Становление Хранителя

Глава двадцать четвёртая. Не сомневайся

В «Пьяном Быке» было шумно, как это обычно и бывает вечером. Солнца уже нет, но тёплый воздух остался. Температура же в заполненном зале повышалась из часа в час, и многие пьянчуги не выдерживали, вываливались на улицу и переводили дух. Более рассудительные их коллеги поднимались на второй этаж на балкон или в свой номер, где отправлялись на покой или всё также остужались, захватив с собой прохладное пиво. Трещал камин, недавно поставленный прямо в стене. После войны заведение прошло реконструкцию, и выглядело куда солиднее, чем было раньше.

За барной стойкой пустовало: большая часть посетителей предпочитала громкую и дружную компанию за широкими столами, уставленными блюдами и алкоголем. Несмотря на покровительство лично главы Академии(Немезиды, если кто забыл), порой в зал забегали карманники и просто тёмные личности. Впрочем, тот смрад, что сконцентрировался внутри, мигом вышвыривал их прочь. В остальном это была всё та же родная гостиница — не стёртая с лица земли ни войнами, которых она пережила аж семь штук, ни временем. Пиво здесь, правда, стало похуже, но то проблемы прогресса.

У торговцев варваров когда-то была такая поговорка: чем технологичней и прогрессивней становится общество, тем отвратней там пиво. Наверно, именно поэтому они отказывались принимать изобретения, внедрявшиеся по всему континенту.

Пусть и не праздник сегодня, но веселились все от души. Не знаю, может, у людей это в генах, но что-то они чувствовали. Опасность. Угрозу. Страх. Вероятность исчезновения. Может, лишь одно из всего списка, может, всё. В любом случае, не присоединиться было невозможно, а потому я порой участвовал в общих тостах, стукаясь деревянным кружками с кучей незнакомцев. Вопрос, возникший у любого нормального человека: а какого же чёрта я пью один?

На самом деле, я кое-кого ждал. Несколько приглашённых товарищей. Именно для них была занята барная стойка; по моей личной просьбе клиентам были готовы даже заплатить, но только не посадить на одно из свободных пока что мест. Пока что я глушил алкоголь в одиночку, однако вскоре всё должно было измениться.

Первой пришла Розалия. Судя по сканирующим заклинаниям, отпустила охрану у входа, оставила кожаную накидку в седле и только потом вошла внутрь. Зная местный контингент, девушка могла позволить себе любую одежду, однако выбрала она длинное цельное платье, слегка оголявшее плечи. Чёрный цвет был ей к лицу, а в рыжих волосах играючи сверкала бабочка-заколка того же оттенка.

— Привет, Джон, — улыбнулась она, занимая местечко рядом. — Полагаю, нам нужно подождать остальных, прежде чем ты скажешь, зачем всех нас позвал?

— А ты всё проницательней с годами, — улыбнулся я. — Именно так. Выпьешь?

— Конечно, — хмыкнула она, пальчиком подозвав хозяина гостиницы, что-то втиравшего клиентам в дальнем конце зала. — Светлое, южное. Кружку, пожалуйста.

— Хороший выбор, — кивнул я, добивая содержимое своего сосуда. — Две, пожалуйста.

Некоторое время мы сидели, слушая трещётку и балалайку, игравшую где-то возле камина. Самих музыкантов было не разглядеть за собравшейся подле них толпой, то и дело выкрикивающей одобрительные фразочки, но не пересекающей границу дозволенного. Добавлялась свирель, загудел высокий женский голос. Сегодня в репертуаре оказались несколько баллад, парочка бардовых сказаний о значимых событиях последнего месяца да стихотворений на злобу дня. Всё чередовалось, и слушатель не уставал. Кто-то начинал подпевать, кто-то хохотал на особенно забавных моментах. Даже Розалия улыбнулась, когда речь в одной из песен зашла о военном походе против варваров с технократами.

Разумеется, истина так и останется среди солдатни, что была на войне. Народ узнает другую версию: упрощенную, где-то более поэтическую. Даже жуть пятилетней давности ушла в прошлое, сейчас о ней совсем не вспоминают, разве что старики да случайные офицеры, отправившиеся после тех событий в отставку. Все вокруг верят, что самое страшное ушло в небытие, что теперь, после окончания всех конфликтов, Асцаин вздохнёт спокойно. Новость о примирении с торговым союзом народ воспринял спокойно и без излишних эмоций, но произошло это совсем недавно, а потому и баллады сложиться не успели.

Хотел бы и я быть среди них. Среди тех, кто не знает, даже подумать не может о глобальной угрозе. Кто не задаётся постоянными вопросами, а едва отыскав на них ответ, получает новые. Чей жизненный путь заканчивается в районе шестидесяти-семидесяти лет. Как же хорошо и легко им живётся — без вечного давления ответственности. Посмотрите на тех, кого коснулось всего капля от него: на Розалию, на Криса с Тсу, Лифу… Насколько сильно меняются люди, прикоснувшись к тому, что я и остальные высшие существа чувствуем каждый день. Боги, как при всё при этом не начать пить до состояния овоща?

Вторым посетителем оказался Крис. Брюнет предпочёл повседневную одежду: кожаную тунику и такие же штаны со стальными наколенниками. Эдакий аналог «брони на случай непредвиденных обстоятельств». Быть может, Герой просто привык к постоянному доспеху, облегающему тело. Сколько он бился вместе с армией королевства? Почти год? Что ж, этого вполне могло хватить. Стрельнув тихим синим взором куда-то в сторону толпы, он поприветствовал нас и присоединился к общему застолью у барной стойки.

— Что пьёте?

— Южное, светлое, — с улыбкой отрапортовал я. — Взять тебе?

— Мне бы чего-нибудь покрепче, — вздохнул Крис.

— Моя гвардия травила байки о местном самогоне, — рассмеялась Розалия. — Без обид, Джон.

— Не моё же заведение, — хохотнул я. — Смотри, только при Немезиде про выпивку не упоминай.

— Тогда рюмку, — кхэкнул Герой, обращаясь к подбежавшему хозяину.

Опустошив сосуд, он кашлянул и включился в беседу. Говорили мы о простых вещах: о ценах на оружие, о музыке(ссылаясь, конечно, на ближайших к нам музыкантах), и, разумеется, о войне. Стараясь не задевать глубокие темы, мы затрагивали исключительно стратегическую и техническую часть. Мол, вот есть у армии теперь виброщит — кто сможет её победить? Пламевласая девушка утверждала, что как минимум семь драконов. Я спорил, утверждая, что при грамотной атаке армии на один такой отряд они перебьют рептилий в два счёта. Крис вообще замахнулся на самый верх — мол, вот поставь мы против формаций Асцаин Немезиду… В общем, время тянулось быстро и незаметно, а толпа в тесном гостиничном зале всё не убывала.

Музыканты, правда, подустали. Голос группы стал переходить из одних пьяных уст в другие, а заплетавшиеся пальцы играли всем знакомые мелодии с примерно одинаковым мотивом. Какой контингент, такие и песни. Весёлые, где-то глупые, но так или иначе — душевные.

Крис напивался постепенно, несмотря на сильный запах спирта, пропитавший весь воздух возле него. Розалия тоже держалась молодцом, только периодически сбегая в туалет. Но тут ничего не поделаешь — девушка выпила раза в два больше по объёму, чем я. Что до меня… Вы всерьёз думаете, что одиннадцатитысячелетнее высшее существо способно опьянеть от пяти кружек пива? Я вас умоляю.

Третьей к нам пришла Тсу. Короткая тёмная причёска промелькнула в раскрытом дверном проёме всего на секунду, после чего облачённая в бежевый плащ девушка заняла своё место, уже рядом с Крисом. Обычно яростно высказывающая своё мнение в любом разговоре бывшая жрица церкви оказалась странно молчаливой, периодически отвечая на общие шутки и тосты. Герой не реагировал, а значит, это что-то личное. Мы с Розалией предпочли не портить ассасину вечер и продолжили общение в прежней манере. У всех есть свои демоны, так к чему тыкать человека ими в лицо?

Освещение приглушили, началась лирическая часть. Медленные, спокойные композиции, где-то даже грустные. Хриплые пьяные голоса, создававшие единый подпевающий хор, добавляли антуража средневековому выступлению. Многие начинали рыдать, суровые мужчины, совсем недавно бившиеся против огромной армии варваров и технократов, плакали, словно дети. Баллад прозвучало всего пять, и большая их часть была о потерявших родных детях, сиротах, об овдовевших женщинах, о разрушенных душах и семьях. Конечно, как и в сказках, каждая песня оканчивалась счастливо. Человек обретал надежду, обретал любовь, поддержку и опору, расправлял крылья, как говорится. Лишь в пятой, последней, концовка заставила толпу закричать от боли, разорвавшей её изнутри.

Я бы назвал то произведение гимном. Он отдавал честь погибшим, обнаруживших себя в жерновах бессовестной и бездушной войны. Тем, кто ушли, чтобы мы жили. О героях, о воинах, об отцах и мужьях, о сыновьях и о друзьях, не вернувшихся с фронта. С каждым куплетом лица Криса и Тсу мрачнели, Розалия же ушла в себя, не выражая эмоций. Разговор между нами почти сразу прекратился, и каждый погрузился в собственные мысли, стараясь справиться с бурей, поднявшей в глубине сердца.

— Виски, пожалуйста, — обратился я к замершему в недоумении хозяину. Мужичок не слышал песни, он был занят протиранием гранёных стаканов. — Думаю, сразу на четверых.

Мои товарищи благодарно кивнули. Всё также в тишине выпили, Крис зашёлся в кашле, Розалия лишь тяжело вздохнула. Тсу прикрыла глаза, позволяя алкоголю заглушить боль. Всё-таки не так-то просто жить с таким грузом, а?

Ассасин церкви, выполнявший заказы на особо опасных еретиков, так называемые церковные зачистки. Случайно столкнувшийся с семьёй, практиковавшей запрещённую магию. Тсу пришлось вырезать всех, включая дитя, по указу сверху. Конечно, путь, что она прошла бок о бок с Крисом и со всеми нами, позволил ей преодолеть чувство вины, поглощавшее душу. Но воспоминания есть воспоминания — от них не убежишь и не спрячешься, посыпав голову пеплом.

Розалия. Рыцарь-маг, уникальное явление даже в нашем необделённом волшебством мире. Талант к чарам, талант к клинку. Её презирал собственный отец, и она сбежала, чтобы обрести себя в стезе искателя приключений. Из-за проклятого гена во время сражений девушка впадала в безумие, убивая всех без разбора. Несколько раз она находила себя в центре бойни, не в силах этому помешать. А когда ей вручили доспехи с всё тем же грёбанным проклятьем, мозги просто вскипели. Чудо, что мне удалось освободить девушку, ибо подобное совершается только в полной форме, без печатей, что были наложены на меня во время приключения, имевшего место быть пять лет назад.

Крис. Изначально видевшийся мне самоуверенным красавчиком, полагающимся исключительно на силу, якобы дарованную ему Богиней. Как показало время, он был полон сюрпризов. Вместе с Лифой, оказавшейся его сестрой, он из раза в раз уничтожал армию из их копий. В месте под названием Сад Бабочек, на деле бывшим комплексом по производству живого оружия. Герой, совмещая в себе силы Армагеддона и Маны, прошёл через натуральный ад, став мудрым, честным и в принципе правильным человеком, насколько я мог судить. И я горжусь, что этот паренёк стал моим другом.

Четвёртой в гостиничный зал тенью проскользнула Лифа. Как и Тсу, она была одета в плащ, только иссиня чёрного цвета. Откинув капюшон и расправив золото волос, она присоединилась к нашей притихшей компании, отказавшись от выпивки. Возможно, из всех присутствовавших девушка была самой странной. Жёсткая, холодная, принципиальная. Но даже её не обошла грусть и депрессия, связанная с Садом Бабочек. Будучи тихоней по воле судьбы, она долгое время претворялась инфантильной девчонкой, не скрывавшей своих чувств к Герою. Время раскрыло завесу тайны, и настоящую Лифу мы могли наблюдать теперь каждый час.

— Больше свободных стоек нет, — кашлянула Розалия, явно обращаясь ко мне. — Выкладывай, Джон.

— Для начала я хотел бы спросить кое-что, — кхэкнул я. — Вы решили все вопросы? Никто ни на кого не обижается?

— Я в порядке, — кивнула Лифа, остальные же повторили её слова в той или иной форме.

— Хорошо, — проговорил я, попросив хозяина повторить. — Думаю, было несложно догадаться, зачем я попросил вас всех здесь собраться.

— Всё ещё хочешь отговорить от участия в финальном сражении, — не спросила, но утвердила Тсу. — Мой ответ — нет.

— И мой, — сказала Лифа, неловко улыбнувшись.

— Мой тоже, — вздохнул Крис. Ему это решение явно далось нелегко.

— Присоединяюсь, — вступила Розалия, глядя мне в глаза.

— А знаете что, — ухмыльнулся я, оглядывая выстроившихся в линию товарищей. — А вперёд. Вот вам моё слово. Готовьтесь, пишите завещания, прощайтесь с родителями, с детьми, с близкими.

— Так просто? — недоверчиво поинтересовалась Лифа. Ребята посмотрели на меня в ожидании ответа.

— Конечно, — хохотнул я. — Ваши принципы это ваши принципы. Кто я такой, чтобы идти поперёк них? Даю вам слово, что не стану мешать или уговаривать.

— Что ж, за это надо выпить, — поддержала мой смех Розалия. — За честь и отвагу!

Мы чокнулись, опустили в себя напитки. Кто-то закашлялся, кто-то ухнул, кто-то смолчал, ожидая продолжения. Кажется, все поняли, что я сказал не всё.

— За будущее нашего мира, — произнёс Крис, и мы вновь выпили.

— За легенды, что будут воспевать нас, как героев, — пошутила Тсу. Кружки и стаканы вновь поднялись, ударились друг о друга, и опустились.

— За всё, что нас связывает, — медленно, с расстановкой проговорила Лифа, приподнимая уголки губ в подобии улыбки.

На последнем тосте мы выпили сразу дважды. Разговор наконец-то продолжился, и в наш общий спор о сражении между воинами Асцаин и гипотетическими драконами вспыхнул пуще прежнего. Масла в огонь подлила Лифа, сказав, что и один ящер легко разнёс бы солдат с виброщитом на куски, что вызвало бурную реакцию у меня и Розалии. Крис сменил Немезиду на Армагеддона и Ману, отчего у Тсу случилась истерика. Гомерический хохот изрядно напившейся бывшей жрицы церкви пару минут сотрясал зал гостиницы.

Лился алкоголь, играли музыканты, хрипло подпевала им толпа. Общение в нашей тесной компании постепенно перешло в отдельное обсуждение личных тем, близких тем или иным моим друзьям. Например, Крис упрямо убеждал Лифу, что легенды не знают истины и имён. Что нас всех забудут, и история будет ещё несколько раз переписана, прежде чем далёкие потомки увидят или услышат правдивую версию всего случившегося. Тсу, поменявшись местами с Героем, щебетала вместе с пламевласой девушкой-рыцарем, затрагивая что-то совсем женское и от меня далёкое. Да и сам я погрузился в собственные мысли, и на их весёлое бормотание мне оказалось всё равно.

Тебя ждут, Джон.

Что-то тихонько тронуло сканирующие заклинания, плотной сетью окутавшие всю столицу. «Звук» пришёл из места совсем рядом, на улице. Предупредив друзей, я лёгкой походкой выбежал на свежий воздух. Мостовая пустовала, словно случайные прохожие резко решили пойти домой другой дорогой. В домах напротив горел свет, но не мелькали тени. Кто-то лёг спать, кто-то только собирался. Однако вокруг не было практически ни единой души. Кроме ещё одной компании дорогих мне личностей, конечно.

— Е-фа, — приветственно кивнул Ликан.

— Джон, — улыбнулась мне Анна.

— Дружище, — с хохотом добавил Армагеддон.

— Хранитель, — стрельнула взглядом Богиня.

— Привет, — ограничилась этим довольно простым словом Немезида.

Впрочем, её лёгкая улыбка сказала мне достаточно.

— Что, собрали всю старую гвардию? — хмыкнул я. — Какими ветрами вас всех сюда занесло?

Великан вновь засмеялся, Богиня хихикнула, Нем легонько вздохнула, а Ликан покачал головой. Лишь Анна проигнорировала мой подкол, заглядывая мне в глаза своим медово-золотистым взором.

— Ладно, бродяги, — сдерживая уже свой хохот сказал я, подходя поближе. — Говорите, что такое.

— Мы пришли попрощаться, — с едва различимой грустью произнесла Анна. — Весь следующий день мы проведём, собирая все силы, что сможем, а потому время нашлось только сегодня.

— Час настал, — прекратил смеяться Армагеддон. — Не все вернутся с поля, Джон. Возможно, практически никто.

— Мы хотели поблагодарить тебя за долгие годы верной службы и чуткой дружбы, — слегка поэтично сказала Богиня. — Не всё всегда было гладко, но мы прошли через проблемы, трудности и сложности. Через Ад.

— И через Рай, — кхэкнул Лорд Ада, беря за руку Ману.

— Ты был отличным человеком, Джон, — пробормотал Ликан. Ему тёплые и непривычные слова давались тяжело, но старый оборотень всё же сумел перебороть волнение. — Я рад, что знал тебя.

— Ты вырос на наших глазах, став полноправным членом Совета, — произнесла Анна. — Став нам всем близким другом, а для кого-то — кем-то большим.

Немезида, продолжавшая улыбаться, легонько кивнула мне.

— Спасибо, что ты есть, — с лёгкими нотами печали проговорила она. — Если после этой жизни будет следующая, я обязательно тебя найду. Обещаю!

— Даже не сомневайся, — с невольной дрожью в голосе ответил я. — Чёрт, ребята… Умеете вы прямо в сердце ударить.

Я не заметил, как по лицу потекли слёзы. Одна, вторая, третья. Ещё и ещё. Не заметил, как ребята образовали круг, обняв меня со всех сторон. Кто-то шептал успокаивающие слова, кто-то вслед за мной начинал плакать. Наверно, это была Немезида. Так мы и стояли, без слов говоря друг с другом о самом сокровенном. О любви, о дружбе, о счастье. О том, что связывало нас всех не одну тысячу лет.

В конце-концов, я понял одно.

Что бы ни случилось во время битвы с Судьями, я не буду сомневаться. Мои чувства разделяют те, кто шёл бок о бок многие годы. И им тоже тяжело, им тоже трудно, они тоже грустят. Но мы должны, ибо кроме нас некому. Конечно, друг другу мы будем говорить о долге перед человечеством, об обязанности по спасению всего мира. Но внутри, или снаружи, как сейчас, мы знаем, что сражаться мы будем за всё то, что нас связывает. За друзей и за любимых.

Вот такие мы странные, высшие существа.

Наконец, мы отошли друг от друга, многие с мокрыми от слёз лицами. Прозвучали слова прощания, и ребята один за другим исчезали, то уходя в невидимость, то просто взлетая и уносясь в небеса. Последней осталась Немезида.

— Мы закончим там же, где и начали, — с волнением в голосе сказала она. — Помнишь, как мы встретились впервые? Ты пришёл в замок Армагеддона, чтобы отомстить тогдашнему Герою. Его звали Горн, и в его команде была моя сестра.

— Ты хладнокровно обезглавила её, — кхэкнул я. — Впрочем, не скажу, что я поступил бы иначе.

— Да, — кивнула архимаг. — Сражение. Битва. Не важно, с кем или чем. Там началось, там и закончится. Я… Я не знаю, почему я так уверенна.

— Всё хорошо, — подошёл я к ней. — Если таков наш путь, то его не изменить. Пока можем, живём.

— Во имя самих себя… — протянула девушка.

— И во имя всех, кто рядом, — договорил я. — Знаешь, я… Я разрешил детям участвовать. Вот так просто. Они ведь всё равно придут, и никакие оковы их не остановят.

— Так и знала, — улыбнулась Немезида. — Ну, пускай.

— Мы тут выпиваем, — махнул я рукой в сторону «Пьяного Быка». — Если хочешь, можешь присоединиться.

— Откажусь, — хмыкнула девушка. — Но вот ты, если всё ещё будешь стоять на ногах, загляни в мой кабинет. Может, ночь и не последняя, но это не значит, что я тебя просто так отпущу.

Пару мгновений я пытался понять, шутила ли Немезида. Затем осознал, что это было предложение из разряда тех, от которых не отказываются. Ответив на него утвердительно, я попрощался с архимагом и вернулся в гостиничный зал. За время моего отсутствия ребята явно поглотили раза в два больше алкоголя, чем могло поместиться в их животы. Крис, сведя глаза в одну точку — на нос, дрых прямо на деревянной поверхности, служившей нам столом. Розалия продолжала ожесточённый спор с Тсу, последняя то и дело тыкала Героя для поддержки, но тот не хотел отзываться.

Лишь Лифа пила молча, сосредоточенно, явно о чём-то размышляя в своей голове. Коротенько окликнув всех, я занял свободное место, жестом позвал многострадального(судя по уставшей роже) хозяина и попросил виски. Выпил, сцапал кусочек с заказанной сырной тарелки. Сестра Героя слегка повернула голову в мою сторону. Поняв намёком, я лёгким движением отправил тарелку в её сторону. Девушка благодарно кивнула.

В такой манере прошёл час. Крис очнулся, влил в себя ещё две кружки и всё-таки вклинился в диалог между Тсу и Розалией. Правда, его оттуда довольно быстро вышвырнули, ибо по абсолютному незнанию темы Герой умудрился оскорбить тонкую натуру как бывшей жрицы церкви, так и рыцаря-мага. Лифа поддержала братца, даже утешила, осторожно погладив по многострадальной голове. В итоге они принялись пить вместе, обсуждая что-то абстрактное. И опять я остался один. Впрочем, мне это не мешало. Скорей наоборот — я был рад побыть одновременно рядом с дорогими мне людьми и при этом в одиночестве.

Наедине с самим собой, так сказать.

Вполне может быть, что эти часы — последнее спокойное время перед концом. Знаете, прожив такую долгую жизнь, я всё ещё боялся смерти. Не скрою, это так. Дело было не боли, которую ты испытаешь, и даже не во тьме, которая последует вскоре после того, как ниточка оборвётся. Я не хотел терять всё, что имел. Людей вокруг, все чувства, что нас связали. Дорогих мне людей, тех, за кого я бы продал весь мир. Утрирую, конечно. А может, и нет.

Поэтому я искренне наслаждался этим временем. С дебильной улыбкой оглядывал Криса, Лифу, Тсу и Розалию. Со стороны могло показаться, что я просто пьянчуга, которого проняло после количества выпитого.

Но это было не так.

Я был самым счастливым и самым печальным человеком в тот момент. Каким бы ни был исход, я, повторюсь, ни о чём не жалею. Ни о едином действии, но о едином слове, мысли, чувстве. Знаете, то самое ощущение, когда ты идёшь своей дорогой к своей судьбе. Чувство правильности происходящего, что всё так и должно быть. Будет ли победа печатью нашего завершения? Или же поражение остановит биение бравых сердец? Не узнаем, пока не попробуем.

И видят боги, я жил так, как умел. Дарил добро, дарил зло, убивал и оживлял, любил и ненавидел, страдал, волновался, злился, улыбался, смеялся. Сначала, оберегая всё человечество. Потом — отдельно — тех, кто был дорог. Наверно, я хреновый Хранитель, раз так легко об этом говорю. В конце концов, это не важно: я же уволился с той работы. Стал героем в простом человеческом понимании. Только тсс, это тайна. Вслух я об этом никогда не скажу, таковы уж принципы. Побурчу, что не люблю всю славу и воспевание в песнях. Отчасти это правда.

А отчасти — ложь.

Забавный социальный лифт, да? От Хранителя до простого героя. Хотя кто-то скажет, что последним быть куда интереснее, да и история тебя запомнит куда ярче, чем некое эфемерное и непонятное высшее существо. Знаете, это почти так. Если вас волнует история, то будьте героями, флаг вам в руки. Но я, как и полагается странной личности, выберу третий путь. Я хочу быть человеком. Просто человеком по имени Джон.

По воле случая мне приходится оберегать и защищать всё человечество, но за много-много тысяч лет сейчас, наверное, впервые острым ребром встал вопрос: а достоин ли я? Энди, чёртов посланец бездны, тыкнул меня в него лицом. Выбор между меньшинством и большинством, помните? Спасти всех тех, кто тебе дорог, наплевав на весь остальной мир. Или же принести их в жертву, лишь бы многообразное и многоликое человечество оказалось спасено. До сих пор не знаю, как на него ответить. И хорошо, что условия, в которых я оказался, не подразумевают определённого выбора, похожего на этот. Иначе сошёл бы ваш скромный слуга с ума, и некому было бы читать мораль всей истории в её конце…

Завтрашний день будет самым простым. Механические действия, подготовка, обрисовка примерного плана сражения. Наверно, Ю и Арни с Саей не стоит знать, куда уходят их родственники и дяди с тётями. Оставим по письму от каждого, как и полагается. Напишем, что если они это читают, значит, тот или иной человек не вернулся. Завещаем быть сильными, поступать по справедливости, нести добро тем, кто рядом. Классика.

Не загоняй себя, прошу.

О, ты всё-таки пришёл. А я думал, что занятой и серьёзный мистер Энди будет занят своими безд… бездными? Да, ими самыми. Бездными делами.

Да ты пьян!

Не правда!

Только не забудь заглянуть к Немезиде. Не расстраивай архимага, сам же понимаешь, что времени совсем нет.

Конечно, Энди, конечно не забуду.

Предсказательницы, может, и соврали в плане сроков и времени исполнения пророчества, но кое-что они указали абсолютно точно. Знаешь, что именно, Джон? «Герой вернётся, но даже он может проиграть». Ты здесь, ты исправил всё, что сумел. Остановил войну. Выручил товарищей. Осторожно, без кровопролития, помирил торговый союз и Асцаин. Ты, безусловно, герой. Человек — рыцарь в сияющих доспехов, прямо как в сказках. Но Джон, уверен ли ты, что этого достаточно? Что твой выбор — пусть и эфемерный — совсем не важен? Позволь мне кое-что прояснить.

Валяй.

Суть Хранителей — тот самый выбор. Между теми, кто дорог им, и теми, кто представляет большинство — всем миром. И, как велит им долг, они выбирают большинство. Ты, как человек, можешь пожелать оставить меньшинство. По сути ты пытаешься понять внутри самого себя, кто ты есть для тех, кто тебя окружает. Герой? Может, просто хомо сапиенс? Или Хранитель? Сумеешь ли ты поступить так, как требует судьба, как делал всегда, целых одиннадцать тысяч лет подряд?

Я улыбнулся, зная, что существо внутри меня это увидит. Опустил в себя очередную порцию виски.

— Не сомневайся.