Становление Киоши

Глава 26 Вызов

— Нужно что-то делать! — сказала Ранги. — Это наша вина!

— Возможно, наша, но это не наша проблема, — буркнула Кирима, спешно собирая свою часть лагеря. — Не наша проблема, — повторяла она, как мантру, словно это могло их уберечь от вреда.

— Не понимаю, — сказал Лек. — Кто этот Сю Пинь Ан? Что за Желтые шеи? Я думал, мы связались с Осенним цветением.

— Желтые шеи — дело, в которое нам не надо лезть, — сказал Вонг. Он сворачивал спальные мешки нервными движениями. — Они тут не ради денег или свободы. Им нравится разрушать. Они убивают без причины. И Сю Пинь Ан — их мозги, сердце и душа.

— Он — кровожадный безумец. Он был таким до восьми лет взаперти с мечтами о мести, — сказала Кирима. — Мы слышали истории. Он звал себя генералом Пандиму, заявлял, что он защитит жителей, верных ему.

Лек почесал голову.

— Где Пандиму?

— Нигде! — сказала Кирима. — Он выдумал это название! Я о том, что он не в себе!

До этого они извинились, что им нужно покинуть Желтые шеи, и Сю казался добрым, не раздражался как Мок и не нападал как Вай. Он убедил их, что, хоть ему хотелось устроить пир в их честь, проявить благодарность, но они могли идти свободно, их долг Осеннему цветению и Желтым шеям был отплачен.

Киоши знала, что это ничего не значило. Такие, как Сю, просто хотели выждать верный момент, чтобы раскрыть зверя за занавесом.

— Я не знаю, как он выжил, — сказал Ранги. Она обошла останки костра. — Я прочла копии отчетов, присланных Королю Земли самим Цзянжу. Сю был перечислен среди погибших в Бою в проходе Жулу. Это не имеет смысла!

Кирима повернулась к Киоши.

— Они… их там пара сотен? Меньше, ведь Кан Шень их оставили? Это не та армия, что была в прошлом. Мы можем просто выждать, пока губернаторы созовут военных разобраться с ними. Думаю, Тэ этим и займется.

Губернатор Тэ сейчас мчался на лошади в одной пижаме. Вряд ли Кирима и остальные знали, сколько ему было лет. Но ему могло быть и сто лет, а он все еще не знал бы, как разобраться с мужчиной, которого пытался убить Цзянжу.

— Звучит идеально, — сказал Лек. Его лицо было невероятно мрачным. — Чем больше мертвых стражей, тем лучше, — он отправился готовить Пеньпень к отправлению, радуясь, что поучаствовал в споре.

— Сю начинал с группы меньше, чем у него сейчас, — сказала Ранги. — Если больше Желтых шей выйдет из укрытий и соберется под его знаменем, мы вернемся к темным дням после смерти Курука.

— Мы не вернемся! — закричала Кирима. — Сю — проблема стражей! Мы его работу выполнили! К завершенной работе не возвращаются!

— Годы назад я проходил город, который задели Желтые шеи, — сказал Лао Гэ, спокойно вспоминая, словно говорил об отдыхе. — Я увидел, что случилось с жителями. Они были… — он скривил губы, подбирая слово. — Лежали стопками, — сказал он, сложив ладони друг на друга.

Кирима все еще была непоколебима.

— Мы убегаем от проблемы, — сказала она. — Не бежим к ней. Это наша политика. Она помогла нам в бухте Хамелеона, помогла выжить в Хуцзяне, она поможет и тут.

— Что нам делать, Киоши? — сказал Лао Гэ. — Попробуешь принять важное решение?

Его вопрос был полон раздражения. Но остальная банда не знала о неудавшемся убийстве. Они все еще думали о ее приказе уберечь жизни слуг Тэ при рейде. Никто не спорил с ней тогда.

Может, не станут и сейчас. Группа притихла, пока они ждали ответа Киоши, предлагая ей изменить положение чаш весов.

Ее голова кружилась. Месяц назад она была слабым звеном, а не лидером. Другие рассчитывали на нее как Аватара. Приравнивали мощь магии к лидерству. Она стала способнее после Хуцзяна, но не мудрее.

Киоши ухватилась за философию, которую знала хорошо как маг земли. Нейтральный дзинг.

— Мы выждем и посмотрим, что случится, — сказала она. — Но мы можем ждать сверху. Заберемся на Пеньпень.

Ранги и Кирима, два разных голоса в ее ушах, с тревогой переглянулись.

Они парили в воздухе как символ нерешительности Киоши на бело-голубом полотне в небе. Пеньпень парила в облаке, которым их окружила Кирима. Маг воды стояла на седле, ее руки не давали пару раздвинуться и раскрыть их положение.

Лек медленно направлял их над Желтыми шеями, чтобы они могли следить за движениями сил Сю. Киоши заметила, что они заняли промежуточное положение между тем, чтобы улететь и остаться, может, лишились обоих шансов. Она отогнала сомнения из головы и посмотрела вниз.

Колонна людей медленно шла от замка Тэ как муравьи. Они были плотной массой, и Сю точно был впереди, порой разведчик забегал вперед и возвращался с отчетом. Колония посылала щупальца.

— Надеюсь, они движутся к посту с солдатами, — сказал Лек, еще ненавидя закон. — Тогда мы посмотрим отсюда на хороший бой.

— Остановились у рисового поля, — сказала Ранги. — Может, пытаются собрать припасы? Но второй урожай еще не готов, — она помнила знания фермеров из Йокои.

Киоши смотрела, как даофэи добрались до посевов. Годы назад, когда она еще жила без крыши над головой, она порой смотрела, как насекомые ползают по грязи в поисках еды. Жуки начинали двигаться медленно, незаметно, подбирались и отступали, пока не оказывались возле еды, становясь бешеной стаей. Армия задержалась у зелени, словно вынюхивала что-то интересное.

Темные линии стали расти на поле. Киоши не сразу их поняла, а потом сообразила, что разведчики Сю пробрались среди высоких колосьев риса, разделяли и топтали растения. Она посмотрела на другой конец поля, где стояли домик и сарай. Дым поднимался от кипящей воды, тянулся из дымохода.

Киоши была так занята безопасностью слуг замка, что забыла о людях снаружи. Больше поместья часто устраивали фермеров на их землях. В том домике была семья. Мишень гнева Сю, накопленного за восемь лет.

Не стоило прибегать к нейтральному дзингу.

— Я ошиблась, — сказала Киоши. — Нам нужно вниз. Сейчас.

Кирима возмущенно подавилась.

— Что мы там будем делать?

Линии почти пересекли рисовое поле.

— Не знаю! — сказала Киоши. — Но я не буду тут смотреть! Сбросьте меня и летите, если нужно!

Крик донесся из дома. Жители заметили, что к ним приближались даофэи. Мечники с желтым на шеях точно вызывали страх в этом регионе Царства Земли.

Кирима выругалась и ударила кулаком по седлу.

— Нет, — сказала она. — Если ты идешь, и мы идем, — она вытащила пробку из фляги с водой, собрала пар облака внутрь, превращая его в жидкость.

— Как только опустимся на землю, мы пойдем за тобой, — сказал Вонг Киоши.

Лек застонал, но резко повернул Пеньпень, опустился так быстро, как только было безопасно. Другие сжимали края седла и держались изо всех сил.

— Спасибо, — сказала Ранги Кириме, ветер забирал ее слова, заставляя ее кричать. Она еще не была такой милой с магом воды. — Вы — настоящие товарищи Аватара.

— Что толку, если нам конец? — крикнула Кирима, но немного покраснела.

«Только бы не опоздать», — молилась Киоши, они бежали к амбару. Она выбрала это здание, вспомнив Хуцзян. Маленькая хижина не подходила для вкусов Сю и Мока.

Даофэи у дверей вскочили в тревоге на ноги, но расслабились, когда они приблизились. Краска еще была на их лицах, Летающую оперу удавалось узнать. Красно-белые призраки были почетными гостями босса. Киоши направилась вглубь. Она видела поверх головы толпы пустое пространство, где был Сю, и устремилась туда.

Лидер Желтых шей сидел на скамье, спокойно читал книгу. Наверное, скучал по литературе в тюрьме и взял ее из дома. У стены за ним Мок и Вай сторожили женщину и ее сына, которому было лет восемь, они сжались вместе и всхлипывали, на них была простая одежда фермеров.

Их побили, их лица были в синяках и крови. Ее гнев на Сю, побившего ребенка, померк по сравнению с тем, что он сделал с отцом мальчика.

Даофэи привязали фермера за запястья, он висел с крыши на длинной веревке, несколько человек держали другой конец, чтобы поднять или опустить его по приказу Сю. Внизу они развели костер и поставили котел, полный кипящей воды. Он был достаточно большим, чтобы, если они отпустят фермера, он погрузился полностью. Большие пальцы ног фермера попали в кипяток, и он закричал в кляп.

Киоши подбежала и пнула котел, вода пролилась в сторону даофэев, державших веревку. Они отпустили, и она поймала фермера. Она услышала шипение клинков, покидающих ножны, опустила мужчину на сухой пол, он дрожал от боли, но был живым.

Сю не поднял голову от книги.

— Ты разлила мой чай, — сказал он, лизнул палец и перевернул страницу.

Она решила, что беспечность Мока была бледным подражанием его старшему брату. Сю научился этому у кого-то еще. Как Тэ, они подражали предкам, и цикл продолжался. Киоши ощущала силу от факта, что ее история тянулась глубже, была самой правильной.

— Сю! — крикнула она. — Останови это! Отпусти их! — она слышала шорох за ней, приятное и успокаивающее тепло. Ранги и Летающая опера стояли рядом с ней.

Сю захлопнул книгу и посмотрел на Киоши. Он провел пальцами по длинным волосам и пригладил бороду.

— Для тебя — дядя Сю, — сказал он. — И этот человек работал на тех, кто пленил меня. Он растил их зерно и забирал их деньги, так что он — еще один грузик на весах, которые нужно уравновесить. Если не можешь вытерпеть это, тебе не понравится то, что я сделаю с городком Зиган.

Киоши сжала кулаки. Если они играли роли, она будет подражать самому сильному, храброму и лучшему.

— Ты не получишь Зиган, — прорычала она. — Ты не получишь ни одно поселение Царства Земли, ни этот домик. Ты можешь дышать свободно, только и всего.

Она слышала, как напряглись ее друзья. Сю махнул даофэям, которые были готовы порвать ее, отойти.

— Киоши, да? — сказал он. — Киоши, я благодарен тебе и твоим товарищам за мое спасение. Но ты юная, потому не понимаешь. Восемь лет жизни у меня украли. Тысячи последователей. В твоем возрасте разве ты знаешь что-то о несправедливости?

«Они одинаковые, — подумала Киоши. — Все. Как бы ни одевались — стражи или братство, а то и выше — не важно. Они одинаковые».

— Мужчина слабее сдался бы от такой неудачи, — сказал Сю. — Но не я. Я рад работе. А не награде. Я соберу их долги.

«Они видят себя как силы природы, неминуемый конец, но это не так. Их глубина фальшивая как тени на мелководье. Они искажают понятие правосудия, чтобы очистить свою совесть».

Сю милосердно улыбался, пытался снова взяться за книгу.

— Мир почти забыл мое имя. Значит, я вырезал недостаточно глубокие шрамы в прошлый раз. Я постараюсь лучше со вторым шансом, который ты мне дала, Киоши.

Он махнул Ваю, который еще нависал над матерью и сыном. Вай толкнул женщину на четвереньки, отдернул ее голову за волосы, открывая горло. Она завизжала.

«Они — люди, как мы, из кожи, крови и боли. Им нужно напомнить об этом».

— Я СКАЗАЛА ХВАТИТ! — закричала Киоши. Ее голос звучал сильнее, с эхом, пробивал воздух. Вай замер, вспомнив, как в прошлый раз напал при ней с ножом.

Киоши указала на Сю.

— Сю Пинь Ан! Я вызываю тебя на лей-тай немедленно!

Только это могло остановить вспышку жестокости у него и его армии. Может, Сю не был большого мнения о Киоши, но он должен был уважать вызов. Кодекс, придающий ему сил в глазах его последователей, обязывал его.

Толпа затихла, ее слова впитывались, но Сю ответил, словно это была обычная просьба.

— Вызов бросают, чтобы разобраться с обидой, — сказал он, снова облизнув палец. — Чем я тебя оскорбил?

— Своим существованием, — рявкнула Киоши.

Она не знала, могла ли группа закаленных убийц охнуть хором. Теперь Сю ее слушал. Он опустил книгу и встал. Его люди расступились, создав ряд между ним и дверью сарая. Только Киоши и Летающая опера стояли в центре, преграждая путь.

— С магией или без? — спросил Сю, не переживая.

— С магией, — сказала Киоши. Только так у нее был шанс. Она вспомнила о веерах за поясом. — С оружием. С чем угодно, — она ощущала тревогу Ранги рядом с ней, но не слышала возражений.

— Хорошо, — перспектива дуэли тревожила Сю не больше, чем муха на его носу. Может, он уже оценил ее способности и возможную угрозу. — Разберемся с этим.

Устроено все было криво. Шесть на одной стороне поля, сотни на другой. Посередине команда из Желтых шей лопатами из амбара собирала из земли платформу. С лей-тай с использованием магии поверхность для боя должна быть из земли, а не дерева, как было в Хуцзяне.

Киоши отказалась помогать в создании, надеясь, что промедление даст больше времени военным силам губернатора, армии Царства Земли и другой помощи для прибытия. Она была бы рада даже Тэ и паре злых слуг с метлами.

— Это был твой план? — сказала Кирима, они смотрели, как земля летела в воздух.

— Плана не было, но такое произошло, — сказала она. — Никто из вас меня не остановил.

— Больше вариантов, чтобы его остановить, нет, — сказал Вонг. — Особенно, если не хочешь, чтобы он стер Зиган с лица земли. Это рядом, а до поста армии Царства Земли идти пять дней.

Киоши подошла к Ранги сзади и обняла ее, ощущая ее тепло. Остальные не комментировали их близость.

— Прости, что делаю это с тобой, — пробормотала она, губы были возле уха мага воды.

Ранги отклонилась к ней.

— Сегодня прощаю. Как Аватар ты постоянно будешь сталкиваться с ужасами как Сю. Может, ты впервые занялась своим призванием с тех пор, как мы покинули Йокою.

Было приятно двигаться в верном направлении, хоть она не знала, долго ли проживет с этим.

— Киоши, мы можем поговорить минутку? — сказал Лао Гэ. — Наедине?

Другие нахмурились, чуть растерявшись. Они не знали, чтобы между Киоши и стариком были отношения, которые требовали разговора перед ее смертью. Лао Гэ скорее дал бы ей выпить вина для смелости, чем говорил бы.

Киоши пошла за ним за стебли риса.

— Что ты творишь? — рявкнул он, когда они оказались одни. Он еще не говорил с ней таким тоном, даже когда она спасла жизнь Тэ.

— Думаете, биться с Сю неправильно? — сказала она. Если Лао Гэ станет говорить, что Желтые шеи хороши для Царства Земли, то он был ненормальным, как и выглядел.

— Нет, дура! Я о том, что, если ты хотела убить Сю, нужно было незаметно ударить по нему! Из слепой зоны! Так делает хищник!

Он был в ужасе от благородной дуэли.

— Биться с ним в лей-тай, надеясь на лучшее, — поведение травоядного, трясущего рогами, чтобы стадо считало его хорошим, — сказал он. — Я хотел, чтобы ты пила кровь, а не жевала траву.

Киоши отпрянула на шаг. Она низко поклонилась ему, официально, удерживая поклон. Это было не уважение ученика к учителю, а извинение, которое применялось в Царстве Земли в моменты искренности, и она стояла так, пока не услышала удивленное фырканье Лао Гэ.

— Простите, сифу, — сказала она. — Но я делаю это не как убийца. Я делаю это как Аватар. Даже если мир не узнает об этом.

Лао Гэ вздохнул.

— Хватит. Ты смущаешь нас обоих, — она выпрямилась, на его морщинистом лице было презрение. Все портила искренняя тревога в его глазах. — Стоило найти ученицу, которая мне понравилась, а она пытается быть смертной, — проворчал он.

— Ну… может, Сю вдруг умрет на месте за следующие пять минут? — сказала Киоши духу или легендарному существу смерти, которой могло проходить мимо и сжалиться над ней.

— Смерть так не работает, — сказал Лао Гэ. Он похлопал ее по плечу. — Борись сама.

Даофэи закончили разравнивать платформу. Она была меньше, чем в Хуцзяне. Места для движения будет меньше.

Сю запрыгнул туда первым, махал руками, разминая плечи. Он переоделся в жилетку и штаны, затянутые на лодыжках. Мок и Вай стояли в его углу, платформа скрывала их по груди.

— Если что-то случится, улетайте отсюда на Пеньпени, — сказала Киоши с ироничным эхом того, что когда-то говорила ей Ранги. — Найдите того, чьей власти хватит вмешаться, пока Желтые шеи не собрали прежнее количество.

— А если это Могильщик? — спросила Кирима.

Киоши замерла. Она не знала, останется ли ненависть с ней в загробной жизни, была ли ее месть такой важной, что она отказалась бы от его помощи в спасении жизней.

Она не ответила. Она сжала Ранги еще раз и запрыгнула на платформу. Она все еще была в наряде прошлой ночи. Краска на лице стала облетать.

Киоши сжала дрожащими пальцами веера. Лей-тай напоминал выступление, и это добавляло напряжения дуэли. Ранги тоже боялась, поднимаясь на бой? Тагака пугала ее куда меньше. Бой на льду произошел слишком быстро, не дав времени обдумать план.

«Ты так не боялась, потому что на твоей стороне был Цзянжу», — мысль была полна правды, не давала ей отогнать это осознание. Киоши вытащила оружие.

Сю охнул и вздохнул, прижал одно колено к груди, потом другое.

— В последний раз, Киоши, — сказал он. — Уверена в этом?

«Ты и твое дружелюбие могут лететь на дно океана».

— Задай этот вопрос себе, — сказала она. — У тебя уж слишком много уверенности.

Безымянный юный даофэй, а не Мок или Вай, стоял нервно между ними, подняв руку. Киоши раскрыла веера и заняла позу Шестьдесят четыре, которой ее научил Вонг — хорошую для ударов и магии. Сю подпрыгивал на носках, не проявлял свой подход к магии земли.

— Приготовьтесь! — крикнул юноша.

Киоши слизнула с губы каплю пота. Она была на вкус как жир. Киоши перенесла больше веса на ее ногу впереди. Сю стал вдыхать носом.

— Начали! — крикнул юноша и убежал с платформы в безопасность.

Киоши призвала энергию, начала связь с землей и направила ее в оружие. Она раздавит противника землей.

Но она была слишком медленной. И играла не в то. Сю толкнул руки вперед, вытянул два пальца с каждой ладони, ударил по ее веерам молнией.