Становление Хранителя

Глава пятнадцатая. Так поступают герои

Весь оставшийся день мы с Барионом убили на то, чтобы подготовить АИМ-ы к его будущей работе. Просидев на складе до вечера, мы успели обсудить много вещей, в том числе его жизнь в течение тех пяти лет, что мир провёл без бывшего Второго Хранителя.

Экс-жрец церкви поведал, как вернулся с братьями по вере в монастырь, как они попытались возродить постепенно угасавшее пламя религии хотя бы в королевстве. Но последствия войны были жестоки: многие разочаровались, уходили, громко хлопнув дверью. Вскоре Барион узнал, что от Богини отказались по всему континенту, и лишь в Асцаин да частично — в торговом союзе, остались островки надежды. Попытки обратиться к людям привели к ещё большем разочарованию. Постепенно из нескольких сотен церковников остался лишь бывший борец за справедливость.

Он поднял архивные записи и пустил все силы и время на их изучение. Никто не посещал главный монастырь, ни паломники, ни знакомые. Только Мана несколько раз обращалась к одному из последних последователей, указывая ему на самые важные документы. Лишь это да собственное желание удерживало Бариона на одном месте. Вскоре архив опустел, и жрец, закрыв главные ворота на большой замок, покинул те земли. Решив не беспокоить Немезиду, он отыскал Розалию, тогда ещё не отправившуюся за границу.

Так они и сформировали прочный союз. Знания Бариона помогли армии, укрепив её магическую мощь, и в прямом столкновении с варварами мы не дрогнули, а наоборот, сумели отбиться. Он и сам был не прочь выйти на передовую, но пламевласая особа попросила его повременить. Мол, ты слишком ценный кадр, сэр Барион, не стоит рисковать своей жизнью в сражении.

Гонца за бывшим жрецом Розалия послала ещё до нашего решающего боя с варварами и технократами. В это время Барион был занят в одном из приграничных городов, и сразу же сорвался с места, едва услышал, что некий Джон вернулся. Пусть его память была стёрта, но кое-что главнокомандующая армией Асцаин ему рассказала. Про наше посещение главного монастыря, про моё участие в финальном сражении. К счастью, Барион поверил на слово.

Поэтому долго разъясняться с ним не пришлось, этот мужик схватывал на лету. Тёмно-алые глаза внимательно следили за каждым моим действием, запоминая заклинание виброщита, а затем осторожно его воспроизводя. Опытный образец мы решили подготовить к утру, когда все войска только начнут собираться в поход. Его роль была отведена огромным пластинчатым доспехам, едва ли не самой тяжёлой броне в армии Асцаин.

— Значит, вся проблема в контроле, — кивал Барион на мои объяснения. — Придётся увеличить размеры, иначе чары не поместятся.

— Автономные источники магии не весят много, так что это не станет препятствием, — кхэкнул я. — Суть в том, что само уникальное воспроизведение магии необходимо записать с идеальной точностью. Одна ошибка — и пули пробьют щит насквозь.

— Понял, — согласился с моим уточнением экс-жрец. — Думаю, дальше я справлюсь и сам.

Время было уже за полночь, а потому я ещё раз проверил, как Барион накладывает виброщит, а затем покинул склад. АИМ-ов, как уже заряженных, так и созданных мной, было не просто много. Они занимали добрую треть всего помещения. Доверху, практически до потолка. Мои поделки отличались от штатных увеличенным вместилищем энергии, раза эдак в четыре. Всего этого объёма должно было с лихвой хватить на восемь тысяч автономных щитов. Вообще, это артефактная магия, но без кузнечных чар, выученных Барионом, она попросту бесполезна.

Костры уже были потушены, лишь возле командного шатра горел магический светильник. Решив, что навестить девушку будет хорошей идеей, я направился в сторону от своего обычного маршрута, ведущего на знакомый холмик.

Приподняв ткань, я проник внутрь.

— Не спишь? — улыбнулся я, глядя на вздрогнувшую от шороха Розалию.

— Уже нет, — вздохнула она, что-то старательно дописывая пером на бумаге. — Спасибо, что забежал. Как там у вас с Барионом?

— Должно получиться, — сказал я, присаживаясь на один из свободных стульев. — Основы заклинания он уже выучил, дальше дело техники.

— Отлично, — кивнула девушка, поправляя рыжую прядь. — Если честно, мне до сих пор не верится, что мы сумели отбросить врага. Столько всего случилось за считанные дни, что порой я просто теряюсь во всех событиях.

— Это нормально, — произнёс я. — Ты же предводитель. Волнение и до, и после боя вполне обычное дело.

— Только не заводи эту нудную тему про то, что на мне лежит большая ответственность, хорошо? — стрельнула в меня глазами Розалия.

— Ладно, ладно, — даже поднял я руки в примиряющем жесте. — Как вообще самочувствие?

— После Цысберга хочется убивать куда сильнее, чем после Врат пять лет назад, — вздохнула девушка. — Но в целом — всё хорошо. Изредка мучает мигрень, но у Ликана нашлась настойка для такого случая.

— Смотрю, старикан вовсю помогает вам, — кхэкнул я. — Необычно для него.

— У нас с ним был долгий разговор на эту тему, — произнесла Розалия, глядя куда-то сквозь меня. — Мы сошлись на том, что события пятилетней давности делают нас братьями и сёстрами. А оборотни стоят за своих горой, вне зависимости от обстоятельств.

— Даже так, — понимающе покивал я. — Послушай, Розалия…

— Ты всё-таки решил завести этот разговор? — перебила она меня. — Прости, прости. Продолжай.

— Для этого разговора ещё не время, — улыбнулся я. — Скажи мне, после победы над технократами и варварами… Куда по плану идёт армия Асцаин?

— На торговый союз, — пожала плечами девушка, и я успел заметить облегчение, проскользнувшее в её взгляде. — И лучше бы нам поторопиться. Скоро придёт донесение из столицы, буквально на утро, по расписанию. Думаю, вторжение эти богатые засранцы уже начали.

— Серьёзно? — удивился я. — После того, как мы вызнали все их планы и объявили официальную войну? На их месте я бы забился в уголок и готовился к обороне.

— Они в курсе, что ты сражаешься на стороне Асцаин, — протянула Розалия. — Если не ударить сейчас, то их просто сомнут, и никакая наёмная армия с гомункулом не спасёт.

— Тоже верно, — согласился я. — Ну, ладно. Что-то я засиделся, пойду на боковую.

— Спокойной ночи, Джон, — улыбнулась на прощание девушка. И когда я уже оказался в «дверях» шатра, окликнула. — А, и ещё… Скажи мне, когда придёт время?

— Для разговора? — бросил я через плечо. — После всех разборок с врагами королевства. Вот тебе моё слово.

— Хорошо, — добавила Розалия.

Знала бы она, да и знал бы я сам, что тот самый разговор нам придётся отложить на куда больший срок. Разумеется, по независящим от нас причинам. Таков уж путь истории, так легли карты нашей судьбы. Да, именно так.

Так легли карты.

От сладкой дремоты меня пробудило длинное утреннее ДО-О-О-ОН в исполнении знакомого охотничьего рога. Подскочив на мокрой росе, я едва не подскользнулся, принял вертикальное положение и спустился с холма к уже построенным рядам солдат. Розалия, как всегда, инструктировала офицеров, Ликан что-то обсуждал со своими, Крис и Тсу весело болтали среди общего строя. Решив, что мне делать на одном месте особо нечего, я выпросил у пламевласой главнокомандующей разрешение и, активировав полёт, отправился ввысь и вперёд.

В любом случае, разбираться с варварами полностью доверили мне. Армия лишь заберёт пленных, часть провизии и снаряжения, а затем двинется обратно. Так почему бы мне не приступить к исполнению не так давно данного обещания? В конце концов, идеальный момент. Конечно, после того, что я сотворю, многие качавшие меня солдаты лишний раз перекрестятся и будут отводить взгляд и избегать любой встречи, но то излишки профессии. Страх — одно из самых мощных орудий, однако он не различает своих и чужих. Самый сильный ужас бьёт по всем и сразу.

Постепенно формации Асцаин скрылись за горизонтом, а подо мной начался редкий лес, через который шла целая сеть дорог. Пока что это нейтральная территория, не принадлежащая никому. Всё это бывшие истреблённые государства, павшие под гнётом существ из бездны пять лет назад. Абаддон убивал почву и скот, не давая людям и шанса. Укреплённое по самое не балуйся королевство и то легко отдало границы, усилив оборону ближе к центру страны. Между нами и варварами лежала одна небольшая федерация, заключившая союз с ещё несколькими в округе. Её территории можно пересечь поперёк примерно за четыре-пять часов.

А если брать в расчёт скорость армии, то около шести. Я же, находясь в воздухе, преодолел это расстояние за полчаса. Сейчас можно было не стесняться и использовать все способности, кроме, разумеется, телепортации. После руин городов и парочки вымерших деревенек впереди показалась сплошная стена, отливавшая белым.

Варвары были простыми людьми. Они не пользовались стенами там, где это было необходимо. Они просто возвели их вокруг всего государства. Из чего же состоят их защитные сооружения, спросите вы? Да всё из того же материала, что и их дома. Из костей. Правда, здесь это реализовано более практично.

При помощи магии кости размягчались, как глина, и их прямо в таком виде, словно кирпичи, закладывали ввысь. Получившееся чудовище Франкенштейна выглядело жутковато. Изо всех щелей торчали обломки, где-то можно было разглядеть даже целые экземпляры. Люди, нелюди, животные. Всё шло в дело. Шириной такие стены не отличались, да и ворота в них строились своеобразно — при помощи противовеса нужная часть просто поднималась вверх.

— Невидимость, — бросил я, и тело исчезло вместе с тенью. — Значит, пусто…

И правда, никого у границы не было. Даже самого маленького отряда разведки, чтобы сообщить о приближающейся армии. Что ж, тем хуже для них. А я-то хотел показательно вывесить трупы самых наглых с кишками наголо. Это не напугает варваров, но покажет серьёзность моих намерений. Ладно, с проникновением разобрались.

А теперь главный вопрос. Как же я один планирую утопить целое государство в крови? Неужели начну методично вырезать город за городом? Долго, да и муторно. Может, просто бахнуть со всей дури, не оставив и мокрого места? Нет, как же пленные, да и вся провизия просто испарится, не вариант. А как насчёт наведаться в их столицу и устроить там фестиваль для маньяков-самоучек? Тьфу, что-то совсем бред в голову лезет. На самом деле всё куда более прозаично.

Видите ли, варвары, помимо своей простоты и упорства, обладают ещё одним замечательным свойствам. За свою историю они провели столько братоубийственных войн, что сейчас нельзя и шагу ступить по их территории, чтобы не наткнуться на братскую могилу. Понимаете, к чему я клоню, верно? Все эти по большей части разложившиеся тела, из которых эти фанатики повырезали кости для различных нужд. Простые неприкаянные души, ищущие отмщения. Им уже откровенно плевать, кто стоит по ту сторону баррикад. Они просто хотят убивать.

Как, впрочем, и я.

Враг моего врага — мой друг. Древняя, как мир, поговорка.

— Давно я не обращался к чистой некромантии, — цокнул я. — Ладненько.

Перелетев за границу государства варваров, я развёл руки в стороны и закрыл глаза.

— Воины. Без цели, без смысла, без жизни. Вы пали в бою, отдав свои жизни на алтарь войны. Ржавые мечи и копья, полусгнившие доспехи — всё, что осталось от вашей былой мощи. Я взываю к вашему желанию мести, о воины! Восстаньте, придите в мир смертных вновь, отомстите тем, кто свёл вас в могилы!

— У-А-А-Р-Р! — взорвалась воем земля.

Вся поверхность, которую только мог увидеть глаз, превратилась в живой ковёр. Плоть, что поддерживалась лишь магией, разрывала почву, корни растений и другие рвущиеся наружу трупы. Тела показывались на свет, а затем тут же бросались вперёд, вглубь страны, поднимая обломки своего вооружения высоко над головой. Некоторые даже имели целые кости, и жуткие скелеты с щёлкающим звуком и уханье ковыляли вслед за всеми. Вслед за всей…

Армией.

Именно поэтому некромантов бояться больше остальных. Обычный маг может просто убить тебя, но эти ребята способны оживить тушку и надругаться над твоим телом даже после смерти. Правда, чаще всего некроманты достаточно слабы. Поднять городское кладбище — максимум. Может, призвать лича из Ада, но по большей части этим занимаются культисты. А теперь совместите знания о некромантии с огромным запасом маны у скромной персоны по имени Джон.

Я пробудил всех мертвецов, дремавших по всей стране варваров.

Прямо сейчас из-под ног воинов в меховых доспехах выползают трупы, изо всех сил стремящиеся к одной-единственной цели. Убить. Убить всех и каждого. Разорвать плоть, вырвать сердца, отрубить головы, выпустить кишки наружу. Цысберг мог предположить, что я явлюсь лично, дабы прикончить его. Конечно, я так и сделаю. Но обещание есть обещание, верно? Его надо исполнять.

Я полетел вперёд, наблюдая, как живой ковёр из трупов сметает отдельные поселения, тут же превращавшиеся в кроваво-красные пятна прямо на глазах. Поднятые существа не щадили никого. Впрочем, мне было плевать. Эти ребята заслужили свою участь. Кто-то может сказать, что это влияние Цысберга сподвигло людей фанатично следовать его приказам. А я пошлю вас в далёкое пешее, дамы и господа. Потому что именно фанатизм вкупе с ненавистью ко всем и каждому, что испытывались варварами из столетия в столетие, призвали их бога. Цысберг — это отражение всего жуткого презрения, что испытывают фанатики как к друг другу, так и к другим, посторонним людям.

Так что они должны умереть. Все, до единого.

Чем больше был город, тем больше было кровавое пятно, в которое он превращался. Где-то начинались пожары, и скелеты, обагренные пламенем, превращались в поистине страшное зрелище. Через связь, образованную чарами, я мог видеть глазами мертвецов. Пленные, как ни странно, оказались в столице. Там шли самые ожесточённые бои, но защитники неизбежно проигрывали не чувствующим боли существам, чья ненависть заставляла их двигаться вперёд. Пехотинцы, латники, даже маги. Всех их заперли в одной-единственной огромной клетке.

Я поспешил, разрывая воздух за собой. Ракетой не назовёшь, но скорость всё равно оказалась хорошей. Достаточно, чтобы добраться до нужного города в считанные мгновения. Мостовая превратилась в настоящий кошмар эпилептика — всё двигалось, мельтешило, а фоном, как и полагается, выступала кровь. Её здесь, что логично, было куда больше, чем в других местах королевства варваров. Хлюп, хлюп, хлюп. Когда я перешёл на шаг, каждое движение отзывалось противным хлюпающим звуком. Придётся помыть ботинки, когда закончу.

От всей крови я всё равно не отмоюсь, она как жвачка — прилипла к душе.

Дома в пару этажей, редкие лавочки, уже превратившиеся в жалкое подобие самих себя. Впрочем, они и раньше не отблёскивали красотой и грацией. Варвары строили в минималистичном стиле, а их торговля ещё не отошла от уровня бартера. Какой интересный контраст создавала картина, развернувшаяся вокруг: чистое голубое небо над головой и вездесущий запах смрада и смерти.

Хлюп-с.

Тьфу, в кишки наступил. Какая-то женщина, находясь на смертном одре, сыпала в мою сторону проклятьями. Именно на её внутренности я случайно попал пяткой.

— Ты умрёшь… Ч-чудовище… — шептала она, не в силах перейти на крик.

— Миллионы расчленённых в ваших дьявольских ритуалах детей передают вам привет, — улыбнулся я, одним метким ударом ноги растаптывая лицо девушки. Хрип, а затем тишина.

Вообще всё как-то слишком резко стихло. Проверив ситуацию, я понял, что вызванная армия, в общем-то, закончила. Последние выжившие, за исключением пленных в клетке, собрались на площади. Армию вырезали где-то поодаль, а здесь остались только успевшие сбежать жители столицы да часть личной гвардии Цысберга. Так называемые жрецы, наиболее приближённые фанатики.

— Возвращайтесь, о воины. Ваша месть исполненна вашими руками. Спите спокойно впредь, и да не будет ваш покой нарушен во веки веков, — проговорил я, вновь вытянув руки вперёд. Шедшие где-то в переулках солдаты нежити растеклись в хороших размеров лужицы, аналогичное случилось и со всеми по стране.

Протопав вперёд, я завернул за угол, и наконец увидел высоченную решётку. За ней, с испугом глядя на новое существо, стояли пленники, взятые варварами из армии Асцаин. Их было около сотни. Что ж… Разумеется, опознавательных знаков на мне не было, но факт того, что я спокойно прошёл по залитой на пару сантиметров кровью мостовой, ни разу не дёрнувшись, вызывал определённые сомнения. И пресловутый страх.

— Ч… Чудовище! — выкрикнул один из первых солдат, увидевших меня.

— Спокойно, солдат, — сохраняя каменное выражение лица, произнёс я. — Я пришёл за вами.

— К-кто вы? — еле справляясь с дрожащими коленями, спросила одна из целительниц, непонятно каким образом попавшая в клетку.

— Вы можете знать меня под именем Джон, — ответил я, подходя ещё ближе и протягивая руку к огромному замку. — Меня прислала Розалия, главнокомандующая армией Асцаин.

— Мы… Спасены? — всё ещё не веря в свои собственные слова, произнесли по ту сторону решётки. — А эти мертвецы? Это в-вы?

— Я, — не стал я скрывать очевидного. — Вырезать город за городом было бы слишком долго, вам не кажется?

Ни у кого не нашлось, что мне ответить. Срезав энергетическим клинком дужку, я отворил ларчик, сам отойдя в сторонку. На меня до сих пор смотрели с недоверием, но в чьих-то глазах показалась благодарность. Хм, выходит, люди королевства куда более стрессоустойчивы, чем казалось. В генах это формируется, что ли? В любом случае.

— Выходите, смелее, — сделал я приглашающий жест. — Больше вас никто не тронет, даю вам слово.

— С-спасибо… — первой решилась целительница в разорванной в нескольких местах робе.

За ней клетку покинули и остальные. Образовавшаяся передо мной толпа была измождённой, усталой, на многих людях я заметил следы ментальных заклинаний, но ни один из солдат не оказался сломлен. Активировав полёт, я подлетел на пару метров ввысь, чтобы все могли видеть и слышать.

— Через несколько часов сюда прибудет основные части Асцаин, — начал я. — До этого момента попробуйте найти провиант и оружие, на всякий случай. Часть варваров могла спрятаться, и они не остановятся ни на секунду перед тем, как попытаться отрубить вам голову.

— Эти люди… Действительно заслужили такую участь? — задала мне вопрос всё та же целительница.

— Вас пытали, — не спросил, а утвердил я. — Часть, скорее всего, убили. Знаете, что варвары творят с трупами? Расчленяют. Что-то идёт в пищу, что-то — в ритуальную магию.

— Н-но… — попыталась начать дискуссию девушка, упорно глядя мне в глаза.

— А девушек превращают в послушных рабынь, — сурово припечатал я. — Ломают ментальной магией, а затем творят непотребства до тех пор, пока ваши тела не придут в негодность. Заслужили ли они такую участь? Нет. Они заслужили участь куда хуже, чем я предоставил.

После этого любое роптание в толпе прекратилось. Люди разбредались, кто-то поднимал оставленное противником оружие, кто-то сразу шёл к домам в надежде найти что-нибудь поесть. Целительница отправилась вместе со всеми, отказываясь больше смотреть мне в глаза. Привыкайте. Я не Крис. Да и он вряд ли стал бы пытаться решить всё миром. Уж этот-то Герой понимает, что некоторые просто не достойны жизни.

— Эй, малютка, — раздался женский голос где-то у подворотни. — Иди сюда…

Да чёрт возьми!

Полёт спас наивную целительницу, присевшую на корточки и протянувшую руки к завёрнутому в тряпьё ребёнку. Я приземлился аккурат вовремя между девушкой и тем, кому она от всей души предлагала помощь. Идиотка.

— А-А-А-А-А! — заорало дитя, ринувшись вперёд, на ходу доставая из-за пазухи неплохих размеров кинжал.

— Разрыв, — немедленно ответил я, выбросив руку вперёд.

Одежду разорвало, кровавые фонтаны сразу дали понять, что ребёнок не жилец. Оружие отлетело в сторону, а тонкий слой фиолетовой жидкости на лезвии намекнул, что оно было ещё и отравлено. Слетевший капюшон открыл грязные длинные волосы и искажённое в злобной гримасе девчачье личико.

— Я… Я же могла помочь… — не выдержала всё-таки девушка и упала на колени, опустив взгляд в окровавленную мостовую. — Почему она хотела убить меня… Почему…

— Ты поступила так, как поступают герои, — опустившись на колено рядом с целительницей, произнёс я. — А я — так, как поступают злодеи. Только почему-то ты сейчас жива, а твой враг валяется в луже своей и чужой крови.

— Это неправильно… — начала она заливать слезами алую каменную кладку.

— Мужчина, женщина, старик, ребёнок — все роли на войне меняются на одну, — процедил я. — Противник. Безжалостный, беспощадный. Неостановимый. Эта малютка с удовольствием бы сожрала тебя за ужином, понимаешь ты или нет, чёрт подери?!

— Эльза, не надо, — положил ей руку на плечо один из воинов. Судя по сединам и шрамам, это был офицер. — Джон прав. Во всём прав. Мы можем хотеть поступать, как герои, но для выживания мы обязаны поступать, как злодеи.

— Я не могу этого принять! — взорвалась девушка, поднимая лицо, полное слёз, и впиваясь взглядом мне в глаза. — Как? Скажи мне, как можно с этим жить?! Ты только что истребил целую страну! И эта девочка… Сколько из них ещё были убиты?!

— Твой товарищ сказал правильную вещь, — холодно ответил я. — С этим не живут. С этим выживают. Если человеческий разум не способен что-то принять, он переключается в режим тревоги. Чувства обостряются, движения ускоряются… А баланс добра и зла в душе шатается, словно маятник.

— Нет… Нет… Нет! — кричала целительница, изгибаясь всем телом.

— Твори добро и умри, или твори зло и выживи, — закончил я, поднимаясь. — На войне — только так. А все геройские принципы могут работать только в мирных условиях. Например, когда ты бросаешься на помощь торговцу, атакованному бандитами. Или даёшь маленькой девочке денег возле подворотни, чтобы продлить её существование на пару дней.

— Мы не люди… — наконец выдала девушка, вытирая слёзы. — Мы монстры. Монстры, убивающие себе подобных.

— Нет, — помотал я головой. — Мы солдаты, выполняющие свой долг.

— Эльза, пойдём, — помог целительнице подняться офицер. — Прости её, Джон.

— Не стоит, — отмахнулся я, вновь взлетая. Затем обернулся, глядя на обнимающего девушку солдата, который смотрел мне вслед. — Вы должны быть злодеями, чтобы выжить и победить.

Теперь на меня глядели уже все, кто не успел отойти далеко.

— Но вот здесь, — произнёс я, ударив себя в область сердца. — Вот здесь должно быть ваше добро. Запечатанным, спрятанным глубоко-глубоко. Найдите время и место, чтобы достать его. И постарайтесь не ошибиться.

Я подлетел ещё выше, затем отыскал глазами нужную площадь и спланировал туда. Толпа освобождённых людей скрылась за домами, облитыми литрами крови. Приземлиться удалось прямо напротив пары десятков пехотинцев в меховых доспехах. За их спинами прятались несколько стариков, женщин и детей. Цысберга видно не было, но я чувствовал, что он поблизости. Он…

И ещё кое-кто.

— Уходи, — прорычал один из варваров. — Ты победил. Ты уничтожил нас. Прояви милосердие, великий воин.

— Ты просишь? — выгнул я бровь. — Тогда почему вы до сих пор не на коленях?

— НАШ НАРОД НИКОГДА НЕ СКЛОНИТСЯ, ДАЖЕ ПЕРЕД БОГОМ И ДЬЯВОЛОМ! — раздалось за спиной у говорившего.

— Разрыв, — щёлкнул я пальцами. Фонтаны крови было заметно даже за живой стеной. — Я и так убью всех, так почему бы не попробовать сделать вашу смерть менее болезненной?

— Я… — вздрогнул один из солдат. — Так будет правильно. Братья и сёстры, мы преклоняем свои головы перед великим воином, сокрушившим наши тела и души.

Один за другим варвары вставали на одно колено, опуская головы вниз, а оружие показательно выкладывая перед собой. Надо же! Даже фанатики понимают, когда конец всё-таки пришёл. Тогда мне следует проявить уважение, всё-таки враг, осознающий расклад сил, его достоин.

— Вы честно сражались и честно проиграли, — произнёс я. — Аэро, ле вадо. Ветер, разрезающий души.

Возникший передо мной светло-зелёный клинок разделился на мельчайшие лепестки. Они засветились, затем окружили собравшуюся толпу, а потом в один миг ударили каждому из варваров в грудь. Не издав ни звука, тела рухнули там, где и были.

— Представление окончено, — вздохнул я. — Актёров прошу выйти перед зрителями. Точнее, перед зрителем.

Сначала показался Цысберг. Кажется, это его изначальный образ — увешанный оберегами из костей старец с длинной козлиной бородкой, завязанной у таза бечёвкой. Опирался он на посох, в навершии которого был установлен тёмно-синий камень. Ясненько, артефакт принёс. Впрочем, его это не спасёт, что и так понятно.

— Я пришёл не один, — процедил бог варваров. — Выходите, о мои союзники из иномирья!

Пятёрка разномастных парней и девушек покинула невидимость одновременно, расходясь полукругом напротив меня. В их глазах игрались самые разные эмоции: от страха до ненависти и игривого любопытства. Их лидер, закованный в абсолютно чёрную броню, показательно направил на меня свой длинный клинок.

— Маркус, я полагаю? — ухмыльнулся я.

— Откуда ты знаешь моё имя? — глухо пробасили с той стороны шлема.

— Один из твоей команды выкрикивал это, когда я сжигал его душу, — пожал я плечами. — А, прости, невежливо с моей стороны называть собеседника по имени, при этом самому оставаясь инкогнито. Для вас я скрытый секретный босс, Второй Хранитель. Но вообще, я предпочитаю, чтобы ко мне обращались как к Джону.

До этого молчавшая четвёрка разразилась матом и истеричным смехом, в мою сторону посыпались проклятья и клятвенные обещания посадить голову на пику для достижения. Силы в привычном понимании этого слова у них было порядочно. Сразу видно, что эти ребята успели наживиться при помощи своей Системы. Если слабенький и неразвитый их представитель сумел отменить высшее заклинание, то чего ждать от таких особей? А, плевать.

И не таких гадин убивали.

Конечно, их мозги вскипятили как следует при переносе в иной мир, и теперь для них всё вокруг — игра. Но это не моя вина. Они не видят окружающих, как настоящих людей, так почему я должен воспринимать их как хомо сапиенс? Подобное к подобному, дамы и господа.

— Их мощь способна справиться с тобой, — пробормотал Цысберг. — А вместе мы с лёгкостью сокрушим тебя, Палач!

— Ты глупец, Цысберг, — протянул я. — Сделай хоть раз в своей жизни разумную вещь — упади на колени и умри достойно, как твои последние последователи.

— ЗАТКНИСЬ! — прорвало его. — ТЫ ЛИШИЛ МЕНЯ ВСЕГО И ПРОСИШЬ СКЛОНИТЬСЯ?!

— Да, — улыбнулся я. — Ладно, хватит игр.

— Согласен, — прорычал Маркус, жестами давая своей команде какие-то указания. — Ты станешь отличным дополнением к моей коллекции. Многие воины пали от моей руки, и ты не будешь исключением.

— Охотой занимаешься? — ухмыльнулся я. — Знаешь, как говорят… На каждого волка найдётся свой волкодав.

— Хватит болтать, — отрезал Цысберг, сощурившись. — Гео, ле вадо!

Его посох засветился, а куски мостовой под нами взлетели, истончились и облепили палочку со всех сторон. Теперь его оружие представляло собой нехилых размеров дубину. Только камень вылезал наружу, сияя изо всех сил. Маг и воин в одном флаконе, ни дать ни взять. Пришельцы тоже обнажили все свои козыри, готовясь атаковать меня всем, что имели.

Две девушки играли в их команде роли основной флангующей силы, их парные клинки как бы намекали, что скорость — их главное преимущество. Кажется, это были близняшки — они отличались лишь причёской. У одной — длинные распущенные волосы, у второй — две косички одного и того же пепельного цвета.

Маркус, их лидер, явно лез вперёд, принимая на себя урон, что противник готов преподнести, и контратакуя в случае чего. Остриё копья, если говорить проще. Тяжёлая и толстая броня явно была способна отразить как магию, так и физический удар.

Ещё один парень помоложе выглядел как классический волшебник, длинной, до пола, робе и такой же клишированной шляпе. В обеих руках он сжимал по посоху, в которые были инкрустированны рубин и изумруд. Тыл. Поддержка.

И последняя девушка. В лёгкой кожаной броне, с одним-единственным оружием в виде простецкого одноручного клинка из дешёвой стали. Опыт невероятного количества сражений говорил мне, что самое простое в любом случае оказывается самым опасным. Что ж, проверим, что эти ребята способны мне противопоставить.

— Блиц! — выкрикнул я, в движении замахиваясь кулаком.

— В ата… — бросил Маркус, но не договорил. Удар вмял его в мостовую, но видимых повреждений на броне не оставил. — Т… Трус!

— Вас шестеро на одного! — хохотнул я, разворачивая корпус и пропуская два кинжала, что девушки метнули синхронно. — Вставай, если не хочешь помереть от следующего удара.

Сеть молний принял мой личный щит, каменная глыба от Цысберга обратилась в пыль об него же, после чего я отступил, в длинном прыжке разрывая дистанцию. Краем глаза я постоянно следил за стоявшей дальше всех девицей, что даже не приняла боевую стойку со своим клинком.

Полагаю, время на зачитывание высшего заклинания мне не дадут.

С двух сторон вновь атаковали парные клинки. Удивительно, насколько красивыми могут быть молниеносные движения, похожие друг на друга как отражение в зеркале. Я припал к земле, полностью принимая положение лёжа. А затем оттолкнулся, взмывая на пару метров в воздух.

— Теневое зеркало, — произнёс я, при помощи блица вновь оказываясь на земле, пока близняшки перегруппировывались, не понимая, куда делись их союзники. — Игнис, ле вадо.

Заклинание достаточно быстро развеял Цысберг, что-то прошептав над своим посохом-дубиной. Только одну из девчонок это не спасло. Пусть по скорости она не уступала мне без усилений, но эффект неожиданности никто не отменял. Вызванный пламенный клинок разорвал плоть, отрубив левую руку прямо у ключицы.

— А-А-А!!! — взвыла она от боли.

— Отойди от неё, чудовище! — закричала вторая сестра, атакуя меня в лоб.

— Получай! — рыкнул Маркус, рубя своим двуручником с плеча.

Спаренная атака заставила меня ухмыльнуться. Командная работа, в натуральную величину. Хорошо, ребята. Давайте я сделаю вид, что вы меня оттеснили, пока маг занят лечением повреждённой конечности своего товарища.

— Фо рэ до, — донеслось до меня со стороны Цысберга. Высшее заклинание?

— Фазовая броня, — выплюнул я, мысленным импульсом увеличивая оружие в своих руках и одним взмахом заставляя парочку впереди отступить на пару шагов. Костяные пики прошили тело, не задев ни сантиметра. Вылезшие из-под земли я просто раздавил направленным импульсом.

— Проклятье, — чертыхнулся бог варваров, падая на колено. Видимо, справлялся с отдачей от исполненных чар.

Щит вновь зажёгся полусферой над моей головой. В этот раз атака с тыла выглядела как кислотный поток, стёкший вниз. Когда они уже поймут, что магия против высшего существа не работает от слова совсем? По крайней мере, та, что не сильно отличается от исконной мировой.

Целая близняшка смотрела на меня со злобой и презрением. Её сестра едва стояла на ногах и была бледной, как смерть. Рука ещё не восстановилась, но судя по закрепившемуся исцеляющему заклинанию, должна была вот-вот появиться. Маркус достал из воздуха короткий изогнутый клинок. Неплохой стиль, правда, требующий огромной физической силы. Всё-таки управляться одной конечностью с большим мечом, а второй с маленьким кинжалом — работёнка не для слабаков.

— Усиление: калейдоскоп, — проговорил я, и тело засветилось ярким молочно-белым цветом. — У меня заканчивается терпение.

— Не недооценивай мою команду, — процедил Маркус.

Вместо ответной колкости я вновь первым бросился вперёд, даже не используя блиц. Пусть они видят, как я приближаюсь. В бок сразу же скользнула одна из близнецов, их лидер направился мне на встречу.

— Игнис, заряд, — произнёс я, бросая клинок вперёд. — Вспышка!

Сотканное из пламени лезвие взорвалось, ослепляя всех, кто рефлекторно поднял на него взгляд. Кроме Маркуса, чей шлем спас этого недотёпу. Вот с ним-то я и решил поговорить в первую очередь.

Огромный двуручник ударил вертикально, но тут же съехал по броне вниз. Движение не прекратилось, и на импульсе мечник развернулся, выбрасывая руку с кинжалом вперёд. Удар в незащищённое горло, быстро и смертельно. Не для человека, что видит каждое сокращение твоих мышцы под этой толстой бронёй.

Поймать кисть в полёте. Вывернуть, заставляя выронить оружие. Ударить в шлем, оглушая и уменьшая поле зрения. Пинком свалить тушу на колено, упереться ногой в шею, а обеими руками схватив ближайшую конечность. Вырвать плоть из сустава, а затем и из брони.

Маркус заорал, но оказалось слишком поздно.

Следующий удар должен был его прикончить.

— Блиц! — закричали близнецы, пришедшие в себя после ослепления. Моя реакция была незамедлительной — я отступил, пропуская их кинжалы перед собой.

И только я захотел вернуться, чтобы прикончить уже и Маркуса, и обеих девушек, что воевали в рукопашную, как в лоб прилетело очередное высшее заклинание.

— Оковы бога! — прохрипел Цысберг, направляя на меня посох.

— Мне кажется, что тебя быстрей убьёт отдача от высших чар, чем я, — улыбнулся я, подлетая в воздух. Направленным ударом освободился от цепей, затем аккуратно спланировал обратно на землю.

Близнецы оттаскивали неспособного даже встать от болевого шока Маркуса назад, к магу.

— Разрыв, — устало сказал я, направляя ладони в сторону троицы. — Калейдоскоп.

Тела девушек частично повредило, но ожидаемых фонтанов крови не появилось. Лишь кости по большей части превратились в месиво, а вот внутренние органы не пострадали. Неплохо, неплохо. Маркусу досталось куда больше — изо всех щелей его доспехов полилась алая жидкость, и он на пару мгновений даже перестал подавать признаки жизни.

В щит опять ударили молнии, а следом — очередной поток кислоты. Что ж ты никак не угомонишься-то, а?

— Примите свою судьбу, — покачал я головой. — Северное сияние.

Маг замер, испуганно вращая глазами по сторонам. Затем он заорал, начал размахивать посохами, даже попробовал зачитать заклинание. Это его и сгубило. Вылетевшая струя кислоты вместо атаки гипотетического врага обратилась прямо в своего создателя. Очередной крик, переходящий в хрип. В воздухе повис удушающий запах растворённой плоти. Минус один. В таком состоянии он точно не жилец.

Маг мёртв, Маркус и близнецы выведены из строя. Исцелять их, собственно, некому. Цысберг на грани, два высших заклинания подряд с его мизерным магическим запасом это слишком. Осталась всё время сражения молча смотревшая девица с самым простеньким оружием из всех уже продемонстрированных здесь.

И кстати говоря, почему эти ребята ни разу не воззвали к своей Системе? Конечно, их души я сразу же уничтожил, но они могли хотя бы попытаться.

— Я, конечно, не очень разбираюсь в людях, — начал я. — Но что-то мне подсказывает, что сдаваться ты не собираешься.

— А? Ты это мне? — искренне не поняла девчонка. — Прости, я немного неправильно себя поставила. Дай мне секунду.

Под моим внимательным взглядом эта особа вприпрыжку добежала до свернувшихся калачиком близняшек и… двумя движениями перерезала им горло. Бережно сняла с Маркуса, пытавшегося что-то прохрипеть сквозь боль, шлем, а затем зашла ему за спину и, глянув мне в глаза, свернула ему шею. Бросила взгляд на Цысберга, брезгливо сплюнула, а затем аккуратно, словно истинная леди, присела на замерший труп одной из девушек с парными кинжалами.

— Я не беру пленных, — пожал я плечами.

— Ч-что ты делаешь? — через силу выдавил из себя бог варваров. Его борода превратилась в клочки волос, а от посоха уже отваливались куски породы. — П… Предатель…

Цысберг упал на мостовую, и, кажется, потерял сознание.

— Я никогда и не была на вашей стороне, — миленько улыбнулась она телу Цысберга. — Умный человек всегда знает, где сможет выжить. Верно?

— А? Ты это мне? — умело пародируя её тон, произнёс я. — Прости, но…

В голову ударил такой ментальный пресс, что я едва не потерял равновесие. О, боги. Давление было ещё серьёзнее, чем в самом начале моего путешествия, когда я избавился от пресловутой Системы вторженцев в мой мир. Нечто активно лезло в мою голову, и заранее установленные щиты ломались, словно спички. При этом девица смотрела мне в глаза с такой непробиваемой уверенностью в своих действиях, что я невольно вздрогнул. Разумеется, команда Виктора сказала, что по прибытии сюда у путешественников могут возникнуть разные бзики.

Грубо говоря, каждый мог сойти с ума по-своему. Кто-то принимал игру, которая якобы творилась вокруг. Кто-то приходил в себя, как Жанна и её товарищи, и пытался выжить. А кто-то…

— Ты до сих пор стоишь, — удивлённо вскинула бровки в верх особа, сидящая на трупе своего друга. — Не зря легенды, которые я читала, описывали тебя как сильнейшее существо.

Ментальная атака била с бешеным ритмом, заполняя голову пустым шумом, не позволяя сосредоточиться и выставить адекватную защиту. Ладно, ладно, признаю, ты, тварь, опасный враг. Даже для меня. Это почётный титул, носи его с гордостью.

— Не и ро, — с трудом выговаривая слова, начал я. — Ар дэ ни… Кристальный разум.

Я с удовольствием вдохнул полной грудью. Выпрямился, впиваясь взглядом в мадам, по-прежнему сохранявшую надменное выражение лица. Отдача от высшего заклинания захотела разорвать мне сердце, но обыкновенный щит легко отогнал все тёмные щупальца, потянувшиеся не туда.

— Ты подчинила своих товарищей, — произнёс я, делая шаг вперёд. — Подождала, пока они убьются об меня. Умно, надо отдать тебе должное.

— Ты не посмеешь тронуть меня и пальцем, — улыбнулась она.

— Проверим? — растянул я губы в своей любимой безумной гримасе. — Аэро, ле вадо. Ты будешь умирать долго, мразь.

— Пади на колени! — со всей уверенностью в своих действиях выкрикнула она, вытягивая руку вперёд, похоже, и впрямь испугавшись марширующего на неё воина.

— Ой? — не то спросил, не то рассмеялся я. — Не работает? А жаль.

Одно лёгкое движение отсекло её конечность по локоть, вызвав визг, который вполне мог оглушить меня. Но я не слышал ни медленного дыхания Цысберга, ни этого крика, ни даже своего собственного сердцебиения. Я слушал, как бьётся душа внутри девушки предо мной. Как она хочет остаться целой, остаться живой, сбежать прочь.

— Не подходи! Монстр! МОНСТР! — орала девчонка, прижимая к себе покалеченную руку, фонтанирующую алой жидкостью. Она уже сползла с тела своего сопартийца, и кровь начала пропитывать её лёгкую кожаную броню.

— Клетка плоти, путы крови, — нараспев зачитал я. — Земля, Ад и Рай станут свидетелями твоего заключения.

— Ч… Что ты делаешь? — вздрогнула она, когда кровь вдруг перестала выливаться, а принялась в виде верёвки обматывать её тушу. — Н-нет… Пощади… Молю тебя…

— Это то, что заслуживают такие, как ты, — процедил я. — Ментальные маги сами роют себе могилу. В виде разума, призванного подчинять другой. Теперь он — твои вечные цепи. А твоё тело — вечная клетка.

Её крик практически сразу затих. Девушку затянуло внутрь, под мостовую, и там она будет томиться, пока её душа не треснет на части. В среднем, знаете ли, такое заточение длиться около пяти тысяч лет. Пять тысяч лет вечных, ничем не облегчаемых страданий. Лучшее наказание, что я только мог придумать для этой твари. Думаю, вы понимаете, что лишь благодаря цензуре я не выразился здесь менее литературно.

— Такого дерьма даже я не ожидал, — откровенно сказал я, обращаясь, по сути, ни к кому. Хотя нет, вон, Цысберг поднялся, кое-как сел.

— Я проиграл… — начал он. — А ты победил. Всё-таки это было глупо… Пытаться сражаться против Палача.

— Надо же! — воскликнул я, подходя к богу варваров. — Даже ты умеешь признавать поражение!

— Умею, умею, — проворчал старикан. — Ладно, Палач. Делай, что должен.

— Убить тебя? Было бы слишком просто! — рассмеялся я. — Нет, Цысберг.

— Я потерял народ, я потерял силу, и я проиграл в прямом столкновении, без уловок, — процедил бог варваров. — Финальный штрих — смерть, всё верно.

— Ошибаешься, не в твоём случае, — улыбнулся я. Плюхнулся на задницу рядом с ним, развеял броню-калейдоскоп. — Ты сделал много ужасных вещей, даже слишком.

— Не томи, Палач! — вышел из себя Цысберг. — Уничтожь мою душу, и покончим с этим!

— Ладно, ладно, — опять хохотнул я. — Аэро, ле вадо. Калейдоскоп.

— Я готов, — кивнул он, закрыв глаза.

— Потерял народ, который тебя и создал, — кхэкнул я. — А теперь народа нет. И ошибки, совершённые на своём пути, ты уже не исправишь. И убитых не вернёшь, и покалеченные души не восстановишь.

— Я… Не буду извиняться… — прорычал Цысберг, но через плотно закрытые веки на окровавленную мостовую упали две слезинки.

— Ошибки не исправить, — произнёс я, резко сменив тон на холодную сталь.

Подбоченился, замахнулся длинным бело-зелёным клинком, и вогнал его да поглубже в… камень.

— Но можно не делать новых, — вздохнул я, движением кисти развеивая оружие и разворачиваясь восвояси.

— Ч-что? — не понял бог варваров. — Почему, Джон? ПОЧЕМУ?!

Я обернулся и посмотрел прямо в глаза существу, оказавшемуся заложником тех, кто верил в него.

— Потому что так поступают герои.