Становление Киоши

Глава 20 Наставники Аватара

Пеньпень летела по небу над долинами Ба Синг Се. Непроницаемый город смотрел, как они пролетают, как тихий часовой, коричневые стены были лицом без черт.

Киоши смотрела на столицу. Где-то в центре этих огромных сооружений был Король Земли, якобы самый властный человек на континенте, с армиями и богатством мира. Хоть она никогда не углублялась в историю, она знала, что записи были полны примеров, когда Аватары и Короли Земли приходили друг другу на помощь.

Но она не могла попросить его о помощи. Крестьянка не могла подойти к Королю Земли, не получив мгновенный отказ, не попав в плен или погибнув. И дворы с городами были царством Цзянжу. Он десятки лет развивал влияние на бюрократов Ба Синг Сен. Если ворваться туда, это будет не лучше, чем сдаться губернатору Денгу в бухте Хамелеона.

Она посмотрела на банду родителей. Только этим людям она могла доверять, как ни печально. Там был город, почти принадлежащий ее врагу. Ее союзники могли уместиться на спину одного зубра.

И они не были рады ей сейчас.

— Хорошо, колись, — рявкнула Кирима. — С кем ты воюешь? Ты сказала, что он богатый и сильный мудрец. Какой именно? Говори правду!

Киоши смотрела на дно седла. Она думала до этого, что сохранит его имя в тайне. Но решение теперь казалось глупым.

— Цзянжу… — вяло сказала Киоши. — Цзянжу, компаньон Курука.

— Архитектор? — Лао Гэ потирал подбородок. — Высокая цель, девочка. Я впечатлен.

Остальные не были так изумлены. Их рты раскрылись.

— Цзянжу Могильщик?! — заорал Лек. — Ты поссорилась с Могильщиком?!

— Я не ссорилась, — возразила Киоши. — Я не врала, когда сказала, что он убил двух дорогих мне людей!

— О, в это мы верим! — закричала Кирима. — Очень хорошо верим! На его счету тел больше, чем у оспы!

— И ты так его разозлила, что он послал зверя из мифов за тобой до гор Тайхуа, — Вонг вздохнул. — Мы можем спрыгнуть с Пеньпень и спасти себя от бед.

— Спасибо, черт возьми! — сказал Лек. — Мы могли пережить Мока, но если тебя хочет скормить червям Мясник из прохода Жулу, то лишь вопрос времени, когда он отправит тебя и нас под землю!

Не только Киоши его боялась. Это немного утешало, но все же утешало, и она словно тверже стояла на ногах. Может, только преступники понимали как жесток и опасен был Цзянжу.

Она закрыла глаза. Она мало знала этих людей. Но, к ее удивлению, она знала их больше других, и она ощущала бы вину, если бы попытки Цзянжу поймать ее навредили бы им. Они заслужили… не быть убитыми. Они должны были прожить всю свою историю.

— Он не пытается меня убить, — сказала Киоши. — Он не хочет мне смерти.

— Это что-то новое для него! — сказала Кирима. — Откуда ты знаешь о его целях?

— Потому что, — она глубоко вдохнула, взяла себя в руки, — я — Аватар.

Она впервые сознательно сказала правду вслух. Она как-то избежала этих слов Ранги, когда они убегали из Йокои под дождем. Ранги уже знала, что Аватаром был или Юн, или она, так что все было ясным.

Признание Киоши повисло в воздухе, как дым. Она ждала, пока остальные придут в себя от удара, который пошатнул Ранги, Кельсанга и всех, кто когда-то принадлежал к маленькому кругу знаний. Им нужно было время, чтобы поправить взгляд на мир…

— Ха! — сказал Лек. — Ха!

Или они рассмеются ей в лицо?

Лек покатился по седлу, решив, что ее честность — хорошая шутка, шанс расслабить напряженные нервы.

— Ты — Аватар? Я слышал всякое, но это — лучшая шутка!

— Знаю, я сократила для тебя клятвы, — сказала Кирима. — Но хотя бы пять из них про то, что врать семье по клятве нельзя.

— Она — Аватар! — сказала Ранги. — Иначе зачем ей страж из народа Огня?

— Не знаю, — Вонг пожал плечами. Он махнул большим пальцем на Кирима. — А зачем нам она?

Маг воды мрачно посмотрела на него и продолжила:

— Слушайте, мы можем поверить в ваш странный культ для двоих, — сказала она Киоши. — Просто скажи, что ты украла у Могильщика. Ты будешь не первой служанкой, которая украла и убежала от злого начальника.

Киоши не могла в это поверить. Она ошиблась. Она думала, что то, что она — Аватар, было последним секретом, позолоченным сокровищем, которое нужно было держать за замками до нужного момента. Оказалось, что без доказательств информация стоила меньше листка, на которой могла быть записана. Она сжала недовольно веер на поясе.

— Ты владеешь всеми четырьмя стихиями? — сказал Вонг. — Да?

— Я как-то призывала огонь, — сказал она, понимая, как глупо звучала. — Под давлением. Он вылетел у меня изо рта. Как у дракона, — она подумала об Огненном кулаке, но места тут не хватало, и прошлый раз прошел плохо.

— Да, я как-то отравился от сажи, попавшей в еду, — сказал Лек. — Но я не стал от этого реинкарнацией Янгчен.

— Я ей верю, — сказал Лао Гэ, гордо задрав голову. Судя по лицам остальных, его слова произвели противоположный эффект.

— Ладно-ладно, — сказала Кирима. — Успокойтесь. Вдохните. Давайте это обдумаем. Если она… КИОШИ, ДУМАЙ БЫСТРЕЕ!

Она откупорила флягу взмахом руки. Пуля из жидкости полетела в лицо Киоши.

Киоши завизжала, и это должно было унизить ее достоинство. Она все еще не могла управлять куском земли, который был меньше дома, и вода, летящая в глаза, заставила ее вздрогнуть, словно в ее спальный мешок забралась змея. Она закрыла лицо руками.

— Духи всевышние, — прошептал Лек.

Ее щеки пылали от стыда. Она выглядела плохо, но настолько?

— Киоши, — взволнованно выдохнула Ранги. — Киоши!

Веер, который она держала, оказался в ее руке, а не за поясом. Она сжимала его не так, словно кинжал. Кончик оружия был направлен на шарик воды, висящей в воздухе.

— Это ты? — сказала Ранги Кириме. Потрясенная маг воды покачала головой.

Ранги бросилась к Киоши. Вода упала ей на спину, залила их обеих. Она пылко сжала Киоши в объятиях.

— Ты это сделала! — закричала она. — Ты подчинила другую стихию!

Киоши пыталась дышать, пока радостная маг огня сжимала ее шею, и глядела на веер в своей руке. Оружие ее матери помогло, повлияло на стихию. Она была в этом уверена.

Она посмотрела на даофэев. Лао Гэ был с понимающим спокойным видом, но остальные были шокированы. Они все это время были с ценным грузом.

Они опустились в одной из множества каменоломен, поставляющих камень в среднее и верхнее кольца Ба Синг Се. Символом богатства жителей Царства Земли было то, построили ли дом из камня из земли под ним. Чем глубже был получен камень, тем лучше было.

Каменоломня тянулась вдоль мрамора. Маленький каньон был вырыт идеальными квадратными блоками, края выпирали под углами. Они опустились на ровную поверхность серо-белого цвета, напоминающую о фигурках в большом фонтане. От трещин на поверхности натурального камня все расплывалось перед глазами Киоши.

По Вонгу сразу стало видно, что что-то не так. Он спешился первым и помог слезть Киоши. Она нахмурилась, решив, что он скорее обокрал бы ее карманы, чем вел себя как слуга. Она спрыгнула на другой стороне седла.

Как только все оказались на земле, члены Летающей оперы попятились от нее.

— Нам нужно посовещаться, — сказала Кирима.

Киоши и Ранги переглянулись с опаской, пока даофэи собрались на краю мраморного куба и шептались. Порой один из них выглядывал, оценивающе глядел на Киоши и возвращался к обсуждению.

— Если они нападут, — прошептала Ранги, выдавливая улыбку, — беги к Пеньпень. Я потяну время для твоего побега.

Киоши такой сценарий не нравился. Внезапный конец обсуждения банды заставил ее выпрямить спину. Они прошли к Киоши и Ранги, мрачные и настороженные, решительные, как в их первую встречу. Киоши вдохнула сквозь зубы, когда Лек шагнул вперед, выглядя так же, как в ночь, когда они чуть не подрались.

— Было честью путешествовать с Аватаром, — сказал он. — Жаль, но нам придется разойтись, — они вместе поклонились. Не как даофэи, а прижав руки к бокам.

Киоши моргнула.

— Что?

— Не обязательно сейчас, если ты этого не хочешь, — сказала Кирима. — Думаю, ты захочешь за ночь продумать следующий ход, чтобы покинуть нас утром.

Вежливость ошеломила ее сильнее всего.

— А?

Они растерялись, как она.

— Ты — Аватар, — сказал Вонг. — Ты не можешь оставаться с такими, как мы. Это оскорбит духов.

— И это слишком опасно, — сказал Лек. Он провел пальцами по ладони, где осталась красная линия, след не идеального исцеления Киримы. — Мы все еще должны участвовать в нападении на губернатора Тэ. Если не пойдем, Мок со временем найдет нас. И тогда он… лучше быть убитым ширшу.

— Вдали от нас тебе будет безопаснее, — сказала Кирима.

Киоши была потрясена. Они защищали ее? Она была уверена, что первые, кто узнает о ней правду, возьмут ее в заложники и отдадут Цзянжу. Аватар был инструментом. Он был рычагом. Мастер четырех стихий был где-то между предметом для получения желаемого и молотом тупой силы, которым можно было ударить по изъянам мира.

«Нет. Ты так думала, потому что Цзянжу так относился к Юну».

— Киоши, они правы, — сказала Ранги. — Если ты попадешь в хватку Мока, это запятнает тебя навеки.

Так и было. Если она заботилась о роли Аватара, о том, что когда-то будет исполнять обязанности, которые начинал делать Юн, то она должна была бросить Летающую оперу и их долги. Иначе ее запятнает обвинение в связи с преступниками.

Она будет грязной.

История Аватаров была с мятежниками, врагами тиранов, теми, кто в одиночку стоял против армий четырех народов, если нужно. Но, насколько Киоши знала, никто не был преступником. Со временем оказывалось, что ее предшественники были правы, и их показывали как воплощения справедливости.

Юн говорил, что даофэи уважали Аватара. Она посмотрела на банду своих родителей, видела, что их гонор пропал. Их плащ уверенности был разорван. Они были открыты перед живым мостом между людьми и духами.

Она не могла объяснить, что знакомого было в этой ситуации, и почему она ощущала, что должна быть с ними. Летающая опера не были невинными жертвами, как заложники Тагаки, им нужна была сила, чтобы изменить свое будущее. Они должны были справиться без нее, как…

Юн. Они напоминали ей о Юне, когда он нуждался в Киоши рядом с ним на айсберге. Они были ее друзьями, и у них были проблемы.

Киоши не бросала друзей. Она подавила свои сомнения и приняла решение.

— Я никуда не пойду, — сказала она. — Я остаюсь. И если я смогу помочь с Осенним цветением, я помогу. Я еще не выполнила свою часть сделки.

Банда вскинула головы. Ее обещание не должно было ничего для них менять. Она была мертвым грузом с самого начала, полезной только из-за Пеньпени. Но они смотрели на нее с восторгом в глазах, с той же нервозностью, которую Киоши ощущала, когда Кельсанг отыскал ее в первый раз и поднял из грязи. «Вы запачкаете себя мной?».

— Киоши, — сказала Ранги. — Подумай об этом. Аватара не должны увидеть нападающим на официальное лицо Царства Земли.

— Для полиции я еще не Аватар, — сказала Киоши. — Я поклялась перед этой группой. Я не брошу братьев и сестер по клятве.

Они заметили, какие слова она выбрала. Как и Ранги. Маг огня разрывалась между критикой слов Киоши и гордостью, что она упомянула личную честь.

— Ты не готова к настоящему бою, — сказала Ранги. — Ты — самая большая слабость группы сейчас. Ты слишком ценна, чтобы тебя потерять, и ты не можешь защититься.

— Это немного жестоко, — сказал Лек. Из всех — именно он.

— Шпилька права, — сказала Кирима Киоши. — Пока что. Нам нужно присоединиться к силам Мока к следующему полнолунию. Мы сможем обучить тебя. Мы же обещали это?

— Аватар годами овладевает стихиями! — рявкнула Ранги. — И это с лучшими в мире учителями! Вы мне не кажетесь выходцами из семей сильных магов.

Кирима усмехнулась.

— Нет, но я хотела основать такую. Я не упущу шанс войти в историю как наставник Аватара в магии воды.

Киоши почти слышала, как кипит кровь Ранги. Со стороны ее мамы ее семья принадлежала к непрерывной линии учителей магии, которых считали лучшими среди народа Огня. Они учили членов королевской семьи. Этот план требовал от нее принять стыд, который они долго откладывали. Самый важный маг в мире будет кланяться сброду.

Даофэи смотрели на агонию на лице Ранги. Они были изумлены.

— Выше нос, — сказал Лек. — Мы научим Киоши выживать, а не превратим ее в Янгчен. Считай рейд на Тэ экзаменом.

Поклонение, которое Киоши заметила до этого, пропало из их поведения. Киоши полагала, что виновата сама, раз сказала, что она для них как сестра, а не Аватар.

— Кстати о Янгчен, магии воздуха нам не хватает, — добавила Кирима. — Или примете импровизацию, или Киоши останется такой. Слабой. Беззащитной. Беспомощным ребенком в лесу, который не может…

Киоши прицелилась за плечом Киримы и вытащила большой каменный куб из дальней части каньона. Он рухнул на скалу, углы разбились. Кость, брошенная духом размером с город. Булыжник ударился о дно каменоломни, разбился на кучу обломков, которые покачивались, а потом упали на землю.

Несмотря на шум, Кирима не взглянула на оползень. Она бесстрастно смотрела на Киоши.

— Об этом я и говорю, — сказала она. — Тебе нужен не один трюк в рукаве.

Киоши ощущала, как вечер проносится мимо нее, как ветер сквозь ветки дерева. Банда пока что оставила ее. Они бодро болтали у костра. Аватар решил остаться с ними. Каждый их шаг теперь был с оттенком духовной правильности.

Киоши решила отдохнуть раньше, чем угасло солнце.

Ранги решила побыть одна. После дел в лагере она ушла в другую каменоломню помедитировать. Это было понятным. Они говорили о том, как больно им было смотреть, как они рискуют, но они не обещали прекратить.

Они не могли. Не сейчас.

Киоши смотрела, как угасают звезды из-за туч, которых не было видно во тьме, помощники в черном двигали декорации пьесы. Она ждала, пока другие уснут. Она ждала. Особого часа, который не принадлежал ни этому дню, ни следующему, когда время казалось густым как желе.

Киоши встала и прошла к следующей кубической платформе карьера, а потом к следующей. Без ходьбы по пыли это было медленно. Она забиралась и спускалась с высоты. Она не хотела разбудить других громкой магией земли.

Старик стоял у мраморного шва спиной к ней. Порой она думала, что Лао Гэ был общей галлюцинацией. Или ее воображаемым другом. И другие могли поддерживать ее, кивая и улыбаясь, когда она говорила с пустым пространством.

— Я думал, ты придешь ко мне в Хуцзян, — сказал он. — Полагаю, у тебя были другие приоритеты.

Киоши поклонилась, зная, что он это понимал.

— Простите, сифу, — но в ее мыслях бушевала тревога. Если у него была проблема с Ранги…

Лао Гэ повернулся. В его глазах была улыбка.

— Не отказывайся от любви, — сказал он. — Убийство — не священное искусство, требующее воздержания. Это второй урок.

Она сглотнула ком в горле. Она была пылкой в первую ночь, когда встретилась с ним в тайне. Но она привыкла к фальстартам, и тупик их прогресса ощущался странно. Она ощущала все больше сомнений.

— Второй урок может напугать тебя, — сказал Лао Гэ. — Ты можешь забрать жизнь до восхода солнца, позавтракать и продолжить свои дела днем. Сколько человек, которых ты пройдешь на улице, способны на такое? Больше, чем ты думаешь.

Цзянжу был таким. Он оттащил ее в безопасность, бросил Юна тому жуткому духу. В тот миг он посчитал, что его ценный ученик был бесполезным, словно отметил Х ящик груза, испорченного морской водой. Потеря, не стоящая усилий на восстановление.

А потом было то, что он сделал с Кельсангом.

— Считаешь себя другой? — сказал Лао Гэ, заметив, что она замерла.

Она еще ощущала на себе ладони Цзянжу.

— Я не узнаю, пока не попробую, — сказала она.

Старик рассмеялся, один смешок пронзил ночь.

— Думаю, ты скоро получишь шанс. В пылу боя ты сможешь оправдать этот поступок. Выпусти стрелу, ударь мечом. Ты и твоя жертва — лишь двое из многих, кто защищает себя. Так ты хочешь разобраться с тем человеком? Прикрываясь хаосом? Хочешь закрыть глаза, бросить в него как можно больше смерти, надеясь, что его не будет, когда ты их откроешь?

— Нет, — сказала она. Вспомнив, чего она лишилась, и что она не могла вернуться из-за Цзянжу, она ощутила новую уверенность. — Я хочу смотреть ему в глаза, разбираясь с ним.

Лао Гэ вел себя так, словно она остроумно пошутила, поджал губы, чтобы не улыбаться.

— Ладно! — сказал он. — Тогда мы с тобой во время рейда отделимся от остальных. Мы отправимся глубже в замок. И убьем губернатора Тэ.

— Что? — уверенность насчет Цзянжу заставила ее пошатнуться от упоминания другой жертвы. Она словно была бойцом лей-тай, пыталась изо всех сил ударить Ранги, но та обратила атаку против нее. — Зачем это?

— Для тренировки, — сказал Лао Гэ. — Для меня — потому что он — мой человек. Слушай, губернатор Тэ ужасно неумелый и испорченный. Его люди голодают, он не отдает налоги Королю Земли, чтобы обогатить свои карманы, и, если ты не заметила, с даофэями он плохо справляется.

— Это не поводы убивать его!

— Ты права. Это не повод. Это констатация. Я гарантирую, многие жители сильно пострадали от его жадности и пренебрежения. Многие умрут, если он будет дышать дальше.

Лао Гэ широко раскинул руки, словно обнимал мир.

— Тэ и его прихвостни — паразиты, упивающиеся силой и жизнью королевства. Представь себя хищником, который сохраняет здоровье земли, убирая источники слабости. Говорили, Курук был лучшим охотником среди четырех народов. Насколько я знаю, люди его добычей не были. Надеюсь, ты сможешь быть другой.

Мысль о становлении зверем без мыслей и вины должна была помочь, но она поежилась.

— Что дает вам право решать? — спросила она. — Разве вы — часть другого братства? Таких людей много? Вам кто-то платит?

Он покачал головой, уклоняясь от ее вопросов.

— Разве право решать не у всех? — сказал он. — Разве Аватар — не человек, как я? Не тот, кто меняет мир своим выбором?

Она хотела возразить, ведь Аватар был объединением духов и четырех народов, но ее язык не слушался.

Он сцепил руки за спиной и смотрел на каньон.

— В этом даже самый жалкий крестьянин как Аватар. Все наши действия влияют. Каждое решение влияет на будущее. И мы изменяем округу для своих нужд. Чтобы посевы были живыми, фермер выкорчевывает сорняки, но природа ведь разместила их на поле?

— Люди — не сорняки, — сказала Киоши. Только это она и смогла.

Он повернулся к ней.

— Думаю, поздно говорить о морали. Учитывая твои цели.

Она густо покраснела.

— Цзянжу убил двух моих друзей своими руками, — выпалила она. — Он не может уйти с таким. Если вы уберете его за меня, а не будете направлять меня на какого-то губернатора, я смогу раскрыть себя как Аватара.

«Я буду в безопасности».

Ее решимость колебалась. Минуту назад она думала сделать это самостоятельно, изображала, что крепкая духом, а теперь молила старика убрать злодея.

Лао Гэ ухмыльнулся.

— Никто в этом мире не случайный. Мне плевать на убийство Цзянжу. Он умелый, окружил себя умелыми людьми. Я хочу, чтобы в Царстве Земли было сто Цзянжу. У нас была бы золотая эпоха.

— Но вы не пытаетесь помешать мне убить его.

— Я не буду вмешиваться. И какой бы я был учитель, если бы выполнил экзамен ученицы за нее?

— Богатый, — пробормотала Киоши. Учителя менялись местами с детьми богатых семей, чтобы они сдали проверки, необходимые для важной работы, и такое было распространено в Царстве Земли. За это хорошо платили.

Лао Гэ расхохотался.

— О, мне нравятся наши беседы. Для тебя есть задание.

Он запрыгнул выше без помощи магии и без усилий. Прыжок был выше головы Киоши.

— Многие стражи губернатора Тэ умрут при рейде Мока, — сказал он, пропадая за камнем, его голос уже утихал. — Солдаты просто выполняют свою работу. И его слуги пострадают. Что будешь делать, Аватар?

Киоши прыгнула, посмотрела над поверхностью куба, где он скрылся, пытаясь заметить его. Там было пусто. Лао Гэ уже ушел.

Она прижалась к мраморной стене. Она думала о возможном ущербе, но Лао Гэ подчеркнул это чернилами, добавил боли так же, как когда Ранги указала на изъяны в ее позе Лошади. Она не знала, как будет действовать, исполнять обещание, данное новому братству, не замарав руки.

Обещать тогда было просто. Она смотрела мрачно на другой край каменоломни, сон пришел к ней раньше решения.

Она проснулась, лежала на твердом мраморе. Она подвинулась за ночь.

Четыре фигуры нависали над ней, образовав арку из перевернутых лиц.

— О, смотрите, — сказала Кирима. — Наша ценная ученица пытается убежать от тренировок.

Вонг топнул по земле. Мрамор под Киоши накренился, как сковорода, и она оказалась на ногах. Он протягивал ее веера рукоятями к ней.

— Сначала я, — прогудел он. — Разогрев перед магией.

— Пучок рассказала о твоей слабости с мелочами, — Лек попятился с превосходством на лице. — Что ты не можешь управлять мелкими кусочками земли.

— Полагаю, я говорила «полностью не хватает точности», — сказала Ранги, фыркнув. Она игнорировала хмурый взгляд Киоши.

— Не переживай, — сказал Лек. — Когда мы с тобой закончим, ты сможешь убрать магией соринку из глаза.

Он метнул камешек, который появился в его ладони, в лицо Киоши. Только то, что Вонг держал ее веера, позволило ей схватить один вовремя, чтобы защититься. Веер раскрылся, и она применила магию земли сквозь оружие, камешек застыл в воздухе. Он развернулся и на скорости ударил Лека по лбу.

Он согнулся.

— Ай! — закричал он. — Я целился над тобой.

— Так ты можешь управлять мелочами? — Кирима расстроилась. — Ты снова нам врала? Я вот что скажу. Мне надоели тайны.

— Я истекаю кровью! Это хуже Хуцзяна!

— Не так открывают веер! — возмущался Вонг. — Ты могла повредить его сердцевину!

Среди криков Ранги уткнулась лицом в ладони. Похоже, ее голова болела не меньше, чем у Лека.

Киоши соглашалась с ней. Начало тренировок Аватара не было великим.