Смерти не по зубам

19 июня, Южный Вьетнам, 7.15

– Как хотите, сэр, а я больше не могу его тащить, – сказал Том, тяжело дыша.

Он с отвращением покосился на Брэксмара, лежавшего под соседним деревом. Тот безучастно смотрел вверх, никак не реагируя на слова Тома.

Вот уже четыре часа группа шла через джунгли. Учитывая то, что вчера был сделан двадцатимильный марш-бросок, силы были на исходе. Да еще этот профессор навязался на их голову. Самое разумное, по общему мнению, было пустить ему пулю в голову, и вся недолга. Майор Олден с этим мнением был согласен, но приказ гласил – доставить профессора живым. Поэтому ничего не оставалось, как молча терпеть.

Брэксмар, когда пришел в себя после укола, пытался бежать, дрался и ни в какую не хотел идти добровольно. Пришлось снова вкалывать ему дозу успокоительного и нести на себе.

Силач Том, поначалу легко справлявшийся с этой задачей, постепенно начал выдыхаться. Не шутка, сто семьдесят фунтов на плече. И добро бы, по торной дороге. А то лесом, где и без груза того и гляди в яму свалишься или ногу на корне подвернешь.

Поэтому, когда Олден, жалея людей, устроил привал, Том взбунтовался. Он, конечно, здоровый, что твой буйвол, но и у него силы не бесконечные.

Услышав, что майор пообещал его заменить, Том успокоился и растянулся во весь рост, мерно подымая и опуская грудь.

– Вроде тихо, а, майор? – спросил Маркес, жадно и быстро куря сигарету.

Он имел в виду поставленную на поляне растяжку.

– Тихо, – отозвался Олден.

– И что с того? – встрял Холмс. – Может, они ее заметили и обошли?

– Кто – они? – спросил Маркес с раздражением.

– Те, кто сбил вертолет, – с не меньшим раздражением отозвался Холмс.

– Тебе же сказали: там был один человек. Чертов недобитый охранник, который наверняка где-то сдох в кустах.

– Тогда кто может идти за нами?

– Солдаты, дурья голова. Слышал, самолеты гудели, десант сбрасывали? Все джунгли полны вьетконговцев.

– Не наводи паники, Маркес, – сказал Олден. – Пока мы не видели ни одного.

– Не приведи бог, – пробубнил своим тяжелым басом Том.

– Вас все равно найдут, – сказал слабым голосом Брэксмар. – И лучшее, что вы можете сделать, это как можно быстрее сдаться.

Маркес, быстрый, как змея, метнулся к нему, приставил к горлу нож.

– Молчи, ты, предатель, – зашипел он, пуча белые от ненависти глаза. – Иначе я сам перережу тебе глотку.

Все еще находясь под действием препарата, профессор был так слаб, что не мог стоять на ногах. Но для того чтобы улыбнуться, у него силы нашлись.

– Мальчик, – сказал он, – ты еще не родился, когда я пришел в эти джунгли с оружием в руках. Не надо меня пугать. Лучше думай о том, как спасти свою душу.

– Маркес, оставь его, – приказал Олден. – И побереги силы, они тебе еще понадобятся. Дальше профессора понесете вы с Холмсом.

Маркес сунул нож в ножны и, шепча ругательства, отошел в сторону.

– Том, идешь впереди.

– Есть, – сказал обрадованный гигант.

Он поднялся, состроив Маркесу, своему приятелю по бесконечным разговорам, издевательскую физиономию.

Маркес погрозил ему кулаком, на что Том зашелся беззвучным смехом, колыхаясь всем своим огромным телом.

И в этот миг загрохотали выстрелы.