Становление Хранителя

Глава шестнадцатая. Секрет, а в нём — секретик, а в нём —…

С высоты птичьего полёта я наблюдал, как войска Асцаин покидают наполненную кровью столицу варваров. Уже бывшие пленные спокойно дождались помощи, а за тяжелораненых сразу же принялись штатные целители. Разумеется, в глазах солдат стоял шок от увиденного как по пути сюда, так и внутри города. Частично он разбавлялся элементарным страхом и частично — уважением. Не знаю, чего из трёх было больше. Да и плевать я хотел на издержки профессии — Розалия и остальные проходили через кровавые ванны куда страшнее, чем та, что я устроил. Пусть и выглядело масштабнее, на деле это просто куча мёртвых тел.

С девушкой, впавшей в истерику, ровно как и с офицером, её поддержавшим, мы больше не увиделись. Люди должны сами усвоить показанный им урок, каким бы жестоким он ни был. Или забыть, или вынести что-то для себя, иначе не бывает. Уж поверьте живущему одиннадцать тысяч лет существу.

В течение нескольких часов я должен был перегруппироваться с армией у границы королевства, но до того стоит упомянуть несколько моментов. Никому же не интересно в очередной раз слушать про то, как я быстро-быстро перелетал сначала экс-территорию варваров, а затем и нейтральные земли, верно? Итак.

Помимо пленных, мы захапали себе несколько обозов, полных провианта. К счастью, я догадался проверить каждую телегу, и таким образом избежал поедания рядовыми голодными пехотинцами человечины. Часть, что очевидно, оказалась отравлена, но с этой проблемой Розалия разобралась и без меня. Остальное ехало вместе с войсками.

На очередном, но коротком совете перед отправкой обратно пламевласая главнокомандующая представила нам двух гонцов, прибывших поочередно с границы и от Немезиды. Первый рассказывал о спокойном состоянии и об отсутствии врага на ближайшей местности вообще. Второе, более тревожное, призывало нас как можно скорей закончить боевые действия и вернуться в страну. Сильнейший архимаг человечества объясняла, что у южных границ уже начался конфликт, но пока торговый союз прощупывает нашу защиту, избегая прямых столкновений. Воида, их гомункула, замечено также не было.

По расчётам рыцаря-мага и офицеров, с технократами при наличии брони с виброщитом мы справимся за пару дней. Их основной легион разбит, тяжёлые части тоже. Конечно, позиционная война им выгодна, но тут вступает фактор наличия бывшего Хранителя в армии Асцаин. Учитывая, что девяносто пять процентов боевого состава врага — машины, у меня нет желания устраивать очередной массовый геноцид. Вот с руководством технократов мы поговорим, а с болванками пусть разбираются регулярные войска.

Пришла весть и от Бариона. Бывший жрец церкви утверждал согласованное расписание; почти весь план по созданию новых доспехов был выполнен. В письме он даже шутил, что скорей на складах кончатся латы, чем у него — устройства с переносными чарами. Если удастся после технократов перезарядить хотя бы часть артефактов, то мы получим огромное преимущество перед торговым союзом. Пусть их гомункул отправляется в задницу, у нас каждый солдат — неуязвимая боевая единица.

Не могли не одолевать меня и мысли об Анне. Существо из тьмы, уже довольно давно не появлявшееся в моей голове, оставило всего одну фразу на этот счёт. Мол, женщина у технократов, и всё тут. Вряд ли она приняла сторону этих зазнавшихся ублюдков, не чурающихся убийством детей. Я скорей поверю, что Армагеддон любит маленьких мальчиков, честное слово. Боги, о боги. Поскорей бы уже мирная, спокойная и заслуженная пенсия.

Давно, чёрт возьми, пора.

И пока солнышко тихонько приближается к западной стороне горизонта, а войска королевства приближаются к своим родным границам, позвольте затронуть одну важную тему. Несмотря на мои слова об излишках профессии, мол, люди так или иначе будут бояться чего-то большого и страшного вроде Палача и его свершений. Это понятно и логично. Не задумывались ли вы, что бы было, вступи армия Асцаин в прямое противостояние с варварами-партизанами? Сколько таких разбитых или почти разбитых душ, как та целительница, вышло бы из горнила подобных сражений? Много. Поэтому лучше весь «грех» геноцида целого народа возьму на себя я. Мне, во-первых, не привыкать, а во-вторых — плевать.

Длинная «змейка» из марширующих частей и телег наконец-то достигла основного лагеря. Часть одного из знакомых холмов почернела, травку и примятые цветочки на том месте словно выжгли при помощи мощного площадного огненного заклинания. Впрочем, на деле всё оказалось куда прозаичнее. Барион экспериментировал с разными чарами, помещая их в свои устройства и активируя. Получилось у него нечто аналогичное земному огнемёту, только миниатюрное и более мощное.

— Я хотел уменьшить время действия, — признался он, когда я спустился с небес и отыскал жреца возле склада для объяснений произошедшего. — Но в итоге свёл его к нулю. Пожар вышел маленьким, практически мгновенно погасшим.

— Экий ты мастер, Барион, — посмеялся я. — Тогда я ошибся. Ты создал не огнемёт, а гранату. Волшебную, чёрт возьми, гранату.

— Что-что? — не понял меня бывший церковник, с виноватой гримасой подняв взгляд.

— Давай объясню на пальцах…

Обозы частично разгрузили, а оставшиеся отправили в страну — лишним не будет. Когда армия полностью расположилась на старых местах, пришло время примерять обновку. Сдав старую броню на склад к Бариону, воины переоделись в тёмно-синие латы, на спине у которых выделялись небольшие прямоугольники. Даже Розалия решилась попробовать наш совместный проект на вкус и цвет. И — что удивительно — вызвалась добровольцем для демонстрации защитных качеств обмундирования.

Когда все части были построены огромным полукругом возле подножия целого холма, главнокомандующая вышла вперёд, встав напротив меня. Оружия у неё не было, так что блокировать атаку будет исключительно броня.

— Для активации произнеси «Виброщит» любым тоном и с любой громкостью, — тихонько объяснил я девушке, а затем обратился к зрителям. — Итак, бойцы! Сейчас мы покажем вам, насколько надёжны ваши новые доспехи.

— Виброщит! — нарочито громко проговорила Розалия, и передняя часть доспехов покрылась пепельной плёнкой. — Давай, Джон.

— Аэро, ле вадо, — произнёс я, выхватывая из воздуха светло-зелёный клинок.

Показательно размахнулся и ударил наискось, вложив в движение импульс от поворота корпуса. Спрессованный бешено вращающийся поток ветра, заключённый в лезвии, врезался в бронированное плечо, пару секунд повибрировал у меня в руках, а затем огромная сила оттолкнула меч вместе с моей конечностью в сторону. Притянув оружие обратно к себе, а затем развеяв его я посмотрел на слушателей.

Розалия же стояла, с улыбкой глядя мне в глаза. Полное доверие, уважаю.

— Это и правда работает? — раздалось среди рядов пехотинцев. — Мы видели, насколько мощный клинок может вызвать Джон, и сдержать целый удар от него…

— Да, да, это просто невероятно! — восторженно воскликнул кто-то.

— А как долго держится щит? — поинтересовались в толпе.

— Тише, тише, — успокоил я солдат. — Вы же видите, что он ещё не исчез, верно? А демонстрация только началась. Гео, ле вадо.

Молот, по прочности не уступающий мифрилу, вообще рассыпался, едва коснулся доспехов.

— Охренеть… — протянули зрители.

— У каждого из вас одинаковая броня, что у офицеров, что у рядовых, — улыбнулся я. — Не стоит думать, что мы заботимся о ком-то больше, чем о другом.

— Верим, верим, — рассмеялись бойцы. — А ещё будет?

— Конечно, — кивнул я. — Аква, ле вадо.

Длинная копия катаны с Земли, чьё лезвие выглядело как бесконечный бушующий поток воды, заключённый в магические оковы и принявший форму клинка, взорвалась тучей брызг, обливших меня и попросту стёкших по телу Розалии. Пламевласая девушка не удержалась и разразилась хохотом, её подхватили и остальные.

— Ладно, — кхэкнул я. — Не могу не согласиться, это было смешно. Но ещё не всё. Игнис, ле вадо.

Решив не ухищряться, я просто ткнул оружием в центр доспехов. Обратная сила оттолкнула меня на пару метров назад, пламя в руках же на мгновение погасло. Полагаю, этого достаточно. Бить сложной магией или высшими заклинаниями в виброщит не стоит: не для таких целей нами с Барионом создавался.

— О полных характеристиках вам расскажет главный изобретатель, — прокашлялся я, чтобы прекратить поднявшийся шум. — Прошу, Барион.

Бывший жрец церкви поднялся с небольшой табуретки, с которой наблюдал за представлением, и присоединился к нам с Розалией.

— Приветствую, воины, — улыбнулся он. — Я буду краток, ибо вижу ваше желание опробовать броню в деле. Длительность чудодейственного щита — семь минут. Благодаря технологии, переданной Джоном и дополненной мной, вы можете принять на грудь сколько угодно атакующих заклинаний, и ни одно известное нам не нанесёт хоть какого-то ущерба, как вы уже могли наблюдать.

— Семь минут?! — не веря своему счастью, воскликнул кто-то в толпе.

— Именно так, — взяла нить диалога Розалия. — Но это не значит, что можно лезть вперёд, не слушаясь команд. Помните, что защита работает только на передней части лат. Они достаточно тяжёлые, так что быстро двигаться вы также не сможете.

— Небольшая цена за фактическую неуязвимость, — пожал я плечами. — И последнее.

— Да, — решил добить бойцов за всех нас Барион. — Вам не нужно обращаться на склад за перезарядкой артефакта, который находиться в доспехах. Он сам набирает энергию от ваших движений, так что чем больше вы тренируетесь — тем быстрее сможете воевать с готовым виброщитом!

— Ура-а-а! — воскликнули солдаты.

Барион почти сразу откланялся, убежав на склад, ставший ему вторым домом.

— На этом демонстрация окончена, — официально отпустил я собравшихся, а затем, наклонившись к Розалии, добавил. — Не забудь объяснить то же самое офицерам, а то эти старики сейчас явно пропивают жалованье у себя в шатрах.

— Конечно, — улыбнулась девушка. — А ты чем займёшься, Джон?

— Незамедлительно отправлюсь к технократам, — выпалил я, вздохнув.

— Так быстро? — опустила взгляд Розалия. — Мне казалось, ты останешься хотя бы на эту ночь с нами. Крису явно не хватает внимания друга мужского пола…

— Извинись за меня перед ним, — произнёс я, глядя ей в глаза. — Просто я должен разобраться с одним делом до того, как армия Асцаин наведается туда.

— Что, секреты? — понимающе хмыкнула пламевласая главнокомандующая, но печаль из её глаз так и не ушла.

— Там Анна, — проговорил я, не отрывая взгляд от Розалии. — И я хочу узнать, что именно она делает на территории технократов.

Дочь дома Трид вздрогнула, затем кивнула, положив мне руку на плечо.

— Я знаю, что это важно для всех нас, — сказала она, осторожно похлопав меня по ключице. — И что ты явно самый сильный человек из всех, что я знаю. Но всё-таки, Джон. Будь осторожен.

— Обязательно, — кивнул я. — Ну, увидимся.

Не сказав никому более ни слова, я активировал полёт и смылся восвояси. Нельзя больше откладывать столь насущное дело, даже для проведения времени с друзьями. С возрастом мы учимся выставлять приоритеты. Не имеет значения, сто нам лет, тысяча или десять тысяч.

Долго же тебя не было.

Ау! Теперь ты начинаешь меня пугать, Джон.

Ха! Адаптация, существо из тьмы. Хорошее слово. Ну, выкладывай, что там у тебя.

Я же не специально подкрадываюсь к тебе в голову, так получается. Эх, ладно. Вижу, ты на всех парах летишь к технократам?

По твоей наводке, естественно. Кстати, я надеюсь, ты рад, что я избавился от вторженцев в мой мир.

Разумеется. Хорошо, что те пятеро провели большую часть времени у варваров. Кто знает, что бы они натворили, находясь на территории Асцаин.

И не говори.

Когда пересечёшь границу, следуй на восток. Полагаю, там ты найдёшь ответы на большую часть вопросов.

Спасибо. Не в курсе, есть ли у технократов средства ПВО?

Нет, а что?

А то, что подо мной разворачиваются странные многоствольные установки!

Замерев, я развернулся и мёртвым грузом рухнул вниз под оглушительные звуки разрывающихся снарядов. Траектория была удачной — взять быстро снижающуюся цель в прицеле на упреждение оказалось невозможным, а вот попытаться догнать её в полёте — вполне. Несколько щитов, прикрывавших спину, с треском проломились, но ударная волна так и не достигла тела.

— Всплеск, — вытянул я руку. — Чёртовы машины.

Молнии ударили по огромной площади, как следует прошлись по всему, что могло прятаться за деревьями, и с последним ударом исчезли. Подойдя ближе, я оглядел результат своей работы.

Андроиды, не успевшие покинуть передвижные зенитные орудия, замерли вместе с ними. Небольшой гарнизон, их прикрывавший, отправился на свалку следом. Я даже не остановился, чтобы послушать что-то грозно кричавшего мне через динамик оператора. Плевать. Прямо сейчас я пришёл не за вашими душами.

Думаешь, использовать полёт будет хорошей идеей?

Да. Ты против?

Активировав невидимость и ещё с пару-тройку глушилок любого присутствия, я отправился, как и сказало существо из тьмы, на восток. Земли технократов напоминали, почему бесконечная урбанизация не приведёт ни к чему хорошему. Лишь у границы остался лес, всё остальное было вырублено под чистую, освободив место для огромных городов-фабрик. Самой крупной, естественно, была столица. Но в неё я наведаюсь попозже.

В небе над их территориями стоял вечный смог, кое-как разгонявшийся специальными метеостанциями. Технология старая, но за ненадобностью практически не использовавшаяся в Асцаин и в более-менее развитом торговом союзе. При помощи заранее заряженных артефактов можно было вызывать ветер или дождь на огромной площади. Вот и сейчас подобной штукой явно воспользовались — с неба вдруг закапало. На меня, двигавшегося на неплохой скорости на высоте пары километров, это практически не повлияло. Так, пара неприятностей.

По свободным, ещё не занятым городами или фабриками с заводами площадям, маршировали легионы. Машины явно приводились в боевую готовность, выстраивались сложные конструкции, часть андроидов разбредалась в лес, готовя засаду, на что я лишь усмехнулся. Сверху всё это выглядело как как мельтешение муравьёв. «Где же люди?» — спросите вы.

Заперлись в городах, выставили наружу кучу роботов и автоматических турелей, способных нашпиговать любого неприятеля с расстояния километра, и наслаждаются жизнью в своём личном свинарнике. Строят козни, кого-то убивают, кого-то повышают в должности, кто-то находил для себя хобби в сборке и разборке механических солдат.

Всё как у людей.

Постепенно город, увиденный мной, скрылся за спиной, а на смену ему пришли степи и предгорные районы. Цепь, окружавшая, а точнее, «обнимавшая» все государства на континенте, простиралась и здесь. Обычно в подобных местах жили драконы, но сейчас, когда все они вымерли, такие гигантские площади просто пустовали. Селиться там было холодно и муторно — в словарном запасе здешней земли отсутствовало «плодородие». Строить фабрики технократам тоже не выгодно: добывать в горах трудно, да и зачем, если богатые шахты имеются и на территории поближе?

Неудивительно, что моя старая подруга обосновалась здесь.

Едва в голове щёлкнуло, как я приземлился, сделал несколько осторожных шагов к пустырю, а затем, когда пространство впереди завибрировало, произнёс:

— Иллюзорный ключ.

Воздух наполнился свежестью, в лицо подул прохладный ветер, а дождь, что едва капал, ударил с новой силой. Предо мной вместо обычной, ничем не примечательной голой земли предстало широкое озеро, растянувшееся по обе руки в стороны. Магия, скрывающая физическое, магическое и визуальное воздействие.

Магия Хранителей.

Они всегда создавались парами, чтобы применивший мог быстро развеять то, что создал. Партнёром «Иллюзорного ключа» был «Стеклянный замок», с ударением на первый слог, как ни странно. Лишь я мог развеять столь мощный мираж, созданный, по сути, самим миром. Такие чары это обращение души внутри нас, высших существ, к мирозданию, уж простите меня за тавтологию.

На одном из берегов озера стояла небольшая рыбацкая хижина. Начав обходить водоём с правой стороны, я внимательно за ней наблюдал, однако никто оттуда и нос не высунул. Неужели некому встречать? И весь проделанный путь — зря? Не возвращаться же мне к Розалии и остальным с пустыми руками. Нет, ни за что. Анна точно здесь. Или, по крайней мере, была — заклинания Хранителей, очевидно, могут применяться только ими. Или теми, кто когда-то ими был, правда, в ограниченном объёме.

Как скидка по старой дружбе.

На расстоянии пары метров до хижины я остановился. В магическом спектре пространство впереди пестрело самыми разными охранными и сигнальными чарами, примерно в половине случаев — высшими. Реши я снимать всё это дело грубой силой, то от прекрасного озера, да и от самой хижины мало что останется.

Дверь со скрипом отворилась, и на землю с небольшого поддона спрыгнула… Жанна. Поправила очки, и только потом увидела замершего как статуя меня. Крик не заставил себя долго ждать. Следом за блондинкой из хижины вышел Виктор и ещё один их товарищ. Кажется, его звали Рон. Все они смотрели на меня не то со страхом, не то с ожиданием. Ожиданием чего?

— Всего пять лет не виделись, а ты уже вламываешься в мой дом, — раздался лёгкий смешок за спинами последних вторженцев в мой мир.

— Смотрю, ты постриглась, — хмыкнул я, глядя на едва задевавшее плечи золото волос. — Стоило ждать пять лет, чтобы увидеть тебя с короткой причёской.

— А высшим заклинанием по лбу? — улыбнулась бывшая Первая Хранительница, поправляя длинное одеяние жреца церкви богини, порядком истрёпанное под гнётом времени.

— А ты попробуй, — хмыкнул я.

— Когда-нибудь в другой раз, — отмахнулась она. — Дети, вы чего стоите? Джона давно не лицезрели?

— Анна, он обещал убить нас при следующей встрече… — сглотнул Виктор, пытаясь спрятать свой взгляд от моего.

— Могли бы хоть поздороваться, — вздохнул я. — Сегодня вам повезло. Но это не значит, что можно расходиться.

— Дай им немного времени, — покачала головой Анна. — Отдохните у озера, можете искупаться, если хотите. А мы с Джоном пока разберёмся со своими делами…

— Слушаемся, мисс Анна, — кивнула Жанна, и с благодарностью посмотрев на меня, первой отправилась к берегу.

— Спасибо, Джон, — отвесил поклон Виктор и ретировался вслед за девушкой. — Рон, не стой столбом!

Последний из их команды вскоре присоединился к остальным. Мы же с бывшей Первой Хранительницей прошли внутрь рыбацкой хижины. Внутри всё было достаточно просто — большой выдвижной стол(явно магия пространства), несколько стульев с мягкими сиденьями, кухонные принадлежности, даже аналог плиты и ещё несколько вещей, присущих хорошо обустроенным квартирам с Земли. Всё-таки Анна провела со мной много времени, и кое-какие идеи по типу той же микроволновки успела взять на заметку и в свободное время претворить в жизнь.

— Чай или кофе? — остановившись у шкафа, спросила женщина. Вообще, я часто путаюсь, как именно обозначать её: по возрасту — так «женщина» будет слишком молодо, по внешности — «девушка» окажется слишком льстящей.

— Чай, — ответил я, присаживаясь за стол.

Мгновенно вскипятив воду в обеих кружках, Анна сыпанула в каждую горсть заварки и присоединилась ко мне. Сахар по давней традиции мы не клали. Это пошло от одной неудачной шутки, произошедшей где-то на пятом тысячелетии моей жизни. Как-нибудь обязательно вам про неё расскажу.

— Значит, вот она — пенсия? — хмыкнул я, взмахом руки заставляя приятно пахнущую жидкость вращаться внутри сосуда. — Жить на отшибе, вдали от людей, заперевшись в мощной иллюзии, да?

— Ты практически прав, — рассмеялась моя старинная подруга, пригубив напиток. — Я знала, что рано или поздно ты отыщешь это место.

— Я встретился с Немезидой… — начал я.

— Значит, ты уже знаешь о пророчестве, — резко посуровела Анна. — Рискну предположить, что ты искал меня не только ради чайных посиделок.

— И попадёшь в точку, — начал я. — Хоть ты мне внятно объясни, что происходит.

— Всё одновременно просто и сложно, Джон, — вздохнула бывшая Первая Хранительница, отправляя взгляд в окно. — Я живу в этом мире с самого его сотворения, но только недавно осознала, сколь сильно я полюбила всё то, что меня окружает.

— Какое-то странное подведение к «страшной и ужасной» истине, — кхэкнул я, делая большой глоток. Приятный цветочный аромат наполнил лёгкие, а горячая жидкость привнесла в тело забытое ощущение лёгкости.

— Баланс, Джон, — произнесла женщина, поставив свою кружку на стол. — Мировые весы разрушены.

— Чего?! — не понял я сперва. — Но… Анна, ты же понимаешь, чем это чревато, верно?

— Относительно ничем, — коротко оборвала она мою едва начавшуюся панику. — По крайней мере — сейчас. Люди, как обычно, ведут войны, рождаются и умирают, но пространство начинает трескаться.

— К нам проникли несколько беженцев из иных миров, — кивнул я. — Большую часть, представляющую опасность, я истребил. Оставшиеся сейчас плескаются в водичке в паре шагов от нас.

— Это только начало хаоса, — вновь тяжело вздохнула бывшая Первая Хранительница. — Весы, измеряющие мировой баланс — это магнум опус живущих на планете существ. Их боль, их жизнь, их радость, их счастье, ненависть, любовь. Всё вместе, поделённое на две стороны. Добро — и зло.

— Хорошо, хорошо. У меня два вопроса, — начал я. — Первый: каким образом они были уничтожены? И второй: чем конкретно грозит их отсутствие для всех нас?

— Мир, потерявший измеритель тьмы и света, подвергается уничтожению, — не глядя мне в глаза, произнесла Анна. — Именно поэтому грань между нами и бездной становится всё меньше, и беженцы из других истреблённых миров попадают сюда.

— Но мы же не можем просто взять и взорваться с пустого места, верно? — едва справляясь с дрожащей челюстью, сказал я.

— Конечно, нет, — легонько улыбнулась моя подруга. — Первая стадия — возмущение в магических потоках. Её мы уже достигли.

— Значит, угроза исходит из бездны, — не спросил, а утвердил я.

— Неправильно, Джон, — покачала головой бывшая Первая Хранительница. — Бездна пытается нас поглотить, спасти, изолировать. Я проверяла, это действительно так.

Охренеть. Вот тут я действительно потерял дар речи, так до конца и не понимая, почему Анна просто сидит здесь и… И не делает ничего! Совсем, чёрт возьми! Я бегаю туда-сюда, прыгаю, пытаюсь разобраться в происходящем, а она… тут… и молчит. Молчит и смотрит, как весело проводит время Жанна с её командой.

— Я понимаю, это совершенно шокирующие новости, — понимающе вздохнула женщина. — Но кое-кто в твоей голове мог рассказать их тебе и раньше.

Я вздрогнул. С недоверием посмотрел на Анну, но та продолжала пялиться в окно.

Скелет материализовался на соседнем стуле также бесшумно, как исчезли пустые кружки со стола.

— Здравствуй, Первая Хранительница, — склонило голову существо из тьмы. — Я уже извинялся перед Джоном, и сейчас делаю это перед тобой. Просветить вас раньше времени я просто не мог…

— Ну разумеется, — хмыкнула женщина. — Кодекс. Тьфу.

— Я очень стараюсь не кричать, — коротко процедил я. — Надеюсь, вы оба понимаете, чего мне это стоит.

— Ладно, — хлопнула по столу Анна, наконец-то отворачиваясь от окна и впиваясь взглядом в мои глаза. — Начистоту, Джон. Этот молодой человек — эксогитатор, служитель бездны.

— Мыслитель, — понятливо перевёл я слово с мёртвого даже на Земле языка. — И зачем он вернул меня сюда? Всё это — часть какого-то большого плана?

— И да, и нет, — пробасил скелет, и по ставшему совсем слабым синему пламени я понял, что он прикрыл глаза. — Нарушители, вторгнувшиеся в ваш мир, по большей части должны были стать паразитами, сеющими хаос и приближающими истребление. Ты решил эту проблему, выиграв вам немного времени.

— «Немного»? — переспросил я. — Немезида передала мне предсказание. «Четверть века останется у людей», как-то так оно звучало.

— А я просил тебя не верить Предсказательницам, — кашлянуло существо из тьмы.

— Пока вы двое разбирались с вещами на физическом плане, я напрягла Богиню для более детального анализа угрозы, — произнесла Анна, проводя рукой над поверхностью стола. — Смотрите. Эта точка — Гео, наш мир. Чёрное закрашенное пространство справа — бездна. Другие точки — другие планеты, соответственно.

— Выходит, бездна и впрямь поглощает миры, — прошептал я, оглядывая несколько отмеченных на тёмной стороне карты мест. — Хорошо, хорошо. Ты упомянула первую фазу. Что насчёт второй?

— Полагаю, наш друг с другой стороны расскажет куда больше, чем я, — пожала плечами Анна.

— Нестабильность мировых потоков магии перерастёт в ураган, — медленно, подбирая слова, проговорил скелет. — Столь мощный всплеск откроет портал. Куда — даже мне неизвестно. Я лишь знаю, кто оттуда придёт.

— Судьи, — едко выплюнула женщина нужное слово, явно сдерживаясь, чтобы не сплюнуть. — Не спрашивай, кто это, или что их создало, прошу. И так голова болит.

— Они придут к нам… — протянул я. — Чтобы уничтожить весь мир?

И скелет, и бывшая Первая Хранительница синхронно кивнули.

— Если всю планету затянет в бездну, то прихода тварей удастся избежать, — произнесла Анна. — Но для этого нам надо покончить с любыми конфликтами среди человечества. Они как чума, боги меня подери…

— Чума? — слегка опешив, повторил я. — Анна, пророчество… После войны придёт чума, «а после чумы придёт конец».

— И опять Предсказательницы солгали, — покачало костяной головой существо из тьмы. — Войны людей и есть чума.

— Та-а-ак, — протянул я. — А теперь самый насущный вопрос за сегодняшний день — а почему были разрушены мировые весы?

— Это сделал Абаддон, — вздохнула бывшая Первая Хранительница. — Пока мы все были увлечены сражением у столицы королевства Асцаин, он пробился к мировому ядру и отравил их.

— Но вы ведь бились с ним в воздухе! — не понял я. — Та тёмная тень, как фантом, даже я успел с ней порезвиться!

— Привет, — помахал костяшками перед моим лицом скелет. — Высшие чины из бездны порой оказываются должны друг другу. Подобный долг возвращается в любое время и в любом месте. Прости, я не мог отказаться от подмены.

— Значит, пока ты бился вместо него, Абаддон и провёл свои грязные дела, — рыкнул я, поднимаясь. — Но ему-то это зачем?!

— Абаддон был шутом, — с тоской проговорила Анна. — Ему не нужна была причина, чтобы что-то сделать.

— То есть он обрёк нас всех на гибель, — начал я. — Ради… Забавы?

— К сожалению, — утвердил эксогитатор. — Но не всё потеряно. Так как я имею ранг офицера в бездне, то в моих правах предложить вашему миру защиту в обмен на мирное сосуществование. Заметил, как я выделил последнее слово? Никаких конфликтов в вашем мире быть не должно.

— Вот и кончились хиханьки-хахоньки, — нервно рассмеялся я. — Значит, положить конец войнам? Хорошо. У нас осталось всего два врага — технократы и торговый союз.

— Джон, не беги вперёд, — остановила меня бывшая Первая Хранительница. — Шансов у нас мало. Даже если всё получится вовремя, хотя до прибытия Судей осталась всего пара недель, мы рискуем встретить как минимум несколько таких существ.

— И что? — не понял я. — Всяких гадин, уж прости меня, эксогитатор, из бездны, мы удачно били и не раз.

— Ты немного не понимаешь масштабы, — покачал головой скелет. — Судьи уничтожают миры. Это их работа. Как ты думаешь, какой силы каждый из таких ребят?

— Как минимум, с Хранителя, — ответила за меня Анна. — Нас с тобой всего двое, Джон. Мы не выстоим. Лучше спасти тех, кого успеем.

— Делаем так, — вложив сталь в голос, произнёс я. — Я сделаю всё, что смогу. Если не получится — поступаем по-твоему, Анна. Посылаем в бездну тех, кого сможем.

— Зная тебя, ты точно захочешь остаться и прикрыть общее отступление, — кхэкнул офицер бездны. — Я поддерживаю. Даже пойду вместе с тобой в бой, Джон. Даю слово.

— Тогда решено, — кивнула бывшая Первая Хранительница. — Я объясню всё Богине и Армагеддону.

Скелет исчез, а я развернулся, чтобы уйти по-английски, не прощаясь.

— Да прибудет с тобой сила, Джон, — отправила мне в спину женщина.

— Откуда ты..? — развернулся, чтобы выплеснуть всё раздражение, я. Но осёкся, увидев на лице Анны слёзы. — А, чёрт возьми. Это третий раз, когда я вижу, как ты плачешь.

— Плохая тенденция, — дрожащим голосом проговорила она. — Ещё увидимся, Джон! Прости за это… Сейчас неподходящее время, чтобы ныть.

— Ещё увидимся, — повторил я её слова, а затем покинул рыбацкую хижину. В такое время мы… Помните, как я сказал?

С возрастом мы учимся расставлять приоритеты.

Уже одетая, но ещё не высохшая троица встретила меня слегка напряжёнными взглядами. И опешила, едва заглянув мне в глаза. Судя по всему, по мне было видно, кто уж точно готов метать гром и молнии. Устало вздохнув, я подошёл к Жанне, стоявшей впереди всех. Засунул руку в пространственный карман. Нащупал корешок, затем следующий.

— Держи, — протянул я книгу. — Возвращаю должок за хорошее чтиво.

— С-спасибо… — приняла литературу девушка. — Но… Это не моя книга! Джон?!

Троица смотрела в пустоту. Я исчез, словно никогда и не стоял в паре шагов от них. На обложке произведения, переданного Жанне, красовалась надпись.

Twilight Overwatch.

Сумеречный дозор.