, кроме незаконнорожденного сына или аристократ настолько дружен с королевской семьей, что его бастарду дарят титул.

В Англии о подобных случаях я не помнила. Таким детям с младенчества напоминали о позоре матери, не отца, а именно материи и как правило, вырастая они никогда не женились и не выходили замуж.

Мы подошли к углу дома, возле парадного крыльца стояла пыльная, почтовая карета с кучером в окружении трех легковооруженных всадников. Вороного коня держал под узды Уилл, высокий и крепкий слуга. Я вспомнила магов, это они тогда после карнавального бала, проводили меня до имения графини. Светловолосый чтец, громкоголосый и худощавый искатели.

Тетушка и герцогиня обнимались, Анна снова просила прощения и не могла сдержать слез.

— Я прослежу, чтобы герцогиня без происшествий вернулась в загородный дом, к невестке сына, — Анри ускорил шаг, время поджимало, — И приеду за мальчиком. Никого не впускайте, никуда не выходите. Сегодня на улицах города может быть опасно.

Давал наставления маркиз. Мы почти бежали к ожидавшим нас магам. Все утро я подавляла безысходную тревогу и не позволяла ей омрачить сначала завтрак, а потом утреннюю прогулку в прекрасном саду. Но больше сдерживать беспокойство не могла. Задыхалась не от быстрой ходьбы, а от внезапной паники, охватившей меня с ног до головы.

Как только Уилл увидел маркиза, то сразу подвел к нему коня. Сильная рука мужчины слегка сжала мои пальцы и отпустила, а я осталась стоять. Маги поприветствовали меня кивком головы, ответила реверансом, наблюдая, как маркиз схватив уздечку, легко запрыгнул в седло. Герцогиня обняла и меня на прощание, прошептав.

— Прошу, не дай в обиду моего мальчика.

— Герцогиня, пора в путь! — Поторопил Анну маркиз и дама не споря, подала руку слуге, чтобы он помог ей сесть внутрь кареты. Женщина не успела махнуть нам на прощание, как Уилл захлопнул дверцу экипажа и вся процессия из четырех всадников и почтовой кареты, быстро понеслась к входным воротам.

Анри оглянулся на прощанье и я вдруг подумала, что не успела ничего ему сказать.

— Будьте осторожны! — Запоздало, крикнула я, но мужчины были уже далеко и не услышали.

— Снова Анна взвалила на меня свои проблемы и исчезла, — проворчала тетушка, поднимаясь по лестнице.

— А почему герцогиня не привела Эвана матери? — Задала вопрос, который давно крутился у меня в голове. — Если она, так удачно пряталась три года, то и сына могла бы скрыть от герцога.

— Эмили, а тебя не смущает, что Меган повинна в похищении твоей сестры и скорее всего убийство магов, то же ее дело? — Графиня выразительно, так посмотрела на меня. — Давай еще преступнице вернем маленького убедителя, чтобы она использовала мальчика в своей мести.

А вот об этом я не подумала. Тетушка права.

— Мы спасем ни в чем неповинного ребенка и я надеюсь в палате лордов будет больше благоразумных магов и они проголосуют против бесчеловечного закона. А также Итан с маркизом найдут Меган, освободят нашу девочку, профессора и Каролину.

Едва вошли в дом, как служанка сразу доложила, что мальчик проснулся и спрашивает герцогиню. Вдвоем с искательницей мы поспешили в комнату для гостей, где ночевал ребенок.

Мальчик сидел на кровати и тихо плакал, размазывая слезы по щекам, услышав, как мы вошли, замер и испуганными глазенками уставился сначала на тетушку, потом на меня. Неожиданно подумала, что опасно вот, так находится рядом с расстроенным убедителем, пусть ему и всего лишь десять лет, но Эван вполне мог нам что-нибудь приказать и пусть действие его магии длилось бы примерно две минуты, вполне достаточно, чтобы совершить побег или заставить нас ему подчинится.

Поэтому, пока тетушка пыталась успокоить мальчика и уверяла, что все будет хорошо, я приказала своей магии проникнуть в голову ребенка и поняла, я оказалась права. Эван боялся нас. Для маленького убедителя мы были неизвестными дамами. Он скучал по Анне и одновременно злился на герцогиню, потому что она обманула его, обещала быть всегда рядом, а сама бросила в незнакомом доме. Пусть тогда эти леди отведут его хотя бы к матери. Я не успела предупредить тетушку, как Эван приказал графине.

— Замолчи! — Глаза Мередит затянула белая пелена и графиня умолкла. Мальчик хмыкнул и с легким превосходством взглянул на меня. Думал, что я испугалась, поэтому продолжала стоять у двери и смешно открыл рот, захлопал глазенками, когда мой голос раздался у него в голове. «Невежливо, молодой человек, так вести себя! Моя тетушка очень хорошо тебя встретила и хочет тебе помочь.»

— Замолчи! — Эван послал магию убедителя в мою сторону, но я легко уклонилась и приказ растворился за спиной. Темные глаза с желтоватыми всполохами, расширились от удивления. А я продолжила мысленно говорить с испуганным ребенком, пока тетушка не пришла в себя и возмущенно заметила.

— Никак не ожидала от вас такого Эван Райт! Силу маги используют только на пользу обществу, а не в своих корыстных целях. Разве такому вас учат в детском доме?

— Нет, леди, — покраснев, мальчик опустил голову и мои щеки тоже горели, так как и я дар чтеца, часто использовала в своих интересах. Правда тетушке не нужно об этом знать.

— Пойдем Эван, — уже мягко сказала графиня, — Пора завтракать и скоро тебя ждет чудесное путешествие.

— Правда? — Глаза мальчика загорелись от интереса.

— Правда, но сначала позавтракать и никаких больше убедительских штучек.

— Да, леди, — Эван быстро взглянул на меня, но увидев мою улыбку, успокоился и извинился передо мной тоже. Втроем мы спустились в столовую, оттуда перебрались в гостиную и Мередит стала учить мальчика игре в покер, чтобы хоть как-то занять ребенка и отвлечь от тоски по герцогине.

Только, вот сама тетушка, хоть и пыталась говорить веселым голосом, но глаза выдавали ее беспокойство. Анри задерживался.

Скрывать напряжение становилось все труднее. Прошло около трех часов, но никаких известий от француза или сыщика не было. Тетушка, да и Эван устали играть в покер, Мередит теперь раскладывала пасьянс, а мы с мальчиком отправились на чердак. У графини не было собственных детей, но любимых племянниц она всегда старалась радовать новыми игрушками.

Позвала Мэри помочь нам и втроем пошли наверх. Я представляла грязное, заставленное разными, ненужными вещами место и удивилась, когда обнаружила чистый с аккуратно расставленными сундуками и ящиками, чердак. Посередине было достаточно много места, чтобы даже играть с мячом. Темный пол освещался солнечным светом, который лился из небольшого окна.

Потом вспомнила, тетушка, ведь приказала здесь убраться, чтобы Джоанна и профессор могли работать над порталом. Я даже разглядела на полу черные полосы, след от магии создателей.

Тяжело вздохнув, оставила Мэри с Эваном, разыскивать старые игрушки, а сама подошла к чердачному окну. Как же не хватало мне сейчас сестры. Только с ней я могла посекретничать и рассказать об Итане, нашей взаимной любви и… французе. Взглянула на браслет, рядом с замочком, на одном из звеньев висел маленький ключик.

Такой роскоши не было у незаконнорожденных, их ключи находились в особом хранилище. Взглянула на Эвана. Мальчик держал в руках плюшевого медвежонка, смеялся и бегал от Мэри по кругу. На правом запястье, когда приподнимался рукав рубашки, блестело серебряное украшение. За мальчика все решили маги, как и за остальных детей в детском доме. Бастардам нельзя быть счастливыми! Они недостойны встречи серебряных душ!

А, что ты посоветовала бы мне сестра? Выбрать сердцем или довериться магии?

Мое внимание привлекли трое всадников и золотая карета. Радостно екнуло в груди. Анри! Наконец-то.

— Мэри! Эван! Идемте вниз, живее, — первая спустилась с чердака, отряхнула платье и не дожидаясь служанки с мальчиком, бросилась к лестнице.

— Ой! — Больно ударилась носом о металлическую пуговицу на сюртуке Уилла.

— Простите, леди, — быстро извинился слуга и не дав мне опомниться схватил за руку, — Где мальчик?

Эван с Мэри тут же появились из-за поворота, они весело щебетали о собаках и не сразу поняли, что происходило что-то серьезное.

— Леди Эмили, — обратился ко мне мужчина, хмуря темные брови, и хотя он был человеком, но сейчас слуга приказывал мне, — Приехал герцог Розен, хозяйка велела вас найти и вместе с мальчиком вывести из дома.

— Но…

— Никаких «Но», идемте. У нас мало времени!

Грубо Уилл потащил меня за собой, испуганный Эван крепко прижал к себе медвежонка и вцепился в мою руку.

— Мэри! — Оглянулась и крикнула служанке. — В комнате, на столе лежит голубой ридикюль. Он мне нужен! Срочно! Ты должна его мне передать!

Служанка быстро кивнула, бросилась бежать, а мы гуськом направились в противоположную сторону от центрального входа, чтобы торопливо спуститься по лестнице для слуг.

На удивление в коридоре было безлюдно, крадучись Уилл подошел к двери, ведущей на хозяйскую половину. Раздались глухие мужские голоса и громкий крик тетушки. Он тут же оборвался. Я закрыла себе рот рукой, от страха ладони вспотели и захотелось снять перчатки.

Уилл приложил палец к губам и поманив за собой, пошел к дверям кухни. Несколько минут назад повариха с помощниками готовила обед, но сейчас без присмотра кипела чугунная кастрюля, на столе лежали недорезанные овощи, ножи, тут же беспорядочно валялись, а черный котяра, с упоением, обнимал когтями ощипанную курицу.

— Где все? — Прошептала я.

— Всех слуг созвали в центральный холл, — ответил Уилл, отворяя дверь в темный коридор, где была кладовая и погреб, — Черный вход уже перекрыли.

— Быстрее, леди, — мужчина буквально втолкнул нас во мрак. Притихли, прижимаясь к неровной стене. Ничего не было видно, обострились все чувства. Я напрягала слух, чтобы понять, преследовали ли нас. Послышался звук щелчка и коридор тускло осветил небольшой шар в руках Уилла.

— Держите, — слуга сунул мне творение создателей, а сам побрякивая ключами, стал открывать замок на двери кладовой. Не сразу я услышала тихие шаги в кухне, наблюдала за мужчиной, мысленно торопила его. Эван дернул меня за руку, показывая глазами, что за стеной кто-то ходит. Стук сердца усилился, но больше всего боялась за мальчика. Меня не посмеют тронуть, но вот ребенка… а потом мы услышали.

— Леди Эмили, это я, Мэри, — моя личная горничная искала нас. Слуга подошел к двери, ведущую на кухню, приоткрыл щелочку, а потом так резко рванул ее на себя, что от неожиданности девушка вскрикнула. Следом за мужчиной и мы с Эваном выглянули. Горничная прижимала к груди мой голубой ридикюль.

— Мэри! — Обрадовалась я и бросилась ее обнимать.

— Дура! — Зашипел на служанку Уилл. — Сейчас сюда прибегут маги! Идемте, леди!

— Я пойду с вами, — прошептала девушка.

— Нет, — резко выпалил слуга, — Тебе лучше остаться здесь. Задержишь их.

Тут же раздались громкие голоса и шум, мужчина схватил меня и мальчика за руку, а я лишь успела произнести губами «Прощай!», растерянной Мэри. Голубой ридикюль теперь болтался на моей руке. Облегченно вздохнула, подарок сестры и пилюля были со мной.

Внутри кладовки оказалось прохладно и пахло овощами, сушеными травами. Кругом стояли большие ящики и корзины. Уилл попросил меня ему светить, схватился за железное кольцо в полу и дернул его наверх, в лицо тут же пахнуло сыростью. Не медля ни секунды мы спустились.

— И что теперь? — Спросила, оглядывая винный погреб. Ловушка. Отсюда никуда не деться. Прижала к себе испуганного ребенка, когда наверху стали раздаваться крики, женский визг и удары в дверь. Долго она не выдержит. Уилл забрал у меня освещающий шар и принялся изучать каменную кладку на одной из стен погреба.

— Ваш дядюшка был создателем, — усмехнулся слуга, — Недавно, хозяйка показала мне секретный проход, который граф создал именно для таких случаев.

Удары наверху стали сильнее, мне даже показалось, что затрясся потолок в погребе и с него посыпалась земля. Раздался щелчок и стена, у которой стоял Уилл, задрожала, дрогнула и отворилась вглубь, открывая темный проход.

— И куда он ведет? — Взволнованно спросила я, когда мы с Эваном следом за слугой, ступили в непроглядный мрак.

— В город. Поспешим, — поторопил Уилл. Я вздрогнула, когда за спиной раздался скрежет, стена встала на место. Нервно сглотнула и сжав пальчики ребенка, пошла следом за слугой.

— Уилл, — я едва поспевала за широкими шагами мужчины, — Мы выйдем в город, а потом куда?

— Нам надо попасть в порт, там стоит корабль, вечером он отправляется во Францию. Но сейчас туда идти опасно, поэтому мы пересидим у моего друга, — мужчина оглянулся, подмигнул и ободряюще улыбнулся Эвану.

— Эмили, — прошептал маленький убедитель, — А зачем нам надо попасть на корабль?

— Я тебе все расскажу, как только к другу Уилла придем, — ответила мальчику, а сама с тревогой взглянула на широкую спину слуги. Мужчина давно служил у тетушки и был помощником в некоторых делах. Если графиня ему, так доверяла, что показала секретный ход, то и мне можно не беспокоиться. Но на всякий случай приказала своей силе прочитать мысли Уилла. «Только бы успеть! Только бы успеть!» Единственное о чем думал слуга. Зря беспокоилась и уже более уверенно пошла за мужчиной.

Я не знала, сколько по времени, мы двигались в подземном проходе. Совершенно потерялась в жуткой тишине и полумраке. Два раза останавливались и прислушивались, но если нас и преследовали, то очень бесшумно. Когда первый испуг прошел и тревожность отступила, я вдруг заметила, что тонкие туфли, предназначенные для прогулок по ровной поверхности, совершенно не годились для подземных походов. Несколько раз я спотыкалась о земляные камни и больно ударяла пальцы на ногах. Да и дрожала теперь не от страха, а от холодного воздуха. Шелк одеяния и кружевные перчатки, были бесполезной защитой.

Сам проход, по которому мы шли, оказался довольно широким и высоким, пахло землей и сыростью, он постоянно менял направление, мог неожиданно повернуть направо или налево. Казалось, что уже целую вечность мы идем в полумраке. Я устала, замерзла и начала терять терпение. Но не только мне было туго. Эван сбавил шаг и теперь приходилось тянуть его за руку. Уилл шел впереди, иногда мужчина оглядывался, говорил, «Нельзя останавливаться! Осталось совсем немного!» и продолжал идти дальше.

Внезапно тусклый свет пропал и я остановилась. Мальчик прижался ко мне. Обычно слуга дожидался нас на повороте, освещая нам путь.

— Уилл, — тихо позвала человека, послышался скрежет металла и вместо того, чтобы сделать шаг вперед, попятилась назад, — Уилл! — уже громче крикнула и в моем голосе явно различалась истерика. Страшные картины начали представляться мне, как тетушкин слуга мертвый лежит на полу и сейчас из-за поворота появится рука с освещающим шаром, а потом и лицо герцога Розена.

Рука действительно появилась и я чуть не закричала, только от страха перехватило воздух, в глазах потемнело от недостатка кислорода. А вместо убедителя показалась темная шевелюра Уилла и я без сил упала на холодную землю.

— Леди Эмили, — забеспокоился слуга, он подскочил ко мне, помог подняться, — Мы пришли. Идемте.

За поворотом оказался тупик и железная лестница, ведущая наверх. Вход закрывался каменной плитой, которую Уилл наполовину отодвинул. Мужчина выбрался первым, затем я помогла взобраться Эвану и следом поднималась за мальчиком. Страшно было оставаться одной внизу и в темноте.

Мы оказались в узком переулке, кругом ни души. Теплый ветерок согревал кожу и обняв себя за плечи, я оглядывалась, стараясь понять, в каком районе Лондона оказались. Нас окружали серые дома, в конце переулка мелькали кареты, силуэты людей, в противоположной стороне виднелось голубое здание с вывеской. Уилл тоже осматривался, хмурился, потом пришло осознание и показав рукой на голубой дом, произнес.

— Нам туда.

Взглянула на свои перчатки, поморщилась, нечистые, подол юбки грязный. Ой, а я же падала. Оглянулась назад, пытаясь рассмотреть сильно ли замаралась.

— Я сейчас отряхну, Эмили, — с улыбкой маленький убедитель принялся старательно хлопать меня по заднему месту.

— Леди, нужно спешить, — нетерпеливо позвал нас мужчина и поблагодарив Эвана, взяла его за руку.

— Где это мы? — Спросила Уилла, когда вышли из переулка и блаженно зажмурилась от солнечных лучей.

— На другой стороне торговая площадь, а нам сюда. Какой хороший подземный ход придумал хозяин, почти к месту нас вывел, — радовался Уилл. На улице было немноголюдно и на троих спутников никто не обращал внимания. Мужчины шли в основном по двое и целенаправленно куда-то спешили, женщины иногда бросали быстрые взгляды в нашу сторону и чуть ли не бегом скрывались за поворотом. Детей не было вообще.

Странным показалось то, что улица с красочными зданиями и завлекающими вывесками почти пустовала в разгар дня.

— Уилл, а куда все спешат?

— Так, закон же лорды принимать будут, кто из людей против, те у здания парламента собираются.

Ясно. Сегодня судьба незаконнорожденных решалась. Взглянула на рядом идущего мальчика, он так доверчиво держал меня за руку и крутил головой, пытаясь все рассмотреть, ведь бастарды практически никогда не покидали детский дом до своего совершеннолетия.

Неожиданно Уилл остановился и я чуть не врезалась ему в спину. Взяв меня под руку, мужчина завел нас внутрь магазина. Сделали вид, что рассматривали товары, на самом деле наблюдали через большое окно за тремя сыщиками. Маги неторопливо шли и внимательно вглядывались в лица прохожих.

— Уилл, — прошептала слуге, — Зачем мы спрятались от искателей?

— У герцога длинные руки, леди.

Слуга прав, убедитель скорее всего уже заставил тетушку все рассказать и послал за нами погоню. Рука нырнула в ридикюль, пальцы отыскали заветную пилюлю. Герцогиня Розен привела к нам Эвана и вещей при нем никаких не было. На Уилла могут не обратить внимание, он всего лишь слуга, а вот меня отыскать искателям будет легко. И если окажусь во власти герцога, то никто меня не спасет от его силы. Выход один. Положила на язык волшебную таблетку. Сладкая. Даже слишком. Пилюля быстро таяла во рту и я с легкостью ее проглотила. И только потом, когда мы вышли из магазина и двинулись дальше по улице, вдруг поняла, что сделала. Да, ни один маг не сможет подействовать на меня своей силой, но и лорд Итан Райли, теперь меня не найдет.

Примерно минут через пятнадцать мы оказались возле светлого двухэтажного дома, недалеко от торговой площади. Уилл долго оглядывался, прежде чем стукнул один раз, затем быстро три раза и снова один. Эван опять прижимался ко мне, а я старалась показаться уверенной леди, но на самом деле было страшно. Я доверяла Уиллу, но не хозяину дома.

Через несколько секунд дверь открылась, слуга отступил в сторону, приглашая меня и мальчика войти первыми. Нехорошее предчувствие вдруг сдавило грудь и я слегка замешкалась.

— Не бойтесь, леди. Все будет хорошо, — Уилл усмехнулся и грубо втолкнул внутрь. Темный холл освещался лишь тусклым шаром и я не сразу заметила мужчину в углу с черной повязкой на лице, которая закрывала один глаз. С возмущением повернулась к тетушкиному слуге. Куда делась его любезность? Теперь светлый взгляд с презрением смотрел на меня. Уилл навалился на дверь, сложив на груди руки, вход к отступлению был перекрыт.

— Что вы себе позволяете?

— Идите, леди, — слуга кивнул, но тут незнакомец, дерзко произнес низким голосом.

— Сама пойдешь или мне помочь? — В сером взгляде мелькнула неприязнь и одноглазый сделал шаг в мою сторону. Теперь я могла рассмотреть его. Светловолосый молодой человек примерно моего возраста, невысокий и худощавый. Мысли быстро мелькали в голове. Справлюсь ли я с двумя мужчинами, если начну пронзительно кричать у них в голове, разрывая им мозг? Моя магия устремилась к незнакомцу, но Эван опередил меня.

— Не смей к ней прикасаться! — Приказал мальчик, но одноглазый лишь громко захохотал. Моя сила оплела серебряными нитями голову человека, но не смогла проникнуть внутрь. Неужели мужчина, как и я принял таблетку?

— Добро пожаловать! — Раздался приятный, женский голос. В дверях, ведущие, скорее всего, в гостиницу, появилась невысокая фигурка в черном плаще. Она вышла на середину холла и тусклый шар, плавающий над потолком, осветил ее лицо.

— Мадам Бертран, — удивленно прошептала я, наблюдая, как стали появляться фигуры, в плащах с капюшонами, за спиной француженки. На секунду показалось, что я увидела знакомые зеленые глаза и красивое лицо Итана, но следующие слова женщины повергли в шок и я забыла обо всем.

— Иди ко мне мой мальчик, — Жизель раскинула руки для радостного объятья, — Неужели, ты забыл свою мамочку?

Эван несколько секунд стоял молча, как и я пораженно смотрел на темноволосую красавицу, потом неуверенно произнес.

— Мама?

Женщина кивнула. Ее нежная улыбка предназначалась только мальчику. Серые глаза внимательно следили за реакцией маленького убедители и радостно вспыхнули, когда Эван узнал ее.

— Мама! — с криком ребенок бросился к модистке и Меган спрятала мальчика в своих объятьях. Все это время, моя магия пыталась прочесть хоть чьи-то мысли из присутствующих здесь людей. Серебряные нити метались от одного лица, спрятанного под капюшоном, к другому, но жуткая тишина была мне ответом.

Меган Райт прижимала, всхлипывающего мальчика к себе, но теперь женщина со злостью уставилась на меня. Если бы взгляд мог убивать на месте, то я была бы уже мертва. Не понимая, чем заслужила такую ненависть, отпрянула назад.

— Странно. Не ожидала от Мередит подобной благосклонности, как спасение бастарда, — наконец презрительно выплюнула модистка, — Джо, отведи нашу визитершу в покои для дорогих гостей.

Одноглазый в два шага оказался возле меня, правой рукой он закрыл мне рот, левой обхватил за талию и с силой прижал к себе. Я не могла поверить в происходящее. Все казалось каким-то дурным сном и сейчас проснусь от осторожных шагов горничной.

— Даже не знаю кому больше повезло, тебе или сестре, — мстительно усмехнулась темноволосая красавица, — Уведи ее брат.

Я пребывала в таком шоке, что даже не сопротивлялась, пока не ощутила запах сырости и плесени. Начала извиваться, попыталась укусить одноглазого за руку.

Тут же получила пощечину и теперь мои кисти были схвачены сильными пальцами за спиной. Резкая боль в предплечьях заставила зажмуриться и тихо вскрикнуть.

— Можешь кричать сколько хочешь, — язвительно засмеялся одноглазый, — Здесь тебя никто не услышит.

Несмотря на то, что мы были почти ровесниками и одного роста, юноша легко справлялся со мной. Он грубо толкал меня вперед, заставляя спускаться по каменным ступенькам. Мрак подвала освещал одинокий тусклый шар создателей и не сразу поняла, куда похититель направлялся, пока Джо не подвел меня к деревянной двери. За ней оказался обыкновенный погреб. Даже меньше тетушкиного.

В углу стояла большая бочка, вот к ней меня и толкнул юноша. Какие Джо сделал манипуляции, не разглядела в плохо освещаемом помещении, только стена передо мной вдруг рассыпалась и запах воска, смешанный с гнилью, ударил в нос. Не успела моргнуть, как одноглазый втолкнул в секретное помещение.

С ужасом разглядывала в углу мерцающий портал, забрызганный кровью и вбитый в стену гвоздь, железяка держала металлическую цепь с ошейником на конце, а она, как змея свернулась кольцом у подножья жертвенного алтаря. И свечи! Много свечей вдоль стен.

А серебро портала манило, он издавал тихий скрежет, как будто точили нож об нож, от металлического звука, кожа покрылась мурашками, но загипнотизированная мерцанием, я все ближе подкрадывалась к мечте создателей. Хотелось дотронуться, прикоснуться к чуду, но меня рванули назад и Джо едко заметил.

— Твоя роль будет другой, но не менее интересной, — юноша схватил пальцами меня сзади за шею и повел в противоположную сторону, где располагался стеклянный шкаф с глиняными сосудами различной величины и формы. Одноглазый открыл дверцу, за которой оказалась еще одна комната. «Иллюзия.» Мелькнуло в моей голове, прежде чем юноша пихнул меня внутрь и я с изумлением уставилась на сестру.

Девушка сидела на стуле с закрытыми глазами. На ней было простое коричневое платье с глухим воротником и длинными рукавами. Распущенные светлые волосы укрывали плечи и грудь, руки без перчаток ровно лежали на коленях. Услышав шум создательница распахнула голубые глаза.

— Джоанна! — радостно воскликнула я и хотела было броситься к ней, но юноша потянул в другую сторону. Стала сопротивляться, за что снова получила оплеуху, но меня это не остановило и тогда прилетела такая пощечина, сразу потемнело в глазах. Услышала мерзкий смех юноши, скрежет замка, а потом удар в спину и я распласталась на полу, покрытый соломой.

Медленно приходила в себя, попыталась сесть на колени. Запах немытого тела и нечистот, заставил на секунду задержать дыхание и сморщить нос. Левая сторона лица побаливала, наверняка рука одноглазого оставила синяк. С брезгливостью отряхнула от пальцев, прилипшие соломинки и услышала тихий стон. Резко подняла голову и зажмурилась от боли, а когда открыла глаза, то увидела в углу, свернувшегося клубком, мужчину, он лежал в грязной одежде и неприятный запах явственно шел от незнакомца.

«Джоанна!» Вспомнила я, осторожно поднялась и огляделась. Это была клетка. Причем достаточно большая. Примерно шесть ярдов в ширину и пять в длину. Три стены из земли, а вот четвертая, представляла собой железные прутья. И за решеткой стояли моя сестра и два неизвестных мага.

С радостью моя магия устремилась к Джоанне, обвила ее голову и я мысленно прошептала.

«Ты жива! Джоанна! Ты жива!»

Я сделала шаг в их сторону, как мужчина снова застонал. Не обращая внимание на пленника, приблизилась к выходу из клетки, обхватила пальцами холодный металл, а незнакомец продолжал уже не то мычать, не то стонать, да так яростно, что пришлось на него отвлечься и серебряные нити дара чтеца метнулись к мужчине.

«Что с вами? У вас что-то болит?»

«Чтец!» Безумно захрипел пленник. «Мне не могло, так повезти! Не приближайся к ним! Не приближайся!»

«Что?»

Ошарашенно повернула голову в сторону незнакомца.

«Отойди от них!» Истерично продолжал кричать пленник. И тут услышала чавкающие звуки и моих пальцев коснулось что-то влажное и липкое. С ужасом я взирала на сестру и двоих магов. Их рты были открыты и оттуда … что-то наподобие хоботка, тянулось к моей руке, извивалось и причмокивало. Один из мужчин даже наклонился и словно пробовал на вкус мою кожу.

Я закричала и отпрянула от решетки. Сестра … вернее, существо, что было моей сестрой, теперь тянуло ко мне руки и хоботок.

«Кто ты?» Испуганно спрашивала лже-Джоанну. «Где моя сестра?» Сила чтеца по очереди проникала в мысли этих … существ.

«Кто вы? Откуда вы взялись? Что здесь делаете?»

Они вдруг приняли человеческий облик и снова на меня смотрели обыкновенные маги. Такие родные, голубые глаза сестры, темный взгляд чтеца и зеленоглазый искатель. Мой дар метался между ними. Пытался ухватить хоть какую-то нить сознания. Но лишь ловил отголоски любопытства и внимание к моей магии. Существа продолжали молчать, а вскоре потеряли ко мне интерес. Лже — сестра снова заняла место на стуле, а лже — маги ушли в противоположный угол комнаты и сели прямо на пол. Самое жуткое было в том, что без этих … хоботков, они напоминали настоящих магов. Я отходила вглубь клетки, голова заболела от нереальности происходящего. Кто мог дать мне ответы?

Пленник снова замычал, яростно и требовательно. Поборов брезгливость, я приблизилась к нему и опустилась на колени. Запах от мужчины шел отвратный. Да и выглядел он ужасно. Грязные темные с проседью волосы, красные белки голубых глаз создателя, к тому же мужчина дрожал, обхватил себя руками и никак не мог согреться.

«Меня зовут леди Эмили Хотман». Мысленно представилась незнакомцу. Он вдруг противно хохотнул.

«Еще одна Хотман».

«Назовите ваше имя, сэр. И почему вы не можете говорить?». Строго продолжила я, не понимая, что означала реплика пленника и хотела потребовать объяснений, как маг ответил.

«Мне вырвали язык, чтобы не слышать моих криков.» Создатель открыл рот, показывая обрубок. К горлу подступила тошнота и я отвернулась.

«Профессор Джейкоб Одли, собственной персоной».

Меня словно окатило ведром холодной воды. Маг, который соблазнил Джоанну на создание портала, лежит здесь, пусть в клетке, но живой. А моя сестра! Что стало с моей сестрой? Такая злость охватила меня. Сейчас больше всего на свете ненавидела профессора Одли.

«Что случилось с Джоанной? Что вы сделали с ней?» Кричала я в голове создателя. Мужчина застонал, обхватил голову руками. Не выдержала и накинулась на него с кулаками. Я била и била дрожащее тело, не обращала внимания на мольбы о прощении, а когда сил не осталось, то расплакалась, пряча лицо в ладонях.

«Прости, прости». Все это время шептал профессор. «Умоляю, выслушай меня. Ты должна выслушать.» Я же молчала, говорить, даже мысленно не хотела с этим … магом. «Ты слушаешь? Слушаешь меня?» Бормотал сбивчивый голос сэра Одли. Кивнула, пересела подальше от создателя и глядя на лже — сестру, которая продолжала сидеть на стуле, приготовилась слушать рассказ профессора.

«Я давно мечтал создать портал. Навязчивая идея горела во мне еще с юношеских лет. Два года назад по приглашению французских создателей прибыл в Париж, чтобы провести несколько лекций в Академии для студентов. Тогда я познакомился с одним профессором с Марселя и он рассказал страшную историю про исчезновение семьи знакомого мага, но главным предметом наших разговоров был неактивный портал, забрызганный кровью, а еще исчезновение всех записей создателя. У того профессора родственником был сыщик, искатель рассказал, что в убийстве семьи и похищении ценных дневников создателя обвинили некую Меган Райт и одноглазого конюха. Также полиция получила сведения, что преступники пробрались на один из кораблей и отправились в Англию. Я задался целью найти беглецов. Примерно через год я вернулся в Лондон, нанял частного сыщика и с надеждой ждал результатов. Только Меган Райт пропала бесследно, а вот модистка Жизель Бертран сама нашла меня.

Женщина предложила сделку. Она откроет мне тайну создания портала, но я поклянусь, что выполню несколько условий. Тогда, глупец, я готов был на все. Даже на преступление.

Первое условие, необходимо создать тайную комнату в подвале ее отчего дома. Второе, портал должен быть сотворен только там, в секретном месте и третье, со мной должна находится помощница. Леди Джоанна Хотман. Она и никто больше. Девушке ничего не будет угрожать, создательница нужна, чтобы привлечь иномирное существо.

Меня мало интересовала какую цель преследовала модистка. Я был охвачен трепетом, восторгом, предвкушением. Часть записей французского создателя Меган или Жизель, как ее там, отдала мне сразу. Каким же талантливым был этот профессор.»

Посыпались восхищения, но меня они мало интересовали и грубо прервала сэра Одли.

«Что было дальше?»

«Дальше я готовился к активации портала и мы с Джоанной тренировались создавать сам портал, а когда у нас получилось идеально, то понял, пришло время. Вообще с Джоанной, мы были отличная пара, я имею виду, в лаборатории, когда работал с ней. Твоя сестра прекрасно понимала, что мне нужно было.»

«Дальше». Жестко сказала я.

«Потом заманил уговорами помощницу и ее служанку в дом людей. В подвале мы установили с твоей сестрой магическую основу для портала и я… ее связал и немного придушил, чтобы она потеряла сознание.»

Теперь начало колотить меня. Вдруг поняла, как ненавижу этого профессора. Хотелось растерзать, разорвать грязное тело. Вся жалость, что испытывала в первые минуты пребывания в клетке, испарилась. Я желала смерти проклятому профессору.

«Тогда появилась модистка с братом и трое мужчин. Все они были в черных плащах с капюшонами. Меня тоже попросили надеть. Девушку раздели и положили на алтарь. Ты видела его, когда брат Меган приволок тебя сюда.»

«Боже!» С ужасом слушала продолжения. Моя бедная, несчастная сестра.

«У Джоанны взяли немного крови, я никому не мог доверить прикасаться к ней. Сам нанес ее же кровь на кожу и при этом умолял простить меня и что скоро все закончится, она вернется невредимая домой. Ритуала потребовала Меган в уплату за открытие секрета создания портала. Какими же мы были все дураками. Оказалось все, так просто. Надо было всего лишь…»

«Мне плевать на ваш чертов портал! Вы чудовище! Слышите! Чудовище!»

«Прости. Прости.» Профессор мысленно заплакал, только больше раздражая меня.

«Меган продолжала свой зловещий ритуал. Она вместе с мужчинами пела какую-то старинную песню, я побрызгал кровь и на мерцающий портал, не особо понимая, что сейчас будет происходить. Мне хотелось поскорее закончить, чтобы вернуться в Мастерскую Создателей вместе с Джоанной и продолжить свои исследования.

Только, вот из портала появилось жуткое существо. Оно нюхало воздух, этим, как бы его назвать…»

«Хоботком».

«О, какое правильно определение ты к нему подобрала. Да, пусть будет хоботком. Кровь Джоанны привлекла его и существо сразу направилось к девушке. Иномирный гость напал на твою сестру, но никто не собирался ее спасать. Я умолял Меган помочь ни в чем неповинной создательнице, но она продолжала монотонное пение. Тогда я сотворил кожаные кнуты и хотел отхлестать плетьми людей, но они проходили сквозь тела, не причиняя вреда модистке и мужчинам. Было только одно объяснение, люди приняли специальные таблетки.

Я решился и бросился к алтарю, но брат Меган и еще один человек, схватили меня и не отпускали, пока существо не приняло облик Джоанны, тогда мне позволили оттолкнуть тварь и освободить бедняжку. Крепко прижал ее к себе и облегченно вздохнул, когда услышал тихое биение сердца.

— Если хочешь остаться живым, то примешь пилюлю и дашь ей, — приказала модистка, протягивая мне руку, на которой лежали белые таблетки, сдерживающие магию.

И чтобы сохранить жизнь себе и Джоанны, я сделал то, что велела Меган.»

Профессор вдруг замолчал, когда я так близка была к разгадке. С нетерпением потребовала от мага продолжения.

«Что случилось потом? Где Джоанна? Она жива?»

«Лучше бы я позволил ей тогда умереть.

Но продолжения я не услышала. В комнату вошел одноглазый и тут же лже — маги сосредоточили все внимание на нем. Странно так, они сидели прямо и только глаза неотрывно следили за Джо. Юноша принес черную одежду и кожаные сапожки. Брат Меган сразу направился к клетке, звякнул замок. Джо открыл дверь и пальцем поманил меня к себе, только вот я не сдвинулась с места. Тогда одноглазый грязно выругался и вошел в клетку. Юноша бросил на пол одежду и рывком поднял меня, развернув спиной к себе.

Все действия сопровождались резкими словами, грубыми насмешками. А когда ощутила холодный металл возле шеи, то задрожала. Умирать не хотелось. Хотелось жить, а еще больше отомстить. Старалась сдерживаться и не показывать свой страх, но сама боялась даже пошевелиться. Послышался тихий смех юноши, а потом он просто стал разрезать шнуровку платья и корсета.

Я ахнула и прижала руки к груди, пытаясь удержать наряд на плечах.

— Переодевайся! — приказал Джо. Но я словно превратилась в статую.

— Живее! — Мужская рука коснулась меня и рванула вниз, разрывая ткань.

— Не надо, — заплакала я. Попыталась отойти в угол, но была остановлена сильной рукой.

— Ну? — одноглазый нагло и с усмешкой рассматривал мое заплаканное лицо, а потом презрительно заметил. — Кто вы без своей силы? Никто. Беспомощные люди. Только вот моя сестра не кричала, когда ее мучали проклятущие маги, а ты ревешь всего лишь от прикосновений.

Брат Меган сплюнул и продолжил с неприязнью.

— Сама или помочь?

Что должна была ответить? Профессор Одли замычал, но я не хотела сейчас его слышать, а вот внимание Джо создатель привлек. И пока юноша насмехался над магом, постаралась, как можно быстрее снять платье, испорченный корсет упал к ногам. Я осталась в одних панталонах, чулках и сорочке. Еле надела черную шелковую рубашку и застегнула дрожащими пальцами пуговицы. Натянула штаны и от страха плохо соображала, что делать дальше, как одноглазый юноша переключился на меня.

Джо помог с кожаным ремешком и теперь брюки плотно сидели на поясе. С хмурым лицом, он заправил мне сорочку в штаны и удовлетворенно хмыкнул. Вещи, на удивление были, как раз, из хорошей ткани, а еще к наряду прилагался короткий сюртук. Грязные перчатки одноглазый сдернул и застегнул пуговицы на пиджаке. Затем приказал разуться и одеть женские сапожки. Обувь оказалась немного велика, но все же лучше мягкий туфель.

Одноглазый сгреб платье, разорванный корсет и как-то подозрительно весело щелкнув языком, удалился. Для чего весь этот маскарад? Стыдно и непривычно ощущать на себе брюки. Провела рукой по гладкой ткани на бедрах. Мои ноги не спрятаны под широкой юбкой, а выставлены на всеобщее обозрение.

Профессор Одли мычал и даже попытался ползти в мою сторону, но трясущее и ослабленное тело не слушалось хозяина. Ридикюль! Вдруг мелькнула мысль. Заметила голубой кусочек ткани рядом с магом. Даже не помнила, когда успела его снять. Достала подарок сестры. С грустью пролистала исписанные страницы, кто же писал ответы, вернее вертикальные и горизонтальные линии, неужели я никогда не узнаю.

Причмокивание за спиной, заставило напрячься и осторожно оглянутся. Возле клетки стояла лже — Джоанна. Рот открыт и хоботок издавал отталкивающие звуки. В руках существо держало маленькую книжечку и склонив голову набок наблюдало за мной. Я прижала создание сестры к груди и лже — Джоанна повторила мое действие. Моя сила чтеца осторожно подкрадывалась к голове существа. Если сначала их сознание ускользало от меня, то теперь визави вдруг заинтересовалась мной. Мысли стали четкими, обрели форму, а когда существо услышало мой голос у себя в голове, то рот закрылся и голубые глаза сестры с изумлением изучали меня.

«Откуда это у тебя?»

Взглядом показала на «быстрое письмо».

«У «вкусного нектара» взяла.»

Теперь была моя очередь замереть и с потрясением принимать информацию. Что за выражение «вкусный нектар»?

«Ты писала в нем?»

Раскрыла книжечку и показала росчерки.

«Писала? Да. Мне понравилось. Необычно. Я видела, как он так делал. «Громкая сладость»»

Лже — Джоанна ткнула пальцем в сторону профессора.

«И мне захотелось попробовать.»

Существо держало на ладони, раскрытый, подарок сестры и подняв правую руку, продемонстрировало ноготь указательного пальца, что на моих глазах, вытянулся и на кончике появилась темная жидкость.

«Только не получается у меня, так красиво, как здесь? А это ты сделала?»

Я кивнула и ошарашенно наблюдала, как лже — сестра начала водить острым ногтем по листку маленькой книжечки, затем взглянула на свой подарок. На странице появились кривые росчерки, короткие и длинные, написанные вдоль и поперек. Горько усмехнулась, а мы с Анри и тетушкой думали, что с нами вела беседу Джоанна, а оказывается. Существо развлекалось.

«А где сейчас… «вкусный…нектар»?» Странно называть, так сестру. Словно она еда.

«Ты тоже наверно очень вкусная. Таааак пахнешь.»

Лже — Джоанна мечтательно закатила глаза, а я в оцепенении продолжала ее слушать. Хотя мозг с трудом принимал услышанное, но чем дальше, тем явственнее осознавала весь ужас происходящего.

«Я пришла из другого мира по вашему приглашению. Совсем недавно, но мне кажется, так давно. «Дурно пахнущая» обещала, что скоро я и мои сородичи вернемся домой.»

«Дурно пахнущей», если правильно поняла, существо назвало Меган Райт. А так, как я ошарашенно продолжала молчать, лже — сестра продолжила.

«Наш мир сильно отличается от вашего. Еда не кричит и не пытается сбежать, а растет высоко, только для нас.»

Теперь моя магия передавала картинку, что стояла перед глазами странного существа. Удивительный дар чтеца, не только показывал, но и давал ощутить все эмоции, что испытывала лже — Джоанна, словно я была внутри нее.

Сколько запахов! Удивительные и незнакомые. С нотками свежести, цветов и сладости. Шум ветра, рычание, пронзительные крики неведомых животных. И море шелковой травы, что ласково щекотала стопы. Вдалеке различались высокие фигуры, они чем-то напомнили мне жирафов, дивных животных, что видела в лондонском зоопарке. Так я сама … И с удивлением разглядываю тоненькие, покрытые черной шерстью ноги. Рядом раздался тихий свист, осматриваюсь ко мне приблизилось … существо в два раза выше меня. Мама. Расслышала, любящие и тоскующие, мысли лже — сестры. Они и вправду похожи на жирафов. Только вместо рта короткий хоботок.

Родительница изящно несла свое тело к высоким и гибким стволам с большими, красными цветками. Деревья, больше напоминавшие растения, малочисленными островками были разбросаны по полям и существа тянулись к манящим бутонам, хоботки присасывались к сладким сердцевинам, жадно вытягивая нектар цветков.

Не ожидала, что лже — сестра окажется ребенком. Она неугомонно крутилась вокруг ног матери, а потом бросилась играть в догонялки с другими детьми, удаляясь все дальше от родительницы. Затем, появился дивный запах. Сладкий, от которого во рут выступили слюнки и лже — Джоанна поскакала в ту сторону. Существо было слишком увлеченно, чтобы слышать зов матери и друзей.

С любопытством оно приблизилось к серебряному свечению, что исходило из прямоугольной штуки. Запах манил и лже — Джоанна без страха вошла внутрь. Тихое пение успокаивало и странные «дурно пахнущие» не пугали, а вот сладковато — мятный… О, боже. Сестра! Она лежала на жертвенном алтаре, нагая, испуганная, а существо в предвкушении дивного вкуса приближалось все ближе. Хоботок коснулся лица, присосался ко рту и принялось вытягивать магию. Как вкусно. Лучше нектара из красных цветков.

Только длилось удовольствие недолго, существо насильно оторвали от сладости и лже — Джоанна растерянно осознала, что выглядит, как окружавшие ее «дурно пахнущие», но зато вкус нектара остался во рту и растекался внутри, пробираясь под кожу, в кровь. И тогда главная «дурно пахнущая» пообещала

— Не бойся, мы тебя не обидим. Ты поможешь мне, а я помогу тебе вернуться домой.

Женщина в темном плаще улыбалась, но серые глаза оставались холодными. Только сейчас лже — сестра осознала, что находиться в незнакомом месте и окружали ее чудные «дурно пахнущие». Существо решило вернуться, только дорогу ей преградили и она растерянно, чуть не плача, хлопала ресницами.

— Оно не кинется на нас? — спросил лысый мужчина, поправляя капюшон на голове.

— Что вы, эти существа безобидны, — ответила модистка и попросила брата увести профессора с Джоанной на руках.

— Прикройте … ее … накиньте, хоть плащ на плечи, — произнес мужчина со шрамом на щеке, отвернувшись от нагой «девушки». Меган пожала плечами и сняв свой плащ, укрыла им лже — сестру.

— Почему вы, так уверены, что оно безобидно для людей? — поинтересовался третий, поглаживая черные усы.

— Дорогие друзья. Я знаю, что эти удивительные существа никогда не причинят вред ни одному божьему созданию, кроме … магов, — хитро улыбнулась Меган. — Сейчас, когда мое настоящее дарит мне надежду на справедливое будущее, то вспоминаю прошлое без горечи. Каждый день благодарю Господа за испытания, что выпали на мою долю. Герцог Розен лишил счастья с любимым мужем. Сгноил Джека в тюрьме, а меня отдал для развлечения своему сыну. Я смиренно приняла судьбу и позволила Роберту увезти меня далеко. Родила Эвана и обрела, пусть недолгое, но настоящее счастье. Пока снова маги не решили за меня. Увезли насильно в чужую страну, бросили без средств к существованию, ребенка забрали, а любящий муж забыл о человеческой жене. Только молитвы и клятва о мести, помогли мне выжить во Франции и Господь наш услышал мою просьбу. Он послал нового хозяина, создателя, который сделал меня своей помощницей и доверял настолько, что позволил принимать участие в лабораторных исследованиях. Так я узнала все об этих существах.» Меган обняла за плечи лже-сестру и довольно улыбнувшись, продолжила. «Они безобидны, как бабочки. Их пища — это магия. Кровь создательницы привлекла существо…

Из портала раздался пронзительный свист. Лже-Джоанна встрепенулась и отчаянно ответила. В глазах модистки появился страх, она вдруг засуетилась.

— Ах, вот она! — женщина схватила глубокую чашку с кистью и принялась брызгать на портал.

— Что вы делаете? — Удивленно поинтересовался лысый. Несколько минут назад то же самое продевал профессор, чтобы привлечь существо.

— Это кровь служанки, она прибыла с леди. Понимаете, человеческая кровь для них отвратительно пахнет. Ее мать пройдет мимо.

— Так это дитя? — ошеломленно спросил усатый маг.

— Да, взрослая особь если сюда пролезет, то разнесет здесь все в пух и прах.

Свист неожиданно стал жалобным и далеким, а маленькое существо, что удерживали двое мужчин, вдруг тихо заскулило и повисло на руках людей.

— Ничего, маленькая, — ласково погладила по голове лже- Джоанну модистка, — Не бойся. Поможешь мне и вернешься домой.

— А почему оно приняло наш облик? — задумчиво произнес мужчина со шрамом. Наблюдая, как Джо уводил существо в секретное место.

— Не знаю, — пожала плечами Меган, — Возможно, так на них влияет магия наших аристократов. Надо проверить.

Лже — сестру отвели в клетку и заперли на замок. Оказывается раньше в комнате стояла кровать на нее и положил профессор Джоанну, пытаясь привести в чувство создательницу, но девушка впала в беспамятство. Сладкий запах крови манил существо и оно ничего не могло с собой поделать. Приблизилось к решетки и причмокивая хоботком, просило еще вкусного нектара.

Сэр Одли с омерзением посматривал в сторону клетки и вскочил с постели, едва вошла Меган.

— Мы с вами, так не договаривались! Вы обещали не навредить моей помощнице! — со злостью выкрикнул маг.

— Успокойтесь, все будет хорошо с вашей подопечной.

— Что с леди Хотман сделало, это чудовище! — Джейкоб указал пальцем на лже — Джоанну.

— Всего лишь вкусило ее магии. Кровь создательницы для существа, то же самое, что и для нас пища. Не беспокойтесь. Лучше займитесь своими записями. Вы же мечтали открыть портал. Вы его открыли. А о девушке, позвольте позаботиться мне. Ничего страшного с ней не будет. Магия в крови восстановится и леди придет в себя.

— Хорошо, — подчинился уговорам профессор, — Сообщите мне, как только моя помощница очнется. Я отвезу ее домой.

Глаза сэра Одли лихорадочно блестели и мужчина чуть ли не бегом выбежал из секретной комнаты. Модистка присела на кровать и откинув светлые волосы с бледного лица девушки жестко произнесла.

— Ну, уж нет. Никуда я тебя не отпущу. Твоя тетка меня не пожалела, так и тебе не узнать моей жалости.

Все происшедшие, что видела глазами существа казалось мне каким-то сном, кошмаром и еще немного, я проснусь. Но как же ошибалась. Воспоминания лже — сестры продолжались и снова погружалась в пучину ужаса и страха.

Теперь в секретной комнате кровати не было, так же как и профессора. Джоанна лежала на боку в клетке, а существо застыло на стуле. Вошел одноглазый и тут же лже — сестра вытянула хоботок.

— Какое же ты ненасытное отродье, — усмехнулся Джо и взяв пришельца за руку потянул к клетке, — Идем покормлю тебя.

— Не надо, — прохрипела Джоанна.

Но остановила юношу не просьба аристократки, а вошедшая сестра. Меган велела брату помочь мужчинам.

— Зачем ты привела ее сюда? — возмутился одноглазый, услышав женский визг.

— Потому, что создательница увидела ее, — модистка указала в сторону лже — сестры, — Когда ты решил открыть гостье наш мир. Леди увидела существо в окне. Подошла к дому и принялась расспрашивать, да вынюхивать. Не стала отказывать леди в желании посетить жилище людей.

— Ты, думаешь сыщики не узнают в каком месте пропала аристократка? Ты добавила нам проблем. А ведь еще не все приготовлено.

— Подвал хорошо защищен. Профессор постарался на славу. А лидеры нас прикроют. Не переживай.

Существо последовало за своими тюремщиками. Оно не боялось их, потому что кормили исправно и боли никто не причинял. «Ужаснопахнущий» даже вывел ее на прогулку. Странный мир. Полный отвратных запахов. Тоска по родительнице лишь стала сильнее.

Из комнаты, где находился портал и жертвенный алтарь, раздавался женский крик о помощи. Существо принюхалось и прикрыло глаза. Ах, вкусить бы такой нектар, но «дурнопахнущие» к чему-то готовили «дивный аромат».

«Каролина!» С ужасом мелькнуло у меня в голове, когда лже — сестра показала картинку, где с интересом наблюдала за высокой рыжеволосой девушкой, одетой в одну сорочку.

Лысый и усатый крепко держали создательницу с двух сторон. Пленница громко голосила, пыталась вырваться и пиналась ногами, не подпуская к себе Меган, пока Джо не влепил бедняжке две пощечины. Тогда на секунду Каролина замерла и этого было достаточно, чтобы одноглазый порвал на ней сорочку и оголил нежное тело. От шока создательница продолжала кричать до хрипоты и каждый раз взвизгивала, когда острый нож в руках Меган наносил порезы на ее тело. Существо ощутило такой голод, не выдержало и вышло на свет.

— Джоанна! — закричала создательница, когда увидела лже — сестру, а модистка в это время проверяла надежно ли цепь прикреплена к стене и к ошейнику. Затем застегнула кожаный ремешок на шеи Каролины и толкнули бедняжку в портал. Несколько минут ничего не происходило, потом цепь натянулась и стала дергаться.

— Не убежишь, — засмеялись мужчины и Меган. После послышался далекий дикий визг девушки и Каролина показалась в портале. Существо забралось ей на спину и хоботком прилепилось к шее. Одноглазый не позволил бедняжке войти и она снова оказалась по ту сторону портала, без возможности сбежать от мучителей, так как была прикована цепью к стене. Так повторялось несколько раз. Каролина пыталась войти, а люди не позволяли ей. Все сопровождалось воплями, рыданиями, мольбами девушки, но наблюдатели были безразличны к крикам о помощи создательницы.

Качаясь, Каролина возникла в портале, теперь к ней присосалось двое существ, бедняжка уже не кричала, протянула руку, но Меган толкнула ее назад и девушка исчезла.

— Идем, тебя ждет другая вкусная еда, — усмехнулся «ужаснопахнущий» и приобняв существо за плечи, вывел из комнаты. Больше с Каролиной лже- Джоанна не встречалась. Но теперь пришелец был не один, еще двое сородичей присоединилось к гостю и к ним «дурнопахнущие» не были, так благосклонны. Закрыли их в темной комнате без еды, а потом ненадолго к существам присоединился профессор. Правда перед этим ему связали руки.

Время шло, так медленно, что от скуки лже — сестра стала повторять за профессором. Копировала его движения. Даже нашла куда самой делать записи, только не получалось у нее, так красиво. Сородичи жалобно пищали за стеной и от жалости к ним ей хотелось плакать.

Одноглазый снова вывел существо прогуляться. Только на улице было, но «ужаснопахнущий» этому очень радовался. Говорил, что теперь ее никто не увидит. Но лже — сестре наскучило стоять на одном месте и стоило Джо отвернуться, как существо бросилось бежать в сторону, откуда доносился сладковатый запах. Вернее множество запахов. Рот наполнился слюной, в животе заурчало. С каждым днем ее кормили все меньше и реже, потому что «вкусный нектар» становился слабее.

Лже — Джоанна остановилась на перекрестке, закрыла глаза и с наслаждением вдыхала ароматы. В ее мире не было такого разнообразия.

Тогда я встретила существо впервые и приняла его за Джоанну, а еще послала Итана за ним. А если бы … даже думать не хочу, если бы пришелец решил попробовать на вкус искателя. Хотя, это всего лишь дитя и я уже догадывалась о судьбе своей сестры. Только ненависти к маленькому пришельцу не чувствовала, лишь горечь оттого, что Меган оказалась хитрее магов.

Лже — сестра испуганно бежала от манящих запахов. Она вдруг подумала, что ее поймают и закроют, как сородичей в темной комнате. Лучше вернуться. Только через несколько минут она осознала, что потерялась, а преследователь не останавливался. Пару раз раздался такой громкий звук, что от страха ребенок другого мира запнулся и упал, больно ударился коленкой.

— Стой! — услышало существо крик, преследователь приближался и тогда появился одноглазый. Он достал какую-то штуку, направил ее на мужчину и раздался еще один громкий хлопок.

«Итан!» Вот, как он получил рану, а мне вдвоем с тетушкой пели, что поймали воров.

Сыщик покачнулся и упал, а одноглазый грубо схватил существо за руку и потащил за собой. Только на следующий раз лже — сестру Джо снова вывел на прогулку. Переодели в красное платье, а Меган долго расчесывала светлые волосы и поцеловав пришельца в лоб, ласково произнесла.

— Помоги мне и я верну тебя домой.

Вместе с ними отправился один из сородичей на поводке. Ослабленный, он еле шел. Часто останавливался, скулил и один раз даже упал, так шатало бедняжку. Одноглазый шипел от злости, но останавливался и помогал несчастному.

— Видишь, того мага? — юноша показал на качающегося мужчину, который стоял возле серого здания и держался рукой за стенку. — Ты должна ему понравится. Подойди к нему, помани за собой и как чтец пойдет в твою сторону, веди его сюда. Поняла?

Лже — Джоанна кивнула. Только ничего она не поняла. Ясно одно привести мага в темный переулок.

Существо вышло из укрытие и просто встало в нескольких шагах от мужчины. Чтец не сразу обратил внимание на светловолосую девушку в красном, но когда заметил, то пьяной походкой, весело гогоча, сам отправился следом. Только в темном переулке мага ждала не соблазнительная штучка, а смерть.

Когда они вернулись, то существу позволили в последний раз отведать «вкусного нектара», затем на Джоанну надели ошейник, нанесли несколько порезов и просто бросили в портал.

— Нам необходимо еще привлечь любителей магии, — довольно улыбаясь, сказала модистка.

Я молча плакала. Теперь понятно почему семья создателей во Франции пропала бесследно и даже тела не смогли отыскать. Моя милая Джоанна, твоя душа перед путешествием на небеса, сорок дней будет бродить по неизвестному миру. Ты не придешь проститься с родителями и со мной. Я буду молиться, чтобы тебя не оставили без поддержки и наставлений.

Теперь их было двое в тайной комнате. Лже — сестра и один из сородичей, перенявший с магией облик мертвого чтеца. В следующий раз они отправились в другое место и взяли второго голодающего сородича. Только теперь все оказалось сложнее. Пьяный искатель громко поносил грубыми словами лже — сестру и никак не хотел идти за ней. Расстроенная она вернулась к Джо и бедному сородичу. Тогда одноглазый расшнуровал корсет, высвободив грудь под тонкой рубашкой и отправил ее назад. Помогло. Маг ругался, но бежал за ней следом, даже за руку успел схватить и держал, пока голодный сородич наедался.

Их больше не кормили, такую роскошь позволили только троим запертым в темной комнате существам. Профессор, теперь был едой.

А потом в секретное место привели еще один дивный запах. Горько-сладкий, но чарующий. Существо, так и назвало его про себя «чарующий аромат». Как и Меган мужчина был в черном плаще и капюшоне. Зеленые глаза, слегка расширились, когда существа с любопытством посмотрели на него и вытянули, причмокивающие хоботки.

— Теперь видишь, их не отличить от настоящих, — усмехнулась модистка и подошла к пришельцам. — Не боишься? — спросила, а серые глаза, так хитро блеснули.

— Нет, — хрипло ответил мужчина, — Это всего лишь дети, пусть и в облике взрослых магов.

Я узнала этот голос сразу и когда аристократ откинул капюшон, не сомневалась, что увижу лорда Итана Райли. Но после всего показанного существом, я теперь не доверяла даже сыщику.

— У меня еще есть трое, но их страшно показывать, — смешно сморщила носик Меган, — Ну, так ты мне поможешь отомстить герцогу Розену и его сыну?

Позади искателя показались трое человеческих лидеров и одноглазый.

— Я помогу тебе только потому, что против закона о смерти бастардов, который завтра будет рассматривать палата лордов. А еще, герцог Розен причастен к созданию преступной организации, которая занималась убийствами нежелательных детей магов, да и не только. Но доказательств почти нет.

— Ты приведешь его ко мне? — глаза модистки хищно прищурились.

— Герцог очень осторожен. Поэтому может отказаться или прийти не один.

— Я смогу его встретить, главное приведи убедителя сюда.

Затем картинка поменялась и лже — сестра показала меня. Испуганную, со взлохмаченными волосами и в грязном платье. Одноглазый бросил меня в клетку и посмеиваясь удалился.

«Ты поможешь нам?» С мольбой во взгляде спросило существо и разве я могла ему отказать, когда голубые глаза сестры упрашивали о спасении.

«Но Меган обещала, что вы вернетесь домой, как только поможете ей.» Я должна была удостовериться, что пришельцы на моей стороне.

«Мы поняли, что она врет». К лже — Джоанне подошли лже — маги. «Спаси нас и мы обещаем, что не тронем тебя».

«И я могу вам верить?» Горько усмехнулась я.

«Можешь. Мы не «дурнопахнущие».»

«Тогда скрепим договор рукопожатием?» Рисковала? Да! Но я должна была проверить.

«Так делают «вкусные ароматы»?» Наивно спросило существо.

«Нет, так делают, когда доверяют друг другу.» Соврала я.

Пришельцы, как по команде протянули свои руки и я с бьющимся сердцем, сначала дотронулась прохладной ладошки лже — сестры и пожала ее. Она пожала в ответ, причмокивая хоботком. Отвратительное зрелище, но я старалась не показывать омерзения и тем более испуга. Лже — чтец и лже — маг, также коснулись моей руки. Их пальцы слегка дрожали и возможно из всех находящихся в секретной комнате, больше всего боялись именно существа. Я ведь тоже могла обмануть пришельцев.