Становление Хранителя

Глава четвёртая. Бездна обычная и бездна человеческая

Вторая ночь в родном мире прошла так же быстро, как и первая. Я разбудил Ю прямо перед рассветом, когда колючий холод успел отступить, а солнце ещё не ударило по глазам. Парень с лёгкостью вскочил, выгнул пару раз спину, хрустнув шеей, быстренько сложил скромные пожитки и в ожидании уставился на меня. С моей стороны последовал короткий кивок, и уже через минуту мы вернулись на пыльную дорогу, продолжая свой путь к сердцу Асцаин. Если поторопимся, то времени путешествие займёт совсем немного.

Разумеется, за три-четыре дня пара неустающих путников вполне успеет добраться до столицы, но я бы предпочёл дать Ю время для отдыха и перекуса, нежели устраивать полноценный марш-бросок до пункта назначения. Исходя из того, что трасса, по которой мы шли, была торговой артерией, можно догадаться, что впереди нас ждало как минимум несколько относительно крупных городов. Хорошие места, чтобы добыть информацию о местонахождении моих товарищей, и в целом о происходящем прямо сейчас в королевстве.

Мимо нас всё также проносились рыцарские отряды, и чем глубже мы проходили в Асцаин, тем чаще и больше они попадались. Вскоре они сменились простыми вышагивающими пешочком солдатами, в пару десятков человек патрулирующих ближайший лес. Значит, недалеко находился населённый пункт. Судя по экипировке служивых, я бы сказал, что он явно был круче того, в котором я остановился у границы. И нам с Ю повезло уже во второй раз — ни единого следа идущей гражданской войны. Неужели существо из тьмы солгало мне, и основной конфликт происходит прямо в столице? Доживём и увидим.

Солнце уже встало в зенит, когда мы, наконец, добрались до первого признака цивилизации.

Вот и КПП, или пост стражи. Каменная пристройка, на ней — флаги королевства и региона, к которому город впереди принадлежит. В домике было выдолблено окошко, которое просто закрывалось деревяшкой, когда не использовалось. Сейчас из дырки на меня взирал слегка заспанными глазами явно только-только заступивший на смену боец, усеянный седыми волосами. Тем не менее, дедом его я бы не назвал, судя по тому, как этот человек держал себя. Шлем он положил рядом с бумагами и пишущими принадлежностями, а двуручный меч аккуратно прислонил к столу, за которым сидел. Именно последний факт родил во мне некоторые подозрения.

— Откуда будете, странники? — спросил он, искоса взглянув на Ю, половина которого виднелась со стороны мужчины.

— Мы идём от границы, направляемся в столицу, — не стал я скрывать своих намерений. — Там мои близкие и родственники паренька.

— Так, так… — кивал стражник на мои слова, быстренько черкая что-то у себя. — Имена и примерное время прибывания в нашем городе, прошу.

— Итан и Ю, — произнёс я, хотя зверёк так и порывал гордо выпендриться. — Не более суток.

— Торопитесь? — лениво поднял бровь мужик. — В столице сейчас неспокойно. Говорят, люди бунтуют.

— А что, никаких новостей не было? — ответил я вопросом на вопрос.

Боец покачал головой, напряжённо потирая переносицу, словно вспоминая что-то.

— В последний раз… — начал он. — В последний раз к нам прибыл гонец и сообщил, что король отказался от престола, а госпожа Немезида находится в критическом состоянии. И они просят передать, чтобы мы сражались до конца за наше королевство, тьху ты, — сплюнул куда-то на камень служивый. — Нас жмут со всех сторон, а какие-то шишки в самом сердце страны не могут решить, устраивает их власть или нет.

— Так народ бунтует, не аристократия, — возразил я. Ю продолжил наблюдать за бумагами, что в большом количестве были разбросаны по столу стражника.

— Так-то оно так, — утвердил боец. — Да у меня зять письмецо прислал, что какие-то сидевшие по укрытиям во время последней войны засранцы пришли и начали поднимать людей на восстание. Само собой, это были тёрки в самых верхах, но по сути… Эх, по сути этот скот решил себе таким образом выбить место у кормушки.

— Значит, народ обманули, — согласно кивнул я. — Прошу прощения, а кто ваша дочь?

Стражник, очнувшись от размышлений, впервые улыбнулся.

— Молодой человек, вы были достаточно вежливы в нашем разговоре, а потому я отвечу на столь бестактный вопрос. Может, я и выгляжу, словно обычный просиживающий задницу страж порядка, но перед вами глава рыцарского дома Трид! — с обоснованной гордостью в голосе пробасил мужчина.

А я усиленно попытался вспомнить, где я уже слышал это название. Рыцарский дом, огромный двуручный меч такой знакомой формы, узнаваемый чистый, прямой взгляд. Я невольно улыбнулся. Надо же, какая встреча. Я-то думал, что отец Розалии будет каким-нибудь старпёром, к которому без «Ваше Благородие» обращаться будет строго запрещено. Хорошо, что подобные ожидания редко оправдываются.

Он не лгал мне, это определила и эмпатия, и заклинание-сканер. Этому солдату можно было доверять, что я и сделал, решив выложить все карты на стол.

— Вы весьма знамениты, — с всё той же улыбкой сказал я. — Рыцари-маги, элита боевых войск Асцаин.

— Вижу, вы весьма наслышаны о моей семье, — с коротким «хе-хе» произнёс мужчина. — Небось, и дочурку мою знаете?

— О, вы даже не представляете, насколько хорошо, — невольно вырвалось у меня, после чего тон мужчины сменился на подозрительный.

— Это вы к чему, молодой человек? — с какой-то даже угрозой в голосе поинтересовался он.

— Итан, давай просто пойдём отсюда… — дёрнул меня за руку Ю.

— Секунду, Ю. Не волнуйся, всё будет нормально, — успокоил я паренька, а сам вновь поднял взгляд на главу дома Трид. — Я имел в виду то, что я имел в виду. Я бился плечом к плечу с Розалией пять лет назад, а познакомились мы в Академии. Вместе с нами был и Герой, и принцесса Асцаин, Лифа. И даже жрица церкви Богини по имени Тсу.

— Давай-ка на ты. Эту историю все слышали, тут меня не удивишь. Про то, как Герой спас наш мир, и про его спутников, ставших легендарными бойцами, знает каждый пройдоха. Буквально. Этим ты скорей оскорбляешь мою дочь, нежели подтверждаешь свои слова, — сурово обрубил мужик, поднимаясь из-за стола.

— А может, я расскажу то, о чём знают только те, кто был близок с Розалией? — решил я пойти с козырей.

— Валяй, — пожал плечами стражник. — Но если я вновь сочту твои слова оскорблением, то мы решим спор как в пору моей молодости.

— Клинок и шёлк, — на мгновение задумавшись, вспомнил я. А батенька Розалии опешил, с удивлением взглянув на меня вновь. — Не удивляйся, что я знаю старый армейский обычай.

Клинок подразумевает собой меч, что очевидно. Шёлк — душу воина. По сути, то, что я упомянул, было дуэлью. Страшной дуэлью, поверьте мне. Двое вставали друг напротив друга в одном нижнем белье, с оружием наголо. Они делали по одному удару из стойки, стремясь убить оппонента. Конечно, последний мог защищаться. Свободной рукой. Или вообще подставить корпус, дабы не дать задеть жизненно важные органы. Обмен ударами продолжался до тех пор, пока один из участников не умирал или не мог продолжать бой. Магию использовать было нельзя, всё решала якобы «несгибаемая воля души, что прочней любой брони и острей любого клинка». Хорошая цитата. Сказать вам, кто её автор?

Как итог, исходов поединка было два. Или клинок разрезал шёлк, или клинок о шёлк обламывался. Если честно, я не очень хочу доводить отца Розалии до ручки, она же сама мне потом не простит. Надо попытаться решить всё мирно.

— Так-с… Для начала, твоя жена погибла при родах, а ты, будучи убитым горем, не смог полюбить свою дочь так, как она того заслуживала. Ты разглядел в ней талант мечника, а приглашённые учителя — талант мага. Пришло понимание того, что твоя дочь, твой последний ребёнок, это идеальный кандидат на роль главы дома Трид. Но ты всё равно смотрел на неё как на маленькую девочку, не в силах смириться с тем, что человек женского пола будет сильнейшим в твоей династии. Как тебе такое? — выпалил я сжатую информацию, услышанную когда-то от самой Розалии.

Мужик некоторое время глядел мне в глаза, затем взял клинок и вышел вместе с ним из сторожки. Огляделся, убедившись, что путников, кроме нас с Ю, рядом нет. И произнёс.

— Как тебя зовут, странник?

— Итан, я же говорил, — пожал я плечами.

— Я про настоящее, которое ты назвал перед Героем, перед жрицей Богини, перед принцессой королевства и перед моей милой Розалией. Назови его.

— Мне давали много имён, — сказал я, не сдерживая улыбки. — Но самым первым из них был человек по имени Джон.

Мужчина выпрямился, приосанился, а во взгляде его наконец появилась знакомая аристократическая бездна, словно гипнотизирующая простых людей. Так смотрит хищник на свою добычу. Но в данном случае то было простое уважение, которое глава рыцарского дома Трид проявил перед старшим. Уверен, в его библиотеках было много литературы, рассказывающей о Хранителе. Всё-таки золото общества может позволить сакральным знаниям пылиться где-нибудь на полках.

— Я приветствую тебя, Второй Хранитель, — кивнул он. — Меня зовут Томас, но знакомые и друзья сокращают до простого Тома.

— Откуда ты обо мне знаешь? — задал я совсем уж дурацкий вопрос.

— Несмотря на то, что никто из людей не помнит про твоё существование, госпожа Немезида выпустила несколько книг, подробно расписывающих все ваши совместные деяния за много тысяч лет, — начал откровенничать стражник. — В них она рассказала, какой великий подвиг ты совершил ради сохранения нашего мира. Я… Я безмерно благодарен тебе за спасение человечества и моей дочери… Я сожалею, что не смог подарить ей ту любовь, которой она была достойна.

За всё это время этот человек не поднял на меня взгляд. Было видно, что он испытывает смешанные чувства, вроде удивления, некоторого шока, определённого напряжения и безмерного уважения к стоявшему перед ним. Тем не менее, держался он всё также статно и властно, словно перед ним не находилось существо, чей суммарный возраст равен доброй тысяче таких, как он.

— Вот ведь… — рассмеялся я. — Почему-то я знал, что именно Нем займётся подобной ненужной фигнёй.

— Со всем уважением, Второй Хранитель… — вскинулся в сторону защиты архимага глава рыцарского дома Трид.

— Не стоит, — жестом осадил я его. — С Немезидой я поговорю отдельно. А сейчас ты мне расскажешь, что делает аристократ твоего уровня на посту в роли обычного стражника.

— Разумеется, — согласился он со мной и вернулся в будку. Странное положение, учитывая факт, что человек-то про меня знает. Но нет, он дежурно заполнил бумаги, вручил мне коротенькую подорожную грамоту и лишь затем начал говорить. — Когда к нам вторглись технократы, а вслед за ними и варвары, по всему королевству была объявлена общая мобилизация. Если честно, я удивлён, как наших «соседей» не размазали твари из бездны…

— Раз у них хватило наглости напасть спустя пару лет после войны, скорей всего они успешно отбились и продолжили копить силы, — предположил я.

— Эх… — вздохнул старый вояка, нахмурившись. — Моя дочь, как глава рыцарской гвардии, отправилась на передовую. Меня, как аристократа, тоже обязали явиться, но Розалия, эта гиперзаботливая девчонка, через свои связи устроила мою старую задницу сюда.

— Выходит, так она обезопасила тебя, — согласился я. — Её можно понять.

— Да, конечно можно! — громко проговорил Том. — Но я же волнуюсь! Я, может, и не идеальный отец, и на мне так или иначе лежит огромная вина за прошлое, но я хотел бы исправиться. Хотел бы показать ей, как сильно она мне дорога…

— Ты всё ещё можешь это сделать, — похлопал я его по плечу через окошко в КПП. — Не бросай свой пост, не убегай в бой. Уверен, Розалия бы этого не хотела.

— Да… Спасибо, Второй Хранитель. Довольно смешно говорить о чём-то таком… Знаешь, человеческом, с кем-то вроде тебя, — улыбнулся вояка, и морщины на его лбу разгладились. — В любом случае, следует ли мне предупредить начальство о твоём прибытии?

— Не стоит, — вежливо отказался я. — В королевстве хватает проблем, и появление Второго Хранителя может вызвать определённую… Мгм… Активность, если ты понимаешь, о чём я.

— Шпионы всегда были, есть и будут, — понимающие кивнул Том. — Может, тебе нужна помощь? В принципе, любого рода.

Ю, до этого пытавшийся слиться с пыльной дорогой, вдруг ожил, с ожиданием глядя на меня. Мол, соглашайся, с кучей денег мы сможем вкусно поесть и поспать на мягкой кровати. Честно говоря, я бы просто оставил его на попечительство старого вояки, уж он-то точно сможет прикрыть мальца от всяких жрецов Цысберга и прочей нечисти. Ох, прошу прощения за оскорбление нечисти. Сам же я бы продолжил путь в столицу, не замедляясь и не отвлекаясь на сон, еду и воду.

Однако, я дал зверьку слово. Я же не хочу, чтобы меня съели духи мира, верно?

— Думаю, экипажа прямиком до столицы будет достаточно, — забросил я пробную идею.

— Без проблем, — легко согласился отец Розалии. — Это займёт около суток. Остановитесь, пожалуйста, в Островке. Это трактир прямо слева от городских ворот, не пропустите. Так я легко смогу вас найти.

— Мы бы легко так и сделали, — почесал я затылок. — Только финансовое положение не позволит даже пива купить.

Том вновь понимающе кивнул и достал из ящика в своём столе три золотых монеты. Без сомнения протянул их мне. Не сдержавшись, кхэкнул от комичности происходящего. Я тоже едва не засмеялся в голос, представив, как эта ситуация выглядит со стороны. Лишь Ю посмотрел на нас, как на двух придурковатых стариков.

— Я всё ещё должен вам, Хранителям, за спасение дочери и всего мира. Это меньшее, что я могу сделать, — произнёс он, когда мы начали прощаться. — Если встретишь её…

— Я передам, что ты всем сердцем любишь её и надеешься на то, что она скоро вернётся, — вторил я словам солдата. — На этом всё. Ещё увидимся, Томас. Спасибо тебе.

— Спасибо, дядя! — поблагодарил мужчину Ю. — Обещаю, мы вернём тётю Розалию! Клянусь честью!

Том улыбнулся. Мне показалось, или на его лице выступили слёзы?

— А ты тоже её знаешь? — спросил я, когда мы отдалились от КПП. Вояка вновь вышел из своей будки, прислонившись к ней махая нам вслед.

— Деда рассказывал… — неопределённо начал Ю, почему-то избегая смотреть мне в глаза.

— Так-так, и что же он такого говорил? — с дебильной гримасой взрослого, поймавшего ребёнка с поличным, спросил я. — Неужели ты, Ю, уже успел втюриться в эту девчонку?

Но в ответ я услышал не ожидаемое смущение, возможно даже крик, упрямо отказывающийся признать ставшую практически очевидной вещь. Нет, я услышал нечто печальное.

— Деда Ликан рассказывал, что в армии людей было много сильных воинов, но среди них выделялись пятеро. Четыре мужчины и одна женщина, по крови они принадлежали к какому-то крутому благородному дому рыцарей… И я забыл, как он назывался. Пока сегодня не встретил дядю Тома, — с недетской болью в голосе сказал Ю. — Деда говорил, что Розалию защищал ты, но её братья бились на передовой, и их некому было спасти. Они все… Их всех убили на той войне.

Я вздохнул. Вот оно как. Томас не дал мне всей правды, чтобы я не подумал, что он какой-то нытик. Что он сломался после смерти почти всех своих потомков. И последний сейчас также, как и в тот раз, на передовой, без защиты. Страшно представить, насколько тяжело сейчас главе дома Трид. С человеческой точки зрения, разумеется. Самому мне никогда не выпала честь стать отцом.

— Обещай, Ю, что ты не будешь упоминать о том, что мне поведал, при дяде Томе. Хорошо? — произнёс я вскоре после небольшой паузы.

Впереди уже показались городские стены с массивными воротами прямо на пути тракта. Перед ними стояла парочка повозок, люди спешивались с лошадей, чтобы показать подорожную грамоту и проехать внутрь.

— Конечно… Извини, Джон, — со всей серьёзностью проговорил Ю. — Я не хотел забивать тебе и себе голову чем-то таким.

— Так и не забивай, — пожал я плечами. — Мертвецам не поможешь. Вместо скорби лучше не забывать о живых, запомни.

— Я запомню, — кивнул Ю, и сжал кулаки.

Бедное дитя. Сколько же на самом деле бед и невзгод ему предстоит выдержать? Одному Абаддону могло быть известно, но он уже мёртв. Так что судьбу нам не узнать, как бы не хотелось. Я мне хотелось. Порой… Наверно, чаще, чем нужно было. Второй Хранитель давно перерос тот период в жизни человека, когда он спрашивает себя: а что, собственно, делать-то дальше? Куда идти, чем заняться, ради чего жить?

Чаще всего это происходит при потере близкого. С другой стороны, сколько раз я уже терял тех, кто был мне дорог? Если разобраться и посмотреть в прошлое, то рядом со мной было много людей, что так или иначе западали в сердце. Те, кого я искренне хотел защитить. Знаете, как они погибли? От моей руки.

Баланс есть баланс, и Хранитель не забывает о нём даже во сне.

Быстренько пройдя проверку у ворот, мы проскользнули в город. Нас встретили уютные улочки с домами, нависавшими над ними. Множество людей прогуливалось, направляясь то в парки с детьми и жёнами, то заруливая в ближайший кабак. Отличие от предыдущего поселения было в размахе. Звуки безудержной жизни, тысячи запахов, всё вместе смешалось в неповторимый и уникальный аромат. Ещё один мирок, словно отделённый от войны. Правда, стражи здесь было куда больше. Солдаты в полном облачении то и дело проходили по улице, не особо задерживаясь взглядом на вывесках увеселительных заведений.

Мы прошагали по булыжной мостовой в левую сторону и довольно быстро нашли тот самый Островок, упомянутый Томом. У входа в трактир остановились. На свежем воздухе находились столики, правда, сейчас большая часть пустовала. Общим голосованием было решено посидеть за одним из них, перекусить и обдумать дальнейшие действия. Я понимал, что Ю надо чем-то занять, иначе парень впадёт в депрессию, а вытаскивать оттуда детей — совсем не моя специализация.

К нам довольно быстро подошла официантка в красивом платье с кружевами. Девушке было около двадцати, но в движениях чувствовался опыт. До этого она быстрым шагом донесла поднос с блюдом до компании, сидевшей у самого края, впереди, а затем, ни разу не сбив дыхание, обратилась к нам.

— Дорогие посетители, вы готовы сделать заказ? — улыбнулась она.

— Ю? — решил предоставить я право выбора зверьку.

— Жаркое из свинины с соусом из чеснока, — сглотнув слюну, произнёс он. — А ещё сок! Яблочный, если есть…

— Конечно, есть. Могу также предложить вам сидр. Мы не хвастаемся, но люди говорят, что у нас он лучший во всём городе! — быстренько записав к себе в блокнот заказ, сказала девушка.

— Принесите графин, пожалуйста, — уточнил я. — Как сока, так и сидра. И две кружки.

— Это всё? — уточнила официантка.

— Да, это всё, спасибо, — подтвердил я.

Когда девушка ушла, Ю почему-то посмотрел на меня с каким-то… презрением?

— Что не так? — решился я на вопрос.

— Ты не прекращаешь улыбаться уже минуты три, Джон, — прищурившись, произнёс парнишка. — И я подозреваю, это не от встречи с дядей Томом.

— Мы скоро будем в столице, — спокойно парировал я. — Плюс, мы ни с кем не сражаемся, никто не угрожает забрать тебя для создания живого оружия, и уж точно никто не убивает простых людей для… Опыта.

Последнее слово осталось без моих объяснений, но думаю, Ю быстро придумает аналогию для него. На этом наша короткая перепалка закончилась, и парень, положив голову на стол, слегка задремал на солнце. А я же погрузился в свои мысли.

Это уже второй город, а следов жути и разрушения до сих пор нет. Такое ощущение, что я попал в какой-то не тот Асцаин. Но нет, при проверке потоков магии оказалось, что это всё тот же мир. Всё то же королевство, не изменившееся ни на йоту за пять лет. Где гражданская война? Где бунт, в конце концов? Где ожесточённая борьба за выживание против технократов и варваров? Почему складывается впечатление, что всем глубоко плевать на происходящее?

Да, у границы люди жили одним днём. Многих через пару суток загребут в солдаты на добровольно-принудительной основе, а потому можно пьянствовать и веселиться, ибо недолго осталось. Но здесь? Почему та же картина? Что, чёрт подери, не так в моём мире?

Если честно, мне и самому стало интересно.

О, ты всё-таки решил проявить себя. Как там, на той стороне?

Всё та же бездна, неизменная и неизмеримая. Отвечая на твой предыдущий вопрос: не знаю. Уверен я лишь в тех фактах, что рассказал тебе. В столице — полнейший хаос, за границей — ад и ещё раз ад.

А в самом Асцаин?

Видимо, война ещё не добралась до внутренностей страны, иначе здесь бы всё было мрачно и плохо. Сам же понимаешь.

Понимаю, понимаю. Чем быстрее я встречусь со своей «старой гвардией», тем быстрее я смогу удостовериться в твоих словах. Пока что я вижу совершенно обратное, уж прости.

Я и сам весьма удивлён. Что ж, надеюсь, что при следующем моём появлении в твоей голове вы с этим зверем уже будете в столице. Желаю тебе удачи, Палач.

И тебе, существо из тьмы.

Ох, как же мне не понравилась последняя его фраза. Ненавижу, когда мне её говорят. Словно человек, чёрт подери, знает, что будет нечто хреновое, но говорить не хочет. Наоборот, у него есть стрёмное маниакальное желание, что заключается в твоём прохождении через всё уготованное тебе дерьмо. И да, удача в нём совершенно точно пригодится. А, хрен с ним. И вы тоже простите, что ною. Маразм крепчал, как говорится.

Наконец, нам принесли еду и напитки. Я сделал пару глотков сидра, Ю же принялся за мясо, сурово оторвав мне положенную четверть. И на том спасибо. Подлив мальчику сок, я, закинув ногу на ногу, осмотрел город, чья жизнь и не думала прекращаться. Всё так же ходила стража, всё так же прогуливались парочки, толпы ребятишек, игравших в классики. Ю смотрел на последних с небольшой завистью, не отрываясь, впрочем, от блюда.

Когда официантка вернулась вновь, мы заказали комнату на двоих. Скорей всего, ещё до вечера Том свяжется с нами, и объяснит, когда и где ждать снаряжённый экипаж. На все траты ушли две золотые монеты, по большей части — на пресловутый сидр. Дорогая вещь, а по качеству — средненькая. Надо напомнить себе оставить где-нибудь магический карман с кучей денег, на случай, если я вновь смотаюсь туда-обратно с Земли в так называемый мир Гео. Эта интересная деталь привлекла моё внимание ещё при появлении в некой капсуле прямо в воздухе, но подумать о ней всерьёз довелось только сейчас, за едой.

Я и сам начал обрабатывать мясо, глядя, с каким удовольствием это делает Ю.

Выходит, пришельцы дали моему миру имя? Ну, особой оригинальностью они, конечно, не отличились. По сути Гео это и есть Земля, однако уже сам факт данного ими названия говорит о нескольких вещах. Например, что два мира, которые я знаю — не единственные. В том, что я был рождён, нет магии, а у вторженцев — есть. При этом они пришли извне, не со стороны Гео. Выходит, что миров как минимум три.

Охренеть логическая цепочка получается, а? Сам в шоке. Впрочем, удивляться некогда, ведь ребятки-то ещё живы. Вот похороню их души, тогда и будем разбираться со всей этой чепухой с мирами.

Добив свою порцию, Ю вышел из-за стола, слегка покачиваясь. Я уж подумал, что перепутал и налил ему сидр вместо сока, но оказалось, что его просто срубило от внезапного количества пищи. Вручив ему ключ от комнаты, я отправил парнишку спать, и сам поднялся, приняв решение обследовать город. Перед этим, разумеется, поднявшись к мальчику и обсудив с ним план. Так-с.

После я навесил на дверь в номер серию охранных и сигнальных заклинаний. Не стал рисковать и использовал даже уменьшенную в размерах версию чар, что когда-то накладывал на всю территорию Академии. Будь то человек, зверь, магическое существо или даже тень из бездны, никто не попадёт сюда без моего ведома. А когда попадёт, поймёт, что совершил величайшую ошибку в своей жизни.

Покончив с защитой зверька, я спустился, вышел на улицу и направился на ближайший рынок. Нашёл я его по потоку людей с сумками, направлявшихся в нужную сторону. И, разумеется, по запаху. Где ещё столь сильно бьют в нос пряности, свежие фрукты и различные деликатесы, вместе с пылью на одежде и масляным привкусом смазанных доспехов? Это классический рынок Асцаин, где продают всё и вся. Но не всех, что важно.

Поверьте, я успел выкорчевать рабство с корнем из этого королевства.

С одним золотым я не мог рассчитывать на что-то серьёзное, но опытный искатель всегда найдёт то, что надо, по минимальной цене. А искал я ни много ни мало — книги. Точнее, книгу. Какое-нибудь интересное чтиво, чтобы занять себя в пути. Отвлечься от тяжестей бытия, расслабить мозг и погрузиться в интересную историю. Уж если Нем взяла и написала что-то огромное и многотомное просто по памяти, почему бы мне не посмотреть, что нынче популярно на книжном рынке.

Вот оно! Среди множества палаток, в уголке, незаметная, притаилась повозка, нагруженная охапками перевязанных томов. Перед ней стояла девушка в простых очках. Что, впрочем, указывало на её социальный статус — даже такая оправа с хорошими линзами стоит недёшево, и заказать её могут не все подряд. Перед ней, на самодельном столе, накрытом тканью, были разложены произведения.

Заметив мой пристальный взгляд, девушка поправила золотые волосы и жестом указала на поверхность стола. Мол, выбирай, подходи и не стесняйся. Судя по всему, из-за низкой востребованности книг в этом городе странствующие торговцы литературой имели довольно низкий заработок. Иначе повозка за девушкой была бы уже пустой.

— Приветствую, путник, — поздоровалась она. — Ищешь что-то специфичное или просто интересное, для души и сердца?

Я невольно улыбнулся. До чего же хорошие люди мне встречаются! За некоторым исключением.

— Пока не знаю. Покажи да расскажи, коль торгуешь, так и читаешь ведь, верно? — хохотнул я.

— Без проблем, — легко согласилась она. — Для начала, что тебя интересует? Фантастика или фэнтези? Есть с нашим миром и с выдуманным, правда, там язык немного сложный.

— У нас стали писать фантастику? — удивлённо вскинул я брови. — Это с каких таких пор?

— А как же! — улыбнулась девушка. — Всё пишем про далёкое будущее, про другие миры, про приключения героев… Уже лет двадцать как.

— Быстро же летит время, — задумался я. — Так, а давай-ка фэнтези, но с выдуманным миром. Интересно, на что у нынешних авторов фантазии хватает.

— Вот, смотри… — начала она, указывая на несколько произведений. — Овервотч, дилогия. Найт Овервотч, Дэй Овервотч. Потрясающая история про Энтони Градского, случайно обнаружившего, что в простом мире без магии, в котором он жил, оказывается, есть волшебники. Правда, они воюют друг с другом. Такая простая философия, знаешь, добро против зла. Только там всё не так, на самом деле! Вот.

— Овервотч, овервотч… — нахмурился я.

И тут у меня в голове словно бомба рванула. Конечно я читал эту книгу, и там не дилогия, там целая литературная серия. Энтони, о боги, до чего же смешно. Странная адаптация, но сюжет один в один, а значит, что где-то в Асцаин живёт свой собственный именитый писатель.

— Прости, но эту я уже читал. Давай что-нибудь ещё.

— Так… Ну, есть ещё про Хграа, великана, отличавшегося умом и сообразительностью. Красивая история, а главное — замечательная комедийная часть. Очень советую. Новинка! — гордо произнесла она.

— Да ты смеёшься, — покачал я головой. — И эту я тоже успел прочесть.

Точнее, её версию из своего мира. Неужели правду говорят — у дураков и гениев мысли сходятся?

— Но это же невозможно! Я с ней приехала сюда, и ты точно у меня её не покупал! — вдруг вскинулась продавщица. — Зачем лгать и издеваться?!

— Но-но, я ни в коем случае не хотел тебя задеть, — начал я оправдываться. — Но я правда читал про этого твоего Хграа. Клянусь. Что мне мешало купить её в другом месте?

— Да что ты говоришь! — возмущённо произнесла она и тут же осеклась. — Нет… Ты просто не мог…

— Погоди-ка, — дошло до меня. — Уж не хочешь ли ты сказать, что сама написала всё это?

С этими словами я указал на ряды разложенных предо мной книг.

Она кивнула, а затем с вызовом посмотрела на меня.

— Что, будешь смеяться? Что, девушка не может писать хорошо? Да?! — едва не срываясь на крик, обвинила она меня. В чём только, я и сам до конца не понял.

— Тише, тише. Наоборот, книги-то замечательные. Я просто удивился, не более того. Это большая честь — говорить со столь хорошим писателем, — склонил я голову, кланяясь девушке.

— А… О… Не стоит! Я просто подумала, что ты подошёл, чтобы надругаться над моими творениями… — протянула она.

— Вовсе нет, я искренне считаю, что произведения просто отличные. Только скажи, почему ты сама продаёшь своё чтиво? — поинтересовался я.

В этот момент лицо девушки приняло воистину полное печали выражение.

— У меня нет большой популярности и заработка… И на жизнь совсем не хватает. Я достала себе бумаги, пару свитков с заклинаниями и сотворила несколько экземпляров каждой из своих книг. Отправилась в путь, надеясь, что хоть кому-то понравится. А в итоге денег выручается столь мало, что мне едва хватает на ночлег и пищу, — с отчаяньем в голосе произнесла златовласка.

А вот тут сканирующее заклинание, в пассивном режиме помогавшее мне определять ложь в словах людей, дало сигнал. Эмпатия молчала — девушка идеально скрывала свои истинные эмоции. Я невольно напрягся, понимая, сколько можно придумать истинных причин её нахождения здесь, за книжным прилавком. От шпиона технократов до того же самого пришельца из иного мира. Существо из тьмы в моей голове молчало, потому пришлось основываться на своих и только на своих выводах.

— Эй, держи, — протянул я ей последний золотой. — Это немного, но это то, что я могу сделать. И… Как насчёт прогуляться?

Она засмущалась, но монету всё-таки взяла. Немного подумала над моим предложением, а затем ответила.

— Хорошо. Сможешь немного подождать? Я сложу всё обратно в повозку.

— Да, конечно, — не стал спорить я, немного отходя и наблюдая, как ловко и аккуратно она вставляет книги к своим собратьям в вязанке. — А как тебя зовут, красавица?

— Жанна, — улыбнулась она, поправляя очки и выходя из-за прилавка. — Я здесь уже пару дней. Если хочешь, могу показать местный парк. Там столько цветов!

О, этот взгляд. Чистый и невинный, словно я и впрямь смотрю на мечтательную девчонку-писательницу с огромным талантом, но без денег. Но в своей истории она соврала, это факт. Магию моего уровня не обмануть. Даже пресловутая Система пришельцев на такие фокусы с иллюзиями в голосе и эмоциях не способна. Так или иначе, мы вместе покинули рынок, вышли на широкую мостовую и направились куда-то в центр, мило болтая по дороге о всякого рода литературе.

— Можешь называть меня Итан, — решил я быстренько представиться. — Я здесь проездом вместе со своим товарищем.

— А куда направляетесь? — поинтересовалась Жанна.

— Вглубь страны, — туманно ответил я. — По делам.

— Понятно… Я тоже путешествую, как ты знаешь, только куда глаза глядят, — с невольно проскользнувшей болью произнесла девушка. — Если честно, я удивлена, что встречу здесь столь удивительного знатока литературы.

— Ох, спасибо, — с фальшивым смущением сказал я на комплимент. — Мне правда очень нравятся твои книги. В них достаточно каждого элемента, всё находится в гармонии, а мысли, что ты закладываешь — их бы да всем власть имущим в головы.

— Благодарю тебя, Итан, — густо покраснела Жанна, пока мы заворачивали за угол. — Меня ещё никогда так не хвалили…

Впереди показался настоящий парк. Как в каком-нибудь современном городе, огороженный заборчиком и даже охраняемый парой стражников, которые, едва взглянув на нас, безропотно дали добро на вход. За воротами была аккуратная тропинка, по обе стороны от которой раскинулся сад. Розы, тюльпаны, хризантемы, да даже обычные одуванчики — такое бешеное полотно различных цветов могло свести с ума неподготовленного человека. Наверно, это настоящая жемчужина города, подумал я про себя.

Жанна выбежала вперёд, то и дело склоняясь и вдыхая аромат сотен бутонов. Простое платье то и дело натягивалось, показывая неплохую фигуру. Если бы не одно-единственное сработавшее заклятье, я бы сегодня с удовольствием расслабился во всех смыслах этого слова. И может, даже подумал, что безличная судьба сегодня принесла мне подарок. Но сейчас предстояло решить, дар ли эта встреча или же проклятье.

— Ты и правда так любишь цветы? — с улыбкой спросил я.

— Да… — прошептала она, осторожно гладя одну из роз. — Они напоминают мне о матери с отцом. Такие же хрупкие, но выносливые и красивые.

— Как-то странно сравнивать родителей с цветами, — произнёс я. — Смотри, вон там поворот на полянку. Присядем?

— Давай, — согласилась Жанна. — На самом деле, это самая простая ассоциация, что приходит ко мне на ум. Мать была похожа на розу — величественная и колючая, она всегда строго относилась к своей единственной дочери. Отец был для меня подсолнухом — простым, но честным человеком, со всей душой делающим свою работу. Мне… Грустно, что они оба погибли. Как увядают цветы, когда приходит время.

Мы сели под низкой ивой, солнце уже не палило так сильно, а тепло от земли позволило развалиться на травке и с удовольствием разглядывать чистое синее небо.

— Что случилось с твоими родителями?

Лучшая тема для разговора с девушкой, Джон. Лучшая!

— Их съело пламя, — ответила мне Жанна, вытянув руку вперёд, раскрытой ладонью пытаясь достать небеса. — Пожар в доме. Взорвалось алхимическое зелье, и огонь, что нельзя было погасить, поглотил их обоих.

— Мне жаль.

— Я пережила, — сказала девушка, поворачиваясь ко мне. — Надо жить сегодняшним днём. Моими книгами… Этим миром. А у тебя? Где сейчас твои родственники?

— О, это долгая история… — начал я выдумывать на ходу.

Так прошло несколько часов. На самом деле, это такой бред — общаться с кем-то дольше, чем пару десятков минут. В книгах и в фильмах такое довольно часто показывается, но реальная жизнь всегда отличается. Но сейчас всё было иначе. Сейчас я понял, что чем-то эта девушка близка мне. Я прожил долго, достаточно долго, чтобы отталкивать от себя практически всех представителей рода людского. Дело, разумеется, не в речи и не в тоне. Даже ребёнок обладает слабеньким уровнем эмпатии, которая позволяет различить, кто или что перед ним, если оно имеет душу. Взрослые эту способность развивают, каждый по разному.

Поэтому меня на подсознательном уровне боятся. Большая часть человечества, естественно. Это животный инстинкт, заставляющий склоняться перед силой, перед властью. Я не скажу, что горжусь этим. Всего лишь факт, из тех, что нужно принять, как есть. И смирится. Правильное слово.

Но Жанна не боялась. Стеснялась, долго выходила на контакт — но говорила без лишних мыслей. Честно, ни разу не солгав в своих эмоциях. Ни заклинание, ни та же эмпатия не сигналили мне. Правда, я вскоре перестал обращать на них внимание, посвятив всего себя диалогу. А там было, о чём подумать.

Мы шутили, общались на отвлечённые темы, не забыв и литературу с цветами. Жанна рассказала, что относится к ним, как к людям. Что некоторые, например пионы, пугают её своей вычурностью. А другие вызывают привязанность, она готова смотреть на них часами, как на те же хризантемы.

Вечерело. Мы наконец покинули парк, вернувшись на улочки города. Жанна выглядела уставшей, но счастливой. И я тоже ощутил некое облегчение, словно на душе стало на несколько килограмм меньше. Я проводил девушку до рынка, который вот-вот должен был закрыться.

— Успеваем! — весело закричала девушка, запрягая лошадь и осторожно разворачивая её в сторону основной части города. — Прыгай на повозку, Итан!

Так я и сделал, и вскоре мы выкатили мимо палаток, проехались по улицам, и через пару минут добрались до ворот. У них я слез, а Жанна спешилась. Лошадь произнесла короткое «Тпрррх» и встала, устало глядя перед собой.

— Это был чудесный день, Итан, — произнесла девушка, глядя мне в глаза. — Жаль, что нам придётся расстаться.

— Всё в порядке. Иногда судьба подкидывает нам встречи, о которых мы не просили, но желали, — философски брякнул я, улыбаясь. — Повезёт — свидимся.

— Да… — прошептала она. А затем нахмурилась, словно ощутив что-то странное. — Итан, у меня нет времени объяснять, но это очень важно! Прошу, послушай меня.

Я удивился, но не подал виду, лишь сделав внимающее лицо.

— Умоляю, уезжай из города прямо сейчас. Бросай все вещи, забирай своего товарища и беги с ним, куда глаза глядят. Куда угодно, но как можно дальше, — выпалила вдруг Жанна. — Не спрашивай! Пожалуйста… Просто уходи!

— Это довольно неожиданно, — странно спокойным даже для себя голосом произнёс я.

В наступившей ночи посреди простого городского шума взрыв прозвучал как-то тихо. Лишь когда звуковая волна достигла ушей, а ветер сорвал с ближайшего стражника шлем, все поняли, что произошло нечто выходящее из ряда вон.

К солдату у ворот подскочил ещё один, запыхавшийся после длительного бега.

— Вторжение! — закричал он, едва не хрипя. — Пробита западная стена! Приказано… Приказано эвакуировать всех, кого сможем!

— Какого чёрта?! — ахнули бойцы у ворот, но среагировали правильно. Распахнув створки, начали зазывать всех опешивших людей прочь из города.

Паника не заставила себя долго ждать. Людской поток обтёк меня, утащив с собой и стражу, и даже шлем, что рухнул от ударной волны. Крики, давка, множество матерных выражений, что звучали со всех сторон. И я, что стоял и смотрел куда-то в сторону, откуда бежали жители. Из-за высоких домов повалил чёрный дым, а толпа постепенно начала иссякать. Прибежавшие на подмогу стражники также покинули город, но я прекрасно понимал, что спаслись не все. Я не знаю, сколько всего жителей оказались пойманы, убиты, заперты в своём жилье. Но то, что они были — было фактом.

Жанна исчезла вместе с толпой.

— Ю, — позвал я паренька, прорвавшись сквозь расстояние. — Вылезай через окно, в него ты точно влезешь. Если не получиться перелезть на крышу, прыгай. Не умрёшь. Затем беги к воротам, я жду тебя возле них. Ни с кем не разговаривай и ни к кому не подходи.

— А?! Что?! Ты кто?! А… Это ты, Джон… — спросонья наорал на меня парнишка. — Хорошо, буду в течение трёх минут.

И действительно, зверёк уложился в обозначенное время, прибежав ко мне со всей доступной скоростью.

— Что произошло? — отдышавшись, спросил он.

— Вторжение. Не знаю, варвары или технократы, но кто-то из них, — пожал я плечами. — Пробили западную стену, скорей всего вместе с воротами. Это умный ход, должен признать.

— Чего? Почему? — удивился Ю.

— Нападение с наиболее безопасной стороны, откуда никто не ожидает. Ведь менее вероятно подумать, что враг атакует со стороны ворот, ведущих к столице, — пояснил я. — Потому и умно.

— Что будем делать? — спросил мальчик, встав рядом со мной и направив взгляд в сторону чёрного дыма. Я заметил, как он с силой сжал кулаки. — Только не говори, что мы убежим, поджав хвост.

— Я могу стереть весь этот город с лица земли, Ю, — со сталью в голосе произнёс я. — Как ты думаешь, буду ли я бегать от вторженцев в Асцаин, пришедших ко мне на блюдечке?

— П-прости, — опешил парень. — Тогда какой план?

— Воздать нарушителям по заслугам, — с ухмылкой ответил я. — Но ты отправишься вслед за уже эвакуировавшимися жителями. Возражения не принимаются. Я не хочу тобой рисковать, и ты это понимаешь.

— Понимаю… — согласился Ю. — Удачи, Джон!

Ну вот, второй раз мне так говорят. Сколько можно? Какая, чёрт её дери, удача, если мой опыт вместе с силой Второго Хранителя позволят не оставить от засранцев и пыли? Впрочем, пускай. Если таким образом Ю полегчает, то так тому и быть.

Кивнув парню, я проследил, как он убегает к ожидавшим за воротами стражникам, быстренько ретировавшимся вместе с ним. Город же пылал, стонал от боли, причиняемой сериями взрывов, что раздавались уже совсем близко. Казалось, стоит мне пройти вперёд, к тому самому Островку, и я смогу увидеть сражение. Пожалуй, так и сделаю.

— Игнис, ле вадо, — произнёс я, выхватывая огненный клинок из воздуха. — Заряд.

Пламя вспыхнуло ещё ярче, меч удлинился, расширился, став двуручным. Положив его к себе на плечо, я двинулся по опустевшим улицам, навстречу к взрывам и отдающимся эхом крикам. Поворот, поворот, и вот они — первые признаки боя.

К каменной стене одного из домов был пригвождён солдат. Доспех пробило насквозь копьём, под телом уже скопилась изрядная лужа крови. Рядом лежало ещё несколько трупов в той же форме, правда, эти были порублены на куски неизвестным оружием. Саблей, предполагаю. Убийц рядом не наблюдалось, а потому я направился дальше.

В лицо ударил жар.

Ближайший домик снесло, из него в виде кричащих факелов выбежали люди. Они пытались сбить огонь, но для них всё было кончено в считанные мгновения. Тушить его — лишь причинять им лишнюю боль перед вечным забвением. Я не смог бы их спасти, душа простого человека не выдержала бы высшее заклинание. В итоге я лишь смотрел, как разрывают свою плоть простые, ни в чём не повинные жители.

Из-за угла показался ровный строй бойцов в чёрных одеяниях. Передний ряд сжимал сабли, задний — знакомые копья. Сквозь щели шлемов я приметил абсолютно холодные, безэмоциональный взгляды, которые пронеслись мимо уже замерших тел и остановились на мне. Один из бойцов, с синей нашивкой на рукаве, вышел вперёд. Шлема на нём не было, и предо мной предстала идеально гладкая голова и премерзкое лицо, выражавшее ухмылку.

— Ты гляди-ка, уж неужели нашёлся тот, что не боится нас, — промолвил, судя по всему, командир напавших на город варваров. — Цысберг ждёт подношений, братья! Принесите мне его голову.

— Я слышал это так много раз, что даже презрение испытывать устал, — процедил я, тыкая пальцем в строй бойцов в чёрных доспехах. — Гниль.

Должно быть, этот человек прошёл немало битв, раз не вздрогнул, когда три добрых десятка его ребят взвыли, пытаясь содрать с себя броню, под которой их тела пожирали тысячи личинок, питавшихся любой материей. Он бросил взгляд на них, а затем вновь обернулся на меня. Взмахом руки вызвал во вторую руку такую же саблю, затем скрестил оба клинка у себя на груди.

Я улыбнулся.

— Вы выбрали самый хреновый день, чтобы напасть на этот город, ублюдки, — сказал я, убирая пылающий двуручник с плеча. — Игнис, совмещение.

Огонь сменил свой цвет с оранжевого на светло-жёлтый, практически белый. Если бы здесь сейчас стоял Том, он бы ахнул, узнав старинную технику рыцарей-магов. Знал бы он, что её изобрёл я, может, дал бы шесть монет вместо трёх. Сейчас я технически мог пробивать защиту высших заклинаний, а про броню и говорить не приходится. Посмотрим, как на это ответит чёрный доспех моего противника.

— Ты сильный воин, — покрутил саблями офицер вторженцев. — Не хочешь сменить сторону? Цысберг дарит подобным тебе ещё большую силу…

— Твой бог может отправляться в Ад, — вложив железо в голос, произнёс я.

И напал, круговым движением практически достав врага по ногам. Тот успел отпрыгнуть, правда, атаковать в ответ не смог. Рухнул там же, лишившись ступни. Коротко рыкнул, выставил свои клинки вперёд, готовясь к следующему моему удару. Хорошая собранность, я оценил. Жаль, что концентрация не спасёт тебя от зачарованного двуручника, с высокой скоростью отнявшего теперь ещё и обе кисти. Сабли попросту расплавились, не выдержав жара.

— После меня придут другие, — произнесла лысая голова, поняв, что бежать некуда. И не на чем.

— Знал бы ты, сколько раз я слышал и эту фразу, — оборвал я дальнейшую речь противника. — А, кстати говоря. Приятно познакомится. Меня зовут Палач…

И я улыбнулся. Дико, неестественно, вновь позволяя поверженному ублюдку заглянуть в бездну, покоившуюся в моих глазах. И собранный, опытный воин заорал, срывая голос, культями попытавшись вырвать закровоточившие глазные яблоки из орбит. Разумеется, у него ничего не вышло. В одно движение я срубил мерзкую лысую башку с его плеч, положил двуручник на прежнее место на своём плече и размеренным шагов двинулся дальше, за новый угол. Прямо на городскую площадь, на которой воцарилась истинная бойня.

От наспех собранных баррикад последней бившейся стражи не осталось ни следа. Где-то, помимо трупов бойцов Асцаин, лежали тела в чёрных доспехах. Какая же отвратительная пародия, подумал я. Если бы Рыцари Смерти были здесь, они бы показали этим ребятам, что такое настоящий страх. Впрочем, что мешает мне сделать это вместо них?

Помимо стражи, здесь было множество изуродованных тел простых жителей. Мужчин, женщин, детей. Я заметил, сколь хладнокровно избавлялись от ненужных, от отказавшихся сдаваться — их четвертовали на месте, невзирая на пол и возраст. Когда-нибудь видели младенца, разделённого на четыре ровные части? И лучше бы вам никогда такого не видеть, сделайте мне одолжение и поверьте на слово.

В самом центре на коленях стоял выживший. Я узнал Тома, но рваться вперёд не спешил. Старый вояка ещё дышал, и сидел, в общем-то, опершись на свой меч. Перед ним, прямо со стороны взорванной стены, от которой до сих пор валил дым, стоял аккуратный полукруг из десяти-пятнадцати солдат варваров. Каждый из них имел ту же нашивку, что и недавний кричавший кусок дерьма. Вот это встреча, уважаемые. Подойдя поближе, я застал разговор в самом его разгаре.

— Переходи на нашу сторону, человек. Ты сильный воин, Цысберг уважает подобных тебе, — говорил один из синих рукавов. — Он даст тебе мощь, что и не снилась простому мечнику.

— Пошёл ты нахер, козёл, — грязно выругался в ответ Томас. — Вы вырезали женщин и детей, не моргнув и глазом, а сейчас предлагаете мне уйти с вами? Кажется, я начинаю терять рассудок вместе с кровью, раз мне это не слышится.

— Тогда ты умрёшь, — спокойным тоном продолжил всё тот же боец. А затем заметил меня. — А ты кто такой?

Томас обернулся, и одного взгляда в его глаза мне хватило, чтобы ненависть внутри наконец вспыхнула. В них была бездна отчаянья, антипод той, что показываю я. То была человеческая бездна, столь глубокая и абсолютная, что мне на секунду захотелось прямо сейчас шарахнуть так, чтобы кровь и плоть чертей в чёрном оказалась размазана по мостовой ровным миллиметровым слоем.

— Джон! Хвала всем богам, ты пришёл! — закричал Том, а затем закашлялся. Алая кровь попала на его клинок. — Прости… Я уже не боец.

— Всё в порядке, Том. Я рад, что ты цел. Оставь остальное на меня, — успокоил я вояку, выходя вперёд перед ним.

— Ты смеешь игнорировать мой вопрос, человек? — повышенным тоном донеслось до меня. Голос, привыкший отдавать приказы, голос, несломимый никем и ничем.

— А кто сказал, что я человек? — бросил я и вновь ухмыльнулся. — Судя по всему, вы очень предвзято относитесь к воинам Асцаин. А зря. Может, тело и сдерживает их, но дух, что сидит внутри, сильнее, чем у кого бы то ни было.

— ХА-ХА-ХА! Интересно, и как же ты мне это докажешь, воин? — рассмеялся синерукавник. — Ведь все твои «сильные духом» ребятки полегли, пытаясь остановить нас.

— Увидишь, — пожал я плечами. А потом ударил в землю кулаком. Так, что та аж вздрогнула. — Восстаньте, праведники. Восстаньте, о бравые солдаты, отдавшие свою жизнь в неравном бою. Восстаньте, ибо я дарю вам шанс восстановить справедливость. Я дарю вам возможность закончить начатое. Восстаньте, ибо грядёт ваш собственный… Крестовый Поход.

Когда слово-активатор было произнесено, тела стражников окутал белый свет. Наверно, мне стоило гордиться своим изобретением, но использовать его удавалось нечасто, поэтому особого внимания я ему не уделял. Интересно, кто-нибудь, когда-нибудь, за всю историю существования некромантии, пробовал совместить её с элементом света? Или это я один тут такой идеалистический засранец?

Свежие раны на трупах зарастали, исцелялись, оружие словно магнитом притягивалось к своим владельцам, чьи конечности с силой сжимали его вновь, словно в последний раз. Вероятно, так оно и было. Вся площадь засияла странно знакомым небесным сиянием, а когда оно рассеялось, вокруг офицеров варваров встал весь гарнизон города, павший в сражении. В глазах воинов горело белое пламя, желавшее лишь одного — справедливой мести. Они уже умерли однажды, и во второй раз смерть не страшила их от слова совсем.

— Чёртов маг, — сплюнул один из синерукавников.

— Выживи, а потом жалуйся, — рассмеялся я в ответ. — Крестовый Поход, братья! Во имя справедливости!

И воины атаковали. Все вместе, как единый организм. Они не обращали внимания на удары, коими усеивали их тела вторженцы. На отрубленные конечности, на различную магию, что ударила по их измученным душам. Они не кричали, не выкрикивали лозунги, они лишь молча шли, боец за бойцом уничтожая варваров. Их капитаны сражались достойно, не выказывая ни капли сомнения, но силы человека конечны. В отличие от духа солдат, который я выпустил, дав порезвиться на воле.

Последним остался, по иронии судьбы, тот самый, что смеялся над моими словами про силу воинов Асцаин. Его доспех был покорёжен, вся правая часть лица исколота и исполосована клинком. Свои сабли он давно потерял, а рухнул от тяжёлого удара дубиной, от мгновенной смерти спас шлем. Я остановил небольшую армию, сам выходя вперёд, перед едва стоявшим варваром.

— Где твой бог теперь, пришедший не на свою землю человек? — с издёвкой спросил я. — Вас изрубили на части, один в один так же, как вы поступили с простыми жителями. А он даже слова против не сказал. Эй, Том, знаешь, как я называю таких божков?

— Как же, Джон? — кхэкнул старый вояка, всё ещё с удивлением глядя на замерших якобы мертвецов.

— Трусами, — ухмыльнулся я. — Жалкими трусами, что бояться сунуть свой нос туда, где пахнет жареным.

Тело последнего синерукавого выгнулось, едва не сложившись пополам в противоположную от правильной сторону. Лицо исказилось в неестественном экстазе, а затем на нас нам с Томом оказалась направленна жуткая эмоция. Я бы не назвал её ненавистью, но она была весьма на неё похожа. Эмпатия тут могла определить лишь «тон», с которым на нас смотрел Цысберг, и он явно был недовольным.

— Жалкий червь! — прохрипело это недоразумение. Фу, как чем-то металлическим по стеклу поводили, хочется взять и уши заткнуть. — Как ты посмел оскорбить того, что возвышается над миром людей?!

— Надо же, а я думал, что мне придётся вырезать ещё процентов эдак сто твоих поклонников, прежде чем звезда явиться собственной персоной, — хохотнул я. — У меня нет слов, чтобы описать своё удивление. А нет, пожалуй есть. Привет, стрёмное чучело!

— БУКАШКА! — взревел синерукавый не своим голосом. — Я ЗАСТАВЛЮ ТЕБЯ ВКУСИТЬ СВОИ СОБСТВЕННЫЕ ВНУТРЕННОСТИ!

— Ро де и, амено фи, — вздохнув, произнёс я. — Оковы бога.

Тело, в котором находился Цысберг, поднялось в воздух и там же замерло. Других видимых изменений заметно не было. Тёмные щупальца, что попытались утащить меня куда-то вниз, я быстренько сжёг. Щекотно! Всё-таки отдача от высших заклинаний становится незаметной, когда имеешь силу вроде моей.

— П-почему тебя не разрывает от боли?! Это же высшее заклятье! Так ты архимаг?! Да даже они не способны так просто выстоять! — закричал, уже не срываясь на хрип, божок варваров. — Кто ты?! НАЗОВИСЬ!

— И как только Мана с Геной тебя проглядели, эх… — посетовал я на жизнь. — И вновь здравствуй. Так как у меня много имён, таким как ты я представляюсь лишь одним.

— Палач, — прошептал Цысберг. — Но ты должен быть в другом мире!

— Должен, — согласился я. — Но моё отсутствие не означает, что можно врываться в Асцаин, нарушая мировой порядок. Ты не охренел ли случаем, бог недоделанный?

— НЕ СМЕЙ ОСКОРБЛЯТЬ МЕНЯ! НЕВАЖНО, КЕМ ТЫ БЫЛ, ТЫ БОЛЬШЕ НЕ ВТОРОЙ ХРАНИТЕЛЬ, И НЕ ТЕБЕ УКАЗЫВАТЬ МНЕ, ЧТО ПРАВИЛЬНО, А ЧТО НЕТ! — не сдержался всё-таки этот засранец.

Ну всё, с меня хватит этого выпендрёжа.

Может, не надо? Как бы у старичка сердце не прихватило.

Томас будет в порядке, он точно готов к тому, что я собираюсь сделать.

Как знаешь, Палач, как знаешь.

Цысберг рухнул, когда я развеял заклинание. Потом он коротко рыкнул, материализуя длинный клинок из костей.

— Я не люблю это делать, но порой приходится напоминать зазнавшимся детишкам их место, — обратился я к Тому. — Прошу тебя, закрой глаза и уши.

— ТЫ УМРЁШЬ ЗДЕСЬ, ПАЛАЧ!

— Заткнись. В этом мире нет места подобным тебе, нет места жалким и отвратительным созданиям, что живут, потребляя. Живут, соревнуясь с такими же ничтожными насекомыми, думая, что вот-вот заберутся на вершину. Только вершины нет… — прошептал я, на плечи невольно легло знакомое одеяние, похожее на плащ. Он скрывал моё лицо, оставляя вместо него абсолютную непроницаемую тень. Все эмоции остались там — у человека по имени Джон. Сейчас я не был им. Я был другим собой, таким же знакомым и родным, но от этого не менее пугающим. — Потому что верх пищевой цепи уже занят. Сколько бы ты ни поглотил душ, Цысберг, сколько бы ты ни принял жертв, ты всегда будешь низшей тварью, барахтающейся в дерьме. Ты будешь думать, что стал сильным, но я всегда буду здесь. Я буду ждать нашей новой встречи, когда ты предстанешь предо мной в своём полном «величии». Когда тебе будет некуда бежать. Когда ты поймёшь, что всё то дерьмо, что ты сожрал, вот-вот выплеснется наружу. И я вырву твои внутренности, я покажу твою громко-громко бьющуюся душу прямо перед твоими глазами. И ты закричишь, как не кричал ещё никогда. Жди этой встречи, Цысберг. Жди и бойся, ибо я есть судьба.

Я Жнец, что защищает этот мир. Я Палач, что очищает этот мир. Я Хранитель, что сохраняет баланс этого мира. И ты…

И ты стоишь на моей земле.

— А-А-А-А-А-А-А!!! — заорал синерукавый, а затем вновь согнулся, когда его божок испарился, оставив в воздухе смрад гнилой плоти.

Армия Крестового Похода рассыпалась на чистую энергию, впитавшуюся в землю. Осталось лишь оружие да доспехи. Я сделал павших воинов Асцаин хранителями этого города. В случае опасности они оберегут его и его жителей от гибели. Я считаю, что поступил правильно. Хотя нет. Правильней было бы поймать душонку Цысберга в капкан, а затем отправить в вечное страдание в какую-нибудь кузницу душ в Аду. Но для этого придётся связаться с Геной, а потому отложим данное деяние.

— Том? Ты как? — обернулся я к вояке, развеивая одеяние Жнеца.

— В-всё хорошо… — просипел мужик, а затем вновь закашлялся с кровью. — Простите меня… Я был недостаточно силён…

— Мы же на ты, — осадил я отца Розалии. — Спокойно, не дёргайся. Сейчас я тебя подлатаю…

Пара исцеляющих заклятий сделала своё дело, вскоре старый рыцарь поднялся, всё ещё опираясь на свой двуручник. Оглядел поле боя, устало вздохнул.

— Идти сможешь? — спросил я.

— Да, но не слишком быстро, — сориентировался Том.

— Направляйся к воротам на востоке. За ними должны прятаться эвакуированные граждане. Скажи, что силы вторжения разбиты, можно возвращаться. Я догоню тебя чуть позже, — сказал я мужчине.

— Но почему? — не понял он моего отказа последовать вслед за ним.

— Есть ещё одно дело, которое надо закончить, — улыбнулся я. — Иди, не волнуйся за меня.

— Хорошо. Спасибо тебе, Джон… — проговорил Том, и проковылял по городу прочь.

А я обернулся обратно к пустой на первый взгляд площади.

Так ты заметил.

Я не был бы Вторым Хранителем, о существо из тьмы, если бы не засекал угрозу ещё на подходе. Эта троица пользуется искусной маскировкой, которая могла бы помочь им, например, с Немезидой. Но против меня, манипулирующего мировыми потоками магии, она бесполезна. Не хочется хвастаться, но я ж, мать меня за ногу, сильный засранец.

— Выходите. Смысла прятаться дальше у вас просто нет, — раздражённо бросил я.

И мрачно ухмыльнулся, увидев среди появившейся тройки пришельцев из иного мира Жанну.

— Вы незваные гости на этом вечере, — произнёс я. — Вы пришли в мой мир, чтобы нести хаос. И вы совершили большую ошибку…

Ибо вы стоите на моей земле.