Спасение Рейн

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

СПАСЕНИЕ И ИСКУПЛЕНИЕ

— Итак, по шкале от одного до десяти, насколько тебе здесь нравится? — спросила Рэй, когда мы шли по Мейн-стрит после ужина.

Мой живот был набит, сердце переполнено, и я крепко держал ее за руку. Наша разница в росте, отражавшаяся в витринах магазинов и ресторанов, была почти комичной, и пару раз мне пришлось сдерживать себя, чтобы не рассмеяться. И как бы ни было смешно видеть ее, такую маленькую, рядом с таким гигантом, как я, мне было приятно. Было приятно осознавать, что я могу стать той силой, которой ей так долго не хватало. Ее защитником и силой.

— О, я бы оценил на твердые одиннадцать.

Я взглянул в сторону брата Патрика, Райана Кинни, местного грумера и мастера татуировок, который шел через дорогу с женой и детьми. Они могли бы потягаться с семейкой Аддамс, но никто в городе, похоже, не обращал на них внимания.

Я мог себе это представить.

Поначалу местные жители скептически относились к моему появлению, и я не мог сказать, что подружился со всеми, особенно с миссис Монтгомери, раздражительной старушкой, которая любила поиздеваться надо мной на работе, когда заходила. Но теперь я мог ходить по городу и ни один из них не смотрел на меня настороженно, и знал, что это заслуга меня и той солидной репутации, которую я себе создавал.

Это было хорошее чувство.

— Ого, одиннадцать, да? Это впечатляет.

— Почему? А ты?

— О, — Рэй обхватила мою руку своей другой рукой, — я бы не хотела жить в другом месте, это точно. И я люблю бывать в библиотеке. Быть окруженной книгами — это мое счастливое место.

Я с любопытством взглянул на нее.

— Знаешь, мне никогда не приходило в голову спросить, какие книги ты любишь читать. Я видел, как ты читаешь эти муторные романы, — она ткнула меня в бок за то, что я ее дразню, и я рассмеялся, отмахнувшись от ее руки, — но что еще тебе нравится?

— О Боже, все, — ответила Рэй, легко смеясь и обхватывая мою руку своей. — Нет ничего, что не доставляло бы мне удовольствия; просто нужно быть в настроении. Например, иногда меня захватывает криминальный триллер, а иногда я не могу насытиться ужасами. Несколько лет назад я не могла оторваться от чтения мемуаров и Журналов Путешествий. Как… — Рэй снова рассмеялась, покачав головой. — Я даже не знаю, почему. Я просто не могла насытиться чтением о местах, где никогда не была.

— Ну, в этом и заключается вся прелесть книг, верно? Например, тебе не нужно выходить из дома, чтобы перенестись в другое место, — я улыбнулся ей, и хотя мне было немного грустно, надеялся, что она этого не заметит. — Я имею в виду, что именно поэтому я и начал читать.

Мои мысли вернулись к моей жизни после потери дедули и бабули. Бедность была чем-то новым и незнакомым, ужасающим приключением, в которое я никогда не думал, что мне когда-нибудь придется ввязаться. В один ужасный день, когда мама забыла дать мне несколько баксов на обед, я сидел в столовой, голодный, злой и слишком пристыженный, чтобы что-то сказать кому-то из учителей или помощников по обеду. Я взглянул на едва знакомого мальчишку, увидел, что он читает книгу с мальчиком-волшебником в круглых очках на обложке, и спросил, хорошая ли она. Мальчишка сказал, что это самое лучшее дерьмо, которое он когда-либо читал в своей жизни, и я принял решение пропустить остаток своего бессмысленного обеденного перерыва и взять в школьной библиотеке книгу «Гарри Поттер и философский камень».

Мое падение в кроличью нору Хогвартса было быстрым и желанным, и в нем родилась любовь к чтению. И поверьте, здоровый побег оказался куда более приятным, чем дыра в животе, и это было то, что я унес с собой, цепляясь за каждую книгу, которая попадалась мне в руки, как бедняк за последний грош.

Я не мог представить себе, какой была бы моя жизнь без книг. Где бы был сейчас, если бы у меня не было этих вымышленных друзей, которые держали меня за руку и держали в плену моего воображения? Что бы я сделал по-другому, если бы всегда был полностью погружен в бурную, ужасную реальность своей жизни?

— Почему я начала читать? — задумчиво хмыкнула Рэй, а затем глубоко вздохнула, когда мы свернули на улицу, ведущую к нашему поселку крошечных домиков. — Думаю, сначала это был просто кайф. Моя сестра старше…

— Я не знал, что у тебя есть сестра, — перебил я, пораженный тем, что узнал что-то новое об этой женщине, без которой, как я был уверен, уже не мог жить.

Я всегда хотел иметь брата или сестру. Всегда хотел, чтобы этим братом был Билли, если бы мне удалось добиться своего. Как бы изменилась моя жизнь, если бы это случилось? Разве его мать ненавидела бы меня так сильно, так легко, если бы она была и моей матерью?

Боже, как глупо, что от одной мысли о маме Билли мне захотелось плакать.

Я прочистил горло и моргнул, переключив внимание на симпатичную женщину рядом со мной.

— Да. Только одна. Сторми¹². Она живет в…

О Боже. Я не смог удержаться от смеха.

— Ого.

Я надеялся, что не обидел ее, и был рад, когда Рейн рассмеялась вместе со мной.

— О, я знаю. Спасибо, мама и папа, верно? И чтобы ответить на вопрос о моем имени, которое ты написал в своем письме…

Я глубоко вздохнул, вспомнив, что она вообще их читала.

— Мои родители считали, что это очень круто — называть детей в честь их любимого типа погоды, — Рейн рассмеялась и закатила глаза на счет своих родителей, — и по совпадению, мы обе родились, когда шел дождь. Они сказали, что это к удаче или что-то в этом роде, я не знаю. Лично я всегда считала это глупостью. Но как бы то ни было, Сторми сейчас живет в Салеме, так что я вижу ее не так часто, как хотелось бы. Она старше меня на три года, и когда та начала читать, я очень ревновала и заставляла ее учить меня. Я читала все, что попадалось мне под руку, и неважно, что это было.

— Но потом, я думаю, это переросло в увлечение идеей, что эти люди — ну, ты знаешь, авторы, писатели — они могут взять те же двадцать шесть букв и превратить их в нечто совершенно отличное от того, что уже было. Сейчас я не верю, что что-то на сто процентов оригинально, но, тем не менее, ни одна из двух книг не будет абсолютно одинаковой. Для меня это просто удивительно. Это похоже на волшебство.

В ее голосе чувствовалось детское удивление. Это было восхитительно и трогательно, и я подумал, что мог бы слушать ее вечно.

— Тебе стоит написать книгу, — предложил я, улыбаясь ей.

— Мне? — Ее голос был пронзительным и забавным, а ее рука ласково сжимала мою. — О Боже, я не могу. У меня нет такого таланта или творческих способностей. Но я люблю читать то, что пишут другие, и мне нравится вносить свою лепту в то, чтобы их произведения попадали в руки других людей.

Я прижал руку, которую она не держала, к своей груди.

— Что ж, я, со своей стороны, бесконечно благодарен тебе за службу.

Уютная тишина окутала нас, когда мы шли по узкой дороге через наш маленький район с маленькими домами и маленькими дворами к своим домам. Ночь была приятной — достаточно теплой, чтобы быть без плотной одежды, и достаточно прохладной, чтобы наслаждаться ею. Это была моя вторая любимая погода — первой был дождь, — и то, что я разделил ее с Рэй, сделало эту ночь еще более приятной.

«Я не хочу, чтобы это заканчивалось», — поймал я себя на мысли, когда мы приближались к ее дому. Но, конечно, так и было бы, но, по крайней мере, у меня были бы воспоминания, которые составили бы мне компанию на всю ночь. Воспоминания с ней всегда были лучше, чем преследующие меня кошмары из прошлого.

— Знаешь, это реально очень горячо, — сказала Рэй, нарушив тишину своим мелодичным голосом.

Я изогнул бровь от любопытства.

— Что именно?

— То, что ты читаешь.

Мы остановились у подножия ступенек ее крыльца, и я сразу вспомнил, как она впервые поцеловала меня всего несколько недель назад.

— О, ты так думаешь, да? — спросил я, поворачиваясь, чтобы встать параллельно с ней. — Я всегда думал, что это как-то по-ботански.

— О, ни в коем случае, — Рэй посмотрела на меня снизу вверх, ее глаза блестели весельем и безошибочным флиртом. Она расцепила наши руки, чтобы провести линию от запястья до локтя и обратно. — Читающие мужчины обычно умны и чувствительны…

— О, точно, абсолютно, — кивнул я, с трудом сдерживая дразнящую ухмылку. — Например, один мой знакомый, Вульф. Он был большим любителем чтения, как и я. Особенно любил классику. Сверхчувствительный чувак. Однажды он застал другого парня, плачущего по телефону, и он просто, — я взмахнул запястьем для выразительности, — ударил его по горлу книгой, которую тот читал. Сказал ему, чтобы он заткнулся и перестал вести себя как киска. То есть, супер-супер-чувствительный парень.

— О Боже!

Звонкое хихиканье Рэй наполнило воздух вокруг нас, когда она убрала свою руку с моей, чтобы игриво шлепнуть меня по груди. Мне еще не хотелось идти домой, и этот момент казался слишком похожим на конец, поэтому, решившись, я снова взял ее руку в свою и крепко прижал к груди, прямо над сердцем.

«Почувствует ли она это?» — задался я вопросом. — «Может ли она сказать, как сильно оно бьется для нее?»

Ее смех перешел в сдавленный шепот, когда ее глаза, освещенные единственным уличным фонарем и бра, висящим рядом с ее дверью, задержались на кончиках ее пальцев, лежащих на моей груди. Они немного пошевелились, ощущая неподатливые мышцы и кости, и Рэй сглотнула, прежде чем разомкнуть губы.

«Поцелуй ее», — потребовал мой разум. — «Ты уже делал это раньше, так сделай это сейчас. Поцелуй ее, мать твою».

Но моя нерешительность была юношеской, и я мог списать ее только на неопытность в понимании чего-то подлинного. Хотела ли Рэй, чтобы ее поцеловали? Хотела ли она, чтобы я сделал шаг? Почему меня не наделили даром ясновидения, чтобы я не мучился подобными вопросами? И как, черт возьми, глупо, что в тридцать один год у меня не было на них ответов?

Если бы только она сделала что-нибудь еще, если бы только Рэй дала мне знак…

А затем, как будто она была ясновидящей, ее рука соскользнула с моей, двинулась вверх и легла мне на плечо. Кончики пальцев танцевали по моей шее и линии роста волос, слегка надавливая и подталкивая меня вниз, к ее ждущим губам.

«Сообщение получено».

Я повторил это движение, положив руку ей на шею, запустив пальцы в ее шелковистые волосы. Потом подошел на шаг ближе, чтобы сократить расстояние между нами, и, когда мои губы медленно приблизились к ее губам, мы оба одновременно улыбнулись.

Это началось, как весенний ветерок, нежный и теплый, но быстро переросло в силу летнего шторма. Руки запутались в волосах, а рты открылись в приглашающем вздохе. Горячие, влажные языки проникали, пробовали и исследовали, отчаянно тянулись к местам, хранимым к югу от границы, скрытым в моих джинсах и под ее платьем. Моя эрекция быстро разгоралась, сильно прижимаясь к центру ее живота, и жаждала большего, чем просто трение ткани.

— Солджер, — задыхаясь, произнесла Рэй, прерывая поцелуй, чтобы произнести мое имя.

Я ответил стоном, переместив руку с ее волос на грудь, чтобы прижать ее нижнюю часть между большим и указательным пальцами.

— Это нормально? — спросил я, понимая, что это было неуверенное движение.

Я был готов отступить от нее, если она хоть немного вздрогнет. Но в ответ Рэй выгнула спину и застонала мне в рот.

— Да, — ответила она, и я воспринял это как намек, чтобы провести большим пальцем по тяжелой плоти. Поглаживая, перекатывая, пощипывая, когда мой рот покинул ее рот и переместился вниз, к ее шее.

Руки Рэй обхватили мою голову, она провела пальцами по моим волосам и беззвучно ахнула.

— Ной с моей мамой, — сказала она, как будто я уже не знал об этом.

— Я знаю, — пробормотал я, прижимаясь открытым ртом к ее шее, облизывая и посасывая. Пробуя и отмечая.

— Пойдем в дом?

Это была не только просьба, но и требование, и я резко остановился, оторвав голову от ее шеи, чтобы заглянуть ей в глаза.

— Ты уверена?

Рэй была взрослой женщиной, способной принимать собственные решения. Но боль была глубокой, а травма засела еще глубже. Я заботился о ее комфорте больше, чем о чем-либо другом. И заботился о ней, а не только о ее теле, и не хотел делать еще один шаг, не убедившись, что с ней все в порядке — если это вообще возможно, а если нет, то я бы и это уважал.

Но Рэй выдержала мой взгляд и кивнула.

— Я бы сказала тебе, если бы это было не так, — заверила она, убирая одну руку с моих волос в поисках доказательств того, что я хочу и нуждаюсь в ней.

Она обхватила меня через штаны, вырывая стон из моих легких. Блядь, как давно к моему члену не прикасался кто-то, кроме моей собственной руки, и хотя время странным образом заставило меня забыть об этом через какое-то время, сейчас это было чертовски важно. Мой голод по ней нарастал.

Поэтому я кивнул, оторвав губы от ее шеи.

— Тебе лучше побыстрее отпереть дверь, — поддразнил я. — Или мы не успеем уйти с крыльца.

— Не уверена, что соседям это так уж понравится, — поддразнила она в ответ, взяла меня за руку и двинулась вверх по лестнице в обратном направлении.

— Соседи меня поймут.

Я не сводил с нее глаз. Чары, которые она наложила на меня, были так велики, так сильны.

Рейн засмеялась, ведя меня к двери.

— Соседи вызвали бы полицию.

— Да, может быть, но только потому, что они будут ревновать.

Плотское желание взяло верх, когда я прижал ее спиной к двери, заключив в клетку своими руками и снова прижимая к ней силу своего члена. Затем наклонился губами к ее уху, вдыхая запах ее волос и пробуя на вкус ее кожу, прежде чем добавить:

— И я с радостью позволил бы офицеру Кинни надеть на меня наручники, чтобы услышать, как ты выкрикиваешь мое имя достаточно громко, чтобы они могли услышать.

Она вздрогнула, обдав горячим дыханием мою щеку.

— Думаю, я предпочла бы, чтобы ты был наедине со мной всю ночь, чем позволила бы тебе спать в полицейском участке с Патриком.

— Тогда, как я уже сказал, тебе лучше открыть эту чертову дверь.

Я быстро завладел ее губами еще раз, прежде чем отступить, неохотно давая ей возможность найти ключи в сумке и отпереть входную дверь. Я прислонился к дверному косяку, не в силах отвести от нее глаз. И не мог поверить, что это та самая девушка, которую я защищал много лет назад. Та самая девушка, которую держал близко к сердцу и писал ей письма все те годы, что был изолирован от общества. Это должно было что-то значить, верно? Это должно было что-то значить, что я окажусь здесь, что мы позволим нашим чувствам расти, пока они не достигнут этой бурной, ключевой точки, в которой я едва мог смотреть на нее без желания взорваться.

«Это всегда должна была быть она».

Мысль пришла в голову быстро, поразив мое сердце интуитивной истиной, которая захватила мой грязный, пошлый разум и перевернула его с ног на голову, вызвав на свет того чувствительного парня, которым она считала меня из-за моих книг и любви к чтению. Но ведь это была правда, не так ли?

Рэй и я… Рейн и Солджер…

Мы всегда должны были быть вместе. И если это не могло произойти в ту ночь, когда мы были подростками, то судьба распорядилась так, чтобы свести нас вместе во взрослой жизни, чтобы взять наши травмы, горе и трудности и каким-то образом сделать их лучше.

Она толкнула дверь и встретила мой взгляд, взяв меня за руку, чтобы ввести внутрь.

— Что? — спросила Рэй, улыбаясь, когда дом окутал нас своей тихой темнотой. — Почему ты так смотришь на меня?

— Как? — спросил я, захлопывая дверь и запирая ее за собой.

— Как будто ты видишь меня в первый раз, — ответила она, обхватив обеими руками одну из моих, и повела меня по коридору в комнату, в которой я никогда раньше не был.

— Может быть, и так.

В коридоре было слишком темно. Я уже не мог разобрать ни ее черт, ни выражения лица, но я чувствовал ее. Чувствовал ее руки; чувствовал ее присутствие. Я чувствовал тепло и потребность, проникающие сквозь щель, разделявшую нас на коротком пути к ее комнате, где она толкнула дверь и выпустила меня из своих объятий. Луч света проникал через окно, очерчивая силуэт ее фигуры в нежном сиянии, когда Рэй, не теряя времени, скользнула руками по груди, животу и бедрам, ухватилась за подол платья и стянула его через голову.

— Что ты видишь теперь? — спросила она низким и хрипловатым голосом, снимая туфли на каблуках и целенаправленно направляясь к кровати в одном лифчике и трусиках.

Мое сердце бешено заколотилось — жалкое нервное напоминание о том, что я уже сто лет не был с женщиной. Что это был мой первый раз наедине в чужой спальне. Это был единственный раз, когда я почувствовал что-то к той, с кем собирался переспать. И слава Богу, что это должна была быть она. Слава Богу, это была Рейн.

— Что я вижу? — проговорил я, входя в комнату и направляясь к ней, пока пальцами мучительно расстегивал пуговицы на рубашке.

Рейн кивнула, когда наткнулась на матрас и забралась на него, опершись на колени.

— Я вижу свою надежду, — ответил я, позволяя рубашке упасть на пол. — Я вижу свои мечты.

Я расстегнул брюки и спустил их ниже на бедра.

— Я вижу свое спасение и искупление.

Мои руки потянулись к ней, а ее — ко мне, и я обхватил ладонями ее лицо. Мы лежали рядом, и я боялся, что раздавлю ее своим весом, но она не протестовала. Вместо этого Рэй поприветствовала меня, широко раздвинув свои бедра и приглашая мои удобно прижаться к ее бедрам. Она звала меня домой, в свое тепло.

Я нашел ее взглядом, прижимаясь к ней все глубже, все крепче, все сильнее, удерживаемый от проникновения лишь парой обрывков хлипкой ткани. Я был уверен, что эта близость была пыткой, но, черт возьми, если бы я, в конце концов, оказался в аду, возможно, пытки были бы не так уж плохи.

— Я вижу звезды, — продолжал я, нежно прижимаясь к ней, двигаясь подобно набегающим волнам на скалистый берег Коннектикута. — Я вижу, как они пронзают тьму светом, делая ночь прекрасной, когда в противном случае она была бы призрачной и ужасной.

Ее губы приоткрылись с приглушенным всхлипом, а руки скользнули между нашими телами, чтобы освободить мою отяжелевшую эрекцию и провести кончиками пальцев по всей ее длине. Я опустил голову, скрывая унижение от своего дрожащего нетерпения. Ее прикосновения напомнили мне о том времени, когда я был молодым, возбужденным, неопытным и чертовски нетерпеливым для собственного блага. Я собирался опозориться — я знал это и не гордился этим. Но, черт возьми, если она и дальше будет так трогать меня — сжимать и двигать рукой в нужном направлении, — я взорвусь раньше, чем успею войти в нее.

— Посмотри на меня, — прошептала она, оттягивая в сторону свои тоненькие трусики и направляя мое тело к своему входу.

Проклиная стыд, я сделал то, что она приказала. Глазами нашел ее глаза в туманной темноте и погрузился во влажную, горячую вершину ее бедер таким разрушительно медленным движением, что мне оставалось только затаить дыхание, чтобы момент не закончился слишком быстро.

— О Боже, — простонал я, мой голос прерывался, а грудь сжималась.

— Ты в порядке?

Она подняла руки, чтобы обхватить мое лицо, и я не смог удержаться от сдавленного смешка.

— Это я должен был спросить тебя об этом.

Я знал, что такое близость для нее. Какими ужасными и ненормальными были ее токсичные отношения с сексом. Я должен был быть более внимательным.

Поэтому я нашел в себе силы и спросил:

— Ты в порядке?

Черт, у меня кружилась голова. Я прижался своим лбом к ее лбу, оставаясь неподвижным и просто успокаивался. Восстанавливал дыхание. Успокаивал свое сердце. Привыкал к ее телу и к тому, каково это — быть с ней в завершении.

— Я в порядке, — сказала она, словно удивившись, и позволила своим рукам пройтись по моей груди. — Я больше, чем в порядке. Я… Боже, как же ты хорош.

— Ты уверена?

— Я никогда в жизни не была так уверена в чем-либо.

Ее бедра приподнялись, втягивая меня еще глубже, и я ответил, двигаясь навстречу ей. Нашел мягкий ритм, стиснув зубы и молясь о том, чтобы продержаться еще немного.

— Черт возьми, — задыхался я, когда эта молитва осталась без ответа.

Все происходило слишком быстро, даже если мы двигались медленно. Дыхание сбилось, мышцы напряглись. Я попытался остановить наши тела хотя бы на мгновение, чтобы умерить остроту ситуации, но Рэй покачала головой.

— Все в порядке, — прошептала она, поглаживая руками мою шею и грудь. — Просто отпусти это.

И как будто она одна управляла функциями моего тела, я сделал это так, что это было одновременно прекрасно и так чертовски мощно, что я задыхался от крика, который был бы унизительным, если бы был способен думать не только о том, что я чувствую себя с ней, внутри нее, единым целым с ней во всех смыслах этого слова. И если бы это случилось только один раз, я бы точно почувствовал себя мудаком, потому что продержался всего три минуты. Но когда я рухнул рядом с ней, содрогаясь, тяжело дыша и наслаждаясь красотой того, что я, черт возьми, жив, я без сомнения понял, что это был первый раз из многих. У меня был бы шанс загладить свою вину перед ней, и, черт возьми, я бы это сделал.

— Что ты видишь сейчас? — мягко спросила она, убирая волосы с моего лба. Ее ничуть не беспокоило мое смущенное впечатление мальчика-подростка.

— Черт, Рэй, — пробормотал я, только наполовину проснувшись и с трудом разлепив веки. Но я все-таки открыл глаза, чтобы взглянуть на нее, и смущенно улыбнулся. — Сейчас… я вижу все.

Я мечтал о многом. О жене, о доме, о семье — о том, что казалось скорее вечной фантазией, чем реальностью, особенно когда провел такой значительный отрезок жизни взаперти. Все, что было за этими бетонными стенами, казалось надуманным и невозможным, но, черт возьми, я мечтал и думал, каким мужем буду. Каким отцом.

Мне нравилось представлять, что я буду похож на дедушку — полон безусловной любви и бесконечной преданности людям, которые были в его жизни. Но у него никогда не было много денег, чтобы выразить эту любовь и преданность, поэтому он показывал мне это другими способами. Брал меня на рыбалку. Читал мне сказки перед сном. При любой возможности он готовил мне хороший, сытный завтрак. Это было то, что я любил в нем, и то, чего мне больше всего не хватало.

И именно об этом я думал сейчас, на следующее утро после нашего с Рэй первого секса, когда готовил ей большой завтрак из яичницы, бекона и картошки фри. Сковородки на плите шипели, добавляя дополнительную ноту к музыке, звучащей из динамика, подключенного к ее телефону, и я вспоминал такие же утра из своей юности. Только там готовил дедушка, одетый в пижамные штаны теплым весенним днем, а бабушка сидела за столом, наблюдая за ним с безграничным обожанием и подпевая под звучащие песни.

— Приятно, когда тебя хоть раз обслуживают, — прокомментировала Рэй, подперев подбородок ладонью.

Заиграла песня Элвиса «Can't Help Falling in Love», когда я оглянулся через плечо.

— Ну, привыкай, — ответил я с ухмылкой.

— Привыкну. Особенно если ты будешь настаивать на том, чтобы делать это без рубашки. Это будет еще приятнее.

Я выключил плиту, наполнил наши тарелки свежей горячей едой и поставил их на стол. Рэй не могла выглядеть более счастливой при виде еды, которую ей не пришлось готовить, и я молча поклялся готовить для нее почаще. Или, черт возьми, постоянно, если она мне позволит.

От наших тарелок шел пар, еда была слишком горячей, чтобы есть, и, когда Элвис побудил меня сделать еще кое-что, что, как я помнил, дедушка делал с бабушкой, я взял руку Рэй в свою и вытащил ее из-за стола.

Потом мы танцевали. Я знал, что у меня это плохо получается — я никогда раньше не танцевал с девушкой, если не считать бабушку, — но это не имело значения, когда Рэй улыбнулась мне, а я пел ей эти пресловутые слова, и мы оба были настолько погружены в этот момент, что никто из нас не услышал, как открылась входная дверь.

— Привет, милая, мы…

— Привет, мам! Я…

Два голоса заговорили одновременно, но оба резко остановились при виде нас с Рэй, танцующих на ее кухне. Она быстро отпрянула от меня, испугавшись вторжения, а затем прижала руки к груди и засмеялась, сама не своя.

— Боже мой, вы меня напугали! — воскликнула она, когда Ной и мать Рэй настороженно подошли к нам.

Ной все это время смотрел на меня. В его потемневшем взгляде читалось предательство.

— Что вы делаете? — обвиняюще спросил он, положив руки на спинку стула Рэй и разглядывая тарелки с едой.

— Мы как раз собирались сесть и поесть, — ответила его мама, ведя себя так, словно момент не был отягощен подозрениями.

Я прочистил горло, внезапно почувствовав себя неловко из-за того, что на мне нет рубашки. Не то чтобы Ной не видел меня без рубашки раньше — мне не было стыдно, и я предпочитал это делать, когда работал по дому или во дворе, — но сейчас, в этой обстановке… я мог бы быть и голым.

— Ребята, хотите чего-нибудь? На плите осталось немного, — сказал я, показывая на кастрюли.

— С удовольствием. Здесь очень вкусно пахнет, — сказала мама Рэй с улыбкой, которая с каждой секундой становилась все более явной. — Но сначала, Рэй, можно с тобой поговорить?

Тон ее голоса говорил о том, что этот разговор должен состояться наедине, и, судя по быстро брошенным в мою сторону взглядам, я догадывался, о чем — или о ком — он будет.

Рэй бросила извиняющийся взгляд в мою сторону, после чего повела свою мать по коридору в спальню, где я только что провел ночь. Но дело в том, что наши дома — ее и мой — были не очень большими, и звукоизоляция в них была не самой эффективной. И хотя они с матерью перешептывались, в тишине, окутавшей весь дом, я без труда разобрал обрывки их тихого разговора.

— …точно… это?

— … не… волнуйся… хороший человек.

— Я… знаю… ты права… но… тюрьма… в прошлом.

Я поджал губы, глядя на тарелки с едой, которые с каждой секундой становились все холоднее на столе. Потом заметил Ноя, руки которого все еще были зажаты на спинке стула. Этот ребенок не был ни малышом, ни идиотом. Он понимал, что происходит, и если я хотел остаться в его добром расположении — а я, черт возьми, хотел этого, — то должен был все уладить. Убедиться, что с ним все в порядке. Получить его благословение или что-то в этом роде.

— Эй.

Он с трудом поднял взгляд на меня.

— Что? — От его резкого тона я чуть не вздрогнул.

— Мне кажется, они говорят обо мне, — прошептал я, сохраняя низкий голос.

Ной едва заметно кивнул.

— Да.

— Надеюсь, о чем-то хорошем.

Ной пожал плечами.

— Может быть.

«Перестань ходить вокруг да около».

— Эй, эм… Надеюсь, ты не против… — Я махнул рукой в сторону коридора. — Ты знаешь… твоя мама и я. Просто, — я обхватил рукой затылок, — она мне очень нравится. И мы… Я не знаю, знаешь ли ты, но мы вроде как давно знакомы, и…

Ной заставил меня замолчать, резко подняв голову и встретившись с моим взглядом.

— Почему я должен быть против того, чтобы ты встречался с моей мамой?

— Я… ну, эм… я действительно не знаю. Просто подумал…

— Ты должен был мне сказать, — выплюнул Ной, проливая свет на глубину своего предательства. — Это бы меня не разозлило. Я не знаю, почему ты просто не сказал мне.

Я представил себе ситуацию с его точки зрения. Пришел к своему другу, без рубашки и танцуешь медленный танец со своей матерью. Дело было не в том, что он не дал нам своего благословения. Дело в том, что он ненавидел оставаться в неведении.

— Прости, приятель.

— Неважно, — проворчал он, опустив взгляд обратно на стол. — Ты, наверное, все равно никогда не хотел быть моим другом. Ты просто хотел маму.

— Эй. — Я оттолкнулся от стойки и поспешил опуститься на стул рядом с тем, где он стоял. Смотрел на него и его опущенный взгляд. — Посмотри на меня хоть на секунду.

Ной лишь бросил взгляд в мою сторону и снова отвернулся. Может быть, мне следовало надеть рубашку, прежде чем решиться на разговор с ним.

— Даже если бы твоей мамы не было на свете, я все равно был бы твоим другом. Ты меня понял?

— Да, конечно.

— Я сейчас говорю серьезно, Ной. Ты был первым человеком в этом городе, который действительно увидел меня таким, какой я есть, и я никогда этого не забуду.

Он пожал плечами и закатил глаза.

— Чувак, ты самый классный парень, которого я когда-либо знал, и ты мой лучший друг. Ничто этого не изменит, ясно?

Секунды шли, а Ной оставался с каменным лицом. Наконец Рэй и ее мама вышли из своей комнаты, радостно объявив, что они готовы поесть. Но вместо того, чтобы поступить по-джентльменски и подать матери Рэй тарелку, я продолжал наблюдать за Ноем, ожидая его реакции.

Неужели я действительно все так испортил, просто находясь рядом с его мамой? Я бы ни за что не вернул назад ни секунды прошлой ночи, ни за что. Но неужели так невозможно было получить и его дружбу, и симпатию Рэй? Неужели я был слишком жаден, чтобы рассчитывать на это?

Ной настороженно смотрел на меня, изучая каждое мое движение. Защищающийся и осознающий. Его взгляд метнулся к матери, которая уже начала непринужденно есть, как будто ничего необычного не происходило. Он сглотнул, и я понял, что Ной дрожит. Его руки дрожали, сжатые в кулаки по бокам, и тут меня осенило еще одно откровение. То, которое я хорошо знал.

«Он боялся. Ной боялся, что не сможет защитить ее».

Ной никогда не видел, чтобы его мать была с мужчиной, который не причинял бы ей боли. Он был свидетелем этого, наверное, больше раз, чем я мог себе представить. Боже, я даже не мог притворяться, что знаю, что видел этот ребенок, но я видел свою собственную долю дерьма в отношении своей собственной матери. Чувствовал себя беспомощным больше раз, чем мог сосчитать, чувствовал отчаяние и безнадежность, постоянно пытаясь найти способы сделать все лучше, и меньше всего на свете хотел, чтобы он чувствовал то же самое.

— Ребята, вы собираетесь есть? — спросила Рэй, копаясь в своей яичнице и переводя взгляд с меня на Ноя.

Затем она нахмурилась.

— Что происходит? Ной, что случилось?

Ной покачал головой.

— Ничего.

Затем он поспешил к дивану и упал на него, как мешок с картошкой. Скрестив руки и хмурясь, Ной уставился на пустой экран телевизора.

Рэй уставилась на сына, ошеломленная и растерянная.

— Что за черт? Ной, что…

— Я разберусь, — мягко прервал я, подняв палец, чтобы попросить остаться наедине, и последовал за Ноем в гостиную.

Он даже не взглянул на меня, когда я подошел и присел перед ним.

— Я не причиню ей вреда, — тихо сказал я, надеясь, что Рэй или ее мать не услышат в этом маленьком доме без должной звукоизоляции. Это было между нами. — И я не причиню тебе вреда.

Он поднял свой обеспокоенный взгляд на меня.

— Ты клянешься?

Я положил руку на сердце.

— Дружок, ты и твоя мама — это лучшее, что случилось в моей жизни за очень-очень долгое время — да что там, за всю жизнь. И я клянусь, что скорее умру, чем причиню кому-то из вас боль.

Ной крепче прижал руки к груди и перестал хмуриться, уступая место панике и беспокойству.

— Хорошо, потому что я не думаю, что смогу избить тебя, но я бы попытался.

Настала моя очередь хмуриться.

— Ты пытаешься драться за свою маму?

Ной кивнул.

— Иногда, — пробормотал он.

Судя по тому, как стыд коснулся его опущенных глаз и губ, я бы сказал, что у него это не очень хорошо получается.

— Как насчет того, чтобы я научил тебя, как надрать мне задницу? — спросил я, борясь с желанием сжать кулаки. — На всякий случай.

Выражение лица Ноя быстро сменилось с беспомощного на полное надежды за считанные секунды, когда его взгляд снова метнулся ко мне.

— Ты это сделаешь?

— Я же сказал тебе, что сделаю все, чтобы вы были в безопасности, не так ли? И если это означает научить тебя надирать мне задницу, то ты это получишь, — ответил я, вставая и протягивая ему руку. — Но давай сначала поедим.