Создатель героев

Глава 23 Прибытие

Ещё в эпоху тирании Талимбура на северной границе был построен ряд укреплений. После вторжения зеленокожих их превратили в полноценную стену, которая простиралась на несколько сотен километров и перемежалась тринадцатью крепостями, величайшей из которых была Крепость Тёмного Рассвета. Именно в ней заседал генерал Гутрих, которого называли тираном всего Пограничья, и именно здесь располагалось место сбора Триумфальной армии.

Когда Кай увидел громадную крепость в первый раз, забравшись на лесистый пригорок, у него на добрые десять секунд захватило дыхание; потом он спешился, взял своего вороного коня за поводья и неторопливо повёл его вниз по извилистой тропинке, между делом разглядывая высокие каменные башни, лестницы и чугунные котлы, которые возвышались на зубастых стенах — во время осады их наполняли маслом, подкладывали снизу дрова и кипятили прямо на месте.

Крепость казалась Каю непреступной; она напоминала гору, море, нечто монументальное, вплетённое в саму ткань мироздания, как облака, так что невозможно было поверить, что её сотворили простые человеческие руки, как его собственные.

Как ни странно, в этот момент он почувствовал вовсе не гордость за своих соплеменников, но предвкушение перед армией зеленокожих: полвека назад они почти захватили нерушимую крепость, и от людей потребовались титанические усилия и реки крови, чтобы её отбить.

Гоблины, бич небесный… Воистину, это был достойный противник для великого рыцаря!

Кай взволнованно стиснул кулаки и побрёл быстрее, переступая камни, которые усеивали пыльную дорогу.

Он был один, хотя изначально планировалось, что он отправится вместе с ополчением от своей комендатуры. Сборы, однако, немного затянулись, а отпрыскам благородных семей велено было явиться к определённому сроку, дабы их успели посвятить в основы военного дела. Сам Кай тоже хотел поскорее взглянуть на поле боя. Единственной преградой служил его отец, который боялся, как бы на сына не набросились в лесу разбойники или дезертиры.

Слушая его бесконечные тирады, Кай невольно вспоминал перчатку из чёрной стали, которая лежала в сумке на спине его лошади. В действительности он не просто не боялся разбойников, но даже хотел с ними встретиться, чтобы испытать свою силу и покарать злодеяния! К сожалению, дорога оказалась спокойной, так что юноша добрался до границы, ни разу не обнаживши свой клинок.

(Между делом Михаил действительно размышлял о том, чтобы приманить разбойников, но в итоге воздержался).

В один момент на тропинке Кая встретили солдаты и велели назваться. Кай продемонстрировал им свою дворянскую грамоту, после чего стражники поклонились и проводили его в крепостной лагерь. При этом юноша почувствовал лёгкое разочарование: в тайне он надеялся, что его не признают, и путь ему преградит нахальный рыцарь, который вызовет его на утоптанную землю; теперь он серьёзно волновался о том, где же ему найти противника для своего первого поединка, ведь законы военного времени запрещали рыцарям устраивать баталии друг с другом.

Внутри Кая билось горячее сердце — сердце молодого человека, которому казалось, что именно сегодня он сделал первый шаг в удивительный мир рыцарских романов, которыми зачитывался с раннего детства.

Совсем скоро это изменится.

Совсем скоро Кай поймёт, что между алой, красной, бордовой, рубиновой, карбункуловой, цвета вина, цвета неба на закате, блестящей и огненной, — между той кровью, которую рисовали в своих книгах писатели, используя для этого самые разнообразные эпитеты, и которая, несмотря на это, представляла собой обыкновенные чернила, и настоящей, которая проливается на поле боя, пролегает великая пропасть… пропасть, способная поглотить твою душу без остатка.

…

Следующая неделя после прибытия Кая пролетела за считанные мгновения.

Буквально. Михаил промотал её всего за пару минут, изредка останавливая течение времени только для того, чтобы посмотреть на грандиозную процессию очередного великого лорда, которая пополняла ряды Триумфальной армии, или проверить непрестанно множащиеся социальные связи Кая.

На протяжении всех этих лет юноша лишь изредка покидал свою деревню, если не считать его недавнее путешествие на юг. За это время у него не сложилось особенной дружбы со своими сверстниками, ибо он всё ещё чурался северян (кроме Амели, разумеется), но вот, наконец, Кай оказался в окружении прочих молодых людей с такими же горящими глазами и принадлежащих к своей социальной страте, и теперь едва ли не каждый день на схеме отношений в его профиле, на которой прежде значились только отец, Амели и слуги, стали появляться новые лица.

Впрочем, далеко не все из них были именно друзьями, о чём свидетельствовало одно неприятное происшествие.

К этому моменту армия разделилась на две клики. К первой относились «настоящие южные дворяне», как они себя называли, к другой — те, кто проживал на Пограничье.

Чистокровные южане испытывали нескрываемое презрение в отношении последних, унижали, иной раз даже распускали руки. Многие смиренно терпели нападки, ибо трепетали перед разницей в социальном положении, но Кай был не из таких, и когда оскорбления обратились на него самого, юноша немедленно вызвал нахала на дуэль, под радостные восклицания сверстников.

Сперва предлагалось устроить битву насмерть, как и полагается рыцарям (и оруженосцам), но затем вмешались офицеры, и сражаться пришлось кулаками, с оголённым торсом.

Разумеется, это было унизительно для благородного человека, но лучше уподобиться северным варварам, нежели терпеть оскорбления.

Противником Кая и по совместительству человеком, который обозвал его род «северными собаками», был молодой южный дворянин с орлиным носом по имени Альфред Рубен.

Его семья носила титул графа и обладала значительным влиянием, настолько, что он смог подкупить судью и перед началом поединка спрятать в кулаках, замотанных белыми повязками, тяжелые камни…