Смерти не по зубам

19 июня, Южный Вьетнам, 12.40

Длительный переход утомил всех. На что выносливы и привычны были молодые охотники, но и они последний километр тащили Брэксмара с трудом.

Наконец джунгли расступились. В просвете обозначились острые крыши со скрещенными на коньках перекладинами.

– Это деревня Тяюна, – пояснил Чой.

Роман кивнул, еле переводя дух от усталости. Он брел, что называется, на честном слове и мечтал лишь о том, чтобы хоть на полчаса занять горизонтальное положение.

Схожее желание испытывали и его спутники. Чой уже не мчался впереди всех, а покорно шел за Тяюном. Одна лишь Ти бежала впереди, неплохо зная дорогу.

Выход к деревне они восприняли как маленький праздник. Домишки, стоящие на высоких тонких столбиках, были совсем крохотные. Хижина Чоя казалась хоромами по сравнению с ними. Но, тем не менее, это было человеческое жилье. Все не на мокрой траве лежать, укрываясь дождем вместо одеяла.

Всего домов Роман насчитал четыре. Рядом – огороды, отвоеванные у джунглей, за плетеными оградами – пестрые куры и поджарые свиньи. И непроницаемая стена леса вокруг. Идиллия для того, кому наскучила цивилизация. А также для того, кто хочет навсегда укрыться от глаз этой самой цивилизации.

– Сейчас кушать и отдыхать, – распоряжался Чой, к которому уже вернулась его неизменная бодрость.

– Ничего не имею против, – отозвался Роман.

Он сел под одним из домов, оперся спиной о сваю, закрыл глаза. Хорошо-о.

Рядом с ним охотники бережно положили на солому профессора.

Впрочем, тот чувствовал себя неплохо. Был все еще слаб, но, отдохнув на плечах носильщиков, оглядывался и даже попытался шутить.

– Чудное местечко, – сообщил он Роману. – Если бы эти люди согласились, я навсегда остался бы здесь.

У Романа не было ни сил, ни охоты отвечать этому седовласому балагуру. Но он заставил себя улыбнуться и поддержать разговор.

– Да, местечко славное, – согласился он, – жаль только, телевизора нет.

– Слава богу, что нет! – возразил профессор.

Тут Роман понял, что Брэксмар вовсе не шутит. Пришлось вспомнить, с кем он имеет дело.

– Я не смотрел телевизор последние лет двадцать, и должен вам сказать, что это воздержание лишь благотворно отразилось на моем мировосприятии, – заявил ученый. – Природа – вот к чему надо стремиться.

Роман кисло улыбнулся. Что касается его, то природой он был сыт по горло, и сейчас не отказался бы от номера в первоклассном отеле, снабженного суперсовременной бытовой техникой, а главное, телевизором в полстены. Два дня новости не смотрел. С ума сойти!

Тут профессор, решив, видимо, что пора осмотреться, поднялся, перебирая руками по свае. На ногах держался он все еще плохо и вряд ли решился бы отпустить руки, если бы на помощь ему не бросилась Ти.

Нежно обхватив любителя природы за талию, она медленно повела его вокруг дома. И при этом так заглядывала ему в глаза, что Роман почувствовал укол ревности.

Рядом с ним опустился на корточки Чой.

– Сейчас будем покушать.

– Угу, – кивнул Роман.

Они оба смотрели вслед удаляющейся парочке. Ти будто учила профессора ходить заново.

Несмотря на разницу в росте и в возрасте, смотрелись они удивительно цельно, странным образом дополняя друг друга.

– Скажи, Чой, – решился Роман, – а почему ты взял Ти с собой? Это ведь было твое решение?

– Мое, – сказал Чой.

Роман решил, что на этом разговор и закончится.

– Она болеть, – продолжил, помолчав, Чой. – Она жить в город. Но жить плохо. Она любит белых мужчин. Она ходить с ними и спать с ними.

– За деньги?

– Нет не за деньги. Она любит белый мужчина. Это такой болезнь. У наших женщин так бывать. Потому я забирал ее в деревня. И брал с собой.

– Боялся, что сбежит в город?

– Да, – кивнул Чой, закуривая свою трубочку. – Она уже убегала. Ее привозить назад. Болезнь.

Он пожал плечами, как бы говоря, что ничего с этим поделать нельзя и надо лишь примириться.

«Выходит, меня изнасиловала больная, – подытожил Роман. – Что и следовало доказать».

– Тогда почему ей не выйти замуж за белого мужчину и не жить с ним? – спросил Роман. – Ведь ваши женщины так делают?

– Да, – согласился Чой. – Но мы не разрешать ей.

– Почему?

– Банар мало. Она должна жить со свой народ и рожать для него дети.

Они снова посмотрели на профессора и помогающую ему девушку.

Те, не имея возможности объясняться вербально, общались с помощью жестов. Выходило у них это до того удачно, что они даже чему-то смеялись.

Женщины под соседней хижиной готовили на открытом огне обед. Запахло мясным бульоном – в животе Романа призывно забурчало.

«Хороший перекус, – подумал он, – два часа сна, и я буду как новенький».

– Идем, Роман, – позвал его Чой, крутившийся возле костра.

Там уже сидели почти все жители деревни, держа наготове глиняные миски. Устроились между ними и профессор с Ти. Девушка заботливо кормила ученого, хотя сама с утра ничего не ела.

Роман сел в круг, получил свою порцию жидкой наваристой каши – что-то вроде кулеша – и начал споро поедать ее двумя широкими палочками. Но выловленный из крупы кусок мяса показался ему подозрительным.

– Что это? – потихоньку спросил он Чоя.

Тот, усердно хлебая, кивнул на стоящий неподалеку амбар, поднятый для сохранности зерна на двухметровую высоту.

Роман сперва не понял. Амбар себе и амбар. Похож на собачью конуру, но какой уж есть.

Но затем, глянув вниз, он вдруг увидел, что под ним живо копошатся маленькие зверьки с длинными голыми хвостами.

Крысы!

Только многолетняя закалка спасла Романа от того, чтобы не вывернуть съеденное наружу. Не хотелось обижать любезных хозяев, да и еды было жалко. Ее тут, несмотря на изобилие природы, не так уж много. А ему нужно подкрепиться. Не переходить же, в самом деле, на подножный корм.

Кое-как доев крупу и оставив «мясо» нетронутым, Роман поставил тарелку на землю. Подкрепился, и ладно. Но в пантофаги его не запишешь, нет.

А профессор-то, любитель природы, мнет за двоих. Как будто тут и родился.

Поспело второе блюдо – наисвежайшее. Живую змею – упитанного полутораметрового питона – достали из мешка, тут же отсекли ему голову, кровь сцедили в посудину, мигом содрали кожу, как будто чулок с ноги сняли, порубили на колбаски и поджарили на огне.

Змея все же почище, чем крыса. К тому же Роман пил настоянную на змеях водку, так что задел имелся. Он взял свою «колбаску», политую ароматным соусом, подул, смело откусил. Вкуснятина.

Только начал есть, как вдали загудело.

Все тревожно вскинули головы. Вертолет.

Когда они шли по лесу, вертолеты несколько раз проносились над головой. Но в джунглях они прямой опасности не представляли. Деревья в пятьдесят, шестьдесят метров высотой, смыкаясь вверху сплошным шатром, надежно защищали путников.

Здесь же приближение вертолета было смертельно опасным.

Роман еще раздумывал, отрывая зубами кусок питонятины, Чой вслушивался в характер звука, надеясь, что вертолет пройдет стороной, а Тяюн уже вскочил и быстро-быстро махал рукой, зовя гостей за собой.

Вертолетный гул нарастал.

– Идем! – крикнул Чой, толкая Романа.

Роман цапнул рюкзак, автомат, они подхватили под руки профессора и кинулись к лесу.

Едва заскочили за первые деревья, увидели, что над деревней завис вертолет, тяжело махая лопастями. Повисел, повисел – и вдруг начал снижаться. Полетела во все стороны труха, с одного из амбаров сорвало крышу.

Профессор, ослабев от рывка, тяжело осел на землю.

Только этого не хватало. Далеко его не унести, все и так еле живы. Куда деваться?

Но все-таки надо попытаться убежать подальше.

– Чой, – скрипнул зубами Роман. – Бери его.

Они подняли профессора, понесли.

У того волочащиеся ноги сразу же запутались в траве. Тщетно им помогала Ти – она только мешала.

Роман понял: с этим «якорем» они далеко не уйдут.

Черт, как все нелепо. Неужели надо все кончать прямо сейчас?

Но оставлять Брэксмара в живых нельзя. Он – самое слабое звено. А унести рюкзак с документами нетрудно. Чой уведет от погони.

Роман глянул в просвет между деревьями. Солдаты сыпали из вертолета, как горох.

Он достал нож Чоя, оставленный при себе.

Под левую лопатку, чтоб наверняка.

У Ти расширились глаза, она все поняла, но уже не могла помешать…

Но Тяюн снова замахал рукой, что-то лопоча.

– За ним, – скомандовал Чой, хватая Брэксмара.

Роман скрепя сердце потащил профессора за Тяюном.

Тот подбежал к невысокому пню, вывернул его с корнями. Под ним оказалась мутная лужа продолговатой формы. Тяюн потыкал в нее пальцем, как-то странно изворачивая кверху ладонь.

«Утопиться он нас приглашает, что ли?» – подумал Роман.

– Там мы прятаться! – пояснил Чой. – Нырять и потом право. Там сидеть.

Роман понял. Это был подводный схрон, еще одно гениальное изобретение вьетнамцев. Яма делилась на две части, у одной уровень находился выше. Низкая часть была полностью затоплена, высокая оставалась наполовину сухой. Нужно было лишь нырнуть, подплыть под перегородку и вынырнуть в сухом отсеке.

Итак, вниз и направо. Всего делов.

Роман показал на яму Брэксмару.

– Профессор, это наше спасение. Ныряйте. Тут неглубоко. И сразу направо. Пересидим облаву.

– Я не могу… – затряс головой профессор.

– Это нетрудно. Быстрее, умоляю вас.

– Я не могу, – бормотал ученый. – Не могу, поймите.

«Хочет вернуться к вьетнамцам, – осенило Романа. – Подходящий момент!»

Сломать ему шею, чтобы не налить тут крови, и нырять с ним в яму, решил Роман. Там придержать на дне, что не всплыл. Главное, не отдавать его им.

– Профессор, ну! – в последней надежде воззвал он страшным шепотом.

– У меня клаустрофобия, поймите, – взмолился Брэксмар. – Я был в плену… Я не могу находиться под землей. Я сойду с ума…

Роман подался вперед – времени не оставалось.

Но Ти вдруг села возле Брэксмара, взяла за руку и нежно заговорила, глядя ему в глаза. Тон был до того умоляющий, что профессор сдался.

– Хорошо, я постараюсь, – прошептал он.

– Наберите воздуха, – сказал Роман. – Чой, рюкзак!

Профессор послушно вздохнул, надув щеки. Роман схватил его в охапку и утащил под воду.

Яма оказалась глубже, чем он думал. В мутной воде ничего не было видно. Вцепившись одной рукой в профессора, Роман торопливо нащупывал нижний край перегородки, скользя пальцами по клейкому грунту.

Есть!

Он устремился вниз, дернул за собой Брэксмара. Тот, похоже, рвался наверх, но Роман рывком подтянул его к себе, просунул под перегородку и вытолкнул наверх.

Они всплыли одновременно, пыхтя и отплевываясь. Было темно, но снизу, из ямы, шел слабый свет, и это отчасти успокаивало. Хотя от ощущения живой могилы трудно было избавиться.

– Профессор, все хорошо, – сказал Роман, нащупав что-то наподобие скамьи в воде. – Давайте сюда.

– Куда? – плачущим голосом отозвался Брэксмар.

Роман нашел в темноте его плечо, подтащил ближе.

– Вот, садитесь.

Они устроились рядом, высунувшись по плечи, и уставились на то место, где на воде было световое пятно.

– Я ничего не вижу…

– Я тоже, – отрезал Роман. – Тише.

Внизу потемнело, затем снова посветлело. В пещеру кто-то поднялся.

– Ти? – спросил Роман, услышав быстрое, легкое дыхание.

– Je, – ответила девушка. – Où vous?[11]

– Ici, – прошептал Роман, протягивая руку и нащупывая пальчики Ти.

Он помог девушке подняться на скамью.

– Merci, – шепнула она.

– Если я не ошибаюсь, она говорила по-французски? – спросил Брэксмар.

– Да, – неохотно подтвердил Роман.

– Гениально. А как ее зовут?

– Ти.

– Гениально, – повторил Брэксмар. – Вы можете сказать ей, что меня зовут Питер?

– Профессор, может, оставим процедуру знакомства до более подходящего случая? – предложил Роман.

– Да, да, конечно, – опомнился тот.

Снова потемнело. Это прибыл Чой. Затем стало совершенно темно. Тюян наверху поставил пень на место и ушел в деревню.

Некоторое время в подземелье стояла тишина. Только изредка шлепали капли, срываясь с волос и лица. Роман почувствовал, что Брэксмар дышит все тяжелее и тяжелее.

– Держитесь, профессор.

– Я так долго не смогу… – жалобно прошептал тот. – Если хотя бы зажечь спичку.

– Чой, фонарик у тебя? – спросил Роман.

– Да, – отозвался из темноты старый партизан.

– Зажги, если получится. Профессор боится.

Чой повозился в воде – и в нависающий потолок ударил кружок света. Стали видны напряженные лица, торчащие из стен корни, плавающий сор.

– Так вам лучше? – спросил Роман.

– Немного.

– Тогда давайте помолчим. Нас могут услышать.

Профессор затих, глядя на пятно от фонаря. Вода была теплой, но он начал дрожать. К тому же луч быстро слабел – батарейки садились.

Вдруг с потолка посыпались комочки земли. Кто-то ходил над ними.

Роман схватил профессора за плечо.

– Тихо!

Профессор перестал дрожать, и даже, как показалось Роману, дышать. Затаили дыхание и остальные, терзаясь тревожными мыслями.

Прошла минута, вторая.

Комки сверху больше не падали. Как видно, солдаты, пройдя возле схрона, ушли дальше.

«А если они задержатся на пару часов? – подумал Роман, ощущая, что дышать становится труднее. – Тут воздуха хватит от силы на час. А что потом?»

Фонарь погас. Профессор снова задрожал.

– Теперь мы можем выходить?

– Рано, – сказал Роман.

Профессор дрожал сильнее.

– Я так не могу, поймите… – свистящим шепотом умолял он. – Это выше моих сил!

Казалось, он сейчас заплачет. Роман и рад был бы выпустить его, но кто знает, где сейчас солдаты? Вдруг они все еще ходят поблизости? Да и Тяюна нет. Он должен своротить пень и таким образом дать понять, что опасность миновала.

Чтобы ободрить Брэксмара, Роман начал растирать ему рукой плечо и лопатку.

– Еще немного, Питер. Прошу вас. Вы же здесь не один, не надо волноваться.

Брэксмар вдруг затих под его ладонью.

«Вот что значит, дружеская поддержка, – подумал Роман. – Главное, назвать человека по имени».

И вдруг его рука наткнулась на пальчики Ти. Она со своей стороны тихонько гладила костлявую спину профессора – и именно это подействовало на него успокаивающе.

Роман отдернул руку, точно обжегшись. Похоже, он тут лишний.

Через какое-то время (профессор сидел тихо-тихо) откуда-то донесся глухой, натужный звук.

Что это? Вертолет взлетает?

– Чой, кажется, они улетели? – встрепенулся Роман.

– Да, – послышался спокойный ответ.

Еще минута – и внизу показался просвет. Тюян давал «добро» на всплытие.

Уже когда они разместились попарно по хижинам, Брэксмар вдруг спросил Романа.

– Что вы намереваетесь делать дальше?

– Спать, – улыбнулся Роман.

– Я серьезно.

Роман с удовольствием ничего не стал бы ему отвечать, но профессор ждал, пристально глядя ему в глаза. Это был взгляд умного, много повидавшего человека, и Роман понял, что не отвертится.

– Будем пробираться к морю, – сообщил он.

– И я с вами? – уточнил Брэксмар.

– Обязательно.

Профессор помолчал.

– Вы – русский?

– Да.

– Почему я должен идти с вами?

– Я ваш друг, Питер. И вы должны мне верить.

Профессор снова помолчал. Следуя элементарной логике, его друзья должны были бы посадить его в вертолет, а не прятать в подводной яме. И он этого не мог не понимать. Но почему же он не ответил бурным возмущением на этот идиотский ответ?

– А если я не пойду, вы меня заставите? – тихо спросил Брэксмар.

Роман положил руку на глаза. Страшно хотелось спать, но Брэксмар алкал правды. Ладно, получай свою правду.

– Питер, вы взрослый человек, – заговорил Роман. – И понимаете, что ваше открытие – слишком большая ценность, чтобы не проявить к нему повышенного интереса. Вас не оставят в покое, где бы вы ни находились. Понадобится, пришлют за вами армию, можете не сомневаться. Я предлагаю вам надежное убежище – самое надежное в мире. Поэтому для вас будет лучше, если вы добровольно последуете за мной. Во всяком случае, я очень хотел бы этого.

Роман замолчал, утомленный долгой речью. Глаза слипались, но он ждал, что скажет профессор. Ибо от его ответа зависело многое.

– А эта девушка, – сказал наконец Брэксмар, – Ти. Она тоже пойдет с нами?

– Да.

Последовало долгое молчание. Устав ждать, Роман повернул голову, чтобы поторопить своего визави.

Но тот уже крепко спал.