Становление Хранителя

Глава двенадцатая. Война — со смыслом и с жалостью

Довольно долгое время мы восстанавливались морально, и отчасти — физически после инцидента на центральной площади столицы. Немезида давала инструкции по противодействию технократам под моим чутким руководством, Лифа хлопотала над детьми вместе со старичком-инквизитором и слугами, проявившими искреннее беспокойство за ребят. Все понимали, что произошло нечто тёмное и страшное, но обошедшее нас стороной, лишь немного задев.

В считанные дни в столице должны были быть введены следующие меры предосторожности: на входе и выходе из города ставились магические арки, проверяя проходивших через них на предмет того, человек ли это. Случай с куклой, заменившей собой старика, не был забыт ни мной, ни Нем, которой я про него рассказал. Снайпера, кстати говоря, не поймали. Скорей всего, он улизнул, пока ворота в город всё ещё были свободны для перемещения. Толпа, разбежавшаяся от площади, дала ему прекрасный шанс. Ну ничего, время придёт, и мы поквитаемся.

Более того, мне пришлось прочитать целую лекцию офицерам как королевской стражи, так и регулярной армии, часть которой жила в бараках возле столицы. Я рассказал всё, чего стоит опасаться от технократов, их вероятные уловки и устройства, активно использующиеся этими продвинутыми ублюдками. Некоторые вещи приходилось объяснять на пальцах, чтобы простые ребята поняли, а затем донесли до своих подчинённых. Поначалу на меня смотрели, как на идиота, но стоило припомнить о том, кто перед ними, как мужики мигом достали листочки и стали записывать каждое слово.

Были мысли и о введении в войска определённой защиты от тех же пуль, но из-за дороговизны оборудования мы отложили вопрос. Виброщит, использованный мной для защиты Немезиды, было довольно сложно перенести как зачарование на броню и шлемы. И вообще технология его воспроизведения имелась только в моей голове, а кузнеца, способного грамотно её перенять, в наличии не имелось. Однако кое-какие моменты для офицеров я всё же передал. Зная, как опасно незнание, я описал вероятную тактику и стратегию, что будут использовать регулярные войска технократов. Пока что столкновения на передовой были с машинами, а механизированных андроидов с винтовками на перевес воины Асцаин не встречали. Но встретят, в чём я не сомневался.

Гонцы с приказами о введении тех же средств защиты, что и в столице, были отосланы по всей стране. Это снизит риск внедрения шпионов, но не уберёт его полностью. Кукла может просто не выходить из города, до чего мы с Нем, разумеется, дошли. Тогда мы приказали проводить обходы силами стражи, выдали им магические автономные сканеры, которые были достаточно дешёвыми, и уже через сутки получили донесения о поимке машин. Их доставляли прямо во дворец, где собранные преподаватели из Академии вместе с инженерами из армии внимательно обследовали конструкт.

Лифа засыпала и просыпалась прямо в комнате у детей, переделанной в некое подобие госпиталя. Каждого из ребят потчевали эликсирами из личных запасов Немезиды, кое-что я создал прямо на коленке. Постепенно к ним возвращалась прежняя энергия, но травмы души могли исцелиться лишь сами. Немезида заглядывала к детям после рабочего дня вместе со мной, разговаривая и даже читая сказки. Я не мог сдержать улыбки, глядя на то, как великий и могучий архимаг, выглядевшая немногим старше тех, кому она зачитывала истории, подыгрывает голосом самым разным книжным героям.

Как-то так сложилось, что завтракали и обедали мы вместе с Ю, Арни и Саей. Лишь ужин переносился в большой зал, в который неохотно спускалась и Лифа, выглядевшая теперь как синоним слова мать-одиночка. Мешки под глазами, вечные зевки в любое время суток и прямо-таки маниакальная потребность в заботе о ребятах. Порой я или Немезида брали на себя «обязанность» побыть с детьми и отправляли сестрёнку Криса на заслуженный многочасовой сон.

Приходили и вести с полей: враг прижал нас по всем фронтам, но до границы не дошёл. Армия держит оборону под предводительством Розалии, но им срочно нужна помощь. В личном письме пламевласая девушка как бы намекала на то, что лучше бы мне поторопиться и начать уже, наконец, воевать. Вскрылось и наличие шпионов в нашем стане — сразу нескольких «солдат» покрошили на месте, на что мы с Немезидой лишь посмеялись, мол, так и надо, «продвинутых» всё равно раскусили. Мораль держалась на хорошем уровне, но большая часть солдат просто не успевала отдыхать, поскольку ночью вновь могли придти звери варваров или машины технократов. К сожалению, информации о родителях и дедушке Ю рыцарь-маг достать не смогла, зато встретилась с Крисом и Тсу.

Арни и Сая со счастливыми мордашками слушали про подвиги их мамы с папой, а Ю лишь грустно улыбался, немного им завидуя.

Свои послания записали и Герой с жрицей Богини. Большая часть была, конечно же, для детей, но кое-какие строки предназначались и нам с архимагом. Оба товарища искренне радовались моему возвращению, и просили скорее заскочить на огонёк. Обещали солдатскую брагу, которую тут варят из кукурузы, и вяленое мясо. Тсу попросила заботиться о детях, и обещала оторвать мне голову, если с ними что-то случиться. Крис же наоборот, понимал, что если что-то случится, то в первую очередь голову оторвут именно ему. Нервотрёпкой, разумеется. Он от всей души умолял нас с Немезидой не раскрывать всех деталей, коль ребята всё же попадут в передрягу, в чём Герой, на удивление, не сомневался.

Помимо обычных новостей, были и особенные. Как только Нем приказала укреплять границу с торговым союзом, буквально через пару деньков во дворец прибыл гость в длинном, обшитом золотыми нитями кафтане. Представитель южных государств спокойно ждал нас в специальном кабинете, в котором архимаг принимала подобных гостей. Если честно, изначально я хотел свернуть ему голову, едва увидел это ехидное, скрытое за чем-то похожим на балаклаву лицо. Его глаза бегали по помещению, отмечая какие-то детали, затем несколько раз по фигуре Немезиды, а едва они зацепили меня, как тут же спрятались обратно.

— Зачем ты здесь? — с ходу начала королева Асцаин. — Мы закрываем границы с вашей стороны.

— К посланнику другой страны следует обращаться на вы, дорогуша, — протянул мужичок. И заметив едва не подскочившего на месте меня, сразу же сбавил обороты. — Н-но я не стану настаивать. Я прибыл ради выяснения наших отношений в течение вашей войны с варварами и технократами.

— Мы враги, — процедил я, продолжая пялиться прямо в лицо сморчку. — И мне не нужно объяснять, почему.

— Как это? — вытянулся тот. — Вы что, объявляете нам войну в такой ситуации, Немезида?!

— Всё верно, сэр… Как вас там? Дорн, кажется? Неважно, — опустила в самый плинтус парой слов девушка. — Я не могу поймать воина, что покусился на мою жизнь во время выступления, но уж отследить денежные зачисления через банк МОЕЙ страны — вполне. Анонимный счёт, анонимные получатель. Глупое решение.

— О чём вы? — с наигранным удивлением пробормотал Дорн. — Если технократы проникли в Асцаин, то это никак не наша забота.

— Знаешь, что останавливает меня от пробития твоей гнилой черепушки? — играючи спросил я, нацепляя свою любимую жуткую улыбку. — Её просьба дать тебе пожить достаточно, чтобы ты сумел рассказать нам много интересного.

— Г-госпожа Немезида?! — перевёл гость взгляд на архимага. — У меня политическая неприкосновенность! Вы не имеет права допрашивать меня!

— Ты слишком поздно понял, что попал в ловушку, — вздохнула Немезида. — В коридоре дежурят стражники, сбежать ты не сможешь. Насчёт неприкосновенности: в гробу я видала тех, кто не чурается убийством детей. В прямом смысле.

Стальной тон королевы и безумная физиономия стоявшего рядом меня дали Дорну понять, что мы не шутим.

— Н-нет… — испуганно протянул он, вжимаясь в кресло. Вся «хитрость» из его взгляда исчезла, уступив место элементарному страху за свою шкуру. — Я ничего не скажу!

— Алхимик, что был нанят вами для отравления Немезиды, говорил те же слова, — рассмеялся я. — Не рыпайся. Мы знаем всё о ваших планах, о ваших способах и даже о количестве денег, вложенных в войну. В нашу войну.

— Интересно, что технократы, обладая солидным запасом золота, всё равно согласились на эту аферу, — пожал я плечами, всё-таки присаживаясь обратно и демонстративно закидывая ноги на стол. — А вот варварам вечно нужны монеты.

— Мы никому не платили! — выкрикнул гость, складывая руки на груди. — Ваша информация — чистая ложь!

— У вас все там так любят врать? — вновь вздохнула Немезида. — Впрочем, о чём это я… Успешным торговцем может стать любой, великим — лишь обманщик. Так сказал один из когда-то правивших торговым союзом человек.

— Нам известно практически всё, — сделал я акцент на предпоследнем слове. — Кроме одного маленького пунктика. Как вы собираетесь противодействовать высшему существу?

— Откуда вы..?! А, чёрт… — закрыл лицо руками Дорн. — Я-то думал, что отправляюсь на лёгкую прогулку. Приключение на несколько дней, ага. Плевать.

— Ты готов сотрудничать? — удивился я. — Не ожидал.

— Своя жизнь всегда дороже, как и своё добро, — пробормотал наш гость, снимая свою балаклаву. Теперь на нас смотрели короткие рыжие волосы и покрытый редкой бородкой подбородок. — Я ведь могу обменяться? Моя жизнь на информацию.

— Только если она будет того стоить, — пожала плечами Немезида. — Джон, пожалуйста, закрой шторы и включи свет.

На миг комната погрузилась во тьму, а затем включились магические лампы. Активировались они простым переключателем, подававшим ману. Вернувшись в своё место, я вместе с девушкой погрузился в разговор.

Всё оказалось куда проще, чем мы думали. Многолетние поставки золота нашим врагам, которые никак не контролировались со стороны Асцаин, предназначались не только для подготовки к будущей войне. Варвары предоставляли общие азы ритуальной магии, в том числе призывной. Технократы — чертежи некоторых своих разработок, которые даже с их мощностями построить было невозможно. Да и твари из бездны тогда уже начали подбираться к ним из порталов: нужно было заботиться об убежищах для населения. А посему торгаши создали грёбанного гомункула.

Это как андроид технократов и призванная гадина Цысберга вместе. Имеет свой разум и следовательно способность развиваться, становиться сильнее. Назвали они своё чудо-юдо оригинально — Воид. В течение кучи лет он поглощал артефакты, изучал техники и набирал мощь. Прямо сейчас выставить его на острие атаки союз не готов, но это дело всего пары недель. А учитывая отсутствие своего посла, ребята явно поторопятся. Дорн предупредил, что созданная тварина полностью выглядит как человек и не отличается от нас ни биологически, ни магически.

Посадив посланца торговцев под замок, пусть и в приемлемые условия, мы задумались над контрмерами. По идее, два высших существа куда сильнее подобного монстра. Армагеддон и Мана заняты, им за своими землями следить надо. А вот Анна… Найти её требовалось как можно быстрее сразу по нескольким причинам. Разобраться, что происходит с балансом, раз. Два, попросить помощи в войне сразу на два противоположных фронта. Та часть армии, что стояла на защите городов, получила приказ о мобилизации и расположении вдоль границы с союзом. Но их сомнут, если в атаку пустят Воида. И конечно, мы с Немезидой просто очень соскучились по бывшей Первой Хранительнице.

Подготовка к отправлению на фронт сопровождалась умолявшей взять её с собой архимагом, плачущими детьми и волнующейся Лифой. И в очередной раз отговорки в стиле «Мне одиннадцать тысяч лет!» не срабатывали от слова совсем. Однако я упорно стоял на своём: поеду только я, и точка. Немезида должна управлять страной, да и детям безопасность не помешает. Какой бы надёжной ни была стража, она не спасла нас уже дважды, пусть лишь отчасти по своей вине. Королева, тем более восстановившаяся, легко сможет противостоять и внезапно оказавшимся подле дворца варварам, рискни они телепортироваться по своей старой схеме, так и шпионам технократов.

Но самый долгий разговор из всех у меня вышел, пожалуй, именно с детьми. Отпускать меня не хотел решительно все трое, а Лифа даже не пыталась уговорить их вместе с едва не умолявшим на коленях Палачом, чёрт подери.

— Дядя Джон… Не уезжайте, ну пожалуйста! — плакал Арни, пытаясь схватить рукав моей походной куртки.

— Не уходите… Мама с папой в порядке, так что всё хорошо, — говорила Сая, сдерживая слёзы.

— Е-фа(друг, с языка оборотней — прим. Джона)… Я знаю, что ты очень сильный. Но без тебя мы можем снова оказаться в опасности… У-а-а-а!!! — продемонстрировал порыв эмоций Ю.

— Ребята, ну что вы, в самом деле, — успокаивал я их. — Я просто обязан помочь на фронте. Иначе мы можем проиграть, и тогда враг придёт прямо сюда.

— Н-но разве на нас уже не нападали? — заметила Сая.

— Дорогая, сейчас враг испугался, что мы все сумели выдержать его подлость, — решилась вступить в нашу перепалку Лифа. — И бросит все силы на войну, а не нападение изнутри.

— Я не могу остаться, — покачал я головой. — Так легла карта, дети. Мы ещё увидимся, вот вам моё слово.

— Правда-правда? — вытер слёзы Арни, самый младший из троицы, отпуская мой рукав.

— Правда-правда, — кивнул я.

— Джон… Береги себя! — выкрикнул Ю, и если бы не прикованность зверька к постели, точно кинулся бы обниматься.

Последняя фраза Саи поймала нас с Лифой уже в дверях.

— Мама говорила, что герои никогда не умирают… Я думаю, что вы герой, дядя Джон.

Последовала короткая ночь, а на утро возле лестницы у дворца меня ждал одноместный экипаж с уже загруженными на него вещами. Часть привезли из Академии, где у Немезиды имелся свой собственный склад артефактов и оружия, часть достал я через многострадальных студентов из тайников, разбросанных по всей столице. Подобные скромные хранилища — магические карманы — были спрятаны мной по всему континенту в людных и не очень местах. Чаще всего они были не нужны, ибо всё своё мы носим с собой, как говорится, но в подготовке к войне пришлись очень даже кстати.

Прощались всем дворцом, даже стража почтенно поклонилась. Служанки махали платочками, не сдерживая слёз, дети кричали из окна что-то о том, что напишут про меня книжку с картинками, а Лифа с Немезидой подошли поближе. Сестрёнка Криса попросила передать ему запечатанное письмецо, аналогичное протянула и архимаг.

А затем последняя напрыгнула на меня, оказываясь на одном уровне, и поцеловала. Разумеется, прифигели все, ибо до сей поры девушка никак не проявляла чувства на публике. Что ж, поцелуй вышел эффектным, мне кажется, даже слишком. Но приятным, чего уж отрицать. Где-то в глубине души даже затаилась мыслишка остаться во дворце на ещё одну ночь, но я отогнал её прочь.

— Увидимся! — улыбнулся я на прощание, ставя Нем обратно и запрыгивая в карету. Управлялись лошади прямо из кабинки, частично открытой, чтобы можно было протянуть вожжи. Щёлкнув ими, я отчалил прочь, сначала через всю столицу, затем через ворота и на основной тракт.

Не буду описывать достаточно скучное путешествие через полстраны, уже проделанное нами с Ю. Сновавшие туда-сюда солдаты являлись надёжным источником информации, но новых или необычных вестей с фронта я от них так и не узнал. А значит, добраться я обязан вовремя. Остановки приходилось делать в деревеньках, реже — в городах. Люди приветствовали случайного путника в экипаже с гербом Асцаин довольно вежливо, я же отвечал тем же.

Канула в Лету почти неделя, когда я добрался до уже знакомого приграничного городка. Деятельность там стояла нешуточная, видимо, был отдан приказ о подготовке к будущей осаде. Ещё на подходах меня встретили сразу несколько КПП, а по всей округе днём и ночью возводились укрепления, волчьи ямы и элементарные вкопанные брёвна с заострёнными концами на случай атаки конницы. Оборона предполагалась круговая, но солдаты не несли дозор повсюду, видимо понимая, что пока армия держится, прямой угрозы для города нет.

Я без проблем прошёл проверку и внутри, а затем проехал дальше, по заметно сузившейся дороге. Как мне сказали, через три километра на север-запад я должен увидеть основное расположение войск Асцаин. Примерно так и получилось, только магический сканер обнаружил большое скопление людей ещё раньше, чем простой взгляд.

Походные шатры и палатки, где-то даже сложенные на коленке деревянные сараи под оборудование и оружие. Лагерь стоял на склоне холма, откуда удобно было наблюдать любое шевеление в округе. Экипаж заметили и послали небольшой отряд из четырёх конных рыцарей с флагом королевства, чтобы встретить какого-то важного гостя. Не увидев среди приближавшихся солдат своих знакомых, я остановил лошадей, быстренько поприветствовал бравых товарищей, а после направился вместе с ними к войскам.

Неподалёку проводились, кажется, учения. Несколько рядов пехотинцев маршировали по широкому полю туда сюда, выполняя тактические манёвры. Когда мы приблизились, я смог увидеть и полосу препятствий вместе со стрельбищем, на котором было полно народу. Сняв тяжёлую походную броню, солдаты тренировались, оттачивая навыки. Розалии или Криса с Тсу видно всё ещё не было. Зато выделялся красно-белый шатёр, который был явно больше своих собратьев. Вряд ли командный центр стали бы обозначать как-то иначе, а потому, едва избавившись от сопровождения, я спешился и направился туда.

По всей видимости, основные части были расквартированы на соседнем холме, который можно было увидеть, лишь поднимаясь к красно-белому грибочку, на который был похож шатёр. Там наблюдалось действительно много бойцов, по моим примерным оценкам — больше десяти тысяч. Припоминаю, что пять лет назад боеспособная армия составляла около двадцати, и это после затяжных боёв на границе. Видимо, содержать прежнее войско стало просто экономически невозможно. Печально.

Прямо на входе в командный центр стоял, внимательно осматривая свой клинок, голубоглазый брюнет в чёрной клёпанной броне, надетой поверх белой рубашки. Такую красоту вместе со знакомым оружием спутать было довольно сложно.

— Привет, Джон, — отвлёкся Крис, запуская меч в ножны. — Или мне по-старому называть тебя Итаном?

— Как душа пожелает. Рад тебя видеть, дружище, — хохотнул я, пожимая крепкую ладонь. — Смотрю, ты возмужал.

— Иди к чёрту, — рассмеялся Герой. — Знал бы ты, чего стоит всего один день в гостях у Немезиды вместе с детьми.

— Адская нервотрёпка? — понимающе улыбнулся я.

— Практически, — кивнул он. — Сколько раз я спрашивал себя: а как бы поступил ты? Ну, знаешь, в вопросах любви и прочего…

— Я ни разу не пример для подражания, — вновь не смог сдержать я смешок. — Особенно в любовных делах.

— Ха! Чёрт возьми, вроде всего пять лет не виделись, а кажется, что целую вечность, — протянул Крис. — Спасибо, что вернулся, Джон.

— Всегда пожалуйста, — ответил я. — Дети передают привет. Случилось много всего интересного, но об этом я лучше расскажу, когда соберёмся все вместе. А, чуть не забыл…

— А, Лифа весточку отправила, — понял Герой, принимая письмо. — Так… Пока ты не зашёл внутрь, давай-ка поведай мне, что там у вас с Немезидой…

— Дорогой, — раздался наигранно-спокойный женский голос из-за закрытой ткани шатра. — Я понимаю, что тебе не терпится обсудить что-то по мужской части, но имей, блин, совесть!

Я понимающе похлопал Криса по плечу. Тсу наконец показалась, одетая в магическую мантию, закрывающую ничуть не постаревшие прелести, но при этом сохранявшую некий шарм, присущий только очень красивым женщинам. Короткая тёмная причёска не изменилась, разве что выросла на пару сантиметров, упав почти до плеч. Выразительные карие глаза впились в Героя, после чего он лишь кхэкнул.

— Доброго дня, Тсу, — поприветствовал я жрицу Богини. — Сколько лет, сколько зим, а?

— Привет, Джон, — тепло улыбнулась мне женщина. — У нас будет время, чтобы выпить и вспомнить прошлое, но сейчас имеется проблема, требующая немедленного вмешательства. И ты прибыл очень вовремя, чтобы помочь нам. Кристиан, пожалуйста, навести офицеров, как обещал.

— Хорошо, дорогая, — согласился Герой, хотя по его виду стало ясно, что он уж очень хочет посидеть со мной и поболтать. — Я быстро, Джон. Не успеешь снова соскучиться!

С этими словами мы разошлись, я и Тсу — в шатёр, Крис — куда-то в сторону. Внутри по бокам расположились кровати, свет испускался из походных магических фонарей, а из мебели был только простой широкий стол да несколько табуретов, на которые мы расселись. Розалия была спрятана за огромной кучей бумаги и документов, целой горой закрывшей её от наблюдения за входом.

— Розалия, Джон прибыл, — оповестила девушку Тсу.

— Привет! — вскочила та, но тут же плюхнулась обратно. Рыжая прядь встрепенулась и опала вместе с ней. — Я безумно рада нашей новой встрече, но к сожалению у нас нет времени на небольшой пир. Варвары выстраивают свои формации на севере, а по сообщениям разведки технократы выдвинули целый легион им в поддержку. Легион — это десять тысяч машин, если ты не знаешь.

— Знаю, — кивнул я. — Вы уже встречались с человекоподобными андроидами в бою?

— С чем-чем? — не поняла Тсу.

— С механическими воинами, видимо, — прояснила Розалия. — Да, буквально пару дней назад. Отступили с небольшими потерями, когда поняли, что магические щиты не эффективны.

— Дай угадаю — они используют странные вытянутые штуковины, чтобы изрыгать пламя и стрелять по вам маленькими кусочками металла? — выгнул я бровь.

— Именно так. Броня почти не спасает, любое попадание дестабилизирует бойца, — вздохнула рыцарь-маг. — Тсу, пожалуйста, объясни всё до конца, у меня уже голова болит.

— Без проблем, — согласилась спутница Криса. — Джон. Варваров мы успешно отбрасывали в течение пары недель, но с поддержкой технократов они сметут нас в прямом столкновении. Сейчас нам необходимы две вещи — способ борьбы, подходящий для регулярной армии, и твоя поддержка на передовой.

— С первым могут возникнуть сложности, — покачал я головой. — Второе обеспечу от всей души. Позвольте рассказать вам, по какому принципу работает оружие механических солдат…

Дальше разговор перешёл в долгое и нудное объяснение, мол, почему оружие стреляет. Судя по всему, добраться технократы сумели только до нарезных стволов, автоматические бы ликвидировали почти всю армию Асцаин ещё на подходе. Значит, можно было рассчитывать на некий аналог мушкета. В крайнем случае — магазинную винтовку. Учитывая количество машин, нам нужно было действовать как можно быстрее, иначе за пару дней враг перегруппируется и ударит с двух сторон, чего бойцы королевства, конечно, не выдержат.

Розалия с благодарностью приняла исцеляющее заклинание, лишь на время приглушившее сильнейшую мигрень. Девушка что-то постоянно записывала, а в какой-то момент даже позвала секретаря для передачи приказа офицерам. Крис, вскоре к нам присоединившийся, по большей части молчал, слушая случайные споры по технической и тактической части между мной и рыцарем-магом. Видимо, Герой и Тсу были в целом простыми исполнителями, возможно, даже правой и левой руками главнокомандующего, но никак не настоящими стратегами. Как, собственно, и я. Пришлось совмещать мой огромный опыт вместе со знаниями Розалии, выдумывая шаг, способный уничтожить врага.

За обсуждением плана мы провели несколько часов. Постепенно опускалась ночь, и в лагере разожгли костры, вокруг которых стали собираться солдаты. Постепенно мы закончили с вынесением всех предложений на бумагу и покинули шатёр, продолжая говорить о своих идеях на свежем воздухе. Крис вместе с жрицей Богини вскоре отправились на боковую, мы же с Розалией присели возле одного из сложенных костерков, подле которого никого не было.

— Значит, завтра в бой? — уточнил я у как-то слишком резко замолчавшей девушки.

— Получается, так, — протянула она, глядя на играющееся под порывами ветра пламя. — Шансы вместе с твоим участием у нас неплохие. Весьма и весьма, должна признать. Эх…

— Ты чего? — слегка ударил я по бездоспешному плечу. — Всё получится, не переживай. Сметём и технократов, и варваров, а потом сожжём их земли, как они хотели сделать с нашими.

— Я понимаю, — кивнула Розалия. — Просто… Я порой задумываюсь, зачем мы вообще воюем. Ведь все ж мы люди, так зачем убивать друг друга?

— Это война — бессмысленная и беспощадная, — хмыкнул я. — Так уж у нас повелось.

— Нет, Джон, — вздохнула она. — Я и мои люди сражаются не за пустоту. Не за то, что у нас, мол, повелось. У них есть смысл в этой чёртовой войне.

— Конечно. Мы не выступаем агрессорами, мы лишь отвечаем на пресловутую агрессию, — согласился я. — Враг не знает жалости, так и нам не следует проявлять её к нему.

— Но… — попыталась что-то сказать Розалия, даже руки подняла в каком-то эмоциональном жесте, но тут же их опустила. — Если все люди будут жестоки, то мы никогда не достигнем мира среди человечества.

— А если все люди будут жалостливы, то кто-то придёт и насадит нас на пику, — парировал я. — Я могу согласиться с тем, что сострадание к простым солдатам может быть, но не в глобальных же масштабах.

— Наверно, ты прав, — спрятала голову в коленях девушка. — Всё это слишком сильно давит на меня. Знаешь, как я стала главнокомандующим? Предыдущего просто убили. Забавно, да? Лишь смерть двигает нас куда-то.

— Ну, ну, что ты… — осторожно потрепал я её по тёмно-рыжей макушке. — Если бы не твоя жизнь, множество бойцов не смогли бы сохранить свою собственную. Именно они, все солдаты под твоим началом, все жители огромного королевства Асцаин, братья и сёстры — их огонь движет тобой.

— Я… — произнесла Розалия, поднимая голову и смотря мне в глаза. — Спасибо тебе, Джон. Это очень важные слова… Я рада, что ты их произнёс.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулся я. — Давай-ка спать. Завтра важный день для всех нас.

— Не спорю, — кивнула она. — Только дрыхнуть ты будешь со мной!

Под мой возмущённый крик мы опустим занавес.

Скажу лишь, что наш с Розалией короткий спор по поводу войны имеет довольно весомое значение. Ибо касается он не только конкретного конфликта, но и всех войн, что велись, ведутся и будут вестись человечеством.

Без смысла нет чести.

А без жалости нет искренности.

Так уж повелось у нас, людей.