Соблазн для звёздного принца (СИ)

Глава 21. Кейнар

Кейнар

Когда в мой рабочий кабинет, едва не снеся к хелловой матери дверь, ворвался Гастан, глава внутренней службы безопасности дворца, я понял, стряслось что-то очень серьёзное.

Рука с подписанным прошением застыла над стопкой документов. Подняв голову, я бросил взгляд на Гастана, приветствовавшего меня резким кивком, и приказал:

— Говори!

— Одна из девушек ранена, — произнёс он на выдохе. — Дракон напал сзади, когда мы следовали по территории открытого рынка.

Сердце словно сдавили ледяной рукой, не позволяя ему биться. Я вскочил из-за стола.

— Кто именно ранен? — Нет, это точно не Лия. Я почувствовал бы… Пожалуйста, пусть это будет не

Лия!

— Не Ваша Пара, мой принц. Другая девушка — лейтанка. И позвольте первым поздравить Вас?

Я кивнул в ответ. От сердца немного отлегло.

Я испугался за Лию, хоть и знал наверняка, моей землянке ничто не угрожает.

Любой дракон сразу учуял бы, что она принадлежит сородичу. Ни один из них не посмел бы напасть на Пару принца, пусть пока и не Связанную.

— Идём! — Я кивнул на дверь. — Расскажешь всё по дороге.

Мы с Гастаном покинули апартаменты и быстро зашагали в другое крыло дворца, туда, где располагались комнаты невест.

— Кто ещё знает, что Лия моя Пара? — нарушил я молчание.

Этот вопрос сейчас волновал больше всего.

Драконы никогда не нападали на людей без веских причин. Значит, было то, что могло спровоцировать.

В последние дни стало происходить много того, что могло бы показаться просто чередой отдельных событий, никак не переплетающихся друг с другом.

Однако что-то подсказывало, что все они звенья одной цепи: и сам выбор Пары, и появление четвёртой конкурсантки вопреки моему приказу, и раннее пробуждение моего Зверя во время охоты, и внезапно вспыхнувшее желание обладать Лией, и падение сбившегося с маршрута флайера. А теперь вот нападение дракона…

Голос Гастана выдернул из раздумий.

— Знаем только я и двое моих людей, ставших свидетелями того, как Ваша Пара преградила дракону путь к лейтанке, запретив приближаться.

Хорошо, если в курсе всего трое, но у меня были на этот счёт сомнения.

— А кто-нибудь из посетителей или продавцов?

— Исключено! — Гастан решительно рассёк ребром ладони воздух. — В момент нападения рядом не было никого. Посетители разбежались в панике ещё в самом начале. Собственно, как и большинство продавцов. От тех, кто остался в дальних районах нас закрывал навес.

— Продавца напавшего дракона уже допросили? Какого хелла он не следил за зверем?! — Начав злиться, я ускорил шаг.

Хотел увидеть свою Пару, убедиться, что с ней всё в порядке, а вынужден был спешить к лейтанке.

Как вообще Лия могла быть такой безрассудной? О чём думала?! Похоже, её тяга рисковать собой, защищая всех, неискоренима. Неисправимая землянка!

— Продавец, он же хозяин был без сознания, мой принц. Сейчас находится в больнице.

Сорвавшись, дракон сильно поранил его обрывком цепи.

— Ладно, как только поправится, допросите по полной. И пусть ему закроют торговую лицензию! —

Я задумался, не слишком ли жестоко и несправедливо поступаю, поддавшись эмоциям. Ведь его вина не доказана. — Для начала на месяц. Зверя после проверки и осмотра пусть определят в центральный питомник. Пока тоже на месяц.

Вдалеке показались комнаты девушек. Взгляд невольно остановился на крайней, самой дальней двери — вход в покои моей Пары.

Не желаю более, чтобы Лия оставалась одна без присмотра среди соперниц! Так далеко от меня…

Решено! Как только пройдём обряд Связывания, переедет в мои апартаменты.

— Гастан, а могла ли одна из девушек понять, почему зверь не тронул Лию?

— Вряд ли, мой принц. Шок от пережитого не позволяет им мыслить сейчас. Но вскоре он пройдёт, и если эти дамы не совсем глупы, то наверняка догадаются.

Значит, мне необходимо предпринять что-то уже сегодня.

— Хорошо, Гастан, я услышал тебя. Но учти, если узнаю, что твои люди не смогли сдержать языки за зубами, я им их просто повырываю. — Да, я по-прежнему был зол. На всех.

За разговором мы подошли к комнате лейтанки, и глава службы безопасности, постучал в дверь.

Услышав разрешение войти, распахнул её, пропуская меня.

Феорания лежала на животе на кровати, а по бокам свисали концы разрезанного по всей длине платья. Над ней склонился королевский лекарь Неймор, тщательно втиравший в две ярко-алые полосы на спине какую-то мазь.

При нашем появлении лекарь прекратил процедуры и повернулся. Поклонился мне и кивнул

Гастану.

— Как она? — спросил я тихо, чтобы не тревожить девушку.

— К счастью, раны неглубокие. Через два дня и следа не останется. — Он закрыл баночку с мазью, убрал в сумку и приблизился ко мне. — Мой принц, я позволил себе взять анализы у девушки. И

кое-что обнаружил.

— Что именно? — Я нахмурился.

Что такого мог обнаружить лекарь в анализах лейтанки? Она больна? Или, может, беременна?

— Наличие остаточных следов агалики в моче. — Неймор многозначительно посмотрел на меня. -

Думаю, этим можно легко объяснить нападение дракона.

Ещё бы! Это вообще о-очень многое объясняло!

Агалика когда-то была довольно популярным тонизирующим напитком. До того дня, когда выяснилось, что на драконов он действует, как афродизиак и стимулятор.

Проще говоря, вызывает влечение и агрессивное поведение как способ ухаживания.

Я в напряжении потёр виски и лоб. Дракон на рынке не нападал и не собирался убивать

Феоранию. Он воспринял её как самку и хотел…

Гроланова задница!

— Допустим! А как быть с фактом, что напиток запрещён в столице? Может, у кого-то имеется объяснение, каким образом он попал к Феорании, не покидавшей территорию дворца?

Королевский лекарь сделал загадочный кручёный пас рукой.

— Если прикажете, мой принц, я разбужу пациентку. Мне кажется, она охотно ответит на все Ваши вопросы. — Он отступил и уже сделал шаг к кровати, на которой неподвижно лежала лейтанка.

Я остановил его, положив руку на плечо.

— Неймор, я сам разбужу. Лучше прикройте её. И оба оставьте нас наедине. — Когда лекарь, исполнивший приказ и вышедший из комнаты первым, исчез в коридоре, я окликнул спешившего следом главу службы безопасности: — Гастан, подожди меня за дверью.

Гастан молча выскользнул из покоев, а я тихо приблизился к девушке. Присел рядом с ней и осторожно коснулся плеча.

— Феорания, — позвал я её шёпотом. — Феора, я знаю, что ты не спишь, можешь не притворяться.

Она чуть повернула голову и взглянула прямо мне в глаза.

— Как Вы поняли?

— Ну, это было не сложно. Пока я беседовал с лекарем, заметил, как твои плечи несколько раз вздрогнули. — Я убрал прядь волос, выпавшую из подобранных наверх волос. — Сильно испугалась?

— Нет. — Она качнула головой, и непослушная прядь снова сползла вниз. — Я не то что испугаться, даже сообразить не успела. И боль почувствовала не сразу, а уже перед тем, как потерять сознание.

— А сейчас ещё больно? — Я всё никак не решался спросить о том, ради чего пришёл сюда.

— Только щиплет немного, — пожаловалась Феорания и слегка наклонила голову набок. — Вы хотели узнать что-то ещё? Я собиралась отдохнуть после ухода лекаря.

— Я не стану утомлять долгими расспросами. Ты ведь слышала разговор о напитке, который называется агалика? И мне нет необходимости пересказывать содержание и суть? — Получив в ответ кивок, я поинтересовался: — Просто скажи, где ты взяла его?

— Я пила только один напиток. Мне дала его Лия.

Ещё до того, как я осознал смысл услышанного, кончики пальцев начали покалывать, и вскоре от них словно тонкие ниточки холода потянулись прямиком к сердцу.

Лия? Нет, не может быть! В этом поступке нет абсолютно никакой логики!

— Повтори, что ты сказала?

— Напиток дала мне Лия. Сказала, что кто-то принёс его ей в подарок. А Кара предположила, что это от Вас…

— Подожди, а причём здесь Кара? — не совсем понял я из речи, ставшей вдруг сбивчивой. —

Давай-ка, с самого начала.

— Вчера вечером я слышала, как Кара и Лия повздорили в коридоре. И утром зашла поддержать

Лию. Ну, и поболтать по-девичьи. А у неё в комнате в это время была Кара, которая, как я поняла, пришла извиниться за ссору.

— Та-ак… и что?

— Не знаю, о чём они разговаривали до моего прихода, но Лия отдала принесённый кем-то графин с напитком мне, сказав, что уже пробовала его. И мы с Карой ушли.

Вот и вся история, — закончила Феорания свой рассказ, а я оторопег…

Значит, Лия тоже пила агалику… Ничего не понимаю. Почему тогда дракон не напал и на неё?

— Спасибо, Феорания, ты очень помогла. — На прощание я заботливо погладил её по голове. — Не стану более мучить тебя расспросами. Отдыхай.

Поднявшись и потерев затёкшие ноги, вышел из покоев лейтанки, оставляя её одну.

За дверью, ожидая меня, подпирал стену глава внутренней службы безопасности дворца. Стоило мне появиться в коридоре, и расслабленность в его позе мигом исчезла.

Остановившись напротив Гастана, смерил его недобрым взглядом. В произошедшем есть и его вина. Если конфликт между девушками происходил прямо в коридоре, стража наверняка была в курсе. Отчего никто не вмешался?

Отчего не доложили мне незамедлительно? Какой хелловой матери я узнал об этом только сейчас?!

— Выставь у дверей каждой из невест по одному стражнику! — распорядился я, глядя на Гастана. —

Обо всех передвижениях девушек в ранние и поздние часы, а также о визитах докладывать тотчас же. Мне лично! Как только расставишь людей на посты, жду тебя в тронном зале. — Я

почувствовал, как губы растянулись в лёгкой ухмылке. — И приведи с собой Нери.

Гастан в недоумении уставился на меня, и я его прекрасно понимал. Наверное, на его месте точно так же отреагировал бы на странную просьбу.

— Нери? В тронный зал? — переспросил он неуверенно. — Вы это серьёзно, мой принц?

Развёл в ответ руками.

— Гастан, я похож на шутника? — Не стал более ничего объяснять, я развернулся и направился к самой дальней двери, теряясь в догадках, кто принёс Лие запрещённый напиток.

Подойдя к комнате моей Пары, уже занёс руку, чтобы постучать, но в последнее мгновение передумал. Просто упёрся растопыренными пальцами в створку и легонько надавил. Дверь медленно открылась, и я зашёл в пустую комнату.

— Лия, — позвал негромко.

Со стороны спальни послышался удивлённый голос:

— Кейна-ар? — Вслед за голосом появилась и его обладательница, застёгивающая пуговички домашнего платья. — Ты что здесь делаешь?

Пока следил за тем, как её пальчики ловко поднимались всё выше, пряча нежную кожу груди под ткань, подальше от моего взора, почти забыл, зачем пришёл.

— Мне сказали, что случилось на рынке. — Я с трудом собрал мысли в кучу и заговорил, стараясь не смотреть на обтянутую тканью грудь. — Я зашёл узнать, как ты себя чувствуешь.

Лия вскинула руки, шагнула ближе и шепнула:

— Испугался за меня, да? — Улыбаясь, она обвила мою шею и, зарывшись пальцами в волосы, провела по коже снизу вверх до затылка, вызывая дрожь.

— Глупышка моя. — Я привлёк её к груди, слушая, как заходятся в ускоренном беге, наши сердца.

— Ты не должна была рисковать собой!

Лия отстранилась и взглянула на меня из-под опущенных ресниц.

— Что ж мне, по-твоему, нужно было позволить этому чудищу сожрать бедную девушку? — Она вновь прижалась к моей груди, ещё плотнее, чем прижимал её я. — Кстати, ты ведь наверняка знаешь, с ней всё нормально? Хочу навестить её.

— Не беспокойся о ней. Два дня постельного режима под присмотром лекаря, и от порезов на её спине не останется и следа. — Я провёл по шелковистым волосам, раздумывая, как лучше подобраться к выяснению ситуации с напитком. — А знаешь, я не хочу говорить о Феорании.

Гораздо больше меня волнуешь ты.

— Почему? Со мной ведь всё в порядке. — На губах моей землянки заиграла беспечная улыбка. —

Я теперь знаю волшебное слово и могу остановить любогодракона.

— Есть существа пострашнее драконов, милая. — Я обнял её крепко-крепко, наверное, подсознательно желая защитить, и начал раскачиваться из стороны в сторону очень медленно. -

Лия, тебе, как моей Паре очень многому нужно научиться. После того, как пройдём обряд

Связывания, ты будешь заниматься. Начнёшь с истории, выучишь наши законы, обычаи, нашу литературу, письменность, правила этикета и нормы поведения на приёмах. И ещё ты никогда не должна забывать о безопасности.

— Кейнар. — Она чуть повертелась в кольце моих рук, вынуждая прекратить покачивания, — ну всё же ведь обошлось, и дракон не тронул меня, хватит уже…

— Я не о нём говорю. Ты не должна принимать подарки от посторонних людей. В графине, что ты отдала Феорании, — я не хотел говорить, чтобы Лия не чувствовала себя виноватой в случившемся с лейтанкой, но в то же время мне надоело ходить вокруг и около, — был всего лишь напиток, запрещённый к употреблению, потому что вызывает агрессию и возбуждение у драконов. Но, Лия, милая, вместо напитка мог оказаться и яд. Мы, как и наши жизни, пока не Связаны, но это и не важно! Я всё равно не смог бы жить без тебя!

От одной лишь мысли о том, что однажды могу потерять Лию, становилось одиноко и холодно.

Желая вновь ощутить тепло её прикосновений и сладость поцелуев, склонился к уже ставшему родным лицу. И прежде чем завладеть мягкими податливыми губами, шёпотом произнёс:

— Не смогу без тебя, слышишь? — Сердце колотилось в груди, а кровь стучала в висках.

Кажется, на мгновение остановилось время, и Вселенная застыла в глазах Лии.

Зелёных, как трава, на которой я впервые взял её, сделав своей навеки.

— Кейнар, я тебя… — Я не дал договорить. Накрыл её рот, сминая губы губами. Слова… Они были лишними.

Имело значение лишь то, что Лия жива. Она рядом. И я могу чувствовать её сердцем. Душой. Всем телом!

Не сейчас! Чуть позже. Сначала нужно выяснить, откуда взялась во дворце запрещённая агалика.

С большой неохотой оторвался от её губ. Лёгкий хмель поцелуя ещё бродил в голове.

— Лия, кто принёс тебе напиток? — Голос чуть охрип, выдавая возбуждение, но я старался держать свои желания под контролем.

Вернее, одно-единственное желание, подхватить Лию на руки, притащить в спальню и сорвать уже это дурацкое домашнее платье.

— Не знаю, — покачала головой моя Пара. — Когда пришла после свидания с тобой в гроте, его не было. Потом я уснула, а когда проснулась, на столе рядом с фруктами стоял поднос с графином и двумя пиалами. А позже объявилась Кара, хотела извиниться за ссору накануне, увидела напиток и предложила выпить.

— И вы обе его пили? — У меня, наконец-то, получилось думать о деле, а не о желанной близости с

Лией.

— Не успели, пришла Феоранию. Даже не знаю, зачем. — Лия несколько секунд помолчала, потом закончила свою речь: — Я отдала напиток ей, хотя Кара уговаривала не делать этого. Потому что он, возможно от тебя, и тогда ты мог бы обидеться.

— Нет, Лия, он был не от меня. Это точно! — Я задумчиво потёр подбородок. Что-то важное ускользнуло от моего внимания в этом разговоре… — А почему ты решила отдать напиток?

— Ну, если честно я знала, что он не может быть от тебя. Иначе ты принёс бы его на свидание в грот. К тому же я пробовала его, знала, какой он на вкус и мне не понравилось.

Вот! Вот оно — недостающее звено.

Я не мог понять, почему дракон не тронул и её, если она пробовала напиток. В этом случае даже тот факт, что она моя Пара, не спас бы от нападения обезумевшего животного.

— Лия, где и когда ты пробовала агалику? — Я обхватил ладонями её лицо, поглаживая подушечками больших пальцев щёки.

— У женщины, знакомой Кассиана, которая шила мне наряд для танца. Помнишь, в тот самый вечер, когда ты ждал меня в этой самой комнате?

Меня, словно молнией ударило.

Перед глазами мелькнула внезапная вспышка злости на Лию в тот вечер. А после… безудержное желание, захлестнувшее ни с того ни с сего.

Тогда я едва не овладел Лией прямо посреди тёмного коридора. Лишь отсутствие платка на её поясе остановило, отрезвив. И я всё думал, отчего Зверь внутри меня так странно реагировал на землянку. Отчего бесновался и рвался наружу?

Теперь стало понятно, это была реакция не на девушку, а на выпитый ею в тот вечер напиток.

— Лия, — я взял её за руку, — у меня есть кое-какие подозрения насчёт агалики и того, кто прислал его тебе. Я должен всё проверить. К тому же, думаю, нет смысла продолжать конкурс с приручением дракона. Прошу тебя, спустись в тронный зал минут через десять.

Лия уставилась на меня немного ошарашено, но всё же согласно кивнула.

Не удержавшись, поцеловал её на прощание, несмотря на то, что скоро нам предстояло встретиться вновь.

Она ещё не знала: после небольшого представления с поисками того, кто хотел напоить мою Пару запрешённым напитком, я собирался объявить Лию официальной победительницей.

Покинув её комнату, вышел в коридор и увидел у двери каждой из девушек расставленных стражников.

Отлично! Значит, Гастан уже ждёт вместе с малышом Нери. Осталось только сообщить Каре и

Лише о необходимости явиться в тронный зал…

Дав девушкам время, необходимое, чтобы прихорошиться, переодеться и спуститься, вернулся в собственные апартаменты. Хотел связаться с Кассианом по интеркому. У меня всё больше претензий появлялось к тому, чья единственная задача — моя безопасность.

И первым в списке значился вопрос: как так вышло, что его знакомая напоила Лию запрещённой агаликой? Где в это время были его глаза и голова? И чем он сам, хелл его раздери, там занимался вместо того, чтобы присматривать за моей невестой? Раз уж имел наглость увезти её из дворца…

В последние дни я вообще видел своего телохранителя всё реже, хотя ему полагалось быть почти что тенью у меня за спиной.

Жаль, из-за событий, связанных с конкурсами и выбором Пары в целом, только сейчас обратил на это внимание.

Порой я не имел даже представления, где находился Кассиан. Вот, к примеру, сейчас, где его носит? Почему он не отвечает на вызов?

Выругавшись, махнул рукой. Поговорю с ним позже. Сейчас важнее всего выяснить, кто из девушек пытался организовать нападение дракона на мою Пару. И прав ли я в своих подозрениях.

Надеясь, что девушки уже собрались, отправился в тронный зал. У дверей, держа на цепи Нери, переговаривался со стражей Гастан.

— Все девушки на месте? — спросил я, приближаясь.

Стражники, как по команде вытянулись и застыли на входе статуями.

— Все, кроме лейтанки в зале, мой принц. Теряются в догадках, для чего их позвали.

Ничего страшного! Пусть теряются! Иногда это полезно в целях профилактики глупостей.

Я присел рядом с Нери и погладил его узкую длинную морду. Животное утробно заурчало и довольно оскалилось двумя рядами острых зубов на каждой челюсти.

Ну вот, и он согласен с моим мнением.

— Ждите с Нери минут десять, — приказал я Гастану, — а после заходите. Что делать, поймёшь по ситуации.

Поднявшись, поправил выбившуюся из-под пояса штанов рубашку и шагнул в открытые стражей двери.

На этот раз девушек усадили не возле двери, а в противоположном от неё конце, сбоку от трона.

Увидев меня, оживлённо обсуждавшие что-то Кара и Лиша тотчас притихли, а Лия смущённо потупила взор.

— Итак, дамы, — заговорил я с самого порога, — у меня очень мало времени, да и вы наверняка устали, поэтому перейду сразу к сути. Все вы прекрасно знаете о неприятном инциденте, который произошёл сегодня на Драконьем рынке. -

Остановившись напротив девушек, окинул их внимательным оценивающим взглядом. — Так вот, я говорил с лекарем, и он сообщил, что Феорания, к счастью, вскоре поправится, но… Он также назвал и причину, по которой дракон, взбесившись, сорвался с цепей и напал.

— Наверняка хозяин попросту не следил за ним, — высказалась Кара, а у меня почти не осталось сомнений.

— Нет, Кара. — Теперь я смотрел только на неё, скрестив руки на груди и стараясь ничем не выдать своего отношения. — Причина нападения в том, что перед походом на рынок Феорания выпила наш местный напиток, который называется агалика.

— И что в нём такого особенного? — моментально проявила научный интерес Лиша.

— Когда-то очень давно считалось, что этот напиток делает выпившего его д’дрейгонца сильным воином и неутомимым мужчиной. Но спустя годы наши учёные выяснили, что напиток имел побочное свойство. Драконы могли учуять его в человеческом организме, и от этого словно сходили с ума. Во избежание проблем употребление агалики было запрещено на Д’Дрейгоне законодательно. — Я помолчал несколько секунд, давая девушкам возможность осознать серьёзность положения, затем продолжил: — А теперь, дамы, мой главный вопрос. Где не покидавшая дворец девушка, могла выпить запрещённый напиток?

— Нигде, если только кто-то не принёс его специально, — абсолютно верно заметила сокрианка.

— Но какой в этом смысл, Кара? — вмешалась в разговор Лиша.

А я молча наблюдал за ними со стороны, ожидая удобного момента.

— Например, чтобы убрать соперницу, — снова предположила Кара. А потом она вдруг повернулась к моей Паре и с ухмылкой выдала: — Лия, а ведь ты при мне как раз дала Феорании графин с каким-то напитком. А вот выпить его со мной отказалась. Не странное ли совпадение?

Ни разу за свою жизнь я не поднял руку ни на одну женщину, но Кару… клянусь своей драконьей душой, готов был убить! Хотя, с другой стороны, чего ещё следовало ожидать от сокрианки —

представительницы одной из самых двуличных, мстительных и лживых рас?

Не став дожидаться, когда Лия ответит на этот выпад, я прорычал:

— Кара! Видишь ли, Феорания ничем не угрожала Лие, потому что собиралась вскоре покинуть

Д’Дрейгон и вернуться домой. Она попросила отстранить её от участия в конкурсе, и я дал своё согласие. Лия знала об этом.

Я посмотрел на свою Пару в надежде, что удивление на её лице не опровергнет мои слова. Лия вообще была умницей и великолепно держалась.

— Согласен, что напиток принесли, — продолжил я представление, — чтобы убрать соперницу.

Только соперницей была Лия. И сейчас, Кара, Лиша, я предлагаю той из вас, кто это сделал сознаться. По-хорошему. В этом случае наказанием станет просто отправка домой.

Сокрианка лишь фыркнула, а Лиша просто пожала плечами. Впрочем, я в подобной реакции ничуть не сомневался.

Ну, где же Гастан? Уснул он там, что ли?

— Ладно, не хотите по-хорошему…

Двери распахнулись, и я, даже не взглянув в их сторону, облегчённо выдохнул. И так знал, кого увижу. Ну, наконец-то!

Развернувшись, отправился к трону, поднялся по ступеням и, поудобнее устроившись на мягком сидении, откинулся на спинку.

С возвышения посмотрел на всех присутствующих. Особенно меня интересовала реакция девушек, во все глаза глядевших на Нери, лениво переминавшегося с‚ лапы на лапу.

Лет пять назад, охотясь с Эладором на гроланов в одной из пещер горного хребта Шренн, мы случайно обнаружили совсем ещё маленького Золотого дракона.

Детёныш был обессилен от голода и ран. Гроланы не рискнули приблизиться к нему, они просто затаились в темноте и наблюдали своими хищными красными глазками, когда дракон испустит дух.

Мы так и не нашли объяснения тому, как он попал сюда, так далеко от Драконьей горы. Да что там… мы вообще были уверены, что этот вид вымер задолго до нашего с братом рождения.

Единственное, что понимали совершенно точно, если не заберём его, малыш погибнет страшной, мучительной смертью.

С тех пор Нери жил в дальней части дворцового парка, закрытой для посещения, в специальном вольере, имитирующем родную для него среду. За пять лет он заметно подрос, хотя по возрасту всё ещё был детёнышем.

Нетерпеливо постукивая пальцами по подлокотникам, я чуть подался вперёд.

— Дамы, позвольте представить вам поискового дракона. — Жестом я указал на Нери, равнодушно взиравшего на девушек своими большими золотистыми глазами.

— Он настоящий? — придушенно пискнула Лиша.

— Разумеется. Этот вид специально выращивают для поиска нарушителей запрета на агалику.

— И как он… — Она показала пальцем на Золотого дракона.

— Очень просто. У нас есть поверье, будто на планете бок о бок с обычными людьми живут потомки драконов — наших древних Предков. Внешне они ничем не отличаются от простых д’дрейгонцев. Однако принято считать, что у них две души — человеческая и драконья. Жители

Д’Дрейгона верят в это.

— Не понимаю, какая тут связь с поиском нарушителей? — подала голос Кара.

— Именно из-за поверья те кто в нарушение закона готовят и продают напиток, вынуждены обрабатывать тару специальным покрытием, не позволяющим дракону учуять внутри агалику… —

Я вздохнул беззвучно. Вроде рассказанная мною история прозвучала складно и вполне правдоподобно. — Это делается, чтобы при покупке напитка д’дрейгонец с душой дракона не впал в неконтролируемую агрессию.

— А-а, я поняла, — просияв, воскликнула Лиша, — поисковый дракон как-то обнаруживает это покрытие.

Я улыбнулся девушке.

— Почти. Дело в том, что когда человек берёт в руки тару, ну, допустим, графин с напитком, покрытие переходит на кожу рук. Оно невидимо глазу, но при контакте со слюной поискового дракона, вступает с ней в химическую реакцию и окрашивается в синий цвет.

— Фу-у, — брезгливо поморщилась Кара, — он будет лизать нам руки? Признайтесь, принц, это такая шутка?

— Я предлагал сознаться, Кара, но, увы, никто не пожелал сделать этого. Боюсь, иного способа не существует, — произнёс я холодно и подал знак Гастану, всё это время стоявшему молча, надеясь, что он правильно меня понял. — Приступай!

Лёгкий поклон, и глава службы безопасности потянул цепь, удерживавшую дракона.

Нери нехотя дёрнул головой и потрусил следом за Гастаном. Массивный хвост со стрелочкой на конце волочился по полу, и при каждом движении треугольные чешуйки, покрывавшие туловище, отбрасывали на свету золотые блики.

Важно прошествовав мимо девушек, Нери остановился возле Лии и начал тереться о её платье.

Моя Пара вскинула на меня удивлённые глаза, но я никак не отреагировал. Тогда Лия, соскользнув с кресла, присела перед драконом и протянула ему раскрытую ладонь.

Малыш Нери заурчал и, довольно шлёпнув хвостом об пол, ткнулся розовым носом в руку девушки. Чувствует в ней мою Пару, найдёныш…

— Ты совсем как кот, только в чешуе. — Она произнесла это негромко, я с трудом расслышал. —

Хоро-оший! Краси-ивый!

Моя бесстрашная Пара гладила разомлевшего от удовольствия Золотого дракона.

Кара и Лиша смотрели на неё как на безумную. А я — скрывая улыбку и восхищение.

Гастан натянул цепь, и Нери, мгновенно преобразившись, отошёл от Лии и направился прямиком к сокрианке. Замер возле неё, поводил носом и тронул лапой подол платья.

— Он просит ладонь, — подсказал Гастан.

— Я не хочу, чтобы он слюнявил мою руку. А вдруг он укусит?

— Кара! — Я повысил голос. — Это ведь не ты тайком пронесла агалику в комнату Лии, а позже под видом извинений пришла убедиться, что соперница выпила напиток?

— Что? Нет, конечно!

— Тогда тебе не о чем беспокоиться.

Кара, поморщившись, положила руку на колено.

Нери, приподнявшись на задних лапах, ткнулся носом в ладонь, принюхался и лизнул раздвоенным языком. На коже сокрианки мгновенно проступили две ярко-синие полосы.

Дракон отступил, а Кара, бросив на меня растерянный взгляд, сжала руку, пряча след от языка

Нери.

Я понял, что она до последнего не верила в рассказ о поисковом драконе и в возможность быть разоблачённой. Впрочем, я и сам не особо верил в то, что моя задумка сработает.

— Кара, ты хочешь что-нибудь рассказать мне?

Лицо девушки до этого скрытое под маской невинности, вдруг перекосило от злости.

— Хочу! — выкрикнула она, вскакивая с места. — Я прибыла сюда, чтобы победить.

Победить в равных условиях! Но Вы, принц, уделяли внимание кому угодно: холодной лейтанке, безродной землянке, даже этой хвостатой заучке! Только не мне. Решение убрать Лию я приняла после того, как увидела её тайком идущую к Вам на свидание. Да, это я принесла напиток! Знала о нём и о его действии. А Феорания просто пришла не вовремя.

— Кара, агалика очень дорогой напиток. А из-за запрета его не купишь в торговом центре. Ты не могла достать его, не покидая территорию дворца и не имея денег.

Кто дал его тебе? Кто рассказал о его свойствах? Кто надоумил?..

— Никто! Я сама всё сделала. — Она демонстративно заложила руки за спину. — Можете арестовать меня, мне нечего добавить к сказанному.

— Арестовать?!

Я услышал всё, что хотел, и даже больше. Остальное выяснится постепенно — стоит потянуть за ниточку, и клубок начнёт распутываться.

Медленно встал с трона, спустился со ступеней и приблизился к Каре.

— А знаешь ли ты, что все девушки, претендующие на право стать Парой Правящего принца, находятся здесь под защитой закона? А он гласит, что жизнь любой из вас ценна, как жизнь особы королевских кровей, и потому неприкосновенна. Покушение на любого из королевского рода, Кара, на Д’Дрейгоне приравнивается к государственной измене, а наказание за это — смерть.

Сокрианка даже бровью не повела.

— Мне всё равно! Я прибыла, чтобы стать Парой Правящего принца, — повторила она. — И я не вернусь домой побеждённой.

— Будь по-твоему, Кара! Ты отстранена от участия в конкурсе! К сожалению, я не могу выслать тебя с планеты до его завершения. Но как только возможность телепортации появится вновь, ты отправишься домой. А до того момента будешь заключена под стражу в своей комнате. Без права покидать её! Гастан, — обратился я к главе службы безопасности. — Пусть стража уведёт Кару! Вы с Нери тоже можете быть свободны.

Оставив девушек, я вернулся к трону. Какое-то время молчал, стараясь не смотреть, как уводят

Кару. В конце концов, я знал, что этим всё закончится. И всё же на сердце остался неприятный осадок.

Ладно, пора заканчивать!

— Девушки, думаю, для вас не станет откровением, что во втором конкурсе победила Лия? Если бы на рынке она не усмирила разбушевавшегося дракона, возможно, ни одна из вас не сидела бы сейчас здесь. Надеюсь, это происшествие и последовавшее за ним наказание сокрианки были показательны?! Я не потерплю подлости в моём доме! А теперь разойдитесь по своим комнатам!

Не желаю больше никого видеть!

Лиша и Лия молча встали и покинули тронный зал. Моя Пара, уходя, даже не взглянула на меня…