Становление Хранителя

Глава девятая. Исполнитель желаний

Вокруг стояла темнота.

Вообще, она — мой друг. В ней удобно прятаться, в ней удобно прятать и в ней удобно существовать. Но здесь и сейчас, в окружении абсолютного, непроглядного тёмного ковра, едва ощущая своё тело, я чувствовал себя максимально неудобно.

А когда перед глазами наконец-то появился образ, едва не взвыл от ужаса.

Как и тьма, смерть — мой союзник. Она освобождает и заковывает любого, кто дерзнёт встать у неё на пути. Но это…

Лицо Анны покрывали трупные черви. Столь плотно, что мне едва удалось разглядеть блеск глаз. Всё, что было ниже головы, выглядело словно образец работы мясника, поднятого некромантом. Куски плоти, свисающие на обрубках костей и кожи. Едва заметные кровоподтёки на бёдрах и икрах, белеющий остов позвоночника. Именно такую картину я увидел перед собой в первую очередь.

— Джо-о-он… — прохрипела Первая Хранительница. — Беги…

— Это сон, — выдохнул я. — Давно же мне не снились кошмары. Такие реалистичные, по крайней мере.

— Т-ты… Должен… Уйти… Джон… — выплюнула слово за словом Анна. — Они идут… ОНИ ИДУТ, ДЖОН!

Я глубоко вздохнул, похрустел несуществующей шеей и что есть сил ударил по наваждению. Во все стороны полетели черви, обломки черепа и гнилого мозга. В ту же секунду тело женщины исчезло во всё той же тьме, а я резко выпрямился в своей постели, отбросив одеяло, замораживая его в полёте. Видимо, в подсознании включились какие-то механизмы противодействия, но кроме пламени они толком ничего не сделали.

— Ты кричал во сне, — проговорила Лифа, открывая дверь до конца. — Что-то случилось?

В руках сестрёнка Криса держала магическую свечу, чей свет полностью озарял комнату, отведённую для меня Немезидой. Детей положили отдельно, а архимагу нужен был отдых. Так и сложилось, что спал я один. Впрочем, это не помешало вездесущей блондинке услышать и придти на помощь «великому и ужасному» Хранителю. Пусть и бывшему. Увидев состояние одеяла, она мгновенно сориентировалась, поставила подсвечник на ближайшую тумбочку и позвала служанку. В течение минуты одеяло было забрано, а мы с Лифой стояли в тишине дворца.

Ночь была тихой. Даже слишком.

— Неужели кошмар? — слегка удивлённо поинтересовалась девушка. — Я думала, что вы, Хранители, не видите снов вообще.

— Везде есть исключения, — пожал я плечами, стараясь не выглядеть потрясённым. Чёрт его знает, получалось ли у меня. — Ко мне пришла Анна. И выглядела она… Мертвей, чем обычно. И страшнее.

— Что, прямо во сне? — вскинула бровки Лифа. — Как-то не вериться в такую банальность.

— Да, да, — кивнул я, запуская поисковые заклинания несколькими волнами на пару километр вокруг обители Немезиды. — Говорила что-то про мой уход. И про неких «их», которые идут. Куда? Зачем? Как и от Предсказательниц, здесь мы редко услышим конкретику. Хотя раньше они такими не были. Эх.

— Ты активировал сканирующие чары? — завидев мои манипуляции руками, задала вопрос сестрёнка Криса. — Думаешь, Анна хотела о чём-то предупредить?

— Не о чём-то, — сжал я кулаки. — О ком-то, Лифа.

— Джон?! — не выдержала девушка.

Грохот сотряс все стены, да так, что мы вдвоём едва устояли. Окна, судя по звукам, повышибало во всех помещениях. Дверь во дворец вынесли створками внутрь телами стражи. Покорёженными, искалеченными телами. Покрытыми сотней пожиравших плоть червей. Если бы не эти бравые ребята, ещё с десять часов назад едва не вбитые лично мною под плитку, я бы не засёк угрозу. Теперь же я точно знал, кто пришёл к нам в столь поздний час.

— Лифа! Забирай детей и Немезиду, запритесь с прислугой в самой защищённой комнате, а затем ждите меня, — на ходу вызывая клинок, приказал я собеседнице. — И я сам открою дверь. Любому другому не открывать.

— Поняла, — холодно кивнула она, даже не дёрнувшись.

Лишь всполох пламени обрезал часть подола платья, придавая движениям девушки знакомую лёгкость и пластичность. Хлопает дверь, кричат Ю, Арни и Сая, что-то сонно бормочет Немезида. Слуги в страхе бегут за мою спину, и вскоре толпа исчезает в тайном проходе. Стена просто ушла в сторонку по мановению руки архимага. Видимо, Нем знала, как подготовиться к непредвиденным ситуациями. Что ж, вот не было печали, купила бабушка проклятый камешек.

Мы с зверьком практически не сражались на последнем тракте, да и въезд в столицу прошёл уж слишком гладко. Я знал, что нас просто пропустили, или испугавшись более крупного хищника, или предпочтя открытой атаке неожиданное нападение. Например, ночью.

Перемахнув через перила, я приземлился прямо напротив двойных дверей, теперь потерявших свои створки. Хорошие были, качественные. Ремонт обойдётся дорого. Минимум в несколько сотен золотых, это если без установки, а уж про реставрацию от ошмётков тел можно вообще промолчать.

Так я и сделаю.

Щелчком пальцев поджигаю, а затем и сжигаю бравую стражу до тла вместе с доспехами. И червями, обглодавшими черепа бедолаг до костей. Делаю шаг вперёд, выхожу к навершию лестницы. Наверно, это была бы эпичная сцена — лунный свет, едва освещающий таинственную фигуру с пылающим клинком в руках. Но вместо смеха или иных пафосных действий, которые уже вошло в привычку делать для поддержания образа, я вызвал очередной меч.

— Игнис, транформация.

Те, что пришли сюда под покровом ночи, с улыбкой взирали, как сокращается сталь, как плавно перетекает она, создавая в моих руках парные кинжалы довольно знакомой формы. Где же ты сейчас, Гена, когда так нужен. Ты был бы рад увидеть свой стиль боя в моём исполнении вновь. Как много-много лет назад.

Чёрные, как смоль, кудрявые волосы, отблёскивающие на свету. Простое, ничем не примечательное лицо. Щупленькое тело, даже росто не вышел. Но взгляд… О, он демонстрировал такое презрение лично ко мне, что тут впору было проявлять уважение. Однако я не уважаю идиотов и ублюдков. А тут — два в одном. Ну здравствуй, золотая молодёжь.

— У нас не было возможности представиться, — прекрасно исполнил поклон молодой парнишка, одним из первых ухмыльнувшись. — Мы есть Ричард, законный сын прошлого короля королевства Асцаин.

— А ещё любитель побаловаться запретной магией, — демонстративно сплюнул я. — И сколько нынче стоит душа преданного слуги? Ну-ка, ну-ка, целых десять человек!

— Тебе легко говорить, высшее существо, — с явным раздражением выцедил из себя он последнее словосочетание. — Твоя сила безгранична, а мы, смертные, ищем её там, где можем.

Стоит пояснить, на самом деле. Вкратце, а то лекция на тему запретов в чарах может растянуться на долгие часы. Всего существует два аспекта запретной магии — жизнь и смерть. Нет, я не говорю про обычное целительство или даже реинкарнацию, а про некромантию вообще молчу — кто только не практикует. Обеими ипостасями можно делать дырки в пространстве, через которые обычно в мир лезут твари из бездны. Тот же Пожиратель, например. Или Абаддон. Однако в той самой бездне хранится мощь, неподвластная обычному человеку. И даже архимагу. Этот папенькин сынок отдал души верных ему людей в обмен на пропуск за дырку, проделанную ритуалом.

Я не могу точно сказать, на каком он уровне сейчас. Всё зависит от объёма, что его цепкие ручонки успели захапать из бездны. Именно её я учуял на телах убитых стражников, до этого же маскировка мальчишки и его свиты была безупречной. Весьма печальная новость. Даже те, кто пришёл из иных миров, не могли обмануть мои чары. А вот стоящий предо мной смертный — сумел. Играючи. Даже новая порция сканирующих заклинаний не спасла. Что бы мы делали, ворвись эта шайка пропитанных иной силой ребят во дворец?

Значит, опять я один против врага.

— Если моя сила безгранична, то ты понимаешь, что живым тебе отсюда не убраться, — медленно проговорил я, успокаивая Палача, грозившего выглянуть из-за угла. — Но ты всё равно пришёл. Зная, что я здесь.

— Именно, Второй Хранитель, — кивнул Ричард, поправляя кудряшки. — Ты не дурак. Ты уже осознал, что в этот раз даже ты не спасёшь всех.

— Я не буду говорить тебе о том, сколько подобных тебе юнцов я встречал. Скольких убил. О скольких стёр даже упоминания, — произнёс я, сохраняя каменное выражение лица. — Но ты и сам в итоге присоединишься к ним.

— Убейте его, — бросил Ричард, материализуя в своих руках длинный и узкий ониксовый клинок, больше походивший на металлическую часть косы.

Десять тёмных фигур, потерявших своё лицо, тихим шуршанием песка рванули по ступеням вверх. Сжимая серые, напоминавшие крюки кинжалы. Грация и скорость моего противника заставляла сжать своё оружие покрепче. Это просто тени. Уже не люди, лишь твари. Печальная участь для тех, кто искренне верил в своего «повелителя». Разумеется, изменённые хомо сапиенс были куда сильнее встреченных мною когда-то в Академии шпионов из бездны.

— Ро де и… — прошептала одна из фигур, оказавшись рядом со мной.

— Амено фи… — добавила другая.

— Оковы бога… — закончила третья.

— Блиц! — среагировал я, заранее замахнувшись кинжалами. Моё тело едва не поднялось в воздух, а в лёгких возникло знакомое ощущение пустоты. Очередная тень растеклась чёрным туманом, собирая себя в паре метров от моего места. — Калейдоскоп!

Оружие в моих руках стало молочно-белым, а фигуры инстинктивно отпрыгнули, сохраняя дистанцию. Бойтесь, нелюди. Я выжгу остатки ваших душ, а затем прикончу Ричарда. Ни одно высшее заклинание вас не спасёт.

Который, кстати, тоже не остался в сторонке.

— Получай! — прорычал папенькин сынок, рубя с плеча.

Я принял удар на оба кинжала, а затем одним чётким ударом в покрытую тёмным туманом грудь отправил товарища полетать вниз по лестнице. Впрочем, он довольно быстро оправился, кое-как поднимаясь.

Ещё одна тень проскользнула в сторону, атакуя из слепой зоны. Другая пара противников ринулась напрямую, стремясь отвлечь на себя внимание. И ещё семь врагов нацелились на мою спину. Хорошая тактика, использующая как численное преимущество, так и учитывающая, что я могу довольно быстро перемещаться в пространстве. Их кинжалы оставят незаживающие ранения, а про пробоины в магическом контуре я вообще молчу. Но это лишь в том случае, если они попадут.

Подумал я и ухмыльнулся.

— Вихрь! — выкрикнул я, исчезая и оказываясь прямо за спинами семёрки. И двумя движениями перерезал глотки первой парочке. Остальные перетекли в сторону, но и тут я оказался быстрее. Меньше секунды мне хватило, чтобы избавиться ещё от троих.

— Вон там! Справа! Левее, идиоты! — орал Ричард, поднимаясь по ступеням. — Почему вы не можете разглядеть его движений?!

Я бы ответил ему, если б не испытывал отвращения. Впрочем, тот факт, что именно Ричард может разглядеть мою тушку, перемещающуюся со скоростью звука в ограниченной четырьмя квадратными метрами площади, заставлял напрячься. Всё-таки это довольно мощное заклинание, на которое даже у Армагеддона не нашлось бы, что противопоставить.

— Блиц, — успел сказать я, в полёте разрезая очередного противника. Тени стушевались, сгруппировались на ступенях перед своим повелителем. Четыре тёмных фигуры и один очень злой аристократишка. — Действительно, твоим слугам хватает сил. Но ты даже атаковать-то толком не можешь. А, к чёрту.

Я развеял клинки и протянул ладонь вперёд.

— Право Хранителя, — прошептал я. Оставшиеся тени вспыхнули сверхновой, на секунду ослепляя и меня, и кудрявенького, а затем исчезли. Это отдельная магия, принадлежащая Хранителям. Пусть я и бывший, но я всё ещё владею ею, так что никаких вопросов.

— Не стоит меня недооценивать, — рыкнул Ричард, выбрасывая вперёд руку. — Бездна, дай мне силы, чтобы победить Второго Хранителя!

Мир вздрогнул. В прямом смысле этого слова. Не простое землятрясение, а настоящий бум, перелопативший магические потоки так, что они изогнулись в сторону космоса, будто огромный прыщ. А затем разорвались, образуя пробой в материи. В воздухе над нами разошлась серая трещина, постепенно расширяющаяся.

— Я требую долг! — продолжал надрываться паренёк. — Я заплатил свою цену, и я высказал своё желание. Я требую силу, что нужна мне для победы над Джоном, Вторым Хранителем!

— Ты дурак… — констатировал я очевидное. Всё моё естество орало об опасности, но я всё равно не смог сдержать усмешки. То, что грозилось вылезти в мой мир, несло угрозу.

Щель стала разломом, через который виднелось всё то же бесконечное серое пространство. Бездна это ничто, абсолютная пустота. Там обитают существа, коим не место в мире живых и в мире мёртвых. Но чаще всего это мелкие рыбёшки вроде теней-шпионов. Крупные хищники рыщут в глубинах. И сейчас этот маленький идиот, захотевший власти и силы, приманил одного из них.

ЧТО ПРОИСХОДИТ, ДЖОН?!

А сам не видишь? Выходит, этот умник попросил желание. Одно. И конкретное. Вот раньше было просто — подобные Ричарду загадывали много денег, женщин и магической мощи. Без той самой конкретики. А теперь — пожалуйста. Впрочем, у меня есть надежда, что от энергии, нужной для противостояния мне, эту мразь просто разорвёт.

ТЫ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО В ТВОЙ МИР МОЖЕТ ПРИДТИ КТО-ТО ПОХУЖЕ ПОЖИРАТЕЛЯ?!

Понимаю, почему нет. А ты чего кричишь? Разберусь.

Я… У МЕНЯ НЕТ СЛОВ, ДЖОНАТАН. ЭТО ПОДВЕРГАЕТ ОПАСНОСТИ НЕ ТОЛЬКО ТЕБЯ, НО И ВЕСЬ МИР, ДА ЧТО ТАМ, СРАЗУ НЕСКОЛЬКО МИРОВ!

Успокойся, прошу тебя. Тело смертного, подвергшегося эманациям бездны, физически не способно выдержать всю силу. А значит, у нас два варианта. Или к Ричарду подключается нечто вроде батарейки, или через пробой к нам всё-таки придёт кто-то страшный.

Разлом стал настоящей дырой, откуда медленно опускалась окутанная тёмным туманом фигура. Аристократишка смотрел на неё с такой жаждой, с таким желанием, но не смог и с места сдвинуться. А когда понял, что всё его тело медленно растворяется в том же чёрном пологе, обернулся ко мне и мстительно бросил на прощание:

— Увидимся в аду, Второй Хранитель.

И нам выпал самый дерьмовый из двух.

Как и всегда.

Подумал я и улыбнулся.