Становление Хранителя

Глава вторая. Тяжести бытия

Лес, в который я попал, оказался на самой границе. Трупов в нём после моего короткого сражения осталось немного, но он и так был ими наполнен, так что усилия какого-то там Джона были лишь каплей в море. Разобравшись с преследователями, я направился в сторону ближайшего населённого пункта. Как я его нашёл? Заклинание-сканер, проявляющее ауру жизни. Чем сильнее она была, тем вероятней было найти в исходной точки какую-то жизнь. Конечно, пару раз я влетел в старые бандитские схроны, но не найдя там ничего и никого, продолжил путь. В итоге мне удалось добраться до добротного города, до которого пока не донеслись отклики гражданской войны. Люди здесь смотрели на меня косо, но кидаться на странного путника никто не решался. Да и незачем — врагов-то внешних вполне хватает.

Как сказали мне случайные прохожие, на границе уже произошло несколько стычек бравых солдатов Асцаин и нескольких групп варваров. Никто не знает, что именно случилось, но вернулись на свои посты далеко не все. Отбились, и ладно. Выходит, враг уже у самых ворот. Не хотелось бы встречаться с чужеземцами лично, если быть честным.

Также, проходя мимо торговых лавок и рыночных зазывал, я внезапно осознал одну-единственную простую вещь. Денег-то у меня нет! На что купить себе одежду, на какие шиши взять поесть, чем платить за ночь в трактире? Вариантов подзаработать было всего два — или в гильдию искателей, которая сейчас не особо жаловала посторонних в виду политической ситуации в стране, или в солдаты, но и там зарплату, как проговорились люди, задерживают. По неделе, а то и по месяцу. Я не ведьмак из известной книги, на убийстве чудищ не специализируюсь. Да и не было никогда в Асцаин нужды в ликвидации опасных тварей, со всякой напастью справлялись солдаты с магами. И тем, и другим исправно платили во все времена, а потому у служивых было ярое желание помочь простому люду.

И что же мне делать? Придти к местному мэру, рассказать, кто я такой, да вызвать сюда экипаж прямо до столицы? Глупо, да и лишнее внимание к себе привлеку. Но собирать союзников-то надо! В первую очередь надо отыскать Нем, затем — Анну вместе с Генкой и Богиней. Называть последнюю стервой мне уже давно не хотелось. Всё прошлое — в прошлом же и остаётся. Но как собрать всех, включая Криса и его компанию, если все они разбросаны по королевству?

Хороший вопрос. Разберёмся со всем по порядку. Для начала — деньги.

Стояло лето, а потому многочисленные торговцы оккупировали местный рынок, порой предлагая сладости, порой — оружие для убийства врагов.

— Чего тебе, странник? — с места в карьер наехал на меня своим тоном местный кузнец. Он стоял за прилавком, расхваливая созданное оружие, а когда подошёл я, то сразу скрестил руки на груди и наградил самым убийственным взглядом из всех, что я когда-либо видел у взрослых бородатых мужиков. — Если ты не местный, скидку не дам. И милостыню не раздаю, иди у стражников побирайся…

— А что ж вы так резко, уважаемый? — улыбнулся я. Почему-то слова кузнеца меня рассмешили. — Может, у меня и нет денег, но я, в отличие от вас, не продаю втридорога двуручник из обычной стали, слегка подкрашенный и выдаваемый за изделие из мифрила.

— А… Что..? А ну пойди прочь, бедняк! Я уважаемый мастер, обо мне слышала половина Асцаин, и ты смеешь обвинять меня в обмане? — вскинулся мужик, завращав глазами и тяжело задышав. Аж пот на лбу выступил.

— На твоём месте я бы не орал так, иначе вооон тот кинжал с красивым красным стеклом, который ты подписал как «древний клинок с магическим камнем-рубином», окажется показан ближайшему магу-поисковику. Знаешь таких? По лицу вижу, что знаешь…

— Да как ты… Ты…

— Да не напрягайся ты так, дядь. Знаешь, я и сам своего рода кузнец. Был, когда-то, — мысленно усмехнулся я, вспоминая своё «прикрытие» в роли Итана с Чёрного Рынка. — И такие вещи различать умею.

— Чего ты тут забыл, кузнец-попрошайка? — громким шёпотом заорал на меня мужик. — Ну продаю и продаю, мне вон деньги очень нужны…

— И как дело идёт? Успешно? — не удержался я от вопроса.

— Провально, — покачал головой он, невольно вздыхая. И тут же вскинулся вновь. — А тебе-то что?!

— Если честно, то и мне весьма нужны деньги. Предлагаю услугу за услугу, что скажешь? — рискнул я. — Я помогу тебе с кузнечным ремеслом, а ты отсыпешь мне пару золотых.

— Ты? Научишь? Меня? Ха-ха-ха! — громоподобно заржал торговец. — Тебе сколько лет, юнец? Двадцать? Усы ещё не выросли, такие вещи говорить! Может, ты и отличаешь мифрил от стали, но сам ты и молот в руках не удержишь, я уверен.

— И почему всем всегда нужно судить людей по возрасту… — вздохнул я, невольно глядя на пресловутый двуручник. — А хочешь, я покажу тебе маленький фокус?

Сказав это, я коснулся лезвия меча и быстренько прошептал одну-единственную фразу. Надеюсь, этот кузнец не заметил, как подгорел снизу ковёр, на котором был выставлен товар. Не успел я отделаться от огненного духа, что пришёл за своей платой после высшего заклинания.

Краска отлетела, выпустившись в воздух вокруг клинка маленькой белой тучкой. А когда дымок рассеялся, на прилавке лежал двуручник с витой рукоятью, а лезвие его отливало идеальным белым золотом. Или мифрилом, как его ещё называют. Редкоземельный минерал, чаще всего добывающийся вместе с собратом — рунной сталью. Из неё делают магическое оружие, вроде того, которое я когда-то выковал для Криса. Интересно, а тот меч всё ещё при нём?

— М-мифрил… Настоящий… Тут же… Целых три килограмма! Чистого! Без единой примеси! — опустил челюсть прямо до уже потухшего ковра торговец. — К-как ты это сделал, парень?

— Знаком с Итаном, что промышлял на Чёрном Рынке где-то пять лет назад? — поинтересовался я возможностью выпендриться своим прошлым.

— Известная личность в определённых кругах, — всё ещё глядя на новообретённый клинок, чья цена внезапно подскочила раз в пять от уже названной, ответил мне кузнец. — Но он пропал примерно в тот же период времени, что ты назвал… Говорят, умер в своих хоромах… Погоди… Неужели ты… вы… Это ты тот самый Итан?

— Я же уже попросил не орать… — вздохнул я, поправляя жилет. — Я это, я. Как видишь, моя «известность» говорит сама за себя. Я тебе только что обеспечил несколько лет беспечной жизни. Такой кусок мифрила днём с огнём не сыщешь даже на рынке столицы Асцаин.

— Знаю… Ох ты ж ё, а я с тобой… с вами… Простите великодушно, — рассыпался в извинениях мужик. — Но что надо члену Чёрного Рынка в нашем захолустье? Да ещё и в такой одежде…

— Что, выгляжу странно? — ухмыльнулся я. — В этом-то и проблема. Я немного потерялся, оказался совсем без денег, а из вещей осталось только это.

С этими словами я указал на своё обмундирование.

— Как насчёт моего предложения теперь? Я тебе — вот этот самый двуручник, ты мне — нормальные обноски… И пару золотых, если сможешь, — начал я торговаться.

Правда, делать этого и не пришлось — кузнец уже готов был на всё, лишь бы сохранить столь дорогую вещицу. Переговорив с ним, я получил ровно пять золотых, десять серебренных и пятьдесят медяков. Я попросил мелочь, дабы не светить жёлтенькими монетками в лавках и трактирах, ибо это, как и всегда, лишнее внимание, которое мне не нужно.

— С тобой приятно иметь дело, Итан, — прощался со мной мужик, поглаживая свой мифриловый клинок. Если б не честь и достоинству, уже бы слюнки начал пускать. — Обязательно заходи ко мне ещё, помогу, чем смогу!

— Да, да, — бросил я, уже переодевшись за прилавком и привыкая к вечно натирающей в области шеи одёжке. — Спасибо и до встречи, уважаемый…

Покинув рынок, я обнаружил пятерых стражников, толпой избивающих какого-то мальчугана. И всё бы ничего, но в руках этот малец держал кое-что, что заставило меня развернуться и выставить курс прямо к бравым защитникам города и страны. Всего-то ничего, простой камешек, ну да, парочка рун на нём, может стоить около пяти единиц руб… Тьфу ты, серебра. Именно здесь, именно в этом городе. Прямо сейчас. В эту самую минуту, когда я только вышел с рынка. В этот самый чёртов момент я просто должен был увидеть один из камней-активаторов протокола Фантом.

Каждый член Совета имел такой. Я, Анна, Немезида, Гена, Богиня и Ликан. И если мой я лично уничтожил, когда изъял себя из времени в самом конце битвы с Абаддоном, то остальные должны были остаться у их владельцев. И никто — я это выделяю — никто не расстался бы с такой ценной вещью, не будучи в экстренной ситуации. Что значит, с кем-то из них что-то случилось. Что-то страшное.

— А ты кто ещё такой? Иди своей дорогой, странник… — попытались отмахнуться от меня.

— Если вам дорога своя жизнь, то я попрошу вас свалить нахрен с глаз моих, — произнёс я, не убирая взгляд с камня, что сжимал и чуть ли не прикрывал своим щуплым тельцем мальчик. — А если не свалите…

Последнюю фразу я сопроводил маленькими молниями, как бы невзначай сорвавшимися с пальцев. Не важно, что себе придумают люди, только увидевшие меня, главное, что до них дошло — перед ними странствующий маг. Стража с матами и плевками ретировалась, даже не взглянув в сторону парнишки. Значит, они здесь не за камнем.

— Встань, — со сталью в голосе произнёс я, глядя в глаза уже парнишке. Тот выполнил приказ, кое-как выпрямившись. — Откуда у тебя это?

— Это ты кто такой!? — закричали на меня. Сперва я опешил от наглости, но затем взял себя в руки. — Если бы не ты… Я бы… Я бы смог спасти всех! Чёртовы люди, вечно любят вмешиваться не в свои дела! Тьфу…

И ребёнок, простой мальчик лет девяти, смачно сплюнул, а в конце тирады коротко рыкнул, упрямо глядя мне в глаза. И я снова не нашёл, что сказать, снова опешил, и снова взял себя в руки, собираясь с мыслями. А потом догадался посмотреть в глаза паренька по-внимательнее.

Забавно. Вертикальные зрачки, сейчас ставшие едва заметными. Так происходит у хищников, когда они проявляют агрессию. Мутация, приобретённая оборотнями с чистой кровью, к числу которых принадлежал и один мой знакомый. Как он там говорил? Его сын жил где-то за горами, далеко от войны, у него была своя семья, возможно, даже дети. Вот как сходятся наши судьбы, интересно.

— Если бы не ты… Если бы только… — захныкал вдруг паренёк. — Если бы только я смог активировать эту чёртову каменюку!

И прежде чем я успел среагировать, этот умник со всей силы бросил камень-активатор о землю. Разумеется, ничего не произошло. Магия-то начинала действовать только с тремя такими вместе. И уж точно не тогда, когда используемую в ритуале вещь столь жестоко кидали о жёсткую поверхность.

— Ты ошибаешься, думая, что эта вещь спасёт тебя, — произнёс я, поднимая камень и пряча его в карман. — А ещё оборотней вроде твоего рода не особо жалуют возле границы.

При этих словах мальчик замер, отступил на шаг, взглянул на себя в ближайшую лужу и зашипел. Но не бросился бежать, зная, что в городе его довольно легко поймают, подумав, что он какой-нибудь вор. Выглядел зверёк и правда паршиво, одна майка да шорты, и те в грязи и крови.

— Пойдём со мной, если хочешь жить, — сказал я, глядя на возвращавшихся с офицером стражников.

— Стоять на месте, нарушитель закона!

— Фиг вам! — заорал я и рванул в сторону. За мной по наитию последовал и зверёк.

— Ты знаешь, что это за камень?! — кричал мальчик, когда мы вдвоём начали удирать от кричавших нам вслед слова проклятья солдат.

Погоня длилась недолго, всего пару минут. Вскоре мы покинули город, попросту промчавшись мимо пункта досмотра на дороге. Завернув в уже знакомый мне лес, мы спрятались за деревьями и отдышались. Точнее, отдышался зверёк, ибо даже для ребёнка оборотня спринт на такой скорости стал серьёзным испытанием.

— Т-так… Ты расскажешь? — с трудом выговаривая слова, спросил меня мальчик.

— Для начала назови своё имя, — скрестив руки на груди, прямо как один очень умный кузнец, ответил я.

— Юлициус Первый! — гордо выпятив грудь, произнёс зверёк. — Так меня нарёк деда, когда я только родился. Я горжусь своим именем! И ты должен склониться передо мной, ибо я есть высшее существо!

— П-ф-ф… Ха-ха-ха! — рассмеялся я, едва не закашлявшись. — А у тебя кишка не тонка. Разве твой дед не научил тебя манерам? Благодарности, например, за спасение?

— Мой деда сильный! Сильнее стражи и тебя! Ты ещё будешь лежать у него в ногах, когда он меня найдёт… — выкатил тираду Юлициус. Тьфу ты, как сложно. Пусть будет просто Ю. — Когда найдёт… Уа-а-а-а!

— Эй, а ну отставить нытьё, — оборвал я его терзанья, как следует встряхнув за плечи. — Успокойся и расскажи мне, кто дал тебе этот камень и зачем.

— Т-ты… Ты не боишься меня? Почему ты вообще спас меня, если понял, кто я? Вы же ненавидите нас! Вы все — жалкие человеки! — сквозь слёзы прокричал зверёк.

Я настолько устал объяснять, что я не лысый, что просто сел на ближайший пенёк, ударив пару раз себя по щекам. Мои действия Ю воспринял как угрозу, а потому быстро спрятался за дерево, не останавливая поток слёз.

— Значит, так. Никакого Юлициуса, звать тебя я буду Ю. И выходи, не прячься, я тебя не обижу. Обещаю.

— Клянёшься честью? — робко спросили из-за дерева. — Папа говорил, что тот, кто поклялся честью, никогда не нарушит своего слова! А тот, кто солгал при клятве, будет съеден духами мира!

— Клянусь честью, — вздохнул я. — Тебе сегодня повезло, и сейчас поймёшь, почему.

Ю присел на пенёк напротив меня, наконец-то утерев сопли. Мой молчаливый взгляд в упор намекнул ему, что пора бы начать говорить.

— Это… Этот камень — мощный артефакт! Мой деда дал его мне, чтобы я смог защитить всех. Он сказал, что мы все в опасности, и этот камень сможет исправить всё… Всё, что случилось за последние пять лет!

Ну, не прямо пять, конечно, подумал я про себя. Протокол Фантом вернул бы время к началу изменения событий в печальную сторону, уведомив об этом всех членов Совета. Таким образом, мы бы напряглись, начали искать проблему, нашли бы и исправили. Вауаля, никакого кризиса, никакой фигни, что случилась за время моего отсутствия.

— Хорошо, это мощный артефакт, я понял. Знаешь ли ты, как он действует? — решил я поинтересоваться осведомлённостью Ю.

— Я изучал руны, но… — поник зверёк. — Но это настолько сложная вещь, что я даже не знаю, как его активировать. Всё, что я прочёл — это «боль» и «кровь». Я подумал, что если меня изобьют, то артефакт вступит в силу! Но ты всё испортил!

— Но-но, погоди. Прежде чем ты начнёшь вновь обвинять людей во всех своих бедах, лучше послушай сейчас меня, — сказал я, смотря на зверька. — Помимо того, что ты сумел перевести, здесь есть ещё несколько слов, но они не на твоём языке. У них вообще нет аналога среди всех языков этого мира, включая древние.

— Но откуда деда мог их знать? — осёкся паренёк. — Он же владел этим камнем! Ты врешь!

— Он владел им, но не он его создал, — отрезал я.

— Наверно, это была тётя Немезида! — воскликнул Ю. — Я знаю, она сильный маг, она может и не такое!

— Нет, даже она не знает языка, на котором написаны эти руны, — покачал я головой. — Не томи себя, этот камешек сотворил я.

— Если ты решил посмеяться над маленьким слабым зверем, то ты пожалеешь, ро-ни(ублюдок, с языка оборотней) — прим. Джона)! — вскочил с пенька мальчик. — Я разорву тебя на куски, и никакая магия тебя не спасёт!

— Ликану точно стоило бы поучить своего внука манерам… — вздохнул я и осёкся, глядя, как опешил Ю.

— О-откуда ты знаешь, как зовут деду? Говори, человек! — с чистой ненавистью в глазах процедил он.

— Давай пойдём издалека. Рассказывал ли твой дедушка тебе о своих товарищах?

— Не надо запутывать меня, ро-ни! — заорал парень, попытавшись полоснуть меня по шее.

Перехватив его руку, я прижал её к пеньку, на котором мгновение назад сидел, и как следует надавил. Так, чтобы Ю взвыл от боли.

— А-а-а! Хватит! ХВАТИТ!

— Пообещай, что не будешь пытаться атаковать меня вновь, — со сталью в голосе начал я воспитательный процесс. — И если тебя не остановят мои слова, то мы вполне можем решить всё по праву сильного. Ты же знаешь ваш базовый ритуал? Хочешь, организую?

— С-стой! Всё! Я больше не буду! — произнёс Ю, и я отпустил его руку. Побаюкав её, он снова присел, в этот раз взирая на меня со страхом, в который было подмешано, как не странно, уважение. — Я отвечу на вопросы… Обещаю…

— Не плакать, — пресёк я любые попытки начала очередной сопливости. — Помимо тёти Немезиды, кого ещё ты знаешь? Про кого тебе рассказывали твой отец и твой дед?

— Они рассказывали про Богиню, и… И про Лорда Демонов Армагеддона. И ещё про тётю Аню, она тоже очень сильная… — пробормотал Ю.

— И всё? — уточнил я.

— Больше ничего, — упрямо помотал головой мальчик. — Честно!

— Клянись честью, — надавил я.

— К-кля… Клянусь… Нет, не буду! — озлобленно взглянул на меня зверёк. — Я дал слово, что не расскажу про Дж…

— Про некого Джона? — ухмыльнулся я. — Неужели это настолько страшная тайна?

— Ты не выглядишь, как человек, достойный её, — ответили мне.

— Да что же с тобой так сложно-то… — протянул я. — А знания имени твоего дедушки недостаточно?

— Он довольно знаменит! — выпятил вновь грудь Ю. — Он умный и крутой, он сильнее всех! Конечно, не все знают, как его зовут, но это не такой большой секрет.

— Ладно, ладно. Давай по твоему. Я клянусь честью, что я друг твоего дедушки, и я клянусь честью, что мне срочно нужно его найти, — произнёс я, ожидая реакции мальчишки. Он же замер, глядя куда-то в моё солнечное сплетение. — Эй, ты чего?

— Тебя не съели духи… Ты говоришь правду! — воскликнул в итоге Ю.

— Ты и впрямь думал, что я лгу? — рассмеялся я. — Теперь ты мне веришь?

— Да… Друг моего деды — мой друг, — серьёзно кивнул зверёк. — Но откуда ты… вы… знаете моего деду?

— Можно на ты, — поправил я его. — Моё имя Итан, я странствующий маг.

— А я… Я Ю, как ты сократил, — представился заново паренёк. — Но почему ты не с дедой? Они же все ушли.

— Куда? — уточнил я.

— На войну, — с болью в голосе произнёс мальчик. — На большую войну. А я… Я тоже решил уйти. Но сбился со следа повозки и затерялся в лесу. Вещей с собой не было, только артефакт, что деда дал мне.

— И в поисках способа его активировать ты оказался под ногами стражников, — не спросил, а утвердил я. — А как же вся семья? Неужели кроме отца, тебя покинули все остальные?

— Да, все-все, — кивнул Ю. — Мне сказали сторожить дом от чужаков, но я не послушал. Я почувствовал, что что-то не так! А папа с дедой всегда говорили доверять своим чувствам!

— Ясно, — покачал я головой. — А как ты смотришь на то, чтобы пойти со мной в столицу, отыскать тётю Немезиду и тётю Аню, а потом вместе помочь твоему дедушке и отцу?

— Всеми лапами за! — улыбнулся наконец Ю. И я вслед за ним. Всё-таки замечательный у Ликана внук, прямо копия его в молодости. — И… Извини, что назвал тебя ро-ни.

— Всё в порядке, е-фа(друг, с языка оборотней, — прим. Джона), — погладил я зверька по голове. — Скоро начнёт темнеть. Давай-ка доберёмся до трактира, снимем комнату и хорошенько отоспимся.

— Хорошо, — согласился Ю, поднявшись и направившись в сторону города за мной.

Наверно, мы смотрелись забавно — молодой мужчина в жилете с обрезанными рукавами и тёмно-серых широких штанах и парень в обносках, даже отдалённо не напоминавших одежду. Натурально — клоун и попрошайка. Зато хоть не моё зимнее пальто, безумно выделявшееся на фоне остального народа. Хорошо, что я его сжёг ко всем чертям ещё у прилавка кузнеца.

Мальца я предварительно закрыл теневым зеркалом, дабы у стражи возле дороги не возникло лишних вопросов. А так они проверили и впустили в город всего одного странно одетого путника без поклажи. Ю смолчал, быстро сообразив, что его не видят. А когда мы шагнули на улицы, полные людей, толпившихся у кабаков и борделей, поинтересовался, как же так вышло.

— Это моя магия. Может, тётя Немезида показывала тебе такое заклинание, — объяснил я. — Его называют теневым зеркалом.

— Да, да! — улыбнулся Ю. — Когда мы играли в прятки с ребятами, она что-то шептала и выпускала из своего посоха чёрного светлячка, а потом я словно прозрачным становился — мог даже стоять в голом поле, не сгибаясь, и меня никто-никто не мог найти!

Пройдя мимо толп побольше, я направился к тем, что поменьше. Возле этих трактиров было не так много народу, зато там всегда были средние цены и весьма строгий дресс-код. Хотя с последним я загнул — туда просто не пускали пьяниц и дебоширов. Приличные заведения, так их называли. На нас даже не взглянули, хотя Ю вполне мог вызвать подозрения. Возможно, люди ещё не чураются благотворительности.

— Приветствую, путники, — поздоровался с нами владелец, шлёпая проходящую мимо официантку по заднице. — Роза, давай-ка шустрее! Э-ха-ха!

Судя по габаритам, это его жена. Которая, впрочем, хорошо справлялась со своими обязанностями. Пока мы договаривались о комнате на двоих и об ужине, она успела обнести пятью кружками пива каждый из трёх полных клиентами столов, да ещё и вернуться обратно к тому моменту, как мы всё оплатили.

Смазливое личико и нехилые габариты, вот и всё её описание. Хоть платье нормальное, без излишнего обнажения массы, и на том спасибо.

— Я бы на твоём месте была осторожнее, незнакомец, — кинула мне в спину так называемая Роза. — Это дитя не так просто, как кажется, поверь уж бывшей знахарке. Я чую в нём зверя!

Я обернулся, слегка удивлённо посмотрел ей в глаза, Ю же в этом время спрятался за мою спину, руками схватив подол жилета. Видимо, вся его напускная ярость по отношению к людям быстро менялась на первобытный страх перед хищником, превосходящим тебя числом. И весом, если говорить про мадам.

— Прошу прощения? — кашлянул я. Даже трактирщик выпятил глаза на мальчика, не веря словам своей жены.

— Точно, точно тебе говорю! Это дитя опасно, оно перережет тебе глотку этой же ночью! — заохала женщина, подходя поближе. — Отдай мне этого волчонка, и я подарю тебе десять… Нет, двадцать золотых…

— Это мой друг, — наконец отрезал я, выступая навстречу уже протянувшей руки в сторону Ю туше. — И он не продаётся.

— Звериное отродье! Богиня покинула нас, а эти твари в людском обличье ходят среди нас, как среди овец! Воистину тёмные времена, ох, тёмные времена… — прошипела она.

— Роза, ну ты чего, право дело, — вмешался мужик. — Они всё оплатили, даже оставили тебе на чай. Чего уж ты докопалась? Может, показалось просто? Вы уж её извините, дорогие господа, она порой бывает не в себе.

— Ю, — дёрнул я мальчика, который задрожал, едва услышав меня. — Поднимайся.

Последовав совету, зверёк прошагал на второй этаж, а я, ещё раз зыркнув на мадам, направился за ним.

А она опасна. Знаешь же, как у вас говорят?

— Хуже молодой ведьмы может быть только ведьма старая… — согласился я с существом, всё ещё не покинувшим мою голову. Конечно, мне ничего не стоило стереть весь этот трактир с лица земли, но где потом будет спать Ю? — Ю, наша комната последняя в коридоре. Вон там, с зелёной ручкой.

— Угу… — услышал меня зверёк, двигаясь вперёд. У нужной двери он остановился и дождался меня.

Отворив замок, мы тут же закрылись изнутри. Паренёк облегчённо вздохнул, плюхаясь на кровать. Переодеть бы его, но нормальную одёжку на ребёнка не найти в городе, который мне незнаком. Тут нужны связи, и связи неплохие. Но, в первую очередь — нужды первой необходимости.

Комната нам досталась неплохая, с одной тумбочкой и двумя длинными кроватями. На тумбе стоял канделябр, при помощи магии поддерживающий свечи в вечно одинаковом состоянии. Грубо говоря, воск не таял, а фитиль не прогорал. Эдакая замена магических ламп в столице. Всё-таки уровень жизни населения кардинально отличался. А ещё у нас было окошко — небольшое, я бы туда не влез, но оно позволяло взглянуть на город, на который куполом опустилась ночь.

Итак, еда.

— Ты голоден? Я могу принести что-нибудь, если хочешь, — спросил я у Ю.

— Да… Если честно, мне безумно хочется мяса, — проговорил он, а затем его живот заурчал. Как камаз, если честно. Если б не шум в трактире, его бы услышали буквально все. — Прости…

— Всё нормально, — произнёс я уже у дверей, а затем кинул зверьку ключ. — Держи, запри за мной. Когда вернусь, постучу три раза, без пауз. Запомнил?

— Да, хорошо. Спасибо, что не продал меня, Итан.

— Друзья не продаются. Как бы я потом посмотрел в глаза твоему дедушке? — улыбнулся я. — Давай, не падай духом. Мы отыщем твою семью и закончим войну, которая забрала их у тебя. Я обещаю.

— Клянёшься честью? — тоже улыбнулся Ю.

— Клянусь честью, — серьёзно ответил я.

Спустившись вниз, я вновь дёрнул хозяина, заказав свиные рёбрышки со специями. Блюдо наёмника, как его ещё называют. Ю должно понравиться. Пока ждал приготовления, от скуки взял себе местное пиво. Выбора не было, так как и сорт-то был представлен в одном экземпляре, но он меня не разочаровал. В Пьяном Быке в столице подавали порой поистине искушающие вещи, и я не только про пиво, но в этом кабаке я нашёл настоящее золото. Возможно, я так среагировал на мягкость и сладость, несвойственные тёмному. Однако эта пинта всё равно была одной из лучших, что я когда-либо и где-либо пробовал.

Откуда-то выскочили танцовщицы, развлекая клиентов трактира. Мужики дружно ухнули, опуская в себя новую порцию алкоголя. И со свистами и гиканьем поприветствовали девушек в шелках, начавших медленно с себя тот самый шёлк снимать. В движении, разумеется. Я усмехнулся. Какое бы дерьмо не случилось в стране, да даже в их родном городе, люд всегда будет веселиться, невзирая ни на что. Пить и гулять, наплевав на врага, что стучится в дверь.

Таков народ Асцаин.

О чём задумался?

О жизни. Мне же необязательно говорить вслух, чтобы ты меня услышал?

Нет, конечно. И как думается?

Хорошечно.

Подумал я и улыбнулся.

Если честно, то я удивлён, что мне удалось найти ниточку к своим товарищам так быстро. То, что Ликан расстался с камнем-активатором протокола Фантом, говорит о многом. Например, о том, что он не рассчитывал вернуться живым. И куда его с сыном нелегкая занесла? На фронт, к технократам и варварам? Или куда-нибудь к лагерю иномирцев? Как же жаль, что связь не работает. Связаться бы сейчас с Анной или Немезидой, обрадовать хоть. Выслушать тонну мата и такую же тонну тёплых слов.

И это говорит безжалостный Палач?

Я услышал в твоём голосе сарказм, или мне показалось?

Вовсе нет. Всего лишь удивляюсь, какой ты порой мелочный. Твой мир пылает, люди умирают, а ты волнуешься о простой встрече со своими товарищами.

Люди всегда умирают. На войне, не на войне — таков путь. Вместо того, чтобы беспокоиться о мертвецах, следует не забывать о живых. Не знаю, почему ты этого не понимаешь.

Возможно, это действительно так. Если есть, о ком забывать.

А ты тоже видел некоторое дерьмо, ха?

Танцовщицы убежали под овации и мелкие монетки, брошенные им под ноги. Народ продолжил гулянку, и количество походов мадам Розы от кухни до столиков нехило так увеличилось. Вообще, от этой женщины я чувствовал вполне явную угрозу. Всё-таки эмпатия у меня сохранилась, её никакое время не сотрёт. Убивать при всех я бы не стал, но ликвидировать столь прямую опасность было необходимо. Нельзя, чтобы ночь прошла хреново. Оборотни зависимы от сна, он даёт им в несколько раз больше сил, чем людям. Если Ю не сможет быстро бегать на утро, то это может обернуться проблемами. Денег на наём экипажа у меня нет, а до столицы переть и переть, потому мы пойдём пешочком.

Значит, действовать будем, исходя из ситуации. Коль эта «старая знахарка» полезет первой — первой и получит. И да простит меня мужик за испепеление его жены.

— Ваши свиные рёбрышки со специями, путник, — поставил передо мной заказ трактирщик. — Скоро прибудут танцовщицы с юга, они куда проворнее наших, местных. Советую остаться и посмотреть, хе-хе.

— Как карта ляжет, так и будет, — отмахнулся я, добил пиво и, забрав поднос, прошагал к своей комнате.

Постучал трижды, услышал, как отпирается замок. Ю смотрел на меня слегка мутными глазами — видимо, зверь внутри него оголодал до такой степени, что грозил вот-вот вырваться наружу.

— Только не подавись, — произнёс я, отдавая поднос парнишке. Тот с чавканьем принялся за угощенье, даже не удостоив меня и словом. — Приятного аппетита.

— Чгм… Мм… Спасибо… — выплюнул Ю, а затем продолжил обгладывать рёбрышки.

Я же уселся на свою кровать и направил взгляд в окно. Гулянки вне заведений ещё были, но постепенно сходили на нет. Кого-то загоняли домой жёны, кто-то уходил с друзьями, едва стоя на ногах. Третьи вообще ни о чём не думали, продолжая пить и веселиться.

Так прошли спокойные десять минут. Ю продолжал уминать блюдо, я продолжал пялиться на ночной город. Тишь и гладь. Спокойная, размеренная жизнь. Вот бы такую всегда. В такие мгновения мне кажется, что мне и впрямь двадцать два, и я обычный кузнец по имени Итан. Как жаль, что такие моменты стираются, забываются в бесконечной череде слов, боёв, убийств. А, и ещё…

Такие моменты всегда кто-то прерывает.

В дверь громко постучали.

Встав, я подошёл поближе, жестом показав Ю под кровать. Тот быстренько поставил поднос на тумбочку и спрятался. Хороший парень. Далеко пойдёт.

— Кто там? — едва не рассмеявшись от ироничности ситуации, спросил я.

— Отдай мне волчонка, и никто не пострадает, — прошипели с другой стороны.

— Неправильный ответ, — сказал я и быстренько нарисовал на двери скромную печать. Если эта мадам решила удостовериться, что Ю здесь, эта вещь сильно затруднит её сканирующие заклинания, коль такие будут. — Никого нет дома, приходите в другой раз.

— Ты не знаешь, с какими силами связываешься, — вновь зашипели мне с того края. — Впусти меня, и мы всё обсудим.

— А иначе?

— А иначе тебе придётся встретить последствия, человек…

Ого, уже угрозы. Нет, ну после того, как меня назвали человеком, да ещё и таким тоном, я просто не могу не поприветствовать столь гордую личность. Щёлкнув замком, я резким движением отворил дверь, встретившись взглядом с Розой. Отошёл, пропуская её в комнату.

Туша завращала глазами, пытаясь найти Ю.

— Где он?! — кинулась она ко мне, но быстро отступила. Видимо, не хотела доводить до нападения и решить всё разговором. Наивная-а-а…

— Я выложу пятьдесят золотых за этого ребёнка! Даю тебе слово! — выпалила она, не останавливая свой поиск. Визуальный, магический-то был сразу заблокирован, на что она даже не среагировала. Реально поехавшая или старается не показывать виду?

— Я же уже сказал, что друзей не продаю. Даже за горы золота, — спокойным тоном произнёс я.

— Триста золотых! И весь это трактир в придачу! — не унималась женщина.

— Ты что, глухая? — поинтересовался я. — Мне ещё раз повторить?

И вечно проблемы находят тебя, а не ты их, Джон. Подстава? Или судьба?

Я едва не усмехнулся, но сдержался, не дав существу ответа.

— Я действую в интересах весьма влиятельных людей, — начала она, наконец, кидать козыри. — Рано или поздно Асцаин падёт, а все сопротивляющиеся будут казнены. Воцарится власть Цысберга!!!

— Кого-кого? — переспросил я, начиная злиться. Куда катиться этот мир?

— Это бог крови, бог власти! Бог тех, кто рождён для царствования! — возвышено произнесла она.

— Божество варваров, что ли? — уточнил я.

— Плебеи смеют называть их варварами, но я познала истину! Это те, кто принесут истинную силу в наши земли… — рыкнула мадам. — И те, кто не с ними, те будут костями под их ногами!

— Так они хотят волчонка? А зачем? — сохраняя абсолютный холод и в сердце, и в лице, спросил я.

— Они выведут новую расу. Нет, не расу! Оружие! — зашептала она, подходя ближе. Я рефлекторно отступил, но она даже не заметила, продолжая, едва не срываясь на визг на некоторых моментах. — Живое оружие! И оборотни — лучшие кандидаты.

— Так значит, ты просишь меня продать моего друга ради эфемерного «спасибо» со стороны агрессоров и этого их Цыс… Тьху ты, да что ж за мода такая на странные имена, — вздохнул я.

— Всё так. Ты будешь щедро одарён, великий бог власти не забывает своих подданных… — произнесла Роза, едва сдерживая слюни от раболепного превознесения своего покровителя. О боги, как же мерзко. — Так где он? Где эта тварь?!

— Я услышал достаточно, — оборвал я её оскорбления и призыва отдать Ю. — Сейчас ты умрёшь.

— Ты смеешь угрожать мне? МНЕ?! Жалкий маг, ты думаешь, что твои фокусы спасут тебя от гнева верной последовательницы Цысберга? Кто ты такой, чтобы говорить МНЕ о смерти? — начался поток блевотины в мою сторону.

— Я бы сказал, да только тебе эта информация уже ни к чему, — сказал я.

— Я сотру тебя в ПО-РО-ШОК! Я… А… А-А-А!!! — закричала она, когда её телеса начали таять, словно воск. Только быстрее. И куда болезненнее. — К-как… Как ты обошёл мою защиту? На мне амулет самого Цысберга… Не может быть…

А, так вот почему заклинание сработало с задержкой в пару секунд. Слабенько, даже очень.

— К-кто ты? — с первобытным ужасом произнесла туша, уже находясь на уровне моего живота. Теперь я смотрел на неё сверху вниз.

Её лицо постепенно утопало в растопленном жире, шея смялась, как и кости. Достойная смерть для грязного шпиона. Да ещё и такого мерзкого.

— Я тот, на кого тебе не повезло наткнуться в этой глуши, — процедил я, глядя Розе в глаза.

И она увидела. То, что могут увидеть только те, кто находятся при смерти. Безграничную бездну страха и отчаянья, что видели все до них, и все после них. То, во что я окунал своих врагов. Настоящий водоворот страданий, которые они не могли себе даже представить. Эдакая телепатическая пытка в последние секунды прощанья с белым светом.

— Па… лач… — охнула она, а затем её голова полностью утонула в «воске», а всё тело обратилось в одну большую лужицу.

— Игнис, — шепнул я, и лужа вспыхнула, в мгновение ока испарившись, оставив после себя только противный запах варёной плоти. — Ю, вылезай. И живо спать. Ранним утром выдвигаемся.

— Хорошо, — живу юркнул под одеяло зверёк. А я тяжело вздохнул, забираясь на своё ложе. Дерьмо, и почему этому миру нужно вечно напоминать мне о всём плохом, что в нём есть? Я ведь только-только вернулся.

Что, задумался о тяжестях бытия? Ха-а, а ведь даже меня пробрало, когда ты зыркнул на эту Розу. Моё почтение, Палач, моё почтение.

Иди ты, существо из тьмы. И дай мне нормально поспать хотя бы пару часиков. Я не могу сказать, нравиться ли мне прежний образ Второго Хранителя. Наверно, я рискну и попробую совместить в себе, как и прежде — две сущности. Безжалостного существа, прожившего одиннадцать тысяч лет, и человека по имени Джон.

Посмотрим, что несёт нам день грядущий.