Снегирь и волк

Глава 23

Серый и Чёрный альфы сидели в одном из популярных ресторанов Маоты, не обращая внимания на поражённые взгляды со всех сторон. Оборотни не враждовали, но и особой приязни между ними раньше не наблюдалось. А когда Рокас убил единственного брата Стаха, Серая стая всерьёз готовилась к войне.

Стах Карнеро нервно барабанил пальцами по столику:

— Я говорил с Полинкой сегодня. Она боится.

— Конечно, боится! — нахмурился Грис. — Одна, среди оборотней, которые её не любят. А ещё Рейн, от одного вида которого не по себе становится. Как ни спроси — всё она не готова. Ты заметил, кстати, что Полина отключила изет-функцию на гилайоне?

— Заметил, — Карнеро нахмурился.

— Что она скрывает?

— Значит, так! — Стах не любил долгие разговоры, предпочитая действовать. — Вытаскиваем её оттуда и дело с концом. Пускай потом сама выбирает, где жить и с кем. Иначе в один прекрасный день будем дуэтом выть над ней последнюю песню.

— Согласен, поэтому и позвал. Даже кое-что придумал.

Карнеро хитро усмехнувшись, заметил:

— Серый, тебе в Совет надо, там интриги будешь плести.

— Я подумаю, — отмахнулся Ян и начал рассказывать: — Мы поедем в Эллари-Зари.

— Без приглашения? На территорию чужой стаи? — то ли уточнил, то ли напомнил Стах.

— Мы же альфы. Рыжего с собой возьмём за компанию.

— Арлаг не согласится, — уверенно заявил Чёрный, — К тому же там Владий, а Беренгар его видеть не…

Грис даже не дослушал:

— Согласится. Это я беру на себя. Как и правдоподобный повод нашего появления.

— А там под шумок?

— Нет. С Белыми это просто так не пройдёт.

— А что?

— Хочу, чтобы Беренгар увидел, что Полина готова к испытаниям. А потом поднять на Совете этот вопрос.

— А если они его назначат? — Карнеро с тревогой глянул на Гриса.

— Стах, Полина его пройдёт. Родик Гилмор отправил её на «скачки». Тебе это ни о чём не говорит?

— Тогда почему Рейн этого не делает?

Серый пожал плечами.

— Поехали. Может, узнаем.

Рейнгольд незаметно разглядывал Чёрную волчицу в отражении стекла. Боится! И эта тоже боится! Раньше его это мало интересовало. Он всегда знал, что сила и своеобразная внешность вызывают если не ужас, то закономерное опасение. Его боялась не только волчья стая, но и остальные жители окрестных земель. Знали, в случае чего расплата будет неминуема. Неважно, сколько времени пройдёт, неважно, кто ты по рождению и сколько у тебя влиятельных знакомых, Виттур был одинаково жесток ко всем, нарушившим закон. Наказывал всегда по максимуму. И даже правитель Эллари-Зари считался с Виттуром, сделав своим наместником в северных районах, которые занимала ледяная пустыня. Король Матиас ╤╤╤ предпочитал не ссориться с оборотнем. Наоборот, от союза с Белым волком эллариец получал сплошную выгоду: контроль за малонаселённым северным краем, куда долгое время приходил в поисках убежища всякий сброд, отлаженная работа по добыче менсаха, с которой казна получала свою долю. И плюс заключённый договор о военной помощи в случае нападения на королевство. Поэтому Рейнгольд Виттур с того самого момента, как стал альфой, привык к уважению, беспрекословному послушанию и благоговейному трепету. С этой оборотницей было по-другому. У него всё чаще возникало чувство, что Чёрная волчица не идёт за ним, как другие члены стаи. Она идёт рядом.

Сейчас женщина занималась тем же: разглядывала его. Неуютно переминалась с ноги на ногу, заложив руки за спину. Короткие волосы (убил бы парикмахера, превратившего миловидную женщину в практически мальчишку!) открывали лицо — настороженное и обречённое. Ну-ну, знала бы ты, какую аферу твои дружки начали!

— Я настолько уродлив? — не выдержал оборотень, заметив её очередную гримасу.

— Что? — Полина вынырнула из собственных тревожных мыслей.

— Твоё отражение, — коротко пояснил вожак, кивнув на оконное стекло.

Волчица недовольно нахмурилась. Злилась на себя: надо быть бдительнее. Но ответила спокойно, даже нехотя:

— С лица воду не пить.

— Это снова какая-то пословица вашего мира? — догадался альфа.

Оборотница кивнула, но не стала развивать тему. Сейчас её больше интересовали насущные вопросы, касающиеся недавнего происшествия. Виттур тоже понял это.

— Ты неплохо держалась вчера… во время тренировки. Ведь эта была тренировка?

— Д-да, — выдохнула женщина, неуверенно кивая.

Рейнгольд повернулся и подошёл, остановившись в шаге от волчицы. Полину парализовывал его пугающий взгляд, казалось, он выворачивает наизнанку.

— В ином случае нападение на бету… — мужчина внимательно следил за выражением на её лице. — Вызов?

Она опустила голову, всем своим видом демонстрируя покорность и признание его силы.

— Нет, альфа.

Мужчина удовлетворённо кивнул:

— Хорошо, пусть будет так. Родик не в обиде, даже доволен. Нашей задачей было обучить тебя самозащите. И ты справилась, — Рейнгольд немного помолчал, потом скривил уголок рта в подобии улыбки: — Я предлагаю тебе сделку.

Женщина тут же подобралась:

— Сделку? Какую?

Виттур с интересом наблюдал за ней: настороженная волчица, засунув руки в карманы, была похожа на ларка на ветке… или на того же снегиря, жаль кофточка не красного, а жуткого зелёного цвета, из-за которого худое лицо приобрело болезненный оттенок.

— Ты отправишься на самую обычную охоту. И если она будет удачной, я лично отвезу тебя на праздник Остары в королевство Ханорум, где ты сможешь повидаться с друзьями.

Волчица насторожилась ещё больше от непривычно мягкого, если не ласкового, голоса мужчины. Она боялась вздохнуть, чтобы не спугнуть удачу.

— Я согласна!

Рейнгольд вернулся к окну, тем самым намекая, что разговор закончен.

Вечером они сидели со Сварном на кухне и пили кофе. Серому волку пришёлся по душе ароматный напиток, и они редко, из-за постоянной занятости Полины, но иногда встречались на кухне за чашечкой кофе. Говорили на самые разные темы, порой к ним присоединялась и Айне Тиссен.

— …Странно всё. Охота эта. Рейнгольд никогда не страдал азартностью, чтобы заключать сделки с учениками. Я думаю, цель охоты научить тебя убивать, — поделился Сварн своими предположениями. — Ты же не смогла убить мага, хотя держала его за горло?

Женщина согласно кивнула и призналась:

— В лесу я вспомнила Корна. Напав на колдуна, я сделала как он…

— Это инстинкт, Поля. Волки убивают своих жертв быстро, в идеале с одного раза.

Волчица глотнула горячий напиток:

— Не знаю, смогу ли…

— Родик поможет. Он идёт с нами.

— Почему не Ансур?

— Не знаю, мне не объясняли, — мужчина пожал плечами и предвкушающе улыбнулся. — А я люблю охоту. Выслеживать. Читать следы.

Полина хмыкнула:

— Ты же Серый. Серые — лучшие охотники. Почему ты пошёл учиться к Виттуру?

— Пошёл? — вытаращился Сварн. — Поля, это не школа и не университет. Альфа сам выбирает себе учеников и приглашает в своё логово. Это великая честь — быть воспитанником вожака. Мой отец — пришлый здесь. И сколько себя помню, ему всегда приходилось с боем доказывать, что он может здесь жить, и жить достойно. Как только меня заметил Виттур, всё изменилось. Отцу дали повышение, которого он добивался почти пять лет, мать пригласили в городской совет женщин, сестру приняли в гимназию, хотя до этого не брали, говорили мест нет.

Волчица не сводила глаз с приятеля:

— За что тебя выбрали?

— Не знаю. Может, именно за то, что я Серый. Чем плохо иметь собственную ищейку?

— Не только, — раздалось от двери.

Сварн и Полина подскочили, испуганно глядя на Рейнгольда, стоявшего у входа. Синхронно опустили головы. Альфа вошёл в почти пустую кухню, принюхался:

— Что это за запах? Я чувствовал его даже в холле.

Оборотница растерянно кивнула на чашки:

— Кофе.

Виттур недоверчиво тряхнул головой, быстро подошёл к столу, взял раскрытый пакет и попытался прочитать надпись на незнакомом языке. Поднял на волчицу изумлённый взгляд:

— Контрабанда с Земли?.. Карнеро с Грисом совсем из ума выжили, внаглую посылая тебе подобное?

И Полина в нелепой попытке выручить друзей предложила:

— А вы не хотите попробовать?

Мужчина моргнул. В некой нерешительности помолчал минуту, потом кашлянул:

— Ладно, давай!

Женщина стала варить свежий кофе, суетясь у плиты. Рейнгольд пристально наблюдал за оборотницей. Сварн — за альфой. Все молчали. Волк принюхался к дымящемуся напитку, настороженно глянул на Полину:

— Очень сильный запах.

— Узнаваемый и запоминающийся, — с улыбкой поправила женщина и удивлённо глянула на Серого, который накрыл свою чашку рукой: — Не будешь?

Каминский поднялся:

— Я после него плохо сплю, а завтра ранний подъём. Так что, с вашего позволения, пойду к себе.

Виттур глянул на оборотницу, присевшую напротив:

— Тебе тоже вставать рано!

Полина покачала головой:

— Кофе на мой сон не влияет.

Мужчина проследил, как она берёт чашечку и делает глоток, жмурясь от удовольствия. Повторил за ней. Посмаковал тот самый преславутый кофе и прислушался к собственным ощущениям.

— Ну как? — не вытерпела оборотница.

Рейнгольд помолчал немного.

— Честно говоря, не знаю, — признался он. — Вкус так себе, но запах приятный.

— Тогда выпейте ещё.

Виттур сделал ещё несколько глотков, потом заметил:

— Чем-то на агашевый чай похоже.

— Я знаю, — улыбнулась волчица.

В ответ насмешливо прозвучало:

— А я знаю, что ты пила этот чай по несколько раз на дню.

— …А он вызывает привыкание. Бета Ансур говорил, — улыбнулась женщина и, чтобы увести оборотня от неприятной для себя темы спросила: — Альфа, а почему возникла такая путаница с растениями и животными? И земные, и местные — геблянские.

— Гебианские, — поправил мужчина и спросил: — А сама не догадываешься? Многие растения уже были здесь. Некоторые принесли с собой переселенцы с Земли. Что-то прижилось так. Что-то подстроилось под местные условия. А что-то, как твой кофе, не смогло адаптироваться.

— Так же и с животными?

— Да.

— Я не припомню незнакомых видов.

Виттур понимающе кивнул:

— Очень хорошо прячутся и плохо поддаются дрессировке. Видела пак-анов?

— Нет.

— Крылатые ящеры. Маги до сих пор используют их.

Полина задумалась:

— Понятно. Но… альфа, я правильно понимаю, что все существующие оборотни: волки, лисы, тигры — пришлые? А не появилось здесь новых видов?

Виттур мрачно хмыкнул:

— Любопытный оборотень хвоста лишился. Слышала? — оборотень вздохнул: — Нет, Полина, не появилось. Первую эпоху, пока эльфы жили с нами, за этим следили они. А потом… пытались некоторые горе-учёные. Но все полученные полукровки оказались бесплодными.

Полина задумалась:

— Может, и к лучшему. Кто знает, что могло выйти из этих гибридов, передайся им разум. Подняли бы восстание против агрессоров, захвативших их мир.

Рейнгольд не сдержал смешка. А любопытство уже понесло женщину дальше.

— Альфа, а здесь были разумные существа?

— Нет, — качнул головой Виттур. — Искали именно пустой мир. Эльфы никогда не открыли бы Врата, если бы это повлекло чью-то гибель или порабощение.

— Что за Врата? — в голову полезли картинки из «Звёздных врат» с огромным кольцом для мгновенного путешествия из одного уголка Вселенной в другой.

Оборотень устало облокотился на стол:

— Древний артефакт. Говорят, через него можно попасть в любой мир и в любое время.

— Даже вернуться в прошлое?

Виттур пристально глянул на оживившуюся оборотницу.

— Возможно, но Врата скрыты ото всех. Знания, как ими управлять, утеряны. В последний раз их открывали именно для переселения на Гебу… Когда-то очень давно я слышал от одного старика, что Врата были повреждены Светлыми стражами и пользоваться ими нельзя, — заметив заинтересованный взгляд женщины, оборотень стал рассказывать. — Последняя магическая эпоха Земли завершилась войной. Часть волшебников ушла сюда, а кто-то остался там. Говорят, оставшиеся волхвы и чародеи создали ужасающее по силе оружие, вложив в него свою мощь и магию. Очень много людей погибло. Многие народы и племена канули в небытие. А те, кто выжил, по своему развитию были отброшены назад. Сломанные Врата погрузились в туманную дымку Граней. Но полностью разорвать связь между нашими мирами, как видишь, так и не удалось и, мне кажется, не удастся…

Они говорили долго. О демонах и Тёмной страже, защищающей жителей Гебы, попавших на Землю. О Службе контроля и чудаковатых волшебниках, пытающихся притащить с Земли непривычные, а порой опасные вещи. О земных сказках и легендах, в которых как оказалось, правды больше, чем вымысла.

Кофе давно был выпит. А Полина уже рассказывала о гадании на кофейной гуще (её подруга Светка увлекалась эзотерикой и часто практиковалась на окружающих):

— Вот у меня… Что это за загогулина?.. То ли стол, то ли буква «Т»… — женщина просияла: — Но мы же за столом сидим? Во-от! Какая-никакая логика есть. Смысла маловато, правда. Так, а что у вас?

Мужчина не мешал, с улыбкой наблюдая за происходящим. Волчица озадаченно разглядывала коричневую кашицу:

— Да-а-а, чтоб у вас и просто!

— Что же ты мне напророчишь? — не удержался оборотень.

Полина пожала плечами:

— Не знаю как вам, а мне, если вот так посмотреть, лягушка видится… Что это значит?

— Что засиделись мы. А тебе утром на охоту. Иди спать, Полина.

Женщина не стала спорить, пожелав спокойной ночи, ушла. А Виттур ещё какое-то время сидел над перевёрнутой чашкой, разглядывая таинственные узоры. Пусть кофе в их мире не было, но техника гадания сохранилась и активно практиковалась ведьмами на зёрнах местного растения. В отличие от Чёрной волчицы, мужчина прекрасно знал, что значит каждый из рисунков. И если свой его вполне устраивал, то рисунок в чашке Полины не понравился.

Они покинули замок на рассвете. Морозы трещали, стылый воздух проникал в нос, горло, а из пасти вырывался густым белым облаком. Шерсть вокруг морды быстро покрылась тонким инеем. Чёрная волчица чуть заметно дрожала, переступая лапами, словно ей не терпелось сорваться с места и начать охоту немедленно.

Полина знала, что Родик помогать ей не будет, только в крайнем случае, при угрозе жизни. Поэтому сосредоточилась, используя звериные инстинкты по максимуму. А они крепли. И где-то глубоко в душе женщина признавалась самой себе, что иногда ей нравится быть волчицей. Бежать с ветром наперегонки, чувствуя телом сопротивление воздуха. Ловить чуткими ушами еле слышные звуки: дрожание тонких замороженных ветвей на редких деревцах и кустиках, шёпот жухлых травинок, выглянувших из-под снега. И запахи!.. Одуряющий аромат морозного воздуха с горьковатым привкусом дыма. Запах древесной коры в лесу и ещё кисловатый, яркий настой еловой хвои. Волки хоть и косились в сторону волчицы, когда она проносилась мимо них, упиваясь ощущением свободы, но не мешали. Сварн Каминский по-своему понимал Полину. А Гилмор банально опасался, что не догонит. Скорость волчицы действительно была невероятной. Чёрная тень буквально слалась над запорошенной землёй. Набегавшись, Полина покачалась в снегу и теперь, отряхиваясь, ждала своих спутников. Поровнявшись, Сварн шутя пихнул подругу в бок. Бета поворчал для приличия и потрусил вперёд. Оборотни пробегали сутки по безлесной местности, но ничего не нашли, так считала Полина. То, что сказал Родик, после того, как она отказалась нападать на молоденькую олениху, отбившуюся от стада, не пропустила бы цензура.

Ночевать остановились в небольшом городке Хакур на границе Эллари-Зари и Авреры-Десетры. И волки, наконец, поняли, почему с ними Гилмор, а не Шеремет. Именно Родик отвечал за безопасность стаи, а в связи с охотой на людоедов, ситуация накалилась. После ужина бета собирался навестить коменданта местной крепости, пока же распинался о «глупых бабах», навязавшихся на его голову. Они сидели в ресторане на первом этаже пансиона, где остановились. Сварн меланхолично жевал свой ужин:

— Ну, это же Полина! Смешно было ожидать от неё чего-то другого.

Бета зло глянул на них:

— Щенки! А вы кого хотели завалить: кабана или лося? Завтра продолжим охоту и никаких игр! Всё! Спать!

Волки отправились в двухместный номер. Одну комнату заняла Полина, а вторую поделили мужчины. Родик, убедившись, что ученики улеглись, ушёл по своим делам.

Женщина долго крутилась в своей постели: сон не шёл. Память по сотому разу прогоняла перед глазами сегодняшний день. Волоокая олениха, застывшая в сотне шагах от волчицы. Белоснежные зайцы, мечущиеся по сугробам, ища спасения от своих извечных зубастых врагов. А их детки? Полина разрывалась между желанием попасть в Галинган и сохранить жизнь невинным зверюшкам.

В стену постучали, и из соседней комнаты послышался весёлый голос Каминского:

— Я сейчас начну смеяться в голос, Снегирь! «Невинные зверушки» — это круто!

Тьфу! Она забыла про ментальную связку. «Отключив» от своего сознания Сварна, женщина ещё поворочалась немного. Как решиться? Как пересилить себя? Ведь она человек! Пусть говорят что хотят, но она рождена человеком и человеком остаётся!.. За стеной сладко спал мужчина, не догадываясь о терзаниях подруги.

Смирившись с бессонницей, Полина решила спуститься в ночной бар, поскольку ресторан уже был закрыт. Ещё в коридоре услышала подозрительный шум, а потом с лестницы наблюдала за происходящим внизу. Два отморозка активно клеились к красивой даме — совсем юной девушке в бархатном наряде винного цвета. Местные щёголи самоуверенно обхватили точёные плечики незнакомки. А она, пытаясь достойно выпутаться из щекотливой ситуации, пробивалась к выходу. Самое ужасное, что в зале ещё были посетители, но никто даже не подумал вступиться, украдкой наблюдая за происходящим. Один из мужчин прижал девушку к себе:

— Куда ты так торопишься?

Полина видела, как побелела схваченная рука незнакомки: «кавалеры» не брезговали и силой добиться своего.

— Мы не обидим! — уговаривал второй, жадно заглядывая в вырез платья.

Полина возмутилась, наблюдая за этим. Может, оборотней позвать? Темноволосая девушка что-то сказала и, пока мужики соображали, смогла вырваться. Она метнулась к лестнице, где стояла оборотница. Кавалеры, опомнившись, бросились следом. Волчица машинально отклонилась, пропуская девушку, а когда подлетели недовольные братки, с ноги ударила прямо в похотливую морду. Мужик осел и больше не шевелился, лицо заливала кровь.

— Э-э-э!.. — второй не успел договорить, получил несколько ударов и лёг рядышком с приятелем.

— А ты крутая! — пропели над ухом мелодичным голоском.

— Нет, это они сильно пьяные, — возразила Полина.

Из бара донеслись встревоженные голоса. Незнакомка схватила свою заступницу за руку:

— Уходим!

Волчица побежала следом, подчиняясь преславутому стадному инстинкту, и лишь на улице остановилась:

— Стоп! А я-то куда? Я же здесь живу, — повернулась к девушке. — Так, девочка, ты далеко живёшь? Тебя проводить? Или давай позвоним твоим родителям?

Незнакомка внимательно разглядывала Полину. И под её взглядом женщина почувствовала себя неуютно. Наконец, темноволосая красавица спросила:

— Ты знаешь кто я, хвостатая?

Полина по запаху определила, что перед ней человек с магическим даром. Магиня, что ли? Волчица пожала плечами:

— Ты женщина прежде всего. И ни одна скотина, только потому, что у неё есть яйца, не имеет права лезть тебе под юбку.

Девушка одобрительно хмыкнула, потом призналась:

— Я ведьма. Мы не очень ладим с вами, оборотнями.

— И вы тоже? — хохотнула Полина, пытаясь вспомнить, что ей рассказывали о ведьмах. Но ведьмы в основном жили на севере королевства Ханорум, а из-за вечного противостояния с магами в Аврере-Десетре почти никогда не появлялись. Что эта тут делает?

Ведьма блеснула ослепительной улыбкой.

— Увы!

— Почему? — не удержалась Полина.

— А вот почему?

Что случилось потом, волчица вообще не могла объяснить. Помимо собственной воли она перевоплотилась, разорвав одежду. А на спине, вцепившись в шерсть — больно кстати! — сидела ведьма и весело кричала:

— Поехали!

С вытаращенными от шока глазами волчица носилась по городской окраине, распугивая случайных прохожих. С гиканьем ведьма гнала её прямо на движущиеся автолёты, заставляя те, громко сигналя, взмывать вверх. Через минут пять ведьма велела:

— Хватит!

Легко спрыгнула на землю и не сводила смеющихся глаз с дрожащей обнажённой женщины. Присела рядом, проводя тёплой ладонью по холодному предплечью оборотницы:

— Миленькая татуировочка!

Потом выпрямилась, легко оторвала от своего платья подол, превратив наряд в мини, и швырнула оторванный кусок волчице.

— Xilo sa xilo sa bytan sa togli! — прошелестело в воздухе заклинание.

И Полина почувствовала, как ткань шевельнулась, потом стала увеличиваться, заворачиваясь вокруг тела. Не прошло и минуты, а женщина красовалась в тёмно-красном бархатном платье. Ведьма критически осмотрела свою работу:

— Неплохо. И цвет тебе идёт. Сейчас ещё согревающее заклинание кину.

Полина, наконец, ожила:

— Что сейчас было? Ты зачем так поступила?

— Это тебе урок на будущее. Не всем ведьмам и ведьмакам стоит верить. Среди нас тоже всяких хватает. Но ты… реально классная. За меня ещё никто не вступался. Мужчины пробовали пару раз, и то, надеясь на благодарность, — ведьма на миг скривилась, а потом восхищённо глянула на Полину: — Но чтобы с ноги — и в пьяную харю борову на голову выше себя!.. Круть просто! Давай дружить!

Женщина не сдержала нервного смешка:

— Мы не дети. Так быстро не подружимся.

— С чего того надо начинать, — резонно заметила брюнетка.

— Это верно. Пообещай, что больше не будешь ездить на мне, — потребовала оборотница.

— Я объяснила, почему это сделала, — ведьма шагнула по тротуару. — Меня зовут Лилея, кстати.

— Полина.

Они вышли на оживлённую улицу. Лилея быстро огляделась:

— Так, тут мы расходимся, Полина. До пансиона доберёшься сама, вон он, за углом. А мне пора восвояси.

Она щёлкнула пальцами — и протянула оборотнице визитку.

— Позвони мне как-нибудь на досуге. Поболтаем.

Полина подозрительно глянула на новоиспечённую подругу. Ведьма колдовала легко, не задумываясь, не собираясь с силами. Так как сталось так, что она не справилась с двумя пьянтосами? И всё ли так просто с теми мужчинами?

— Лилея, чего от тебя хотели те парни?

— А что непонятно? — хохотнула та, демонстрируя роскошное декольте.

Но женщина недоверчиво фыркнула:

— Ты меня скрутила в два счёта. Что помешало тоже самое проделать с ними?

Ведьма нахмурилась:

— Они маги, Полина. Не самые сильные, но всё-таки. Примени я ведьминскую ворожбу, тут через секунду была бы толпа их товарищей. А с магами, особенно боевыми, лучше не связываться.

— Вообще ничего не понимаю.

— Ой, да что тут непонятного!? — не вытерпела ведьма. — Мальчики сделали для меня одну работку и гонорар просили… романтический вечер, переходящий в страстную ночь.

— Ты обещала переспать с ними?! С двумя сразу?!

— Ну ты, и зануда!.. — надулась Лилея, но ненадолго. — Да! Я же не виновата, что эти придурки повелись! А теперь ступай, я и так с тобой много времени потеряла.

Оборотница и ведьма пошли в разные стороны, обдумывая случившееся. Лилея чему-то улыбнулась и чуть притормозила. Волчица даже не заметила, как в её сторону полетело тёмно-синее кружево заклинания, осыпалось на волосы, плечи и впиталось в кожу.

В пансионе и следа не осталось от драки. Оборотница облегчённо выдохнула и почти бегом вернулась в свой номер. Сварн безмятежно дрых, а бета ещё не вернулся. Женщина нырнула под одеяло и на удивление быстро уснула.

А утром Родик вынес мозг сначала Сварну за то, что пустил волчицу в бар одну, а потом и Полине:

— Гулять ходила? Полина, мать твою, ты смерти моей хочешь?

— Нет.

— Так, всё! Уходим на охоту. Что хочешь делай, но чтобы добыча сегодня была.

Три волка бежали по снегу, выслеживая добычу. Дул холодный, пронизывающий ветер. Из пасти валил пар. Вдруг Сварн замер:

— Северные олени.

Родик фыркнул, одобрительно поглядывая на Серого. Хорошая ищейка! Они выслеживали стадо несколько часов. В голове волчицы звучал голос беты:

«Мы погоним стадо на тебя. В конце будут старые и больные. Они даже поблагодарят тебя, если ты их убьёшь. А то сдохнут от голода, пока зима кончится».

Но олени почуяли волков и кинулись прочь. Сварн и Родик гнали их в сторону замёрзшей реки. Полина присоединилась и бросилась к старой оленихе, бежавшей последней. Взгляд огромных глаз ударил словно обухом от топора.

«Только посмей!» — рыкнул бета, предчувствуя очередной отказ от охоты.

Полина ускорилась. «Галинган! Галинган!» — как мантру повторяла она. И будь что будет!..

Олени бежали по берегу, лишь некоторые вскочили на лёд, заскользили, теряя равновесие и превращаясь в лёгкую добычу.

Родик заметил их первый — четырёх Тёмных, видимо, тоже решивших полакомиться свежим мясом.

«Полина! Сварн! Ко мне!»

Но Каминский уже попался на глаза людоедам. Олени умчались прочь. А волки наступали друг на друга, приглядываясь, прицениваясь. Полина видела красные глаза зверя, приближающегося к ней.

«Какой странный запах!.. Сука?!» — Тёмный облизнулся и оскалился.

«Не убивай её сразу, Крив, — попросил сосед. — Хороша сучка!.. Хочу!»

Наверное, именно это — осознание, что её ждёт, — прогнало растерянность и ужас. Женщина вспомнила наказание Белой оборотницы на площади, представила себя на её месте. И страх отступил… Исчез страх волка перед сильным противником, остался лишь женский страх быть изнасилованной, использованной. Ни за что! Она или сдохнет, или победит. Рядом рыкнул Гилмор, чувствуя, как меняется её запах:

«Спокойнее, Снегирь! Он слишком уверен в себе, захочет поиграть сначала, кровь разгорячить. Бить будет несильно… Ты должна убить его сразу! Одним ударом, как я учил. Или проиграешь!»

Голос Родика исчез. Волчица нервно переступила, поджимая лапу. Огромный рыжий волк напротив вскинул голову:

«А ты красивая! Жалко будет отдавать тебя Шелу. Может не отдавать? А?»

Волчица угрожающе оскалилась. А рядом уже начался бой. Полина не думала, не переживала, как там Саврн и Родик против трёх людоедов, она видела только налитые кровью глаза Крива. Рыжий зверь бросился на неё. И оборотница в полной мере ощутила, что такое сила Тёмных. Волк играючи подбросил её, и пока оборотница вскакивала на лапы, обидно цапнул за хвост. Она торопливо прижала пятую конечность под мужской хохот. Новый бросок — теперь волчица успела отклониться и ударить в ответ. Это только раззадорила уверенного в своём превосходстве зверя. Полина знала, что время стремительно уходит. Ещё немного — и Крив поймёт, что она не слабая сучка, скрашивающая досуг волков, а боец. И тогда конец. Дрожь пробежала по волчьему телу. Крив понятливо хмыкнул:

«Боишься? Правильно делаешь!»

И прыгнул на волчицу. Полина догадалась, что он хочет сделать — ударить лапой по голове, излюбленный приём сильных волков. Так любил делать Никон Жалев. Как же сейчас пригодился тот опыт! Волчица извернулась и вцепилась в рыжую конечность. Крив махнул лапой, пытаясь избавиться от острых клыков, — и оборотница оказалась у него на спине. Всё, попался! Рыжий резко дёрнулся, пытаясь сбросить сучку. Но та, словно пиявка присосалась, вцепившись когтями в бока и раздирая шкуру. Крив взвыл, падая навзничь, чтобы придавить своим весом мелкую волчицу. От удара в глазах у Полины потемнело, но она впилась клыками в шею противника. Кровь кипела, адреналин зашкаливал. По морде текло что-то тёплое, попадая в горло и нос. Крив вырвался. Когда волк повернулся, оборотница не узнала его. Ничего разумного в глазах. Только смерть! Её смерть!

Несмотря на рану, оборотень, ослеплённый яростью, бросился на волчицу. Боль обожгла плечо. Взвизгнув, Полина цапнула в ответ, целя в рваное месиво из шерсти, крови и мяса. Попала! Ибо Крив дико взвыл, а волчица продолжала раздирать его горло. Ударом сильной лапы её придавило к земле. Вид развороченной раны и хлеставшей крови дал робкую надежду, что волчица сможет победить. Противник медленно, но верно слабел! Но красные глаза полыхали такой ненавистью, что Полина сжалась. Однако Крив больше не повёлся на образ худенькой, слабенькой самочки. Оборотница видела, как приближается оскаленная морда, рванулась прочь, царапая снег лапами. И тут же сильнейший удар по спине — острая, невыносимая боль прокатилась по телу, словно электрический разряд. Аж слёзы из глаз брызнули! Волчица жалобно взвыла и с опаской обернулась. Но качался уже и людоед, потеряв много крови. Превозмогая боль, они бросились друг на друга одновременно, рыча, кусая, разрывая когтями шкуру… Чёрная волчица теряла ощущение реальности. Только бы добраться до тёплой живой плоти, грызть, рвать… рвать… рвать…

«…Полина, Полечка, дыши, только дыши!»

— Сварн?

«Слава Первородному!!! Очнулась!» — серебристо-серый волк облегчённо взвыл, запрокинув морду к небу.

— Где Родик?

— Здесь я, — Родик в человеческом облике присел рядом. — Очухалась?

— Да.

— Молодца! Полежи немного, пока регенерация идёт. А мы тут немного приберёмся.

— Мы победили?

— Победили-победили. Лежи…

Полина не слышала, провалившись в очередное забытьё.

Очнулась волчица в замке, в своей комнате. Ансур Шеремет присел рядом:

— Ну, привет, победительница людоедов!

— Бета?

— В городе только и разговоров про Чёрную волчицу, загрызшую Тёмного.

— Я убила Крива?

— Да, он сдох через пару минут после того, как ты вырубилась.

— Откуда знаешь?

— Слушал, как Сварн и Родик докладывают альфе.

Полина замолчала, анализирую собственные ощущения: она убила… Было мерзковато, грязно — и всё. Когда-то ей пришлось разбирать зарубленную курицу, ковыряться во внутренностях липкими от крови руками. Вот сейчас было похожее ощущение. Господи, что с ней стало? Она убийца, и даже плакать не хочется! Только усталость. Крива не было жалко. Ну вот даже ни капельки! В конце концов, эта сволочь людей жрала. Может быть, даже детей, ведь им точно не убежать от взрослого оборотня.

А вечером к ней зашёл Рейнгольд Виттур, бледнее обычного, с двумя глубокими морщинками между бровей. Понятное дело, переживал и за ребят, и за неё, ведь за опекаемую он отвечает перед Советом. Женщина улыбнулась, приподнимаясь:

— Альфа?

— Лежи, — велел тот. — Ансур сказал: у тебя серьёзно повреждена спина.

Оборотница послушно откинулась на подушку. Мужчина глянул на перебинтованное плечо, от беты знал, что рана глубокая, но уже заживает. А вот спина, едва не переломанная людоедом, тревожила. Есть травмы, не подвластные даже регенерации.

— Уже почти не болит, — заверила Полина и заговорила о том, что волновало её уже не один час. — Альфа, как быть с моей охотой? Тёмные помешали мне…

Рейнгольд понимающе кивнул:

— Я считаю твою охоту весьма успешной. Вы убили четырёх Темных. Одного — ты лично. Это большой успех, — мужчина прошёлся по комнатушке, задумчиво глядя под ноги. Потом спросил: — Было страшно?

Волчица немного помолчала, собираясь с мыслями:

— Вначале. Потом думала только о том, как увернуться от ударов, как ударить самой!

Вожак понимающе кивнул и сказал:

— Скорее всего, это новички. От силы месяца три на человеческом мясе живут. Поэтому вы смогли с ними так легко справиться.

— Вас что-то тревожит?

— Тёмные раньше не появлялись так близко с нашими границами, — признался Рейнгольд. — Нас они побаиваются больше остальных, да и людей на наших землях мало.

— Может, прячутся после ваших охот?

— Может и так, — согласился мужчина и улыбнулся, как умел только он: одним краешком губ: — Я поздравляю тебя с удачной охотой, девочка!

— Спасибо, альфа! — улыбнулась в ответ женщина.

И оборотень ушёл.

А назавтра Полина узнала, что пока они охотились, в замке были альфы других волчьих стай, в том числе Ян и Стах. И картинка сложилась. То, что было непонятно, удивляло и её, и других оборотней в поведении Белого, сейчас стало ясным как божий день.

— Вы специально это сделали! — Полина вбежала в кабинет Виттура.

Рейнгольд поднял голову, оторвавшись от чтения бумаг:

— Что именно?

— Вы отправили меня на охоту, чтобы я не встретилась с Яном и Стахом.

Он даже не стал отнекиваться.

— Вы плохо влияете друг на друга. Они начинают хитрить, плести непонятные и малопродуктивные интриги против меня, а я этого не люблю. Ладно бы ещё ради чего-то стоящего, но из-за волчицы…

И столько в его взгляде было искреннего непонимания, что Полина обиделась:

— Все Белые волки придурки? Или им только так с альфой не повезло?

И опять смотрит в упор, насмешливо и зло. Рейнгольд медленно поднялся и подошёл к волчице. Почувствовал её запах: ни капли страха. Голый адреналин, обида и ненависть. И прежде, чем Полина успела пискнуть, альфа схватил её за горло, прижал к стене и, наклонившись, выдохнул в лицо:

— По условиям договора я не могу убить тебя, но если ты ещё раз посмеешь оскорбить меня…

— Значит, вам оскорблять можно, а мне нет? — перебила его женщина.

Оборотень крепче сжал пальцы. Полина чувствовала, что задыхается, и стала вырываться. Видела безэмоциональные, неживые глаза мужчины, его поджатые губы, только нервно дёргалась жилка на шее. А у неё в глазах уже потемнело. Оборотница вцепилась в мужские руки, раздирая их ногтями. Рейнгольд заметил красные борозды на собственных запястьях и швырнул перепуганную женщину на пол:

— Запущенный случай!