Смерти не по зубам

19 июня, Южный Вьетнам

Чем дальше углублялись в лес, тем труднее становилось идти. Под ногами зыбилось, хлюпало, покачивалось. Болота настоящего еще не было, но местность вокруг заметно изменилась, стала еще гуще, еще темнее и непроходимее.

К духоте и непрекращающемуся дождю, к лианам и колючкам, сквозь которые то и дело приходилось прорубаться, прибавились пиявки. Мало того, что они ползали в траве и гроздьями повисали на брюках, так они еще сидели на кустах и деревьях, поджидая свою жертву. Роман таких никогда не видел. Зеленые гибкие твари буквально прыгали на него со стволов, норовя присосаться к лицу, возле глаз. Он поминутно стряхивал их с себя, извлекая из самых неожиданных мест.

Маленькие кровопийцы проникали и под одежду. И мгновенно впивались в кожу. Распознать, что тебя уже едят, было невозможно, природа снабдила пиявок целой химической лабораторией. Приходилось то и дело перетряхивать одежду и ощупывать себя со всех сторон.

Убежав от солдат, они уже больше часа шли по владениям пиявок. Чой по-прежнему уверенно вел их вперед, расчищая путь взмахами панги. Выносливость старика казалась сверхъестественной. Роман не считал себя слабаком, но и он уже чувствовал, что усталость начинает одолевать его все сильнее. Старик же шагал себе и шагал, щелчками сбивая с одежды пиявок и лихо помахивал пангой.

– Долго нам еще идти, Чой? – не выдержал Роман.

– Нет, – отозвался тот.

Роман иного ответа и не ждал.

– Час? – решил он добиться более точного ответа. – Или больше?

– Меньше, – отозвался старик.

– А что потом?

– Потом ждать.

– Американцев?

– Да.

– А если они не выйдут на нас?

– Выйдут. Я знать, куда они идут.

– Ну откуда ты знать? – взбунтовался Роман. – Они могли слышать выстрелы и изменить направление. И совсем необязательно, что они пойдут в сторону Камбоджи. Возможно, у них другой план.

– Смотри, – сказал Чой невозмутимо. – Они ходить там.

Он указал влево.

– Там болото. Там, – указал вправо, – гора. Они не могут идти в болото. И гора тоже. Они могут ходить только там.

И Чой указал вперед.

Роман молчал. Слова Чоя совсем его не убедили. И даже расстроили. Если здесь одна дорога, между болотом и горой, то и военным она должна быть известна. И они могут поставить свою засаду.

Роман высказал эти соображения Чою.

– Нет, – покачал тот головой. – Там солдат не быть.

– Почему?

– Там мины, – сказал Чой. – С войны. Они это знать и там не ходить.

– А мы зачем туда идем, если там мины?

– Там нет мины сейчас.

Старик сказал это так твердо, что Роман ему поверил. Но все-таки спросил:

– А ты откуда знаешь?

– Я сам этот мины доставать. Идем.

– Ладно, – сдался Роман, – идем.

Ти во время разговора молча стояла в стороне. По ней трудно было понять, как она относится к происходящему. Когда надо было идти, она шла, когда требовалось бежать, бежала. Никаких жалоб Роман от нее не слышал. Когда выдавалась минута отдыха, она молча сидела, любуясь природой. И даже мерзкие пиявки не приводили ее в отчаяние, как заставили бы любую другую девушку.

Роману захотелось с ней поговорить.

– Comment tu sentez?[10] – спросил он.

– Bien, – отозвалась Ти, отводя глаза.

«Разговорчивость у нее в деда», – подумал Роман.

Тот как раз обернулся, чтобы посмотреть, чем они за его спиной занимаются.

– Идем! – позвал он, и Роману показалось, что голос старика сделался строже.

Похоже, имело место воспитательное мероприятие, но суть ускальзывала от Романа.

«А не взял ли Чой внучку нарочно? – вдруг подумал он. – Чтобы была у него на виду. Их нравы не поймешь. Возможно, ему легче таскать ее за собой под пулями, чем оставлять одну…»

Тут завибрировал мобильный и отвлек его от этих странных мыслей.

– Как дела? – спросил Дубинин.

– Нормально, – сказал Роман, догоняя Чоя.

– Нормально – это как?

– Вот живы – и то неплохо, – проворчал Роман. – Дальше будет видно.

– Где конкуренты?

Роман оглянулся.

– Где-то рядом.

– Понятно. Когда думаешь вступать в контакт?

– Скоро.

– Через час? Раньше?

Роман усмехнулся. Дать трубку Чою, что ли? Пусть объяснит подполковнику, где гора, а где болото. И как скоро произойдет встреча.

– Думаю, скорее раньше, чем позже.

– Капитан, – попросил Дубинин, – ты держись.

– За что?

– За чувство долга, – разозлился Дубинин.

– Не могу. Пиявки высосали. Только шкурка осталась.

– Вижу, ты в порядке, – констатировал Дубинин. – Смотри там, сработай как надо. Самое главное, не повреди груз.

– Хоть бы раз ты обо мне побеспокоился.

– Это и есть беспокойство о тебе. Ладно, до связи. После контакта сразу доложись.

– Доложусь, доложусь, – успокоил его Роман. – Ох, как же я после контакта и всего этого дурелома доложусь. А также донасплюсь, донапьюсь и донае…

– Отбой, – холодно сказал Дубинин.

Роман сунул трубку в карман, нащупал над ремнем плотный шарик. Вытащил из-под майки – пиявка. Насосалась крови и свернулась в комочек – с чувством исполненного долга.

Роман с размаху шмякнул ее о дерево. Она безвредно отскочила в папоротники и пропала, растворившись среди буйной зелени. Счастливица.

Следующие полчаса прошли в непрерывном сражении с ветками, колючками и пиявками. Роман до того отупел от этих забот, что порой забывал, куда он и зачем вообще идет. Видел впереди коренастую фигуру Чоя, махающего своей алебардой, и брел следом, машинально щупая себя со всех сторон: где она, эта ползучая гадина? Руки сами находили скользкую, упругую ленточку и сбрасывали ее с себя, привычно, будто всю жизнь только этим и занимались.

Порой Роман чувствовал прикосновение к своему плечу Ти. Она сзади видела, что его оседлала очередная кровососица, и снимала ее с одежды, пока пиявка не забиралась внутрь. Роман тогда оглядывался и с улыбкой благодарил девушку. Он сам не заметил, как его мнение о ней изменилось в лучшую сторону. Должно быть, количество перенесенных вместе испытаний заставило его относиться к ней как к боевому товарищу. Хотя, вспоминая некоторые моменты их «товарищества» – на первичном этапе, – Роман чувствовал, что, несмотря на усталость и на пиявок, он, в принципе, не отказался бы сейчас от небольшого сеанса дружбы народов.

Вот, наконец, Чой начал останавливаться каждые две-три минуты. Стоял он подолгу, что-то выслушивая в лесных звуках.

– Что там? – шепотом спросил Роман, догадываясь, что конец их броску близок.

– Макака кричать, – ответил Чой.

Роман понял. Чой по тревожным крикам обезьян пытался определить местоположение американцев.

– Идем, – сказал Чой, сделав какой-то вывод.

Они прошли еще немного и поднялись на холм с голой плоской вершиной.

– Будем ждать здесь, – распорядился старый партизан.

Роман растянулся на траве, благо пиявок на холме не обнаружилось. Капли дождя однообразно стукали по лицу, но Роман к ним притерпелся.

Зная, что старик в любых обстоятельствах не теряет бдительности, он торопливо задремал, надеясь, что хотя бы полчаса в запасе у него есть.

Не тут-то было. Чой вдруг толкнул его в бок.

– Роман.

– Да? – подскочил разведчик, которому уже начало сниться, что он лежит в джакузи, окруженный нагими девушками.

– Тихо.

Роман замер, медленно перевернулся на живот.

Старик, лежа рядом с ним, вытянул руку, но Роман и сам увидел пробирающиеся между деревьев силуэты.

Те самые, в темно-зеленом камуфляже.

Американцы.

Старик оказался прав.

Они шли метрах в ста от холма. Брели медленно, как очень уставшие люди.

Четверо, сосчитал Роман. Значит, все на месте.

Первым шел гигант-негр. В руке у него поблескивало широкое лезвие мачете.

Следующий вел профессора, положив его руку себе на плечо. Ага, это тот самый юнец, который предотвратил взрыв компьютера. Холмс, кажется, его зовут. И рюкзачок у него на спине тот самый, особо ценный.

Что ж, придется поделиться.

Так, профессор идет своими ногами. Уже легче.

Третьим шел майор, и замыкал колонну Маркес.

Молодец, Чой. Вывел тютелька в тютельку.

– Стрелять нельзя, – прошептал Роман. – Солдаты могут услыхать.

– Да, – кивнул Чой.

Он вынул из ножен и вручил Роману свой нож. Клинок был небольшой, но отточенный до остроты бритвы. Костяная шершавая рукоятка плотно легла в руку. В данной ситуации – самое подходящее оружие.

Себе Чой оставил пангу. Учитывая, как ловко он ею владел, можно было не сомневаться, что пару человек он разделает без труда.

– Как действуем? – спросил Роман, делая легкие, вращательные движения кистью.

Американцы шли медленно, и это давало время на подготовку атаки.

– Пойдем, – потянул его за собой Чой.

Роман вслед за Чоем соскользнул на животе с холма, и они быстро двинулись в обход.

Оглянувшись, Роман увидел, что Ти неотступно идет за ними.

Ну чего бы ей не отлежаться на холме? Место удобное, безопасное, могла бы там подождать, пока все закончится. Нет, суется куда не просят.

Роман сердито посмотрел в спину Чою. Может, на сей раз старому партизану стоило бы приказать ей вернуться? Ведь действительно опасно.

Однако Чой, не оборачиваясь, быстро крался вперед.

Роман мысленно плюнул. Ну, как хотите. Ежели девушку покромсают эти головорезы, он ни при чем.

Они описали широкий полукруг, держась на изрядном удалении от американцев. Чой наконец определился с местом.

По лесу проходила неширокая просека. Уставшие спецназовцы стремились идти наиболее легкой дорогой, и естественно, коль скоро направление просеки совпадало с их основным маршрутом, двинулись по ней.

На это и рассчитывал Чой.

Стоя за деревьями, они увидели пятнистые силуэты в конце просеки. Через две минуты они будут здесь.

Чой показал, что берет на себя негра. Вообразить, как крошечный старик справится с такой громадиной, было невозможно. Однако Роман не спорил, зная, что, если Чой что-то решил, переспорить его невозможно.

На себя Роман взял Холмса и командира.

Таким образом, оставался четвертый, Маркес.

Но, глядя на Ти, воинственно сжимавшую свой рыбный ножик, Роман решил, что она хотя бы отвлечет четвертого бойца, пока они с Чоем будут разбираться с тремя остальными.

Ситуация осложнялась тем, что американцы, в отличие от них, могли стрелять. Их автоматы были снабжены глушителями, что давало им возможность, без опасения быть услышанными, применять огнестрельное оружие.

К тому же непонятно, как поведет себя профессор. Если он идет своими ногами, то не значило ли это, что он все-таки стал сотрудничать со спецназовцами? Эти парни церемониться не привыкли и наверняка нашли способ переломить мнение старого ученого.

Тогда что же, и его надо брать в расчет?

Плохо. Он хоть и хил, но все же с ним противников уже пятеро.

Ладно, авось как-нибудь обойдется. Главное, без задержки расправиться с первым. Чтобы не сбиться с ритма.

До американцев оставалось метров десять.

Они шли молча. И устали, и соблюдали осторожность. Знали, что где-то рыщут автоматчики. Чай, слышали, как они молотили с более чем десятка стволов. Трудно было не услышать, когда гремел весь лес. Что произошло на самом деле, они вряд ли сумели разгадать, но то, что лес наводнен армейскими подразделениями, поняли наверняка. И шли тихо-тихо, избегая каких бы то ни было разговоров.

Парни были выучены как надо. Даже громадный Том ступал бесшумно – совсем по-медвежьи.

Роман почувствовал неуверенность. Как справиться с такими зверями? Будь их хотя бы двое, еще куда ни шло. А так…

В двух метрах от него послышалось тяжелое дыхание. Казалось, от него шевелятся кусты.

Этот Том настоящий медведь! Американский гризли, один из самых страшных хищников на свете. Или, скорее, горилла, которая хоть и не хищник, но запросто разорвет любого, кто встанет на ее пути.

Чтобы не поддаваться панике, Роман сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Перехватил поудобнее рукоятку ножа.

Все нормально. Это всего лишь люди, очень усталые люди.

И, главное, они не ждут нападения. Автоматы их на предохранителях, ножи – в ножнах. И этим просто грех не воспользоваться.

Роман глянул на Чоя. Тот стоял, сливаясь со стволом дерева, и держал обеими руками перед грудью свою пангу, прижимая ее плашмя, чтобы не отсвечивала.

Сейчас Том, идущий впереди, поравняется с ним.

Поравнялся.

Прошел дальше.

Секунда, вторая…

Почему старик медлит?!

Вдруг Чой посмотрел на Романа и опустил веки.

Пора.

Они одновременно выскочили из укрытия и бросились на своих противников.

Чой подскочил к Тому сзади и резким взмахом панги перерубил ему подколенные сухожилия.

Гигант зычно охнул, покачнулся и рухнул на колени.

Завершая круговое движение, Чой занес пангу обеими руками и сбоку, как мечом, рубанул ею противника по горлу.

Однако силы свои Чой немного не рассчитал. Будь на месте Тома обычный человек, его голова уже покатилась бы по траве. А так лезвие панги глубоко врезалось в бычью шею гиганта и застряло в ней.

Пока Чой выдирал свое оружие из забившегося в конвульсиях тела негра, были потеряны драгоценные секунды.

Роман удачнее начал свою атаку.

Выпрыгнув из-за дерева, он одним скользящим движением взрезал аорту на шее Холмса и немедленно атаковал идущего следом майора.

Несколькими взмахами он располосовал майору бедро, правую руку, кисть, – и последним, самым страшным ударом, вспорол ему живот.

Мгновенной смерти Олдена помешал разгрузочный жилет, пошитый из прочной ткани. Из-за него нож не проник глубоко во внутренние органы, а разрезал только кожу и верхнюю полость желудка.

Зажимая левой рукой живот, майор повалился на землю. Правая рука его была обездвижена, кровь хлестала из разрезанных вен, он не мог ни вытащить нож, ни воспользоваться огнестрельным оружием. Совсем списывать его счетов было рано, но на какое-то время он был совершенно не опасен.

Глянув, что Холмс лежит на боку, обливаясь кровью и уже умирая, и что Чой, упершись ногой в плечо Тома, выдирает из него свою пангу, Роман рванулся к Маркесу – последнему из оставшихся на ногах противнику.

Маркесу повезло больше, чем его товарищам. Ти в первые секунды так отважно ринулась на него, махая своим ножом перед самым его носом, что Маркес вынужден был лишь уворачиваться, не имея возможности дотянуться до автомата.

Но он был слишком опытным бойцом, чтобы уступить девушке, пускай даже такой ловкой и отважной, как Ти. Сделав обманное движение, он перехватил ее руку и вывернул одним сильным поворотом. Одновременно он выхватил свой нож, прижал ее к себе и приставил нож к горлу.

Вскрикнув от боли, Ти дернулась, но Маркес держал крепко.

Почувствовав, как холодная сталь впивается ей в тело, Ти через секунду затихла.

Роман уже наскакивал на Маркеса сзади, вздымая грозную пангу, летел на помощь Чой – но они опоздали.

Поцокав языком, Маркес покачал головой.

– Стойте на месте.

Роман остановился, опустив руку с ножом к бедру.

Замер в двух шагах позади него и Чой.

Они оба видели, что малейшее их движение – и горло Ти будет перехвачено. Маркес прикрывался ею, как щитом, и мог диктовать любые условия.

– Майор, как вы? – первым делом осведомился он, не сводя глаз со своих противников.

– Ничего, – прохрипел Олден.

Он достал перевязочный пакет и зажимал им рану на животе. Каждую минуту он терял много крови. Порезы на руках и бедре обильно кровоточили. Но все же, при своевременной перевязке, он мог рассчитывать на возможность оставаться в строю.

На земле тяжело ворочался профессор Брэксмар. Он был залит кровью Холмса, ошеломлен этой внезапной атакой и не мог понять, что происходит. Однако руки его вдруг принялись снимать автомат с Холмса.

«Худо дело», – подумал Роман.

Броском ножа он мог поразить профессора. Но это не избавляло их от главного врага, совершенно целого, крепкого и отлично понимающего свое преимущество.

– Майор, похоже, это те, что стреляли по вертолету, – оскалил зубы Маркес, не то ухмыляясь, не то скалясь, как разъяренная собака.

– Похоже, – согласился Олден.

Он был близок к тому, чтобы потерять сознание, и держался только напряжением воли.

– Подержитесь немного, майор, – попросил Маркес, – я вам сейчас подсоблю.

Он все же был растерян, этот невысокий, быстрый боец. Его индейские глаза перебегали с Романа на Чоя, с майора на Холмса и Тома, и в них мелькало сомнение. Лучшее, что он мог бы сейчас сделать, это взять автомат и срезать одной очередью обоих противников. Но для этого ему нужна была третья рука. Ибо только сохраняя существующее положение, он мог защититься от нападения и вести разговор в положении сильнейшего.

– Слушай, давай договоримся, – вступил в переговоры Роман.

– О чем? – недобро прищурился Маркес.

– О том, чтобы разойтись по-хорошему.

– Как это?

– Ты отпускаешь девушку. Мы берем трофеи и уходим. Все по-честному.

– Не слушай его, Маркес, – прохрипел майор.

Рука Маркеса чуть сдвинулась – и на нежной коже Ти обозначилась под лезвием красная полоска.

Все-таки она была обычной девушкой. Потому что в ее глазах возник такой страх, что Романа замутило. Не хотелось видеть, как та, с которой ты был близок, сейчас упадет с разрезанным от уха до уха горлом.

– Тихо, тихо, – поднял левую руку Роман. – Не надо ее трогать.

Маркес криво усмехнулся.

– Тогда я буду говорить, а ты слушать.

– Хорошо, – быстро согласился Роман.

– Выбрось нож.

Роман заколебался.

– Ну!

Маркес угрожающе шевельнулся.

Роман бросил нож в траву.

– Теперь старик! Эй, обезьяна, ты что, не слышишь? А ну, бросай свою саблю!

Роман медленно обернулся к Чою, который, без сомнения, все понял, но медлил выполнять приказ.

– Брось пангу, Чой, – тихо сказал Роман. – Все будет хорошо. Мы должны спасти Ти.

Чой посмотрел ему в глаза и разжал руки. Панга глухо шлепнулась в траву.

– Что? – воскликнул Маркес. – Ты русский?

Роман понял, что допустил промашку.

– Да, я русский, – сказал он.

– Так вот кто сел нам на хвост, – точно обрадовался Маркес. – Майор, вы слыхали? Это русские.

– Да, – отозвался Олден. – Слышу. Маркес, кончай разговоры. Мне нужна помощь.

В это время Брэксмар, с трудом передвигающийся по земле, вдруг навалился на Олдена и прижал дуло автомата к его щеке.

– Замолчи, негодяй.

Выходка профессора для всех стала неожиданностью. Роман не знал, что думать. Чем может обернуться это союзничество? С одной стороны, Брэксмар обезвредил все еще опасного командира группы. С другой, ставил Маркеса в безвыходное положение. И тот, испугавшись, мог наломать дров.

– Эй, док, что за дела! – всполошился Маркес, разом потеряв самоуверенность. – А ну, брось автомат!

– Ты мне не приказывай, гаденыш, – отозвался Брэксмар.

– Профессор, вы уверены, что поступаете правильно? – спросил Роман.

– Я сейчас ни в чем не уверен, молодой человек, – отозвался Брэксмар. – Но они так долго затыкали мне рот, что я не мог этого не сделать.

– Так, все! – заорал Маркес, пятясь и волоча за собой Ти. – Всем заткнуться! Говорить буду я!

Нож опасно вздрагивал в его руке, грозя вот-вот оборвать хрупкую нить жизни Ти. Она уже не смотрела на Романа. Глаза ее были подняты вверх, как будто моля о спасении у высших сил.

Плохо. Она теряет контроль над собой. И если даже удастся хоть на миг заставить Маркеса отвести нож, она не сможет этим воспользоваться.

Что делать?

– Быстро уходите прочь! – закричал Маркес.

– Ты бы потише, – заметил Роман. – Нас могут услышать. Ни вам, ни нам это не надо.

– Уходите! – точно выхаркнул Маркес. – Быстро. Даю десять секунд. Время пошло.

Роман заколебался. Стоит им отойти, и Маркес доберется до автомата. Сейчас он все еще опасается отпускать захват. Ти махала ножом весьма воинственно, кто знает, на что она способна, отпусти он руку. И они с Чоем стояли наготове. А как только они отойдут, он ее оттолкнет, схватит автомат – и дальше с ним справиться будет очень сложно.

Ситуация вообще-то патовая. Он один, с истекающим кровью майором, далеко не уйдет. И что ему делать с профессором? Разве только пристрелить. И попытаться унести хотя бы рюкзак Холмса, в котором лежит вся документация.

Но Ти погибнет в любом случает. Это понятно. Он ее не отпустит. Застрелит сразу же. Они-то с Чоем уйдут за деревья, а Ти не успеет.

Что тогда делать? Преследовать его дальше, держась в отдалении, и выжидать момент, когда можно будет напасть? Вариант. Ти придется пожертвовать, но основная игра будет продолжена. Маркес, конечно, не может этого не понимать, но сейчас он хочет во что бы то ни стало оставить место битвы за собой и о стратегии пока не думает.

– Мне терять нечего, – предупредил Маркес. – Я все равно рано или поздно сдохну. Но сначала убью ее.

«Убьет», – понял Роман, глядя в побелевшие глаза Маркеса.

– Он ее убьет, – подтвердил и Брэксмар.

Он все так же держал под автоматом майора, хотя пользы от этого не было никакой. Ситуацией уверенно руководил Маркес.

Роман понял, что эта схватка им проиграна.

Оставалась слабая надежда на вторую попытку. Ради нее стоило подчиниться.

– Пошли, Чой, – сказал он тихо. – Назад.

– Я не бросать Ти, – возразил тот.

– Тогда он убьет ее.

– Он и так убьет ее.

– Может, он ее отпустит.

– Нет, – еще упрямее возразил Чой. – Я не бросать ее. Ты уходить. Я остаться.

Роман почувствовал, что теряет контроль над собой. Старый упрямец, оставаясь здесь, погибал вместе с Ти и оставлял его один на один с этими дебрями, откуда ему не выйти. Его уход был равносилен провалу задания – или гибели, что в данной ситуации было одним и тем же.

И никаких других вариантов.

Ну почему она не осталась на холме?!

– Пять, – сказал Маркес. – Четыре. Три.

Роман, сознавая свое полное бессилие, сделал шаг назад. За ним второй, третий…

Но Чой не двинулся с места.

– Старик, – сказал ему Маркес. – Если ты не свалишь через две секунды, я ее кончу. Богом клянусь, кончу!

Его жеваный английский был для Чоя все равно, что язык марсиан.

Но тут перевода не требовалось.

– Два, – выдохнул Маркес.

Роман уже стоял возле дерева. В пяти шагах от него лежал навзничь громила Том. А что, если, как только Маркес начнет действовать, бежать к Тому и попытаться из его автомата застрелить Маркеса?

План плохой, к автомату не поспеть, и, скорее всего, эта затея кончится пулей в спину.

Так что, сигать за дерево и рвать отсюда когти? И бегать по лесу, пока не провалишься в болото или пока не наткнешься на облаву?

Все плохо! Все очень плохо!

И времени больше нет.

Маркес в последний раз посмотрел на Чоя.

– Ты сам этого захотел, старик! Один.

В его глазах возник какой-то отрешенный блеск, руки, державшие Ти, напряглись – и в этот миг в воздухе что-то коротко и нежно свистнуло.

Роман моргнул. Из шеи Маркеса торчала тонкая, оперенная на конце палочка, а сам он открыл рот и будто окаменел, не в силах двинуть ни рукой, ни даже веками.

Чой метнулся к внучке, в одно мгновение выхватил ее из рук Маркеса. Затем крякнул и с силой вогнал Маркесу его же нож в ямку над грудью.

Тот постоял, шатаясь, и, как деревянный, рухнул в траву.

Чой издал короткое восклицание-призыв.

Из зарослей папоротника поднялся низенький, смуглый человек. Из одежды на нем была широкая набедренная повязка из полосатой ткани и перекрещенные на груди ремни. На голове – свернутая в виде чалмы накидка. За поясом торчала панга – точно такая же, как у Чоя. В руках человек сжимал арбалет. За спиной его висел колчан.

Что больше всего поразило Романа – это практически голое тело человека и его босые ноги. Как он умудрялся выжить в этом царстве пиявок и змей? Непостижимо.

Человек подошел к Чою, и они крепко обнялись. Затем человек погладил по щеке Ти, приговаривая какие-то слова. Та улыбалась в ответ. Видно было, что они давно знакомы.

– Этот человек банар, – пояснил Чой, обернувшись к Роману. – Я тоже банар. Мы родственник.

Весьма своевременная встреча, подумал Роман.

– А я думал, этой народности уже не осталось, – пробормотал Брэксмар.

– Профессор, ваш пленник мертв, – сказал Роман, заметив, что майор вытянулся и покрылся синюшной бледностью.

Помощь к нему к нему так и не успела.

Брэксмар, опираясь на автомат, поднялся, разглядывая не без любопытства голоногого человека. Мертвых спецназовцев он словно не замечал.

– Его имя Тяюн, – представил Чой своего родственника. – Это – Роман.

Роман подал руку Тяюну, тот с достоинством ее пожал. Затем он обернулся к лесу и что-то проговорил.

Тотчас из папоротников поднялись еще трое полуголых банар. У всех были при себе панги, двое держали взведенные арбалеты.

– Это народ охотников, – сказал Брэксмар, найдя в Романе единственного собеседника. – Видите, они ходят по джунглям голыми? Это чтобы вовремя заметить и снять пиявку. А босые ноги позволяют им ходить совершенно бесшумно. Наконечники их стрел пропитаны ядом, парализующим жертву, поэтому тот негодяй не смог убить девушку…

Роман подумал, что время для лекции выбрано не самое подходящее. Но перебивать профессора не стал. Пусть говорит. Похоже, он на нашей стороне, и пора устанавливать дружественные отношения.

– Тяюн говорит, сюда идут солдаты, – обратился Чой к Роману. – Надо уходить.

– Надо, – согласился Роман.

Он посмотрел на Брэксмара.

– Профессор, вы сможете идти самостоятельно? Или вам помочь?

– Откуда вы знаете, что я профессор? – вдруг остро глянул тот.

– Долгая история, – уклонился Роман. – После расскажу. Так как, вам нужна помощь?

Профессор попытался подняться.

– Понимаете, они засунули мне в рот резиновую грушу, – объяснял он. – Я чуть не задохнулся. Но затем, в обмен на то, что они вытащили кляп, я пообещал, что постараюсь идти сам. Это получалось у меня неважно, после тех препаратов, которые они мне вкололи…

– Профессор, скоро здесь будут солдаты, – перебил его Роман. – Нам надо срочно покинуть это место. Давайте руку, я вам помогу.

Брэксмар попробовал подняться сам. Но тут же со стоном завалился назад.

Чой обменялся двумя фразами с Тяюном, тот кликнул своих людей. Мгновенно к Брэксмару подскочили мускулистые молодцы и поставили его на ноги.

Можно было уходить.

– Одну минуту, Чой, – сказал Роман.

Он снял рюкзак с Холмса и развязал ремни. Винчестер, записи профессора, фотоаппарат – все на месте. Была даже фляга с акваноном – забрали у одного из убитых. Рюкзак был сшит из водонепроницаемой ткани, и внутрь не проникло ни капли воды.

Роман закинул рюкзак за плечи. Удовлетворенно встряхнул.

Что там говорил Дубинин насчет майорских звездочек? Самое время вернуться к этому разговору.

Уже уходя, Роман снял с покойного командира группы переговорное устройство. Ему все это ни к чему, а нам для забавы сгодится.

– Уходим, – кивнул он Чою.

Тот довел приказ до соплеменников, и отряд вслед за Тяюном двинулся в лесную чащу.

Брэксмар, резко ослабевший, повис на своих носильщиках. Но те, несмотря на малый рост, несли его, не замечая веса. Сызмальства привыкнув таскать на себе туши убитых животных, они не чувствовали никаких неудобств, связанных с переноской большого белого человека, и мчались вперед, как пара мулов.

Роман нацепил наушник. И вовремя.

– Майор, почему молчите? – вопрошал чей-то начальственный голос. – Куда вы пропали? Майор, ответьте.

На какое-то время наушник замолчал. Затем снова ожил.

– Майор, ответьте! Вызывает Центр.

Роман усмехнулся. Нервничают господа американцы. Оно понятно, наши небось, тоже ногти до мяса догрызают. Но выдержки все же имеют побольше, не пристают каждую минуту с допросами. Понимают, что человек работает и лясы точить ему недосуг.

– Вы слышите меня, майор? – вмешался другой голос, строгий, как у судьи.

– Слышу, – отозвался Роман, старясь подражать голосу покойного майора.

– Почему вы молчите?

– Надоели вы мне, вот и молчу.

– Что?!

После секундного замешательства голос просто-таки взорвался негодованием:

– Вы как со мной разговариваете?!

– А кто вы такой, чтобы я вообще с вами разговаривал?

– Майор, с вами на связи был конгрессмен Садден, – вмешался еще один голос, с интонациями кадрового военного. – Какая муха вас укусила?

– Бешеная.

– Немедленно возьмите себя в руки…

– Для начала представьтесь.

– Я адмирал Шеридан, – закипел голос, – и требую, чтобы вы держали себя в рамках. Если вам приходится тяжело, то это не значит, что вы вправе распускаться и дерзить руководству…

– Я вам этого так не оставлю, майор! – ворвался в разговор конгрессмен Садден. – Обещаю вам той должностью, которую я занимаю…

– Имел я вашу должность и вас вместе с ней, – со всей накопившейся злостью подневольного человека сказал Роман. – А также имел я вашего адмирала, вашу контору и имел я всю вашу хреновую Америку, вместе взятую.

С этими словами Роман сорвал наушник и зашвырнул его далеко в траву, вполне довольный тем количеством «факов», которые он наговорил.

Не на своем, так хоть на чужом начальстве душу отвел.

Поэтому, когда через пару минут позвонил Дубинин, Роман обрадовался ему как родному.

– Как дела? – осторожно спросил подполковник.

Понятно, опасался дурных вестей.

– Отлично, – обрадовал его Роман.

– Переведи.

– Груз и пассажир у конкурентов отбиты, – пропел Роман. – Всё в целости и сохранности.

– Молодец, – с чувством сказал Дубинин. – Я же говорил, что ты справишься.

– Как советовал товарищ Гитлер, не надо хвалить день, пока не наступил вечер.

– Ну, это я так… – спохватился Дубинин. – Что с конкурентами?

– Устранены.

– Все?

– До единого.

– Значит, осталось выйти?

– Значит, так.

– Этой ночью сможешь?

Роман помолчал, прикидывая расстояние до моря и собственные физические кондиции.

– Пожалуй, смогу.

– Ты уверен? – спросил Дубинин.

Роман посмотрел на лесных людей, идущих по буйным зарослям девственных джунглей так же непринужденно, как он ходил по московским бульварам. С ними точно не пропадешь.

– Уверен.

– Хорошо. Тогда лодка будет ждать тебя с вечера до утра. Не забудь уточнить координаты своего выхода к морю.

– Враг я себе, что ли?

– Ладно, действуй. Смотри за пассажиром. Им тут сильно интересуются.

Роман почувствовал, как настроение ухудшается. Ну сколько раз можно носом тыкать?

– Не сумлевайтесь, господин подполковник, досмотрим, – буркнул он. – В лучшем виде.

– Досмотри, – посуровел и Дубинин. – И без дураков.

– Куда ж без них? – вздохнул Роман. – Они ж везде найдут.

– Капитан!

Роман понял, что перебирает. Чужое начальство взъярить можно, свое – настоятельно не рекомендуется. Хотя этим простым правилом Роман, увы, пренебрегал весьма часто, что и служило неизменной задержкой в присвоении ему очередного воинского звания.

– Кстати, о главном, – ловко перевел он разговор. – Кто там говорил о майорских звездах?

– Ты давай работай, – посоветовал Дубинин. – А об этом после.

– Но ведь шеф, кажется, поклялся?

– Поклялся, поклялся. Все, пока. Будут изменения, докладывай.

Вот же, бисова душа, подумал Роман, суя телефон в карман. Никак его не прижмешь. Всякий раз выскользнет, да еще тебя и виноватым сделает. Одно слово, мастер.